Часть 4

Часть 1: Шторм в замке Стражи Найтмер выстроились перед массивной дубовой дверью в идеальном строю. Их доспехи из лунного камня отбрасывали холодные блики в свете факелов. Капитан стражи, могучий земной пони по имени Стальной Клинок, провёл последний инструктаж: — Запомните, она не должна покинуть этот зал. Действуем осторожно, без лишней магии. Принцесса Найтмер хочет избежать разрушений. За дверью слышались странные звуки — то хруст, будто ломаются пряничные стены, то звон разбивающихся чашек, то приглушённые взрывы, пахнувшие взбитыми сливками. — Спокойно, — повторил капитан, чувствуя, как у новобранцев дрожат копыта. — Просто аккуратно окружим её. Никто не пострадает. В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в проёме показалась Пинки Пай, балансирующая на гигантском тортовом парашюте из взбитых сливок и безе. Её грива была украшена разноцветными свечами, которые чудесным образом горели, не расплавляясь. — Внимание! — крикнул капитан, но было уже поздно. Один из стражников, молодой единорог, успел только вскрикнуть: «Она с тор...», когда с потолка свисла хлопушка, осыпая весь отряд конфетти и миниатюрными пирожными. Несколько стражников поскользнулись на вишнёвом джеме. — Ага! — заливисто закричала Пинки Пай, ловко приземляясь на гигантском праздничном молоте. — Всем доброе утро! Кто готов к вечеринке? Танец хаоса Что последовало дальше, капитан Стальной Клинок позже в рапорте назвал «тактическим ретритом в условиях непредвиденных праздничных обстоятельств». Пинки Пай носилась по залу, оставляя за собой вереницу из тортов, хлопушек и летающих воздушных шаров. Казалось, законы физики перестали действовать в радиусе десяти шагов от неё. — Тише! — пытался кричать капитан, сам поскальзываясь на радужном желе. — Мы должны... аккуратно... ой! На балконе второго этажа появилась Найтмер. Её тёмная грива развевалась, а в глазах читалась смесь возмущения и странного восхищения. Она наблюдала, как её лучшие стражи превращаются в участников карнавала. — Я... я не могу, — прошептала она, чувствуя, как углы губ предательски подрагивают. — Ни один план, ни один стражник... Они просто не сработали против... этого. Внезапно Пинки Пай совершила немыслимый трюк — перекувыркнулась через спину капитана стражи и оказалась прямо у чайного столика Найтмер. — Приветик! — весело бросила она, небрежно задевая копытцем чайную кружку. На несколько секунд воцарилась тишина. Золотистая жидкость медленно растекалась по древнему мозаичному полу, а кусочек шоколадного торта плавно соскользнул в лужу чая. — Ой! — с искренним сожалением сказала Пинки Пай. — Извини! Капитан стражи, промокший и покрытый взбитыми сливками, беспомощно опустил голову: — Это... невозможно... — Нет, — тихо ответила Найтмер, и в её голосе впервые зазвучало не раздражение, а некое подобие уважения. — Это Пинки Пай. И она... одна. Утро после бури Несколько часов спустя Найтмер сидела за тем же столом, на котором теперь аккуратно стоял новый чайный сервиз и скромный кусочек торта «Наполеон». Утро после «торнадо Пинки» выдалось на удивление спокойным. — Я до сих пор не понимаю, — размышляла вслух Найтмер, — где она вообще берёт столько тортов? Это противоречит всем законам логики и, возможно, некоторым фундаментальным законам магии. Зал всё ещё носил следы утреннего хаоса: на стенах висели остатки конфетти, несколько стражников украдкой облизывали копыта, испачканные шоколадом, а в углу одинокий воздушный шарик медленно плавал под потолком. Пинки Пай, теперь уже без кандалов, сидела напротив и с аппетитом уплетала свой кусок торта. — И вот, — жестом указала на происходящее Найтмер, — мы все сидим, пьём чай... с тортом, который, я подозреваю, был создан в каком-то карманном измерении, доступном только ей. Стражи перешёптывались между собой, обмениваясь впечатлениями. Молодой