Глава 1

Проклятый сбросил якорь, опустил паруса и встал посреди океана. За горизонтом не виднелось ничего, кроме бесконечной воды и скучающего солнца. Оно едва касалось линии воды и согревало экипаж корабля своими последними слабыми лучами. Вода слегка покачивала корабль из стороны в сторону, а легкий бриз заигрывал с потрепанной тканью алого флага. Сильвена устало вздохнула, поднесла карту к окну и навела ее на слабый свет, в надежде найти хоть какие-то подсказки к тайному острову. К карте не прилагалось письма, а рисунки и стрелки не имели никакого смысла. Они с Олвэ, картографом, второе полнолуние пытались разгадать загадку и построить маршрут до острова, которого, казалось, просто не существовало и карта превращалась в просто злую шутку русалок над глупыми пиратами. Олвэ сидел на столе и вносил какие-то заметки одной рукой, а второй переворачивал страницы книги, изрисованные различными картами. Сильвена услышала шаги боцмана, но не обернулась, продолжая вертеть карту в разные стороны. Дверь в каюту Эрестор оставил открытой, чтобы пустить немного свежего вечернего воздуха. — Капитан, — произнес он строго, в своей привычной манере, — на корабле происходят волнения. Сильвена отложила карту и посмотрела за плечо помощника. На носу корабля группа пиратов играла в кости. Они громко смеялись и обменивались шутками. — Да бросай уже! — взревел Оэл. Фина недовольно посмотрела на него, попросила не торопить и бросила кости на импровизированный стол в виде перевернутой бочки. Мале с интересом потянулся вперед. — Шестерка, — произнес он. — Победа. — Черт! — Оэл со всей силы ударил себя по бедру. Он пошарил по карманам, нашел ржавый кусок метала, похожий на монету и бросил на стол. — Еще раз. Сильвена вопросительно посмотрела на боцмана. — Ты уверен? — Возможно, только я волнуюсь, — он поднял руки перед собой. — Мы стоим на одном месте третий день. Нам нужно двигаться, иначе… Договорить он не успел. Его перебил шум. Шум, который весь экипаж тут же узнал. Это были пушки. Множество пушек вражеских кораблей. Но по кораблю не стреляли. Сильвена вслух умоляла эльфийских богов, чтобы это было не то, о чем она подумала. Она выбежала на палубу, обнажив рапиру. За ней выбежали остальные. Внезапный порыв ледяного ветра проник под одежды и заставил всех поежиться. Команда подскочила на ноги и сгруппировалась, с ужасом наблюдая за происходящим. Небо затянулось тучами, лазурные воды почернели и скрылись за густой дымкой. На горизонте, из клубов тумана, начали медленно проступать очертания: сперва нечёткие, как миражи, а затем все яснее и яснее. Редкие алые лучи уходящего солнца освещали полупрозрачные паруса, едва ощутимые мачты и изогнутые корпуса мертвых судов. Призрачные корабли медленно поднимались с глубин океана. Из их дырявых корпусов вытекали темные воды, отчетливо слышался хруст сгнившей древесины. В нос ударил запах смерти. — Призраки? — выкрикнула Сильвена. Она ущипнула себя за длинное эльфийское ухо и с силой поморгала. — Они не должны быть здесь. Они не должны быть здесь! — взревела она. Мале заметно побледнел и крепче сжал арбалет своими тощими руками. Остальные собрались вокруг в ожидании приказов. Их глаза округлились, когда корабли, плывя по воздуху, начали двигаться быстрее. Чем ближе они были, тем гуще и зловоннее становился воздух. Сильвена начитала три судна. На каждом из них горели бледно-зеленые факелы, но палубы были пусты. Пока в небе с силой не засверкала молния. В эту же секунду она смогла отчетливо рассмотреть как минимум дюжину скелетов и мертвецов с горящими глазами. Они все хищно облизывались на Проклятого, который совсем недавно опустошил хранилища древнего заброшенного города. Когда в нос ударил резкий запах разлагающейся много веков плоти, Сильвена изо всех сил сдержала приступ тошноты. В голове вдруг отчетливо всплыло воспоминание о первой службе на пиратском корабле. О том, как она до боли в глазах вычитывала все книги о морских легендах. — Золото мертвецов! — вдруг выкрикнула она, ни к кому не обращаясь. Она едва заметно