Глава 92. Эпилог

      Неизвестное время спустя.       Где-то в Мире Духов.       Пробуждение было внезапным. Вот я стою на раскаленном полу Хранилища Душ, наблюдая, как мне в лицо летит драконье дыхание Аватара Ургаша, а тело разрывается от переполнявшей его мощи, начавшей выплескиваться наружу. А затем я здесь, посреди… чего? Не того пустого пространства, где когда-то оценивали мою душу. Нет. Это место больше напоминало… небеса?       Да, точно. Небеса.       Обычные небеса Асхана, где в вышине парят огромные белоснежные облака, сияет голубая бескрайняя гладь, только без следа звезд или Солнца. А земля представляет собой лишь широкий медный круг, исписанный неизвестными мне знаками.       «Может, это мое посмертие?» — подумал я, пригибаясь и касаясь пальцами холодной металлической поверхности, пахнущей нагретой бронзой и чем-то неуловимо знакомым. Может, ладаном? — «Но это же невозможно… Моя душа после произошедшего должна была разорваться на тысячи кусочков, рассеявшись по Шио».       Вопрос ведь не праздный.       Напомню, душа является одной из самых чувствительных и хрупких материй во всем Асхане. Любое ее повреждение или осквернение может привести не просто к страшной смерти, но и к потере шанса на перерождение или заступничество одного из Изначальных драконов. Не на пустом месте некромантию считают опасным и еретическим искусством даже такие безбожники, как маги, сами любящие ставить эксперименты над собственными душами.       — Раны можно залечить, разрыв сути — нет. — Процитировал я слова Зехира, которого однажды попросил пояснить разницу между Домом Духа, ставшей предтечей Некромантии, и Домом Души, к которому тот сам принадлежал.       Грань оказалась очень тонка. Маги Анимы хоть и взаимодействуют напрямую с душой, но делают это очень аккуратно, не нарушая ее целостности. Их максимум — отколоть кусочек от своей сути, дабы проводить над ним определенные магические манипуляции, например, создание колоссов или могущественных артефактов. Некроманты же напрямую вырывают души из тела, корежа их и изменяя под свои нужды, фактически лишая посмертия.       «В моем случае все должно быть гораздо хуже. Душа была именно разорвана, без шанса на восстановление. Да и кто бы ее проводил? Демоны? Не смешно» — Невольно усмехнулся я, а после решил отложить этот вопрос на потом и осмотреть собственное тело. Сухое, поджарое, с тугими канатами мышц, появившихся в результате сотен часов тренировок и спаррингов, оно было полностью нагим, выставляя все сокровенное на показ. — «Зараза. Даже прикрыться нечем».       Руки рефлекторно дёрнулись, дабы прикрыть пах, но, обдумав всё ещё раз, я решил этого не делать.       — В любом случае, тут один, — сказал я, ещё раз оглядываясь по сторонам и уперев руки в бока. — Итак, это точно не сон. Разум слишком чист. Значит, это реальный мир, и пора задаваться извечным вопросом: что делать и кто во всём этом виноват? Ответ на первый вопрос очевиден — стоять и ждать, пытаясь ощутить свои силы, которые отзываются... с трудом.       Свет всё ещё был со мной, а вот мана... Она была, но не в источнике, а равномерно распределена по всему телу, словно...       — Оно из неё состоит, — прошептал я, ещё раз осматривая свои ладони и со всей силы сжимая кулаки. — Теперь всё понятно. Есть всего одно место, где могут существовать создания из чистой энергии. Мир Духов.       — Всё правильно, дитя моё, — неожиданно прозвучал отовсюду низкий, троившийся голос, пробирающий до мурашек и, на удивление, не приносящий дискомфорта. Словно от самого его звучания мне становилось хорошо и тепло. — Добро пожаловать в мой дом. Мою бессменную обитель.       Шух...       Внезапно поднялся ветер, всколыхнулись облака, само небо просветлело на несколько тонов, несколько раз блеснули молнии, а затем передо мной появился он.       Огромный белоснежный дракон, превосходящий в размерах всех своих сородичей, за исключением одного недавнего кошмара...       «Бр-р-р... Побыстрее бы его забыть», — подумал я, разглядывая широкие крылья, покрытые белоснежным оперением, массивную костяную корону, украшенную всё теми же перьями, и огромный золотой нимб, парящий над головой этого великолепного создания.       — Владыка Эльрат, — встав на колено, поклонился я единственному, кто мог обладать подобной внешностью. — Для меня великая честь увидеть вас собственными глазами.       — Не нужно преклонения, дитя, — ответил он, махнув мощной пятипалой лапой. — Поверь мне, для меня нет большей радости, чем обладание таким самоотверженным и верным последователем. Встань, мне не доставляет удовольствия говорить с твоим затылком. Поверь мне, говорить, глядя прямо в глаза — вот величайшая честь в любом разговоре.       — Повинуюсь вашей мудрости, — произнёс я, поднимая голову и сразу встречаясь взглядом с голубыми кошачьими очами Дракона Света.       — Я вижу. У тебя есть вопросы, — сказал он, улыбнувшись, что на драконьей морде выглядело жу... кхм, впечатляюще. Да, я хотел сказать впечатляюще. Но слова Эльрат сказал правильные — вопросы у меня были, и много.       — Почему я здесь? — задал я первый из них, разведя руками. — Почему всё ещё жив? Разве случившееся не должно было уничтожить мою душу, как сказал Метатрон?       — Меттатрон… — С отчетливо слышимой печалью произнес дракон, опустив голову. — Мой сын немного ошибся. То жертвенное заклинание и вправду уничтожило души ангелов, запертых в том отвратительном артефакте, но ты… Твои душа и тело использовались в качестве проводника, а не источника силы, поэтому не так сильно пострадали.       — Вот как… — Протянул я, прикрыв глаза и пытаясь прочувствовать сказанное. Ведь если это так, то я был единственным выжившим из той группки ненормальных, решивших напоследок щелкнуть Властелина Шио по носу. — Соргалл и Эллайна. Они исчезли, господин?       — Да, — ответил Эльрат, покачав головой. — Дыхание Ургаша безжалостно. Оно способно уничтожить всё, созданное нами и нашей матерью. Даже если он давно стал лишь тенью самого себя.       — Понятно, — кивнул я, скрипнув зубами от раздиравших меня странных эмоций.       Если смотреть со стороны, то ситуация была достаточно странной, если не смешной. Обычно в своё финальное приключение главный герой идёт вместе с доверенными товарищами, которых знает как облупленных и с которыми его связывают крепкие узы дружбы и взаимоуважения.       Соргалл и Эллайна… Первый был тёмным эльфом, представленным в качестве наблюдателя Раилагом и при первой встрече получившим от меня кулаком в печень и раздробленную в труху ладонь. Наши отношения даже нельзя было назвать нейтральными — пару раз прикрыли друг друга в бою, но возникни в этом необходимость, быстро бы стали врагами.       С Эллайной ситуация была не лучше. Одна из доверенных генералов Изабель, она смогла пережить битву на Солнечных полях и в наказание была отправлена в Экспедицию, дабы искупить свои грехи. Самоубийственная миссия с неясными результатами под началом человека, которого ты искренне ненавидишь… Худшее комбо для любого вояки.       Но они прошли со мной до конца, не отступили, не повелись на сладкие речи Кха-Белеха и, в конце, когда казалось, всё кончено, защитили меня собственными телами, пожертвовав и жизнью, и душой.       «Интересно, о чём они думали тогда?» — подумал я, поднимая взгляд в голубое небо и пытаясь сдержать непрошеные слёзы. Ведь кроме них погибли ещё 6 архангелов и 3 единорога, чьих имён я даже не знал, а истории навсегда останутся для меня загадкой.       Несправедливо…       — Мне очень повезло, — вскоре сказал я, нарушая затянувшееся молчание. — Повезло, что я успел дочитать заклинание, а моим товарищам удалось сдержать дыхание Ургаша.       — Можно и так сказать, — почему-то усмехнувшись, заметил дракон, слегка дернув когтем. Из моей груди вылетела маленькая голубая искорка, при быстром рассмотрении оказавшаяся тем самым удачливым глазом, вырванным мной у Небироса и сохраненным в одном из подсумков для захоронения на землях Империи. — Запомни, дитя, все в этом мире имеет последствия. Кха-Белеху повезло наткнуться на правильного человека, тебе же — на правильного демона. Вы оба использовали предоставленную вам удачу. Исход же решили приложенные усилия. В этот раз судьба оказалась на твоей стороне.       