Глава 22. Переговоры

      — Видишь ли, Ежевичная Звезда, — пророкотал Небесное Крыло после напряжённой паузы, повисшей между тремя лидерами. — Меня и мой отряд привела в ваши земли отнюдь не бездумная жажда крови. Однозвёзд отправил на разведку в наш лес троих — Верескоглазку, Проныру и моего бывшего соклановца, сбежавшего из клана и жаждущего мести — Клыка Тигра. На нашей территории трое разведчиков наткнулись на дневной патруль и устроили драку. На лапах Клыка Тигра шесть жизней, Верескоглазка, к её счастью, никого не убила, а вот Проныра отнял жизнь одной моей кошки, её звали Побег Одуванчика.       Янтарные глаза Ежевичной Звезды заметно округлились, он ненадолго поднял взгляд к сидящему на высоком валуне Однозвёзду, ища у него опровержения этих слов, но, к ужасу предводителя Грозового племени, крапчатый светло-бурый кот промолчал, с горечью отводя взгляд в сторону.       — По закону моего клана, убивший на нашей земле бесчестно и беспричинно должен быть казнён, — мрачно продолжил Небесное Крыло, когда взор Ежевичной Звезды вновь обратился к нему. — Я собрал отряд и повёл его в племя Ветра. Я пытался вынудить Однозвёзда выдать Проныру, но он отказался, и началась битва, в которой я отнял одну из его девяти жизней, а один из моих котов убил Проныру.       — Выходит, ты добился всего, чего хотел, — проговорил Ежевичная Звезда, стараясь не обращать внимания на тихий рык, заклокотавший в горле Однозвёзда, прожигающего Небесное Крыло ненавидящим взглядом. — Довольно жертв, возвращайся в свой лес.       — Я не согласен с тем, что добился своей цели в племени Ветра, — возразил Небесное Крыло, сузив голубые глаза. — Мне смутно понятен дар предводителей, для меня ничего не значит отнятая у Однозвёзда жизнь, ведь сейчас он цел и невредим. Я считаю это несправедливым по отношению к тем, кто погиб из-за устроенной им разведки. Но даже это не так важно по сравнению с тем, что мне открылось сегодня во сне. Мои предки открыли мне глаза на то, что нас с Однозвёздом обоих вели за нос. Наша с ним распря — часть плана котов из Леса-Без... Сумрачного леса.       — Снимаешь с себя всю ответственность, да? — неприязненно поморщился Однозвёзд. — Во всём виноват Беззвёздный край, а ты, значит, белый и пушистый.       — Я не это хочу сказать, — холодно ответил ему Небесное Крыло. — Я не снимаю с себя ответственность за то, что случилось здесь три рассвета назад, и признаю, что тоже виноват в этом, как и ты. Мы оба оказались одурачены, Однозвёзд.       — Умеешь ты вести переговоры, вождь, — хмыкнула стоящая рядом с Ежевичной Звездой палевая воительница по имени Песчаная Буря. — Но к чему же твои россказни про сон предков и про Сумрачный лес?       — Я хочу заключить союз с вашими племенами, — ненадолго призадумавшись, ответил Небесное Крыло.       На долгий миг в лагере племени Ветра повисло напряжённое молчание. Молчали воители, молчали и клановые коты. Никто не знал, как реагировать на столь неуместное и даже абсурдное предложение.       Тишину нарушил Однозвёзд, издавший сначала сдержанный смешок, но затем испустивший судорожный свистящий смех, обнажив клыки в невесёлой усмешке.       — Ты издеваешься? — кое-как уняв тихую истерику, спросил предводитель племени Ветра. — Да пусть уж лучше у меня выпадет вся шерсть, чем моё племя будет драться плечом к плечу с твоим кланом!       — Но Однозвёзд, — с сомнением в голосе позвала Сумеречница. — Его слова и впрямь объясняют появление в нашем племени Еловой Ветви с Солнечным Тигром, всё сходится.       — Не знаю, что у тебя там сошлось, Сумеречница, — процедил Однозвёзд. — Но я сыт по горло Небесным Крылом и его проклятым кланом.       — Да! — согласно рявкнул Головешка. — Пусть убираются с Вересковой пустоши, куски падали!       — Закрой пасть, тощая полёвка! — выкрикнул в ответ Быстрый Заяц. — Твой соплеменник убил одну из нас!       — Как и ваш соклановец, — холодно заметил Грач, отыскав глазами крапчатого бурого кота в толпе речных котов.       — Небесное Крыло, — зычно промяукал Ежевичная Звезда, заставив своим басом спорящих котов невольно стихнуть. — Я веду с тобой переговоры от лица трёх племён, но решать могу только за своё — за Грозовое племя. Надеюсь, ты это понимаешь.       Получив от пушистого бежевого кота утвердительный кивок, полосатый воитель продолжил:       — Тогда ты понимаешь, что тебе нужно говорить не только со мной и Однозвёздом, но и с предводителями двух других племён. Если тебе нечем убедить нас, как думаешь, выйдет ли убедить их?       — И это при условии, что ты вообще окажешься там, где мы проводим Советы, — согласно добавил Однозвёзд. — Чего, конечно же, не будет ни при каких условиях.       С каждым словом племенных предводителей Небесное Крыло чувствовал, будто земля уходит у него из-под лап. Он не распознал угрозу из Леса-Без-Неба, повёл своих котов в чужие земли, оставив лагерь почти что без защиты, а сейчас рискует лишиться хоть какой-то поддержки перед величайшей угрозой существования для только что объединённого им клана.       — Небесное Крыло! — раздалось с возвышающегося над лагерем племени Ветра края впадины. — Отвесная Скала и Еловая Ветвь, они вернулись!       Все присутствующие в лагере повернулись на голос Мрачной Тени и уставились на осторожно спускающихся по пологому склону тёмно-серого кота и белую кошку в редких чёрных и рыжих пятнах.       Чёрный Хвост не знал, что и думать. Его сестра, целая и невредимая, разве что немного уставшая от долгого бега, идёт к собравшимся в центре лагеря племени Ветра лидерам.       Едва переставляющий лапы Отвесная Скала, оказавшись на относительно ровной поверхности, окончательно выбился из сил и опасно пошатнулся, но от падения его спасла бросившаяся подставить плечо Колючая Игла.       — Ты жив, — порывисто прошептала она и принялась вылизывать уставшую морду бывшего лунного кота.       — Разве могло быть иначе? — еле слышно пробормотал Отвесная Скала, чуть улыбнувшись в усы.       — Пойдём, — с заметным облегчением в голосе мурлыкнула Колючая Игла и осторожно повела его к клановой кучке дичи. — Тебе надо поесть.       Тем временем Айша, или здесь всё же ещё Еловая Ветвь, прожигаемая множеством взглядов, в которых смешались самые разные чувства — от ненависти до удивления — осторожной поступью направилась к собравшимся у громадного валуна котам.       Остановившись перед ними на таком расстоянии, чтобы до неё нельзя было достать ударом передней лапы, она низко поклонилась Небесному Крылу и предводителям.       — Я солгала, — глухо произнесла она, не дожидаясь расспросов, и по толпе вокруг пробежал недоверчивый ропот. — Однозвёзд, Ежевичная Звезда, не всё, что я рассказала вам о Небесном Крыле, было правдой. Всё это время меня вёл кошмар — обычный, порождённый собственным горем, а не видение предков, — и я приняла его за явь, потому что так было проще, чем признать очевидное.       Однозвёзд застыл, недоверчиво сощурив янтарные глаза.       — Хочешь сказать, я поверил бредням, порождённым чужим горем? — процедил он, но голос его дрогнул сильнее, чем позволял себе предводитель племени Ветра за весь разговор.       — Я хочу сказать, что вина за случившееся лежит не на клане Бегущей Воды, — тихо ответила Еловая Ветвь, всё же решившись поднять на него взгляд. — Я поддалась лживым словам кота из Сумрачного леса, ополчила вас против Небесного Крыла, выставив его безжалостным зверем. Это всё моя вина.       Ежевичная Звезда смерил притихшую и понурившую голову трёхцветную кошку внимательным взглядом, затем повернулся к Небесному Крылу.       — Это не меняет дело полностью, — произнёс он наконец, обращаясь уже не к Небесному Крылу, а к самому Однозвёзду. — Но раз прежние слова Еловой Ветви оказались ложью, у нас нет причин продолжать верить остальному, что мы слышали от неё о клане Бегущей Воды до этого.       Однозвёзд долго молчал, глядя искрящимися от злобы глазами то на Еловую Ветвь, то на застывшего в ожидании Небесное Крыло.       — К тому же, её слова о Сумрачном лесе сходятся с твоими, — продолжил Ежевичная Звезда задумчивым тоном, теперь обращаясь непосредственно к Небесному Крылу. — Хотя вы если не враги, то не союзники, это уж точно. Что ж, думаю, всё и так ясно.       — Не буду делать вид, будто битвы не было, — процедил Однозвёзд, отводя взгляд в сторону. — Но и препятствовать не буду. Звучит всё действительно складно.       Ежевичная Звезда коротко кивнул предводителю племени Ветра, не сводя внимательного взгляда с лица Небесного Крыла.       — Я не стану ручаться за тебя раньше времени, вождь клана Бегущей Воды, — произнёс он наконец. — Но я всё же приведу тебя на срочный Совет и дам тебе сказать это другим племенам лично, без посредников.       Небесное Крыло склонил голову в знак признательности, ощущая, как тяжесть в груди хоть немного, но отступила.       — Но для начала срочный Совет надо бы созвать, — рассудил Ежевичная Звезда. — Я предложу Рябинозвёзду и Невидимой Звезде выслушать тебя, Небесное Крыло, и как только получу их ответ, пришлю сюда гонца. Действовать нужно быстро, раз уж всем нам грозит ещё одна схватка с мертвецами.       — Спасибо вам, Ежевичная Звезда, Однозвёзд, — с облегчением и надеждой промяукал бежевый кот, кивнув предводителю Грозового племени.       — Благодари чудесное появление Еловой Ветви, а не нас с Ежевичной Звездой, — холодно заметил Однозвёзд и, спрыгнув со своего валуна на землю прямо перед клановым вождём, процедил прямо ему в лицо: — Не думай, что теперь я хоть сколько-нибудь тебе доверяю.       — Справедливо, — без колебаний кивнул Небесное Крыло. — Умерших не вернуть, а раны не исцелить словами, но мы должны попытаться спасти тех, кто всё ещё жив.       — Согласен, — вставил Ежевичная Звезда и продолжил, оглядывая двух других лидеров: — Что ж, до встречи.       Поклонившись им на прощание, предводитель Грозового племени и его воительница развернулись и вскоре покинули лагерь племени Ветра.       — Отвесная Скала, — обратился Небесное Крыло к судорожно отрывающему куски мяса от свежепойманной полёвки тёмно-серому коту. — Слава Небесным предкам, ты жив. Звонкая Река, как поест, осмотри его.       — Нет нужды, — быстро сглотнув мясо полёвки, ответил вождю Отвесная Скала. — Я цел.       — Тогда отдыхай, — пошевелил тёмными ушами вождь. — Вижу, вы с Еловой Ветвью проделали долгий путь.       — Ты! — гортанно рявкнул Дымчатый Камень и с быстротой молнии набросился на Еловую Ветвь, прижимая её спиной к земле. — Из-за тебя воители вторглись в наш клан! Из-за тебя Высокая Сосна потеряла память!       На последнем слове его рык сорвался на истеричный вскрик, и он стал наносить бывшей лесной кошке тяжёлые удары в морду, отчего её голова начала метаться то в одну, то в другую сторону.       Но очередной удар ему не дал нанести влетевший плечом в его бок Чёрный Хвост.       Серо-белый мягколап зашипел от неожиданности и свалился на бок, затем вскочил на лапы и выгнул спину дугой, прожигая яростным взглядом потемневших жёлтых глаз белого чернохвостого кота, загородившего собой сестру.       — Совсем с ума сошёл?! — прорычал Дымчатый Камень. — Она бросила наш клан, сбежала от нас, от тебя, от Хлои! Так мало того, ещё и натравила на нас воителей! Если бы не она, с Высокой Сосной всё было бы в порядке.       Имя светло-бурой мягколапы резануло по ушам Чёрного Хвоста, заставив его сузить глаза, но он остался стоять между бывшим лунным мягколапом и своей сестрой.       — Успокойся, Дымчатый Камень! — громко потребовал Небесное Крыло. — Как бы ни поступала Еловая Ветвь в прошлом, она по-прежнему кровь нашей крови, и это никак не изменить. Иди-ка смени Мрачную Тень в дозоре.       — Как скажешь, Небесное Крыло, — угрюмо ответил Дымчатый Камень после судорожного вздоха и, вновь переглянувшись с Чёрным Хвостом, оставил их с Еловой Ветвью, направившись к склону, ведущему из лагеря племени Ветра.       