единорог всё ещё с восторгом рассказывал, как летал на воздушном шарике. — Она, — с трудом подбирала слова Найтмер, — могла бы одна деморализовать целую армию. И всё это... ради торта и хорошего настроения. Пинки Пай весело подмигнула, словно говоря: «Ну конечно! А ради чего же ещё?» Неожиданная серьезность Внезапно Пинки Пай замерла. Её обычно прыгающие глаза остановились, уши насторожились. Она отложила вилку и посмотрела на Найтмер с необычной серьёзностью. — Ты... ты та самая злодейка, Найтмер! — выпалила она, но без обычной веселости. — Мы же тебя победили когда-то... Стоп-стоп-стоп! Найтмер инстинктивно отшатнулась, смущённо пряча копыто за спину: — Э-э... Пинки, это не совсем так... — Если ты здесь, в Понивилле, — Пинки подпрыгнула, но на этот раз её движения были более сдержанными, — то как можно было... как можно было устроить вечеринку без меня? — Эм... — Найтмер нервно перебирала складки своего плаща, — Пинки... я... я не привыкла к такому... хаосу... — Ха-ха-ха! — Пинки рассмеялась, но смех звучал как-то неестественно. — Не привыкла? Ты должна быть готова к вечеринкам, и тортам, и хлопушкам, и молотам, и... и... — она запнулась, словно забыла, что хотела сказать. — Всему этому! Часть 2: Серьёзность за тортом Пинки Пай внезапно замерла. Её обычно прыгающие глаза остановились, уши насторожились. Она отложила вилку с кусочком торта и посмотрела на Найтмер с необычной серьёзностью. — Найтмер... — её голос прозвучал низко и ровно, совершенно чуждым для неё тоном. — Нам нужно поговорить. По-настоящему. Найтмер почувствовала, как по её спине пробежали мурашки. Эта версия Пинки была пугающе незнакомой. Даже стражи у входа замерли, почуяв изменение атмосферы. — Э-э... Пинки? — осторожно переспросила Найтмер. — Это... ты? — Да, это я, — ответила Пинки, но её взгляд был пристальным и анализирующим. — Просто на минутку я решила быть серьёзной. Слушай внимательно. Она сделала паузу, обводя копытком край чашки. — Всё, что происходило раньше... конфетти, торты, хлопушки — это не важно. Сейчас важно понять одно: почему ты устроила всё так? Почему вечеринка в твоём замке превратилась в хаос, который разрушает всё вокруг? Найтмер почувствовала, как под давлением этого неожиданно проницательного взгляда её обычная уверенность тает. — Я... я не планировала... — смущённо промямлила она, опуская глаза. — Всё вышло само собой... — Не планировала? — переспросила Пинки, теперь почти шёпотом, но с такой интенсивностью, что слова казались физически ощутимыми. — Ты понимаешь, что всё, что ты делаешь, отражается на всех вокруг? На стражниках, на моих друзьях, на... на гармонии, которую мы должны сохранять? Признание в лунном свете Найтмер откинулась назад, её крылья нервно подрагивали. В глубине фиолетовых глаз вспыхнула старая боль. — Пинки... ты должна понять... — её голос дрогнул. — Всё это одиночество, которое я пережила на Луне... оно было абсолютным. Не просто физической пустотой вокруг, а ощущением, что никто и никогда не узнает, кто я на самом деле. Она сделала паузу, собираясь с мыслями. По её морде пробежала тень тысячелетней тоски. — Я была там... совершенно одна. Ни одного живого существа, с которым можно было бы разделить боль, страх или сомнения. Ни копыта, протянутого в темноте. Ни голоса, отвечающего на мои вопросы. Пинки слушала, не двигаясь, её розовая грива казалась неожиданно спокойной. — И чем дольше я оставалась в этом безмолвном мире, — продолжила Найтмер, — тем сильнее чувствовала себя отрезанной от всего, что когда-то было значимо. Как будто я становилась призраком собственных воспоминаний. Исцеление элементами Найтмер глубоко вздохнула, и когда она снова заговорила, в её голосе появились ноты надежды. — Элементы Гармонии... — она посмотрела на свои копыта, — они не создали во мне кого-то нового. Они помогли восстановить