Судьба… Более очевидного намека на паучью богиню из уст Изначального дракона придумать сложно…       «Ясно», — подумал я, криво улыбнувшись. — «Значит, мне все же помогли. Я-то удивлялся, как тела простых смертных смогли выдержать пламя Первородного дракона».       Видимо, Асха решила вмешаться через одного из своих сыновей и немного подкорректировать судьбу. Неожиданно, но приятно. Знать, что за тобой приглядывает сама Богиня-Создательница этого мира, было неплохо.       — Значит, у нас все получилось? — задал я главный вопрос, напрягшись всем телом. Все же примененное мной заклинание было достаточно сырым, да и силу Аватара Ургаша не стоило сбрасывать со счетов.       — Да. Вы смогли, — довольным тоном ответил Эльрат, заставив меня облегченно выдохнуть и радостно улыбнуться. Ведь это значило, что своей цели я достиг. — Благодаря тебе и твоим товарищам, дитя, сотни тысяч душ, до этого томимых в застенках Шио, наконец обрели свободу. Из-за этого демоны сильно убавят в силе и на ближайшие несколько столетий приостановят свои вторжения. Пусть ненадолго, но ты подарил Асхану мир. Долгий и спокойный мир.       — Рад это слышать, — ответил я, усевшись на край диска и свесив ноги над пропастью. — А что Кха-Белех и Темный Мессия, господин? Что с ними?       — Властелин отправлен на перерождение. Впервые за всю свою жизнь, — ответил Дракон Света, заставив меня удивленно приподнять брови. — Тот взрыв не только уничтожил Хранилище, но и нанес тяжелые раны Аватару, что стало концом для инкуба. Да, за преданную службу Ургаш дает великую силу и бессмертие, но он остается Богом Хаоса и Разрушения. Стоит тебе ослабить контроль или лишиться сил, как он сожрет тебя, не обращая внимания на прошлые заслуги. Такова его суть. Его природа.       — Рад это слышать, — хмыкнул я, не скрывая собственного довольства. Да, рано или поздно Кха-Белех восстанет и вернет себе трон Шио, однако произойдет это не скоро. Ведь кроме целой своры Князей и других Владык Демонов, мечтающих умостить свой зад на его трон, есть еще и Кирилл, который такой возможности точно не упустит.       Одним словом — Кха-Белеха ждут весёлые времена.       — А что с Тёмным Мессией? Надеюсь, с ним сумеют разобраться? — уточнил я другой важный момент. Всё же Шио остаётся Шио, и допускать разрушения завесы, даже несмотря на ослабление демонов, не хотелось.       — Твои записи и знания помогут, дитя. Но полностью проблему они не решат. Во всём, что касается своего сына, Властелин хорошо подстраховался, — дал ответ Эльрат, заставив меня невольно скривиться. Ведь это означало, что даже записи Арис и слова Дункана не помогут. Учитывая их силу и влияние, это могло значить одно — была опять замешана человеческая глупость и жадность. Скорее всего, одновременно. — Поэтому ты отправишься обратно, в Асхан, и разберёшься с этим.       — Чего?! — недоумённо воскликнул я, уставившись на дракона как баран на новые ворота.       — Богиня-мать уже нашла своего избранного. Он очистит от скверны земли Эриша и Вольных городов, а также найдёт и разберётся с юным полудемоном, — продолжал говорить Эльрат, не обращая внимания на моё состояние. — Твоя же задача будет присматривать за Священной Империей Грифона, не допуская, чтобы скверна демонов вновь проникла на мои земли, и всеми силами помогать Избранному с его поисками.       — Эм… Хорошо… Вот только есть одна проблема, господин, — недоумённо заметил я, указав пальцем на себя. — Я мёртв, а моё тело уничтожено во взрыве. Асхан для меня закрыт.       — Это не проблема, дитя. Особенно для меня, — оскалившись, ответил Эльрат, взмахнув крыльями и спустившись на один уровень со мной. — За свои достижения ты достоин награды. Награды великой, насколько велики твои достижения. Ты не только вновь обретёшь жизнь, но и переродишься в новом обличье. Станешь тем, кто несёт моё слово на земле. Тем, кто будет освящать путь для остальных.       «Неужели…» — подумал я, наблюдая, как к моей груди приближается кончик огромного когтя.       — Ты станешь Драконьим Рыцарем. Моими глазами и ушами. Моей плотью и кровью. Моим герольдом на этой земле, — сказал Божественный Дракон и, прежде чем я успел хоть что-то ответить, в область моего сердца воткнулся кончик его когтя. — Помни мои слова. Прими мой дар, Сар-Арнор…       После чего всё вокруг затопил свет. Опять.