Повернувшись к Еловой Ветви, двуцветный кот посмотрел в её насторожённо округлившиеся голубые глаза. Ему так сильно захотелось прижаться к ней, вновь почувствовать запах её шерсти, запах, который был с ним с тех самых пор, как они вместе росли в яслях. Но, как назло, перед мысленным взором вновь замелькали обрывки трёхдневного кошмара, и он всё так же молча отвернулся от сестры.       — Чёрный Хвост, — выпалила она, с недоумением глядя на то, как он плетётся в дальний угол лагеря племени Ветра, который заняли клановые коты.       — Иди к нему, — посоветовала подошедшая к трёхцветной кошке Звонкая Река, осмотрев порез от когтей Дымчатого Камня на её щеке и решив, что он не требует лечения. — Чёрному Хвосту сейчас как никогда нужна поддержка, тем более от родной сестры.       — А что, если ему не нужна моя поддержка? — тихо проговорила бывшая клановая кошка. — Я бросила его.       — Но ты ведь вернулась, — заметила врачевательница. — Хотя бы попробуй с ним поговорить, может, вам обоим станет хоть немного легче.       Еловая Ветвь, всё ещё щурясь от боли в спине и щеке, на которую пришлись удары Дымчатого Камня, ненадолго повернулась к Звонкой Реке и, заглянув в её глаза, направилась к Чёрному Хвосту, сидящему в одиночестве вдали от всех и смотрящему опустошённым взглядом куда-то сквозь бывшую барсучью нору, из которой выволакивал несвежее моховое гнёздышко поджарый тёмно-серый ученик.       Заметив приближение сестры, юный остролап положил голову на вытянутые передние лапы так, чтобы не встречаться с ней взглядом, и прикрыл глаза.       Остановившись перед братом, Еловая Ветвь стала лихорадочно перебирать слова, которые стоило бы сказать, но никак не могла найти подходящие.       «Прости? Мне жаль? — раздумывала она, так и не решаясь раскрыть рта. — Какая вообще разница, что я ему скажу? Мои слова не изменят того, что мы стали чужими друг другу».       — Что тебе нужно? — тихо спросил Чёрный Хвост, по-прежнему стараясь не смотреть на сестру. — Только не говори, что пришла меня подбодрить. Разве я похож на того, кого надо подбадривать?       — Чёрный Хвост, — выдавила Еловая Ветвь. — Мне жаль...       — Конечно, тебе жаль, — не дав ей договорить, согласился юный остролап. — И теперь ты пришла исправлять ошибки, которые сама же совершила. Но что будет потом? Что, обратно вступишь в клан Бегущей Воды, который так презираешь?       Трёхцветная кошка открыла было рот, но тут же его прикрыла, не решаясь ответить отрицательно.       — Я больше не тешу себя ложными надеждами, Еловая Ветвь, — безжизненным тоном пробормотал Чёрный Хвост, всё же повернувшись к сестре и посмотрев в её сузившиеся голубые глаза. — Я всегда был и буду чудовищем, которое не заслуживает ничего больше презрительного взгляда в свою сторону. Поэтому ведь ты сбежала, и поэтому уже ничего не будет как прежде. Иди, делай что должна и возвращайся туда, откуда тебя выдернул Отвесная Скала, думается, там тебе было хорошо, — он выразительно окинул взглядом лишённое былой подтянутости тело сестры, тело хорошо питающейся домашней киски. — Теперь мы никто друг для друга.       Слова эти, которые всплыли в мыслях у самой Еловой Ветви, но слетели с губ Чёрного Хвоста, вонзились в её сердце острыми когтями, заставив его судорожно сжаться.       Постояв какое-то время перед вновь опустившим подбородок на передние лапы Чёрным Хвостом, трёхцветная кошка развернулась и бесцельно поплелась к остальным клановым котам.       — А ты, как всегда, скалишь зубы и шипишь на всё подряд, — заметил Отвесная Скала, присаживаясь рядом с Чёрным Хвостом, и, когда тот поднял на него взгляд, невольно улыбнулся. — Привет, Чёрный Хвост. Не думал, что скажу это, но я соскучился по твоему угрюмому лицу.       Двуцветный кот никак не отреагировал и вновь положил голову на лапы.       — Мне рассказали, что здесь случилось, пока меня не было. Да уж, ну ты и устроил. Ни на мгновение нельзя оставлять тебя одного.       