Глава 1

      Она резко распахнула глаза, но ничего перед собой не увидела. Лишь сплошная пугающая темнота.       Как она тут оказалась?       Где «тут»?       Осторожно вытянула руку перед собой и на своё удивление наткнулась на металл, всем телом ощутив его прохладу, а вместе с ней сознание вдруг прорезали воспоминания.       — Иви! — кричал женский голос где-то совсем рядом, но из-за мощного взрыва, произошедшего несколько секунд назад, уши заложило.       Девушка обернулась так быстро, как это позволила координация и ужаснулась от увиденного: весь коридор второго этажа экспедиционного космического корабля был усеян горящими кусками обшивки стен и потолка. Они плавились и капали на пол.       Пространство начало заволакивать дымом и Иви пришлось задрать кофту, чтобы приложить её к лицу. — Иви! — снова раздалось где-то поблизости. — Мэри? — громко отозвалась она, надеясь, что верно распознала зовущего её. — Я здесь! — этих двух слов хватило, чтобы страх и непонимание произошедшего моментально исчезли, заставляя двинуться вперёд.       Корабль вновь тряхнуло, но уже сильнее. Иви поняла — произошла состыковка, а значит нужно действовать быстрее. Она заставила себя сделать рывок, оказавшись в густом дыме. Дышать стало практически невозможно, и Иви пригнулась, делая вдохи как можно реже. Глаза резало, становилось невыносимо жарко. Она знала, что у неё всего несколько минут, чтобы найти подругу.       Иви осторожно, но в то же время торопливо шла по коридору, перешагивая через тлеющие куски металла. И тут она увидела её. — Мэри… — девушка бросилась было к ней, но увидев, что та проткнута насквозь куском, торчащей из стены арматуры, застыла не месте. — Иви… — прохрипела та, пытаясь поднять руку, но это вызвало дикую боль и Мэри прекратила попытку. Иви несмело подошла к коллеге, за последний год ставшей ей лучшей подругой, и присела на корточки. Корабль вновь затрясло, но уже не так сильно и Мэри болезненно застонала. Из её рта потекла кровь. — Что… что произошло?       Голос Мэри показался Иви совершенно не знакомым. — Не знаю точно, кажется, наш корабль атаковали, — Иви бегло оглядела штырь и поняла, что ничем не сможет помочь.       Мэри зашлась в кашле, с каждым вдохом убивая себя всё быстрее. Неожиданно послышались крики и быстро приближающиеся шаги. — Уходи… — шепнула Мэри. — Уходи…       Иви замотала головой, глотая слёзы. — Я не брошу тебя.       Мэри вяло улыбнулась, окинув себя потухающим взглядом. — Видишь?.. Я не выживу… Там… — Мэри попыталась вдохнуть, но у неё ничего не вышло и от осознания этого глаза её в страхе расширились. Сквозь ужас она взглянула на Иви. — Кап… капсула… беги.       Это были последние слова, которые Мэри смогла выдавить из себя, после этого её глаза замерли.       Иви, кажется до конца так и не осознавшая, что происходит, судя по всему, надеясь, что скоро проснётся в своей каюте, подскочила на ноги. В конце коридора, где располагался лифт, послышался шум, затем выстрелы. Иви вздрогнула и попятилась, споткнулась об кусок потолка, тлеющий на полу и рухнула на спину, отползая от тела Мэри. Послышалась незнакомая речь и из-за поворота показался некто очень похожий на представителя расы В`Алов. Иви поняла это по длинным рогам, торчащим позади ушей на самой макушке. Эти пираты были «больным местом» Галактики, совершая жестокие набеги и грабя корабли. На плече у В`Ала висело оружие, а вся его одежда была забрызгана кровью.       В`Ал остановился перед телом Мэри, фыркнул, — Иви показалось, что этот звук очень похож на тот, что издают лошади. Она не смогла сдержаться и закашляла, привлекая к себе ненужное внимание. В`Ал вскинул свои красные яростные глаза, перешагнул через Мэри, поднял оружие и двинулся сквозь дым на звук. Иви не стала дожидаться, пока он её увидит, резко вскочила и бросилась бежать по коридору. Её целью была лестница, которая сможет вывести к разгрузочному отсеку.       Громыхнули выстрелы, Иви втянула шею в плечи, прикрыв голову руками, но темп не сбавила. Тяжёлые шаги приближались и Иви чуть не взвыла, когда увидела лестницу. Перепрыгивая через несколько ступеней, она сбежала вниз и очутилась в погрузочном отсеке, куда команда их экспедиционного экипажа загнала два небольших шаттла. Иви знала, что запустить шаттл у неё не хватит времени, нужно было быстро убираться от сюда, поэтому девушка бросилась через весь отсек к спасательным капсулам.       Над головой просвистел выстрел и девушка чуть не упала, стараясь увернуться, через миг плечо обожгло с такой силой, что в глазах потемнело, а по руке потекла горячая жидкость.       