Глава 18

Рафталия, стремительно приблизившись к Малти, занесла свой деревянный меч над головой и, нанеся сильный вертикальный удар, от её скорости принцесса сначала опешила, едва успев принять удар, и всё же он не прошёл бесследно. Сила удара заставила её на мгновение замереть, этого и добивалась Рафталия. Она резко развернула корпус и нанесла горизонтальный удар в бок Малти, попав ей по рёбрам, а затем отскочила назад, разрывая дистанцию и не давая противнику шанса контратаковать. Малти определённо почувствовала этот удар, но, стиснув зубы, встала в классическую позу фехтовальщика: меч устремлён вперёд, располагаясь посередине корпуса, руки чуть согнуты в локтях, острие меча смотрит в лицо противника. Рафталия же, встав прямо, расположила меч у правого плеча, держа его правой рукой и легонько придерживая левой ладонью за низ рукояти. Как и в первый раз, Рафталия первой начала атаку, сделав рывок и резкий, но не слишком сильный удар по диагонали справа налево. Малти с силой отбила его сильной частью клинка и, оттолкнув от себя Рафталию, попыталась контратаковать мощным вертикальным ударом. Но Рафталия, легко уклонившись и сделав шаг влево, успела зайти ей за спину и приставила деревянный клинок к её затылку. — Моя взяла», — объявила Тануки, легонько ударив принцессу мечом по макушке. — Ай, зачем было так делать?» — спросила пострадавшая, потерев место удара. — Маленькая месть ничего особенного,–небрежно ответила Рафталия и вновь встала лицом к лицу с собеседницей. Должно быть, она ревнует, подумала Малти. В эту секунду у неё промелькнула мысль, как уладить эту проблему в зародыше, и на её губах заиграла лукавая улыбка. — Ладно, ладно, поняла, — сказала Малти, подняв руки в жесте капитуляции, и затем добавила: — Но эй, ты сама знаешь, он хорош и довольно добр ко мне, несмотря на всё, что я ему сделала. Можно сказать, я сейчас практически в аналогичном положении, что была ты, поэтому не вижу смысла удивляться, что он начинает мне нравиться, — небрежно заявила она, пожав плечами. — Ч-что? Нет, не сравнивай, это у нас нет ничего общего, — смущённо стала отрицать Рафталия, замотав головой. — О, правда? — нараспев произнесла девушка и начала медленно ходить вокруг Рафталии, словно хищник, загоняющий добычу в угол, и продолжила: — Мне кажется, у нас много чего общего. Мы обе его рабыни, нам обеим он помог, когда мы были на самом дне, и что самое главное, мы обе, так сказать, неравнодушны к нему. Закончив водить хоровод, она зашла к Рафталии за спину, обняв её за плечи, и, приблизившись губами к её уху, шёпотом спросила: — Не так ли? — Н-ну да, но... — начала она, но была прервана пальцем принцессы, приставленным к её губам. — Тише, я знаю, что ты хочешь сказать, но знаешь ли ты, что если бы Героя Щита призвали в Щильтвелте или Щилдфридене, у него наверняка был бы целый гарем, а тебя бы никто не освободил из рабства? Я не говорю, что это моя заслуга, но согласись, разве нам обеим не стало только лучше от этого? — Если посмотреть на это с этой точки зрения, возможно, к чему ты клонишь? — спросила Рафталия. — Я клоню к тому, что я знаю подобные истории с любовными треугольниками и знаю, что они обычно заканчиваются очень плохо. Нам нужно избежать этого любой ценой, для этого я хочу расставить все точки над «и» уже сейчас, — спокойно ответила Малти, сложив руки домиком. — И как же? — полюбопытствовала Рафталия. — Я предлагаю нам позволить ему самому выбрать, когда придёт время, или если он не захочет выбирать между нами, я лично не против поделиться. Понимаешь, о чём я? — решила перестать ходить вокруг да около она. Рафталия глубоко задумалась, приложив палец к подбородку. В этот момент к ним подошла Фиро. — Сестрёнки, вы разговариваете о чём-то интересном? — наивно полюбопытствовала она. — О нет, что ты, ничего особенного... Подожди, как ты нас назвала? — недоуменно спросила Малти. — Сестрёнками? А как Фиро ещё должна вас называть? Она сестрёнка Рафталия, а ты — сестрёнка-стерва, — невинно заявила ангелоподная девочка, поочередно указывая пальцем на девушек. — Стерва? — переспросила принцесса с дергающимся глазом. — Ага, разве Хозяин не так тебя назвал? На этом моменте ранее молчавшая Рафталия громко рассмеялась, держась за живот. Малти была раздражена, но ничего не