мой разум, когда я почти полностью потеряла себя. Вернули мне контроль над тем, кто я есть. Пинки слегка наклонила голову, и в её глазах мелькнуло понимание. — Они не стерли боль и одиночество, — тихо добавила Найтмер, — но дали силы помнить, кем я была и кем хочу быть. И... — она замолчала на мгновение, — они оставили маленькие подсказки, что я могу... иметь кого-то рядом. Найтмер посмотрела прямо на Пинки, и впервые за весь разговор в её взгляде не было защитной стены. — Вот почему я кажусь иной. Не потому что я обманщица или кто-то другой... а потому что моё прошлое на Луне, моё одиночество... всё это формировало меня годами пустоты. Хрупкий мост доверия Найтмер говорила тихо, почти шёпотом, но каждое слово было наполнено непривычной искренностью. — Пинки... — она нервно провела копытом по столу, — я... я не хочу рассказывать это... но... ты... ты как-то напоминаешь мне кого-то... кого я могла бы назвать другом. Она опустила взгляд, словно стесняясь собственной уязвимости. — Это странное чувство... оно одновременно и пугает, и даёт надежду. Как будто Гармония оставила крошечные следы заботы в моей душе. Пинки немного наклонилась вперёд, и в её обычно беспечных глазах появилась глубокая эмпатия. — На Луне... — продолжила Найтмер, — я была вынуждена быть сильной. Каждая ночь была испытанием, каждое утро — напоминанием о моём одиночестве. Я знала, что должна следить за Луной, но это была обязанность, а не дружба. Она глубоко вздохнула, и её голос стал чуть теплее: — Элементы дали мне шанс... шанс снова научиться доверять. И, может быть... — она посмотрела на Пинки с редкой неуверенностью, — ты можешь быть тем другом, которого я так долго ждала. Найтмер сжала копыта, едва заметно дрожа: — Я не хочу полностью открываться, но... это единственное место, где я могу быть собой, не боясь осуждения за то, кем я была. Вопросы и ответы Пинки внимательно слушала, а затем неожиданно перешла в режим «расследования». Её вопросы сыпались один за другим, но теперь они звучали не как допрос, а как искренняя попытка понять. — Как вы оказались на Луне? — Почему Луна сорвалась и что она тогда высказала? — Она оставила тебя одну... на тысячу лет? — После этого ты была в одиночестве весь этот срок? — Как ты пережила это время — без сна, без друзей, без нормального существования? Найтмер кивала, отвечая на каждый вопрос с неожиданной готовностью. Казалось, она сама удивлена тем, как легко слова находят дорогу наружу после веков молчания. Пинки аккуратно фиксировала каждый факт, её розовые ушки подрагивали от концентрации. Но в отличие от обычной хаотичной манеры, сейчас она была удивительно методичной. Вдруг Найтмер замолчала и посмотрела на Пинки с внезапной уязвимостью: — Пинки... ты... ты никому меня не выдашь, правда? — в её голосе звучала мольба, смешанная с надеждой. Пинки замерла на мгновение, затем медленно кивнула, и в её глазах вспыхнула твёрдая решимость: — Никому. Я... я не скажу. Обещаю. Тишина, повисшая между ними, была тёплой и живой, словно само пространство признавало важность этого момента. Хрупкий мост доверия был построен. Возвращение хаоса И так же внезапно, как появилась, серьёзность исчезла с мордочки Пинки. Её глаза снова заискрились, ушки подрагивали от возбуждения. — Но с вечеринкой ты от меня не отделаешься! — воскликнула она, подпрыгивая так, что чуть не опрокинула стол. — Ты не можешь сидеть тут тысячу лет без одной единственной вечеринки — это просто непорядок! Найтмер не смогла сдержать лёгкую улыбку, наблюдая, как её новая подруга уже строит планы с привычной энергичностью. — Мы устроим самую лучшую вечеринку! — продолжала Пинки, кружась по залу. — С тортами, и хлопушками, и музыкой, и... Она внезапно остановилась, и в её глазах мелькнула хитрая искорка. — Но сначала... мне нужно кое-что проверить. Ты говорила, что можешь менять