поежилась, нашла взглядом Мале и приказала найти в ящиках нужное золото. — Слитки, монеты, украшения — неси все! Взгляд Мале быстро бегал по соратникам. Он отсалютовал и, спотыкаясь о собственные ноги, помчался в сторону склада. Сильвена крепко сжала свободный кулак, молясь уже про себя, чтобы книжные легенды оказались правдой. Единственное, в чем она была уверена — призраки не оставляют в живых никого. Сначала они топят корабль с командой, а после забирают с него любые драгоценности. Морские волки писали в своих дневниках, что только проклятое золото мертвецов может отвлечь их. Что они готовы прыгать со своих кораблей на самое глубокое дно, чтобы добыть хотя бы одну ржавую монету. Однако седьмое чувство неприятно зудело в районе груди. Сильвена была готова поклясться своим кольцом пиратского содружества, что призрачные корабли охотятся только в Диких водах. Они не должны были появиться здесь. Но мысли прервал очередной поток леденящего все внутренности ветра. Полупрозрачный нос одного из кораблей подошел так близко, что скелеты начали по очереди запрыгивать на палубу Проклятого. — Капитан? — послышался нервный голос Фины. По телу прошла волна страха — холодного, стального, животного. Но Сильвена заставила себя поднять вверх рапиру и закричала. — К бою! — выкрикнула она, и ее голос, словно удар набатного колокола, вывел команду из транса. Олвэ и Оэл, спина к спине, бросились вперед первыми. Они атаковали группу из трех женщин с длинными гномьими ушами. На их телах было больше всего кожи, но из некоторых частей тела торчали сломанные кости и вываливающиеся органы. Близнецы дрались, будто зеркальные отражения друг друга, с легкостью ранили мертвецов, вовремя уворачивались от ударов ржавых топоров и сгнивших молотов. Фина с безумным ревом прыгнула к борту и, держа в каждой руке по пистолю, принялась отстреливать тех, кто находился на вражеских кораблях. Она смогла попасть лишь по одному из них: кристальные пули медленно двигались вперед по густому воздуху и взрывались раньше времени. Пиратка выругалась, отбросила пистоли в сторону и подвернула рукава рубахи, собираясь напасть на скелета, стоящего к ней спиной. Но как только она приблизилась, скелет с треском и хрустом развалился на множество мелких костей. Она видела лишь вспышку света и свист меча. Фина с широко открытыми глазами осмотрела гору костей и подняла голову. В нескольких шагах стоял Эрестор с мечом в руках. Меч был ржавым, за его рукоять едва можно было удержаться, она вся была покрыта мелкими острыми кораллами. За его спиной показался второй скелет, но Фина не успела предупредить его — с ловкостью темного эльфа он развернулся и четким движением насадил скелета на меч. Однако тот смог отпрыгнуть в сторону и соскочить с тупого ржавого лезвия. Фина не успела облегченно выдохнуть, как кости под ее ногами покрылись изумрудной дымкой и стали собираться обратно. Она пнула не собравшийся до конца скелет в сторону, подскочила к Эрестору и повернулась своей спиной к его спине. Они, не сговариваясь, встали в стойку, готовые отражать новые атаки. Сильвене казалось, будто бой длился часы. Руки и ноги плохо слушались и двигались в несколько раз медленнее. Приходилось прикладывать титанические усилия, чтобы атаковать призраков - они не просто не умирали от ударов рапирой, но будто становились сильней. Каждый порез со временем затягивался на их коже, а кости срастались в то же положение, в котором были до этого. Они продолжали наступать и спрыгивали со своих кораблей на палубу Проклятого. Сильвена громко выкрикивала имя матроса, прекрасно понимая, что он все равно не слышит. Туман вокруг продолжал сгущаться и мир будто сжимался до размеров корабля. Она начала задыхаться, из последних сил атакуя очередного призрака. — Нашел! — Мале выбежал на середину палубы, где было немного свободного места и рухнул на колени. Он развернул ткань и ожидал следующего приказа. Сильвена, отбив очередную атаку, нагнулась и провела рапирой по коленям мертвеца. Он неприятно захрипел и отпрыгнул в сторону. — Бросайте золото за