сказала. Вскоре, успокоившись, она сказала: — Фиро, милая, не надо её так называть, это плохое слово. Лучше зови её сестрёнкой, принцессой или что-то в этом роде, — мягко, но в то же время строго обратилась она к Фиро. — Хорошо! Не обижайся, сестрёнка, я не хотела, — бодро ответила Фиро. — Всё в порядке, дорогая, — сквозь стиснутые зубы ответила Малти и похлопала её по голове, мастерски скрывая злость, что её с Рафталией разговор прервали. Затем она встала, вновь обратившись к Рафталии: — Думаю, мы можем продолжить этот разговор позже, — предложила она. — Да, я тоже так думаю, давайте продолжим тренировку, — согласилась Рафталия. — А о чём вы говорили? — спросила Фиро. — Да так, ничего важного, малышка, — ответила Малти. — Фиро не малышка, и я всё равно знаю, что вы говорили о Хозяине, — сказала Фиро, мило надувшись и издав обиженное "хмпф", отвернулась. — Хорошо, отойди пока, пожалуйста, Фирочка, — попросила Рафталия, и Фиро так сделала, уйдя обратно на скамейку. Затем Рафталия попросила Малти повторить стойку, которую она недавно приняла во время их спаринга. Она сделала, как было сказано, и Рафталия стала внимательно рассматривать её, словно анализируя. — Как я и думала, у тебя те же ошибки, что и у меня, когда я только взяла в руки меч, — задумчиво произнесла Тануки. — О чём ты? Это же базовая стойка, что я могу делать неправильно? — Ты задираешь острие слишком высоко и держишь руки слишком прямыми и напряжёнными. В первом случае тебе можно легко поднять меч и сократить дистанцию, а во втором ты сильно теряешь в скорости и быстрее устаёшь. Войдя в режим учителя, стала объяснять Рафталия, попутно демонстрируя свою версию. — Навершие эфеса должно смотреть в пупок хозяина клинка, но не упирай его. Не вкладывай в удар слишком много силы, локти держи расслабленными во время замаха. Сосредоточься на скорости и точности, а не на силе. Из этой стойки также хороши уколы. Не зацикливайся на рубящих ударах, ведь это в первую очередь оборонительная позиция, а она требует замаха для таких ударов, а это чревато потерей времени. Всё это относится в основном к ловким противникам, с которыми у тебя проблемы. Закончив, она подошла к Малти и поправила её стойку. — Вот стой так и сделай 100 взмахов и 100 уколов, — приказала Ушастая и отошла в сторону. — Начинай. Малти закатила глаза и ответила: — Да-да, как скажешь. Спустя 20 минут она закончила, слегка вспотев, и обратилась к Рафталии: — Ну как вам, о мудрейший учитель? — Неплохо, я бы сказала, твоя скорость без излишнего напряжения впечатляет, но над точностью нужно будет поработать. — Спасибо большое, — с явным сарказмом ответила принцесса, сделав небольшой поклон. — Пожалуйста, — с улыбкой ответила Рафталия. — А теперь давайте проведем ещё один спаринг. Я вновь буду атаковать, а ты постарайся продержаться подольше. Спустя десять минут глухой обороны Малти всё же оказалась на заднице с приставленным к горлу клинком после эффективного удара Рафталии по подколенной ямке принцессы. — Уже лучше, у тебя хорошие рефлексы, только не забывай о работе ног. — Да-да, поняла, — недовольна ответила Малти, отряхивая пыль с юбки. — Теперь сделай, пожалуйста, ещё 400 взмахов и 400 уколов, только в этот раз не на месте, а делая шаг вперёд и назад, возвращаясь в исходную позицию. Затем можешь немного отдохнуть, и мы проведём ещё один спаринг, а после ты можешь начать учить магию. Фиро, идёт? Малти устало вздохнула и, понимая, что у неё нет выбора, побеждённо ответила: — Лааадно, — протянула она и начала делать упражнения. Рафталия же, понимая, что это надолго, пошла на скамейку к Фиро и уже оттуда крикнула: — Постарайся! — подбодрила она с лучезарной улыбкой, хотя самой адресатке она показалась садистской ухмылкой. Спустя час или около того Малти наконец закончила. Это заняло больше времени, ведь она один раз сбилась со счёта, и по ощущениям она сделала несколько десятков лишних взмахов. Руки ныли и казались в несколько раз тяжелее. Она, сгорбившись, упёрлась руками в колени и стала жадно впитывать воздух. Она изрядно вспотела не только от физических упражнений, но и от общей жары, царившей летом на тропическом острове. Вскоре к ней подошла Рафталия с полотенцем в руках и стаканом холодной воды, который она незадолго до этого попросила принести