облик? Часть 3: План перевоплощения Пинки Пай внезапно замолчала на полуслове, её розовые уши насторожились. Она сделала несколько быстрых шагов к Найтмер, глаза расширились от внезапной идеи. — Подожди-подожди! — она подскочила так близко, что их носы почти соприкоснулись. — Ты хочешь сказать... что можешь переодеться в кого-то другого? Ну... магически, конечно! Найтмер отступила на шаг, но улыбка играла на её губах. Её рог слабо засветился тёмно-голубым сиянием. — Это не совсем переодевание, Пинки, — поправила она. — Скорее... заклинание изменения облика. Иллюзия, которая сможет скрыть мою истинную сущность. Для обычных пони я стану просто... ещё одной единорожкой. Никто не догадается, кто стоит рядом. Пинки едва не подпрыгнула до потолка от восторга: — Оооо! Так это даже лучше! Значит, ты сможешь пройтись по Понивиллю, зайти в Сахарный уголок, поздороваться с пони... и всё-всё-всё, без всякой паники! Найтмер задумалась, её взгляд стал более сосредоточенным. Она медленно прошлась по залу, её тёмная грива развевалась за ней словно шлейф. — Хм. Если твой план сработает... — она остановилась у высокого витражного окна, — то я действительно смогу увидеть этот город. Не как тень из прошлого, не как угрозу. Просто... как одна из вас. Пинки ткнула её копытом в плечо, и её улыбка стала ещё шире: — Именно! Я же говорю — у нас выйдет! Я помогу, обещаю. И ты увидишь, что Понивилль — это лучший дом для новых друзей! Обсуждение деталей Найтмер вздохнула и кивнула, позволив себе осторожную надежду: — Хорошо. Тогда попробуем. Но... — она подняла копыто в предупреждающем жесте, — если кто-то почувствует неладное... мы сразу уходим. Я не позволю, чтобы твоя затея обернулась бедой для тебя или твоих друзей. — Договорились! — радостно подпрыгнула Пинки. — А теперь... пора продумать, какой облик тебе выбрать! Её хвост закрутился спиралькой от нетерпения, а Найтмер впервые за долгое время позволила себе слабо улыбнуться в ответ. Через несколько минут они уже сидели за столом, покрытым свитками и чернилами. Найтмер внимательно изучала современные модные журналы, которые Пинки каким-то чудом достала из своей гривы. — Хорошо, Пинки, — начала Найтмер, откладывая очередной свиток. — Думаю, мне стоит остаться единорогом. Слишком уж я привыкла к магии, и отказаться от неё было бы... неестественно. Она провела копытом по своему рогу, и на кончике вспыхнула маленькая звёздочка. — Но вот беда: — Найтмер покачала головой, — я почти не знаю ваш современный язык. Большинство твоих слов я понимаю, но некоторые выражения... они кажутся странными, непривычными. Пинки кивнула с пониманием: — О, да! Язык сильно изменился за тысячу лет! Мы теперь говорим совсем по-другому! — Именно, — вздохнула Найтмер. — Поэтому мне потребуются книги по современному этикету, истории Эквестрии... и, — она задумалась, перебирая свитки, — о том, как вы живёте сейчас. Всё же меня не было всё это время. Она посмотрела на Пинки с лёгкой иронией: — Поэтому просто появиться будет рискованно. Может, придумаем правдоподобную предысторию? Например... — её глаза засветились хитрой искоркой, — будто я была запечатана в какой-то древней пещере. А ты... ну... случайно меня нашла и освободила. Звучит достаточно убедительно? Гениальный план Пинки подпрыгнула так высоко, что чуть не задела головой люстру: — Оооо, это гениально! 