В`Ал широкими шагами настигал свою жертву. Подбежав к капсуле Иви приложила руку к сенсорному экрану и крышка капсулы отъехала в стороны, радушно принимая девушку в себя. Иви заскочила внутрь и дверь за ней моментально закрылась. Следом капсулу сотряс удар, но крышка выдержала. — Эвелин Талли, желаете покинуть корабль? — спросил электронный голос. — Да! — крикнула Иви, чувствуя, что её сердце вот-вот выпрыгнет из груди.       В`Ал нанёс ещё один сокрушительный удар и в капсуле погас свет. — Пожалуйста, пожалуйста! — шептала Иви, сложив руки перед собой в молитвенном жесте. — Выполняю, — ответил электронный голос и через секунду Иви жутко замутило, голова закружилась и она потеряла сознание.       Всплывшие перед глазами воспоминания вызвали волну неописуемой тоски. Иви разрыдалась. Она плакала очень долго, не желая останавливаться, надеясь выплакать из себя всю боль и ненависть. Она не знала, сколько прошло времени с момента, когда капсула покинула корабль, и сколько она уже дрейфует в космосе, она тоже не представляла.       Когда всё же немного успокоилась, решила, что должно быть, когда В`Ал ударил по крышке капсулы своими могучими ручищами, он повредил внешнюю панель и теперь оставалась лишь одна, что располагалась над головой, где был основной компьютер. Стоило Иви немного прийти в себя, как её сковал новый страх— она может так и остаться в капсуле в открытом космосе навсегда. На передней панели располагался передатчик подачи сигнала о помощи, и панель со звёздной картой. Теперь же это было недоступно, а значит даже малейший шанс на спасение исчез.       Отлично, вместо того, чтобы позволить В`Алу быстро убить себя, она собственноручно обреклась на долгую и мучительную гибель от обезвоживания. Если, конечно, кислород не закончится раньше. Ведь теперь никак не узнать, сколько его осталось.       Чувство безысходности накрыло с головой и вновь потекли слёзы, горькие, уже по собственной участи.       Иви начала было вновь отключаться, организм желал подремать, чтобы хоть немного восстановить силы, но пульсирующее плечо не давало этого сделать, постоянно приводя в чувство. Иви поднесла к лицу кончики пальцев и лизнула — на языке отпечатался привкус металла. Затем, она сквозь ткань кофты аккуратно дотронулась до ранения и сжала зубы от боли. Снаряд из оружия инопланетянина прошёл по касательной, но он был таких размеров, что край дельтовидной мышцы оказался разорванным.       Боль поутихла, но это лишь благодаря размерам капсулы, практически не позволяющей двигаться.       Через неопределённое количество времени Иви всё же удалось задремать.       Её выдернуло из сна неописуемое чувство жажды. Горло пересохло, начало саднить, в носу словно сахара, и никуда нельзя было деться от едкой, вонючей гари, исходящей от волос и одежды.       Живот громко напомнил о себе, но Иви нечего было ему предложить. Её вновь накрыли ужас и тоска. Ведь никто даже не узнает, что с ней случилось.       В этой части системы, где Иви с экипажем дрейфовали последний месяц, редко бывают торговые или патрульные корабли Федерации, так что рассчитывать на то, что её найдут смысла нет. Девушка скукожилась, стараясь по возможности поджать под себя ноги, осторожно зажав рану на плече, и вновь погрузилась в себя, отключая мозг от реальности, всё ещё надеясь, что происходящее просто сон.       Иви казалось, что она периодически приходит в сознание, вот только она была не до конца уверенна в этом, так как кругом непроглядная темнота, и что открывай глаза, не открывай — ничего не меняется.       Капсулу сильно тряхнуло, Иви ударилась головой о крышку и слабо застонала, не в силах открыть глаза или пошевелиться — всё тело настолько затекло, что она уже не ощущала собственные ноги. Следом, сквозь затихающее сознание, она почувствовала вибрацию и пронзительный звук, который через несколько мгновений прекратился.       Когда крышка капсулы резко отъехала в сторону, в лицо Иви ударил яркий свет, от чего она попыталась отвернуться или закрыть лицо окровавленной рукой, но тело отказалось её слушаться. Рядом раздался голос. Судя по тембру — мужской, вот только язык оказался не похожим ни на один их тех, которые она изучала в Академии, а значит, её «спасители» не из Федерации. Но понять и решить насколько это плохо она не успела, потому что провалилась в темноту.       Высокий, гладкий потолок из светлого металла — первое, что увидела Иви, когда открыла глаза. Долгое время она не могла понять снится ей это или нет. Из узких отверстий в стенах лился слабый свет, освещая часть помещения, в котором она находилась. Глядя прямо перед собой, девушка заметила нечто странное, словно ее и пространство разделяется прозрачная плёнка. Через силу подняв здоровую руку, Иви коснулась кончиками дрожащих пальцев тонкого стекла. Медкапсула.       