***

      Эльда, 12 день месяца Цветения Солнца, 975 год Седьмого Дракона.       Пять лет спустя.       Собор Эльрата, центральная площадь, Хорнекрест, герцогство Оленя, Святая Империя Грифона.       — Перы Империи Грифона! Лорды и дворяне шести герцогств и слуги Эльрата! — возвестил высокий и плечистый, облаченный в закрытые белые одежды священник, носивший на лице тонкую серебряную маску. — Сегодня мы станем свидетелями бракосочетания правителя этого прекрасного города и всех окрестных земель — Дункана и леди Фриды, жемчужины герцогства Единорога…       — А они хорошо смотрятся, — заметил я, стоя в отдалении от церемонии и остальных гостей, оперевшись спиной на одну из колонн. — Особенно Дункан. Никогда бы не подумал, что увижу его у алтаря. Тем более под руку с дочерью Годрика.       — Они стоят друг друга, — сказала стоявшая рядом со мной Айрис, покачивающая в руках изящный кубок с легким вином. Облаченная в открытое, южное платье, плотно облегающее ее фигуру и украшенное многочисленными артефактными укрощениями, она была настоящей звездой этого вечера, лишь немногим не дотягивая до невесты. И это было сделано намеренно. — Фрида у нас девушка боевая. Только у нее хватит сил взять Дункана за шкирку и заставить работать на благо Империи.       — Какие жестокие слова, дорогая, — фыркнул я, приобняв ее за талию. — Надеюсь, со мной ты так поступать не будешь?       — С тобой? — приподняв брови, уточнила девушка, не сдержав пробившую ее смешинку. — Самим Избранником Дракона Света? Великим и ужасным Драконьим Рыцарем? Самим Сар-Арнором?       «Вот язвительная засранка!» — подумал я, громко рассмеявшись и еще сильнее прижав тонкий девичий стан к себе.       Да, Изначальный дракон сдержал свое слово: я не только воскрес, появившись на одной из отдаленных вершин в Розовых горах, но и стал настоящим Драконьим Рыцарем, получив часть сил своего покровителя. Вот только, в отличие от дедушки, заключившего контракт с одним из рядовых, если можно так сказать, повелителей неба, моим хранителем стал сам Эльрат, одаривший меня не только новыми силами, но и полностью сохранивший человеческий облик, позволив и дальше жить среди людей, не боясь разоблачения демонами или прислуживающими им магами.       Шикарный дар, если бы не ряд жестких ограничений, отныне наложенных на меня.       — Тише, тише. Не дай Эльрат, кто-нибудь услышит, — посетовал я, криво улыбнувшись.       Последователи Сар-Бадона не просто так считаются достаточно скрытым орденом, почти не контактирующим с внешним миром, обрывая все былые связи. Причина такого проста: на рыцарей и их родных идёт постоянная охота как со стороны демонов, так и многих магов-ренегатов, страстно желающих узнать секрет нашей силы. Прибавить к этому ту оплеуху, которую я отвесил Кха-Белеху и самому Ургашу, то получим ситуацию, где мне лучше оставаться мёртвым, дабы не подвергать жену и сына излишнему риску.       — Ничего страшного, — усмехнулась Айрис, проведя кончиками пальцев по моей щеке. — Всё равно все больше заняты перешёптываниями и придумыванием новых слухов о нас с тобой. Как же, целая герцогиня в открытую заигрывает с одним из своих рыцарей…       — Эх, ты же знаешь, как Дугал и Валерий будут потом ворчать, — заметил я, крепко сжав её ладонь своей. — Это им, а не тебе приходится постоянно выслушивать жалобы моих вассалов про разврат и богохульство, творимые одной падшей женщиной. Самое удивительное — иногда они оказываются правы.       — Переживут, — фыркнула женушка, ещё сильнее ко мне прижавшись, заставив лишь довольно хмыкнуть и вспомнить, как вообще к этому пришло.       Оставлять без присмотра жену и сына, зная о мстительности демонов, я не мог. Поэтому пошёл на риск — раскрыл собственное воскрешение перед своими самыми доверенными людьми: Дунканом, дядей Педро, Дугалом, Валерием и Игорем, вместе с ними придумав решение. Простое, но эффектное.       Выдать себя за другого человека, воспользовавшись неразберихой, начавшейся после окончания войны. Так у одного обезглавленного ордена паладинов (Алексей оказался очень любезен, очень вовремя уйдя на покой) появился новый магистр, по совпадению оказавшийся тёзкой прошлого герцога, а сам орден вошёл в состав гвардии дома Ворона, став новыми охранниками вдовствующей герцогини.       Да, пришлось поработать с внешностью и немного поменять поведенческие привычки, но нанять одного красного мага из Карталя и обвешать его кучей магических клятв заняло всего пару недель, после чего я вновь смог наконец-то увидеться с соскучившейся женушкой.       