🤩 — она захлопала копытами. — Представь: я бегу-бегу-бегу по лесу, вдруг проваливаюсь в пещеру — БАЦ! — нахожу там таинственный кристалл, трогаю его — ШМЯК! — и ты вылезаешь оттуда вся такая та-дам! Она завертелась вокруг Найтмер, размахивая воображаемым фонариком: — Мы скажем всем, что ты жила там тысячу лет, а я тебя освободила! Никто и не подумает подозревать что-то плохое! Ты просто будешь... э-э-э... новой знакомой из прошлого! Пинки подмигнула, и её грива радостно взметнулась: — А книги, о которых ты говорила, мы возьмём у Твайлайт! Она обожает, когда кто-то хочет учиться, так что даже не заподозрит ничего подозрительного! Найтмер задумчиво прошлась по комнате, её тёмная грива струилась за ней, словно живая тень. В воздухе вокруг неё танцевали искорки магии. — Если мы пойдём по твоему пути, Пинки, — сказала она, останавливаясь у карты Эквестрии, — нам потребуется абсолютная правдоподобность. Просто вывести меня в Понивилль — слишком рискованно. Они будут задавать вопросы, и рано или поздно свяжут слишком много фактов. Она повернулась к Пинки, и в её глазах горел огонь решимости: — Я предлагаю инсценировать моё освобождение. Настоящую печать. Свидетелей. Иллюзию древности, которую не отличить от реальности. Подготовка к спектаклю Пинки подпрыгнула и приземлилась прямо перед ней, улыбаясь во весь рот: — Точно-точно! Вот прям "ВАУ!" момент, чтобы все ахнули! Но, но, но! — она сделала серьёзное лицо, — Надо, чтобы всё выглядело не страшно, а тааак... по-нашему, по-дружески. Чтобы не "О боже, монстр!", а "О, новый пони!" Найтмер прищурилась, оценивая план: — Ты понимаешь, Пинки, что я не могу показаться в истинном облике. Мне придётся принять форму единорога. Я уже говорила — магия слишком часть меня, я без неё словно без крыла. — Идея суперская! — захлопала копытами Пинки. — Ты будешь такая "загадочная-но-добрая", мы тебя случайно распечатаем из кристалла, и бум! Ты появляешься. Только вот легенду надо придумать поподробнее... Найтмер вздохнула, но в её глазах читалось одобрение: — Легенда проста: запечатана тысячу лет назад. В забытой пещере. Найдена случайно. Ты «нашла древний свиток» у Твайлайт, принесла ей показать, и вот — всё совпало. Пинки кивнула с необычной для неё серьёзностью: — Ага-ага. И Рэрити поможет украсить пещеру, чтобы выглядело «старо-древне». Твайлайт будет умничать, читать и не заметит, что мы её слегка подталкиваем к нужным выводам. А потом... фууух! Свет, дым, хлопушки! Ну ладно, хлопушки — это я добавлю сама. Найтмер не смогла сдержать лёгкую улыбку: — Хлопушки... конечно. И чтобы всё выглядело абсолютно убедительно, я должна заранее наложить сложные иллюзии: стены, кристалл, древние символы. Моя стража поможет охранять подходы, чтобы никто не помешал подготовке. Решающий разговор Пинки подпрыгнула на месте от восторга: — А после... вечеринка! Я ж говорила, в Понивилле у меня правило — каждый новый пони получает вечеринку! И если ты будешь «новенькой из древней пещеры» — ооо, это будет самая необычная вечеринка за всю историю города! Найтмер нахмурилась, в её глазах мелькнула тень сомнения: — Ты правда думаешь, что этот... спектакль... сработает? Пинки посмотрела прямо ей в глаза, и в этот момент в её взгляде не было ни капли обычной беспечности: — Не думаю. Знаю. Потому что, Найтмер, иногда пони не хотят бояться. Иногда они хотят верить в чудеса и новых друзей. А я... — её улыбка стала тёплой и искренней, — я помогу им сделать правильный выбор. Найтмер замерла, глядя на Пинки с новым уважением. Возможно, эта сумасбродная розовая пони была куда мудрее, чем казалось на первый взгляд. — Ладно... — тихо сказала Найтмер. — Я всё подготовлю сама. Иллюзии, кристалл, символы — всё будет выглядеть так, будто это настоящая древняя печать. Она сделала паузу, обдумывая детали: — Через неделю я дам тебе свиток. Ты придёшь туда одна, а потом приведёшь Твайлайт и Рэрити. Так будет убедительнее: Твайлайт — как учёная, она обязательно заинтересуется заклятием, а Рэрити знает достаточно о кристаллах, чтобы поверить в древность печати. Согласна? Часть 4: Создание легенды Найтмер замерла у карты Эквестрии, её взгляд скользил по горным хребтам и древним лесам. Фиолетовые глаза выхватывали идеальное место для их спектакля. — Ладно... — её голос прозвучал твёрдо. — Я всё подготовлю сама. Иллюзии, кристалл, символы — всё будет выглядеть так, будто это настоящая древняя печать. Она провела копытом по карте, и в месте её касания засветился крошечный огонёк в глубине Белого Рога — удалённой горной цепи к северу от Понивилля. — Через неделю я дам тебе свиток, — продолжила Найтмер, её рог начал мягко светиться. — Ты придёшь туда одна, а потом приведёшь Твайлайт и Рэрити. Так будет убедительнее. Пинки кивнула с необычной серьёзностью, её розовые уши насторожённо подрагивали. — Твайлайт — как учёная, она обязательно заинтересуется заклятием, — объясняла Найтмер, — а Рэрити знает достаточно о кристаллах, чтобы поверить в древность печати. Согласна? Пинки прижала копыта к груди и широко заулыбалась: — Ага-ага-ага! Это будет просто вау! Только не забудь, что Твайлайт иногда слишком умная, она может начать всё проверять и задавать кучу вопросов. Так что лучше, если всё будет выглядеть безупречно. Прямо с деталями-деталями! Найтмер чуть усмехнулась, но в её глазах мелькнула тень тревоги: — Не волнуйся. Я знаю, как создавать иллюзии, которые даже она примет за реальность. Но, Пинки, запомни — всё должно выглядеть естественно. Ты найдёшь свиток случайно, покажешь Твайлайт, а остальное произойдёт само собой. Пинки серьёзно кивнула, что для неё было редкостью: — Хорошо. Я сделаю вид, что ничего не знаю, и просто приведу их. А потом... — её глаза засияли привычным блеском, — вечеринка для нового пони! Традиция есть традиция! Найтмер глубоко вдохнула, глядя в окно на восходящую луну: — Только ради тебя я соглашаюсь на этот фарс, Пинки. Если всё пройдёт гладко, то у меня будет шанс... хотя бы на мгновение пожить среди пони, не вызывая страха. Пинки протянула копыто и коснулась её плеча: — А я тебе помогу. Обещаю. В глубине леса Ночью, когда луна достигла зенита, Найтмер со своей стражей отправилась в глубины Белого Рога. Лес встречал их мраком и тишиной, но Найтмер знала каждую тропинку — она провела здесь немало ночей в раздумьях. — Здесь, — указала она на скрытый за водопадом вход в пещеру. — Идеальное место. Достаточно удалённое, но не слишком далеко от Понивилля. Стража принялась за работу. Земные пони рыли и расширяли пещеру, их мощные копыта легко справлялись с твёрдым камнем. Единороги накладывали защитные заклинания, а пегасы следили за периметром. Найтмер стояла в центре формирующейся пещеры, её рог сиял ярким голубым светом. Каждое её движение было отточенным и точным — она создавала не просто иллюзию, а целую историю. — Аккуратнее с кристаллом, — приказала она стражнику-единорогу, который магией переносил массивный чёрный кристалл. — Он будет сердцем печати. Любая трещина — и иллюзия не выдержит даже беглого взгляда Твайлайт. Кристалл был идеальным — тёмным, почти непрозрачным, но с внутренним свечением, словно в нём была заключена далёкая звезда. Стражи аккуратно установили его в специально созданную нишу в центре пещеры. Древние символы Как только кристалл занял своё место, Найтмер приступила к самому важному. Она закрыла глаза, и её рог вспыхнул ослепительным сиянием. Древние слова заклинания, которые не произносились тысячелетия, эхом разнеслись по пещере. — "Астра лумен, темпора сомниум..." — её голос звучал мощно и величественно. Стены пещеры начали меняться. Камень покрывался сложными узорами — символами древней магии, которые знали лишь немногие. Одни символы светились мягким голубым светом, другие пульсировали красным, словно живое сердце. — "...