борт! — она пнула противника, и когда смердящее тело повалилось на спину, проткнула его грудь рапирой. Он зашипел и попытался встать. Команда побежала к сокровищам и не сразу заметила, что призраки вдруг замерли. Они, наклонив головы, смотрели на монеты и изучали их, пока экипаж Проклятого хватал горсти монет, слитков и старых украшений и бросал их за борт. Черная густая жидкость, в которую превратилась морская вода, наконец поглотила все сокровища. Пираты со страхом и интересом наблюдали за происходящим. Мертвецы начали издавать истошные звуки и один за другим прыгали в воду. Их призрачные тела касались поверхности, издавали звуки, но не оставляли кругов на воде. Команда Проклятого так пристально наблюдала за водой, вцепившись пальцами в старое дерево бортов, что не сразу заметила, как призрачные корабли медленно исчезли, тучи стали растворяться и сквозь плотный туман проступило ночное небо. Солнце за это время полностью скрылось за горизонтом. Сильвена почувствовала, как дрожат от усталости ноги, и рухнула на влажную и липкую после борьбы палубу. Друзья последовали ее примеру и так же развалились вокруг. Только Мале нервно бродил из стороны в сторону и что-то бормотал под нос. — Все живы? — охрипшим голосом спросила Сильвена, наблюдая за одиноким плывущем по небу облаком. Команда по очереди издала какие-то звуки и она облегченно выдохнула. Мале шумно вздохнул и все одновременно повернули на него головы. Он внимательно рассматривал горизонт. — Капитан… — он начал заикаться. — Там… Кажется, там еще корабли. — Он поднял руку и указал пальцем вперед. Экипаж одновременно подскочил на ноги. Они все подбежали к борту, а Сильвена крутилась вокруг свой оси, всматриваясь в воду. Не призраки. Но выдохнуть облегченно не получалась. Команда потратила все силы и ресурсы на сражение и не смогла бы победить снова. Она не думала, что когда-то скажет это: — Молю, скажи, что это не пираты, — устало произнесла она. Это все еще могли быть просто проходящие мимо торговые корабли. Мале прищурился, но не смог рассмотреть ничего из-за вечерней дымки. Он дождался приказа, поднялся на воронье гнездо и покрутился с биноклем у глаза. Остальная команда в это время получила приказ зарядить ядра. — Капитан, — раздался крик сверху, — плохие новости. Нас окружило шесть кораблей. Кажется, военные. Судна не похожи на торговые. — Флаги? — хрипло выкрикнула Сильвена. — С… Синие. С белыми крыльями и… — …тремя звездами, — тише закончила она, уже зная ответ. — Гар’Торос? — огорченно цокнул Олвэ, неожиданно оказавшийся рядом. Сильвена оперлась о борт, опустила голову и несильно ей потрясла. Нужно было несколько минут на переваривание информации. Она попыталась представить пути отступления, но каждый из них приводил к мгновенной смерти. Смерть от призрачных пиратов сейчас казалось подарком восьми морей. — Чертовы светлые, — с отвращение выплюнула она и, резко развернувшись к палубе, обратилась к экипажу: — Не атаковать. Позвольте им подойти, уберите любое оружие, которое не можете спрятать под одеждой. Без моего приказа ничего не делать! Они должны арестовать нас и довезти до Гар’Тороса, если мы сдадимся. — Капитан… — начал Эрестор, но она подняла руку и остановила его. — Это наш единственный шанс спастись. Мы сможем сбежать с их кораблей, сможем сбежать с острова, но в битве у нас нет шансов, мы только что отбивались от… — и тут осколки вазы в ее голове собрались воедино. Сильвена была вне себя от негодования. Она почувствовала, как от гнева покраснели уши и кончики пальцев. Светлые эльфы использовали призраков, чтобы… ослабить Проклятого? Нет. Чтобы найти их. Но зачем? Это море не принадлежало Гар’Торосу, они не должны вести здесь охоту на пиратов. Ее глаза бегали из стороны в сторону, пока мозг пытался понять причину происходящего. Экипаж Проклятого в это время покорно ждал. Мале о чем-то перешептывался с Финой, близнецы осматривали друг друга на признаки ранений, а Эрестор нервно теребил край рукава и всматривался в горизонт, из которого по воде медленно шли величественные корабли.