Конечно, возникли проблемы с лордами, недовольными появлением фаворита у их новой правительницы, и паладинами из моего нового ордена, бывшими недовольными тем фактом, что я больше времени уделял жене и своим заботам как Драконьего Рыцаря, а не заботам их братства, но пресвятой Эльрат! Какими же это были мелочами по сравнению со всеми теми ужасами, которые мне пришлось пережить за последние несколько лет.       «Прорвёмся», — подумал я, довольно улыбнувшись.       Может, теперь я не герцог Священной Империи Грифона Андрей Ворон, а Драконий Рыцарь Сар-Арнор, вынужденный до конца своей долгой жизни носиться по всему Асхану и следить, дабы демоны, некроманты, сумасшедшие маги, чернокнижники, спятившие шаманы и прочие отбитые личности не сотворили какую-нибудь хрень, способную сломать мироздание, но, поверьте, это не так плохо, как кажется.       «Во-первых, это достойная плата за воскрешение и возможность вновь увидеться с семьей, а во-вторых, если выбирать между общением с Арантиром с последующей охотой на Менелага или управлением целым герцогством, я без раздумий выберу первое», — подумал я, с содроганием вспоминая те дни, когда мне приходилось на своих плечах тащить целую провинцию. Одно дело, когда ответственность лежит только за твоих близких, другое — за герцогство, не уступающее размером небольшой стране.       Церемония тем временем продолжилась и почти подошла к своему финалу.       Принесение личных клятв перед самим Эльратом. Одна из многих традиций, отличающая земли Оленя от остальной Империи, коих в любом герцогстве полно.       — О прекрасная Фрида! — начал зачитывать свою часть Дункан, наверняка применив все свои ораторские навыки, дабы еще сильнее покрасоваться перед невестой. — Перед ликом Эльрата, Дракона Света, я призываю Небеса в свидетели. Как полуденное Солнце разгоняет любую тьму над Империей Грифона, так и твоя любовь освещала мой путь в самые мрачные времена. Пусть моё сердце, покуда у него будут силы биться, будет открыто для тебя. Пусть наша связь будет крепче, чем стены величайших небесных замков. Клянусь быть твоим щитом и твоим мечом до скончания своих дней, храня верность Истине и Справедливости.       «Красиво сказал», — подумал я под грянувшие аплодисменты, полный восторженных воскликов и поздравлений со стороны гостей.       Но вскоре пришла очередь Фриды, и под сводами собора вновь воцарилась тишина.       — Дункан, я принимаю твою клятву под крылом Великого Дракона, — как всегда, без лишних эмоций, сказала дочка Годрика, глядя своему суженому прямо в глаза. — В мире, где Хаос пытался поглотить нас, я стану твоей опорой. Обещаю делить с тобой и победы, и поражения. Пусть Эльрат дарует нам мудрость направлять свой народ вперед и силу беречь друг друга. Моя душа отныне принадлежит тебе, и пока я жива, мы будем неразделимы. Ибо в единстве — наша победа, а в Свете — наша жизнь.       «Тоже неплохо», — ухмыльнулся я, довольно улыбнувшись и сложив руки на груди.       — Во имя Эльрата, да пребудет с вами Свет и Процветание! Отныне и до скончания веков! — возвестил архиепископ Рэндалл, и пара молодожёнов слилась в первом, глубоком поцелуе.       В этот день Дункан Олень и Фрида Единорог навсегда объединили свои судьбы, окончательно закрепив начало новой эпохи в истории Империи Грифона.       Эпохи мира и процветания.       Эпохи, когда человечество и остальные расы надолго забудут об угрозе демонов.       Эпохи, когда Асхан впервые за многие века познает настоящий мир.       Да, в мире ещё остались проблемы: разорённая Лига и её обиды на Империю; трения между Игг-Шайлом и Иролланом, чьи правители неожиданно пропали (Аларон всё же обратился в дерево); смена власти, начавшаяся в Гримхейме; постепенное объединение Рунаана под рукой одного лидера в лице Готая; исчезновение Раилага и Изабель; поиск Тёмного Мессии.       Всё это в будущем может принести немало проблем, но это дела грядущих дней, других людей и самое главное — нового меня.       «Моя история на этом не заканчивается. Просто пришло время перелистнуть страницу и начать с чистого листа», — подумал я, провожая взглядом парочку молодожёнов.       Впереди ещё много дел и свершений. Но одно я могу сказать точно — свой долг как герцога Ворона я выполнил.       Да, не идеально.       Да, совершив множество ошибок и сломав множество судеб.       Но я человек и обречён до конца своих дней совершать ошибки.       Таков был мой путь.       Моя судьба.       Мой завет.