села мунди, ноx перпетуа!" — закончила заклинание Найтмер. В воздухе вспыхнула сеть из светящихся линий, соединяющая стены, потолок и кристалл. Пещера наполнилась гулом магии — низким, вибрирующим звуком, который, казалось, исходил из самой глубины земли. Пинки, наблюдающая со стороны, заворожённо смотрела на происходящее. Даже её обычно беспокойный хвост замер в изумлении. — Вау... — прошептала она. — Это... это настоящая магия... Создание образа Найтмер подошла к кристаллу и протянула к нему копыто. Её отражение дрогнуло в тёмной поверхности. — Теперь... главная часть, — сказала она тихо. Она снова начала читать заклинание, но на этот раз её голос звучал мягче, почти нежно. Из света её рога начала формироваться фигура — точная копия её нового облика. Единорожка с серебристой шерстью и гривой цвета ночного неба, с большими фиалковыми глазами. Фигура плавно вошла в кристалл, словно погружаясь в воду. Через мгновение она замерла внутри, приняв позу вечного сна. — Готово... — выдохнула Найтмер, отступая назад. — Теперь даже я почти верю в это заточение. Пещера преобразилась. Везде висели древние паутины, на стенах grew мох, испускающий мягкое зелёное свечение. Воздух стал прохладным и влажным, пахнущим вековой пылью и тайной. Капитан стражи подошёл к Найтмер: — Всё готово, ваше высочество. Печать активирована, защитные барьеры установлены. Никто не сможет найти это место без проводника. Найтмер кивнула, удовлетворённо оглядывая свою работу: — Идеально. Теперь... свиток. Она создала из магии древний пергамент, искусно состарив его — бумага пожелтела, края истончились, чернила местами выцвели, но текст оставался читаемым. — Этот свиток найдёт Пинки, — прошептала она, аккуратно помещая его в каменный сундук. — И они поверят. Время будет на нашей стороне. Возвращение в замок Когда они возвращались через лес, луна уже клонилась к горизонту. Найтмер шла медленно, размышляя о предстоящем. — Вы хорошо поработали сегодня, — обратилась она к страже. — Но помните — никто не должен знать об этом. Для всех вы просто выполняли обычные патрульные обязанности. Стражи кивнули в понимании. Они прошли специальный отбор Найтмер — не только за боевые навыки, но и за умение хранить секреты. В замке их ждала Пинки, беспокойно переминающаяся с копыта на копыто. — Ну как? Получилось? — выпалила она, едва они вошли. Найтмер позволила себе улыбнуться: — Получилось. Через три дня ты «случайно» найдёшь свиток в библиотеке Твайлайт. Всё готово. Пинки подпрыгнула от радости, но тут же сделала серьёзное лицо: — Я всё поняла! Буду вести себя как ни в чём не бывало! Ну... почти как ни в чём не бывало. Найтмер покачала головой, но в её глазах читалось одобрение: — Иди отдыхай, Пинки. Тебе понадобятся силы для представления. Когда Пинки скрылась за дверью, Найтмер подошла к окну. Первые лучи восходящего солнца золотили вершины гор. — Всего несколько дней, — прошептала она, — и я смогу снова ступить в тот мир... но уже не как монстр, а как гость. Где-то в глубине души теплилась надежда — может быть, на этот раз всё будет иначе. Часть 5: Случайная находка В библиотеке Твайлайт царила уютная атмосфера. Солнечные лучи пробивались через высокие витражные окна, освещая бесчисленные полки с книгами. Твайлайт склонилась над древним фолиантом, её рог мягко светился, перелистывая страницы. Рядом Спайк удобно устроился в кресле с чашкой чая и свежим выпуском "Журнала для драконов". Всё было мирно и спокойно... до того момента, когда дверь библиотеки с оглушительным грохотом распахнулась, ударившись о стену. — ТВАААЙЛАЙТ! — пронзительный крик Пинки Пай эхом разнёсся по залу. Перо Твайлайт подпрыгнуло в воздухе, оставив кляксу на пергаменте. Чай в лапках Спайка расплескался, орошая драгоценные страницы журнала. — П-Пинки?! — Твайлайт вскочила, чуть не опрокинув стол. — Что случилось? Сначала успокойся, потом рассказывай! — ААА! — застонал Спайк, тряся мокрыми страницами. — Это уже третий раз на этой неделе... Пинки предстала перед ними во всём своём великолепии — вся в пыли, с паутиной в розовой гриве, с каким-то древним свитком в зубах. Её копыта размахивали в воздухе, словно пытаясь объяснить что-то невероятно важное. — ТЫ НЕ ПОВЕРИШЬ, ЧТО Я НАШЛА! — выдохнула