местный персонал. Поблагодарив их, Малти взяла полотенце, вытерлась, резко забрала из рук Рафталии стакан и залпом его осушила. Удовлетворённо выдохнув, Рафталия и Фиро в этот момент начали хлопать. — Поздравляю, ты сделала 1000 упражнений на первой же тренировке! Если честно, мне казалось, что ты не сможешь, но твоему упорству можно только позавидовать. — Я знаю, спасибо. Я всегда такая, когда есть за что бороться. Я, знаешь ли, не люблю проигрывать, — с гордо поднятой головой заявила принцесса с ещё не до конца прошедшей одышкой. — О, какое совпадение я тоже — с милой улыбкой ответила Рафталия. — Я же говорила, у нас много общего, — напомнила Малти, отзеркалив улыбку и тон Рафталии. За этим обменом репликами с интересом наблюдала Фиро, смотря то на одну, то на другую. — Вы в гляделки играете? — спросила она, заметив, что они уже секунд десять сверлят друг друга взглядами, при этом не моргая. После этого комментария они наконец прервали зрительный контакт, и Малти пошла в сторону скамейки, чтобы отдохнуть. Рафталия и Фиро последовали за ней. Когда все трое уселись, воцарилась тишина. Фиро напевала мелодию, болтая ногами, а две мечницы стали наблюдать за спутниками Героя Лука и их спарингом. Казалось, что они примерно равны, сложно было сказать, кто победит. Наконец, Малти решила нарушить тишину, спросив мнение Ушастой. — Как думаешь, кто победит? — Не знаю. По-моему, они оба некомпетентны. Девушка с копьём неэффективно держит дистанцию, а хвостик слишком медленный, чтобы этим воспользоваться. Малти не ожидала такого резкого ответа; обычно она более вежлива. Возможно, это из-за их явного расизма по отношению к полулюдям. — Они дворяне среднего сословия, им с детства промывали мозги; их родители — последователи церкви трёх героев. «Не обращай внимания», — сказала принцесса, махнув рукой. — Знаю, мне не важно их мнение обо мне, но в отряде героя Луки после того инцидента на банкете особенно не любят Героя Щита. Мне кажется, они говорят гадости в адрес Наофуми-самы и распускают неуместные слухи за нашей спиной, — обеспокоенно ответила Рафталия. — Ну, тут ты права, они определённо это делают. У меня есть идея: может быть, проучим их? — предложила Аловолосая, щёлкнув пальцами. — Как? — спросила Тануки. — Парной дуэлью. Ты и я размажем их, опустим в пучину отчаяния, чтобы знали своё место и что мы лучше их, — возбуждённо произнесла Малти, вставая со скамейки и злодейски рассмеявшись. Но, заметив недоуменный взгляд Рафталии, она села обратно и добавила: — Кхм, ну ты поняла. — Мне лично нравится твоя идея, но думаю, насилие тут не поможет. Они просто скажут, что мы избили их, чтобы заткнуть. Давай лучше последуем твоему первоначальному совету и не будем обращать на них внимания, — спокойно ответила Ушастая. — Буу, зануда! — в шутку сказала Малти, показав большой палец вниз, и продолжила: — Ну а вообще ты, конечно, права. Кстати, смотри, они наконец закончили! — закончив, она движением головы сказала Рафталии обернуться. — И правда, всё-таки победило копьё? — прокомментировала ситуацию Ушастая. — К слову о спаринге, я готова к третьему раунду, а ты? — спросила принцесса, вставая и с улыбкой в шутку поднимая руку, демонстрируя свой бицепс. — Конечно, давай начнём, — ответила Рафталия, вставая. Вдвоём они пошли в центр площадки и встали друг напротив друга, приняв одинаковую стойку. Некоторое время они кружили и наблюдали, оценивая дистанцию и продумывая свои дальнейшие ходы, пытаясь разгадать намерения противника. Вскоре Рафталия сделала резкий выпад с горизонтальным ударом сверху вниз, прямо как во время первого раунда. Но на этот раз Малти была готова, и вместо того чтобы отбивать удар, уклонилась, сделав шаг влево, и попыталась нанести горизонтальный удар, целясь в шею оппонентки. Но та быстро среагировала, пригнувшись, и сразу же вновь попыталась ударить принцессу в подколенную ямку. Но и к этому она была готова, и, довольно высоко подпрыгнув, избежала удара. Затем Рафталия отступила и стала ждать в оборонительной позиции. Малти не была дурой и знала, что она намеренно использует те же приёмы, что и в прошлые разы — это проверка, и она её прошла. Теперь её очередь нападать, так она и сделала: рывком, сократив дистанцию, попыталась прямым колющим ударом попасть в живот