Рука безвольно упала обратно. Какая ирония. Снова капсула, вот только на этот раз на самом деле спасительная.       С боку раздался приглушённый и короткий звук, похожий на писк и периферическим зрением Иви заметила, как в стене отъехала дверь. В помещение кто-то зашёл, прошёл вдоль противоположной стены и остановился, чем-то зашуршав.       Пытаясь унять колотящееся от неизвестности сердце, Иви медленно повернула голову и взглянула на «спасителя». И если бы горло не саднило, точно бы ахнула.       В нескольких метрах от неё, боком к медкапсуле стоял представитель расы вэйхов. Они считались одной из самых гордых рас, не признающей власть Федерации, скрытные, не вступающие в союзы. Живущие так далеко от самой крайней планеты Федерации, что даже разведывательные корабли флота не решаются заходить в ту неизведанную часть галактики.       Если верить историкам, вэйхи имеют схожую ДНК с человеческой, вот только прямых доказательств современная история не знает, так как последний раз вэйхи выходили на связь с Федерацией больше трёхсот лет назад, когда в очередной раз отвергли приглашение на Совет. Так что говорить об их изучении не приходилось.       Однако, глядя сейчас на вэйха, Иви не могла поверить, что у них может быть что-то общее. Вэйх был серо-белого цвета, буквально сливаясь со стенами и потолком, его кожа, выглядывающая из-под замысловатого облачения, была покрыта чешуёй, словно змеиной, но не блестела в тусклом свете. Он был высок и худощав, заострённые уши, как в сказках про эльфов, на голове, завязанные в хвост — белые дреды, украшенные множеством металлических спиралей. — Долго будешь глазеть? — вдруг произнёс вэйх, резко повернув голову в сторону Иви.       Девушка часто заморгала от изумления, но взгляд не отвела. Она открыла было рот, но горло пересохло и она его захлопнула обратно, словно рыба, выброшенная на берег. Вэйх нахмурился, приблизился, нагнулся, с любопытством разглядывая Иви, последняя с таким же любопытством смотрела в ответ.       Его лицо можно было бы сравнить с человеческим, если бы не чешуя, хотя здесь она была куда мельче и тоньше нежели на руках. Тонкий нос, такие же губы, — в голове промелькнуло очертание змеи, — глаза невероятного золотистого цвета.       В какой-то момент, решив, что позволяет слишком много, вэйх выпрямился, затем отошёл к стене, нажал на маленькую кнопочку, которую Иви даже не разглядела. В ту же секунду узкий фрагмент стены отъехал в сторону, открывая доступ к множеству полочек со стеклянными баночками и бутылочками. Вэйх что-то взял, затем вернулся к Иви. — Пить хочешь? — спросил он. Иви кивнула, дотронувшись до горла.       Щелчок и невидимая глазу стеклянная преграда в виде крышки медкапсулы, исчезла, оставляя Иви абсолютно незащищённой, но она так сильно хотела пить, что решила начать переживать чуть позже.       Иви повернулась на бок, а когда левое плечо заныло, она вдруг вспомнила, что её мышцы были повреждены. И тут, словно ураган мыслей и воспоминаний накрыл её с головой. Мэри… Нападение… Боль… Капсула… Отчаяние… Страх…       Эйфория от медкапсулы улетучилась, уступая место душевным терзаниям и Иви поняла, что сейчас расплачется. Перед глазами поплыло от подступающих слёз и она приложила здоровую руку к глазам, пытаясь успокоиться. — Тебе больно? — вэйх не мог понять такой смены настроения. Иви замотала головой, прогоняя от себя ужасные воспоминания. Вэйх протянул ей сосуд, в котором было немного воды. Иви залпом выпила её, блаженно ощущая, как смягчается горло, а организм просит ещё. — Спасибо, — тихо произнесла Иви, возвращая вэйху сосуд. — Можно ещё?       Тот кивнул и так Иви выпила ещё три чаши. — Вы… вы говорите на всеобщем языке Федерации? — спросила Иви.       Вэйх фыркнул. — Конечно, мы все говорим на нём. Ваш язык очень примитивен, — вэйх поднял подбородок. — Я его за два дня выучил. — Все? — Иви поёжилась. — Вас здесь много? И здесь… это где?       Вэйх замялся, видимо, решая, стоит ли говорить правду или лучше проигнорировать вопрос. — Скажем так, тебе очень повезло, что наш командир решил подобрать тебя. Мы-то решили, что в капсуле может быть что-то более ценное, чем человек Федерации. Хотя тебя можно продать, — вэйх оглядел Иви с ног до головы. Та испуганно сжалась, сидя на медкапсуле. — Хорошо продать, но это решать командиру. — А… — Иви начала думать, но страх быть отданной невесть куда в рабство затмевал разум. — А, если я смогу предложить вам куда больше?       Вэйх сложил руки на груди. — Ты — важный человек?       Иви задумалась, можно ли её так называть. Сама-то она таковой себя на считала. — Мой отец важный. Он командует флотом Федерации, — и без того узкое лицо вэйха вытянулось ещё больше. — Он заплатит, если вы меня вернёте домой.