Когда его слова проигнорировали во второй раз, Отвесная Скала ненадолго смолк, но всё же предпринял ещё одну попытку отвлечь Чёрного Хвоста от написанных на его морде ужасных мыслей, в которых он погряз.       — Давай-ка я расскажу тебе, где всё это время был и что видел. Уверен, ты удивишься.       Белый кот с чёрным хвостом шевельнул ушами, но всё же внимательно посмотрел в янтарные глаза товарища по палатке, согласившись его выслушать. Ничего плохого ведь уже не случится.       — О, я тоже хочу послушать, — промурчала Колючая Игла и уселась рядом с Чёрным Хвостом.       — И я! — поддакнул Побег Ежевики.       — Ну хорошо, — фыркнул Отвесная Скала, оглядев собравшихся перед ним молодых остролапов и мягколапов, к которым присоединились Медвежий Рёв, Порхающий Мотылёк, Кроличья Лапка, Мрачная Тень, Совиный Коготь с Лисий Хвостик и Летящий Орёл. — Когда я выбрался на берег громадного озера...       — Еловая Ветвь, — позвал Небесное Крыло, приблизившись к устало вылизывающейся на окраине лагеря племени Ветра кошке. — Нам надо поговорить.       Бывшая лесная кошка насторожённо уставилась в чуть раскосые голубые глаза бежевого кота, но всё же поднялась на лапы и направилась вслед за ним из впадины, в которой находился лагерь племени Ветра.       Когда они поднялись на просторную вересковую пустошь, скрывающуюся далеко за горизонтом во всех направлениях, Небесное Крыло неспешно зашагал, приминая лапами и расталкивая своей могучей фигурой стебли, увенчанные мелкими лиловыми цветками.       — Ты винишь меня в смерти Лунного Льда, — пророкотал он, когда тишина, разбавляемая лишь лёгкими порывами ветра, стала казаться Еловой Ветви невыносимой. — И я могу тебя понять. В конце концов, я последний, кто видел их с Солнечной Бурей живыми. Но правда в том, что во время битвы он провалился под лёд Пограничной реки и утонул. Я пытался ему помочь, вытащить его, но у меня ничего не вышло.       — Так значит, ты его не убивал, — мрачно проговорила Еловая Ветвь, дёрнув усами. — Даже несмотря на то, что он хотел твоей смерти?       — Лунный Лёд запутался, — вздохнул Небесное Крыло. — Он не смог понять сути пророчества, но от этого он не перестал быть мне братом, пусть и не по крови.       — Даже если всё так, зачем ты мне это рассказываешь? — повела ушами Еловая Ветвь. — Какой теперь смысл? Зачем тебе передо мной оправдываться?       — Ты заслуживаешь знать правду о гибели своего отца, — пояснил Небесное Крыло. — Достаточно лжи и недомолвок.       Трёхцветная кошка пристально вгляделась в глаза Небесного Крыла, но, к своему удивлению, не увидела в них и тени обмана. Небесное Крыло был с ней честен, хотела она в это верить или нет.       — Так что же ты будешь делать дальше, Еловая Ветвь? — спросил Небесное Крыло. — Вернёшься туда, откуда Отвесная Скала тебя привёл?       — Не сразу, — помолчав какое-то время, честно ответила бывшая лесная кошка. — Сначала я постараюсь помочь вам в войне с Лесом-Без-Неба всем, чем только смогу.       — Тебя мучает совесть, — прозорливо мяукнул Небесное Крыло, шевельнув кончиком бурого пушистого хвоста. — Думаешь, сможешь загладить свои проступки и тебе станет легче?       — Надеюсь на это, — выдохнула Еловая Ветвь и задумчиво уставилась на приближающееся к горизонту солнце далеко за Вересковой пустошью.       — Что ж, — вновь подал голос Небесное Крыло, разворачиваясь обратно к лагерю племени Ветра. — Тогда в случае, если меня допустят до срочного Совета котов-воителей, ты пойдёшь со мной и будешь держать ответ за всё, что случилось по твоей вине.       — Хорошо, — не стала отпираться она и направилась следом за вождём своего бывшего клана. — Но когда всё кончится, я вернусь к тем, кто меня ждёт.       — Воля твоя, — отозвался Небесное Крыло, не поворачивая головы. — Если тебя больше ничего не держит в клане Бегущей Воды, пусть будет так.       В ответ на его слова в мыслях трёхцветной кошки промелькнули лица Чёрного Хвоста с Хлоей, отчего её сердце болезненно сжалось.