Рафталии. Та мастерски отразила его средней частью клинка, но принцесса тут же пнула ушастую в живот и попыталась нанести горизонтальный удар в правый бок оппонентки, повторив её же удар в их первом спарринге. Но Рафталия всё так же отбила его. Затем Малти откатилась чуть назад и обрушила на противника град тяжёлых ударов, но Тануки всё отразила и, найдя момент, сделала подсечку, уронив принцессу на пол. Но она, не растерявшись, резким ударом пяткой также сбила Рафталию с ног и, пристав на локте, попыталась нанести удар. Но Рафталия, перекатившись, увернулась, воспользовавшись возможностью, принцесса поднялась на ноги, а её ушастая оппонентка стояла на одном колене, принимая многочисленные удары от оппонентки, находясь в глухой обороне. Но когда Малти нанесла особенно сильный вертикальный удар, Рафталия парировала его и сумела выбить меч из рук принцессы. Затем, схватив оппонентку за руку, потянула её влево и пнула в левую ногу, сделав бросок. И когда Малти оказалась на лопатках, приставила меч к её лицу. На этом бой был окончен: обе тяжело дышали, и Рафталия вновь протянула руку, чтобы помочь напарнице встать. Но на этот раз Малти, взяв её руку, потянула её вниз и, уронив её, встала самостоятельно. Посмотрев на шокированную такой наглостью Рафталию, показала той язык и пошла в сторону скамейки. — Эй, зачем ты это сделала? — придя в себя, спросила возмущённая Тануки. — Да, так маленькая месть, ничего особенного, спокойно ответила принцесса, передразнив фразу Рафталии, сказанную ранее. — Ну знаешь, тебе нужно научиться проигрывать, ей-богу, как ребенок. — Эй, я, между прочим, старше тебя! — Так и веди себя соответственно! — Вы так мило спорите, прямо как когда сестричка Рафталия спорит с хозяином, — прокомментировала их препирательства Фиро с невинной улыбкой, от чего обе слегка засмущались, отвернувшись, но затем, посмотрев друг на друга, расмеялись и сели по обе стороны от Фиро, взъерошив ей волосы под её милые недовольные звуки. — Как бы то ни было, это был отличный бой. Ты не только учла все свои предыдущие ошибки, но и использовала мои же приёмы против меня. Как твой временный учитель, я горжусь тобой, Малти-сан, — искренне улыбнувшись, похвалила Рафталия. — Спасибо, я ценю это, Рафталия-тян, — с такой же искренней ухмылкой ответила Малти. — И всё же ты настоящий монстр. Я знаю, что полулюди быстро растут при повышении уровня, но твоё владение мечом просто невероятно! Ведь совсем недавно ты даже не была воином, это потрясающе! — Спасибо, я много тренировалась, ведь я меч Наофуми-самы, — гордо заявила Тануки, выпустив грудь. — Если честно, я знаю лишь пару человек, которые могут сравниться с тобой в этом отношении, и лишь одного, кто однозначно превосходит тебя, — задумчиво произнесла аловолосая девушка. — Правда? И кого же? — Эклер Сиэтто, дочь ныне покойного Лорда Сиэтто, дворянина, который был губернатором нескольких деревень полулюдей на территории Мелромарка, в том числе и твоей родной деревни Луролона. Думаю, вы с ней встретитесь, когда мы вернёмся. — Я не знала этого... А где она сейчас? Почему она не помогла нам после смерти своего отца? — Ну, мне кажется, она пыталась, но, к сожалению, не унаследовала политического таланта своего отца и не смогла найти причины помогать полулюдям, пострадавшим от волн. Вскоре после нескольких её резких высказываний в адрес моего отца и большинства дворян её обвинили в измене и заточили в темницу. Но не переживай, думаю, мама уже освободила её. После этого разговор на некоторое время стих, пока Рафталия не сказала: — Я бы хотела узнать, а её ведь лишили прав на эти владения? — Да, разумеется, сейчас они принадлежат Короне, пока не будет назначен новый губернатор. А почему ты спрашиваешь? — спросила Малти, покрутив прядь своих алых волос и подумав: неужто она пришла к этому?.. — Да, так просто интересно. Что важнее? Давайте начнём учить магию, — Фиро ушла от прямого ответа. Рафталия, попутно переводя разговор в другое направление, сказала: — Думаю, ты права. Пойдём, малышка, — согласилась принцесса, вставая и мягко взяв за руку Фиро, повела её за собой. — Удачи вам! — крикнула Рафталия и вновь задумалась. Глядя на это через плечо, Малти ухмыльнулась и подумала: возможно, у нас даже больше общего, чем я думала. Рафталия-тян.