она, плюхая свиток прямо на стопку аккуратно разложенных книг Твайлайт. Облачко пыли окутало библиотеку, заставив Спайка чихнуть пламенем. — Я просто гуляла! Ну, может быть, прыгала... или ползала... или немножечко заблудилась в подвале! Но это неважно! Смотри, смотри, смотри! — тараторила она, перебегая с места на место. Изучение находки Твайлайт осторожно, с некоторым скепсисом, поднесла свиток ближе. Но стоило ей разглядеть письмена, как её глаза расширились от изумления. — Это... — она прошептала, — древняя форма письма. Такая не использовалась уже... — она прикусила губу, мысленно вычисляя, — сотни лет. Может, даже тысячу. — О да! Именно! — подпрыгнула Пинки, едва не задев Спайка по голове. — И там написано что-то про кристаллы, пещеры и... и что-то, что нам просто обязано понравиться! Я сразу подумала — ты, Рарити и я! Тройное приключение! Спайк тяжело вздохнул, оглядывая Пинки с ног до головы: — Идеально. В следующий раз ты ещё вулкан с лавой притащишь прямо в библиотеку. Но Твайлайт уже не слышала его ворчания. Она склонилась над свитком, её глаза бегали по строчкам, губы беззвучно повторяли странные символы. — Это... это описание печати, — наконец выдохнула она. — И оно настолько детально... Такое ощущение, что это руководство по активации. Пинки, сияя от гордости, ткнула её в плечо: — Значит, пойдём? Пойдём же, пойдём! Рарити наверняка обрадуется! Там ведь про кристаллы! Ты понимаешь, да? Кристаллы, Твайлайт! Спайк отставил чашку и закатил глаза: — Кажется, я знаю, чем мы займёмся в ближайшее время... Сбор подруг Твайлайт медленно отодвинула свиток и выпрямилась. В её глазах горел тот самый огонёк научного азарта, который Пинки знала так хорошо. — Пинки... — голос единорожки был твёрдым. — Мы не можем оставить это только между нами. Такой артефакт, такая печать... Нужно звать остальных. Всех элементов. Улыбка Пинки чуть дрогнула: — Всех? — переспросила она, подскочив. — Ну... эээ... прямо всех-всех? — Конечно! — уверенно сказала Твайлайт. — Это дело касается древней магии, и чем больше нас будет — тем безопаснее. Я уверена: Эпплджек, Рэйнбоу, Флаттершай, Рарити — все должны знать. Мы же команда. Пинки сжала свиток и уставилась на него, будто на нём внезапно появилась надпись «СЮРПРИЗ». Её сердце заколотилось быстрее: ведь план с пещерой был рассчитан только на неё, Рарити и Твайлайт. «Это может всё испортить...» — мелькнула тревожная мысль. Но тут же появилась другая: «А может, наоборот! Если все познакомятся с Найтмер, если поймут её не как монстра, а как пони — тогда всё будет честно!» Пинки вздохнула, улыбнулась через силу и подпрыгнула: — Ну ладно! Если все — значит, все! Даже лучше будет! Устроим... эээ... мегапраздничное знакомство! С конфетти, с шарами, с пирогами! Ооо, у меня уже столько идей! Спайк, поднявший с полка книжку, пробурчал: — Я знал, что всё к этому идёт... Подготовка к экспедиции В течение следующего часа библиотека наполнилась голосами и движением. Первой пришла Эпплджек с корзиной свежих яблок "на дорожку". Следом влетела Рэйнбоу Дэш, шумно хлопая крыльями от возбуждения. Флаттершай осторожно заглянула внутрь, словно боялась помешать, а Рарити появилась последней, уже неся небольшой мешочек с "экстренными кристальными инструментами". — Ну что, Твайлайт, о чём ты хотела нас собрать? — первой заговорила Эпплджек, ставя корзину на стол. Пинки, всё ещё вся в пыли, не выдержала и выскочила вперёд: — Я! Я! Я нашла кое-что потрясающее! Рэйнбоу прищурилась: — Пинки, да ты выглядишь так, будто рылась в земле. Что там у тебя? С торжествующим видом Пинки вытянула из седельной сумки тот самый свиток. — Та-дааа! Вот он! Все головы повернулись к свитку. Твайлайт осторожно взяла его магией и развернула, а Рарити тут же с профессиональным интересом наклонилась поближе. — О, посмотрите на эти узоры! — воскликнула Рарити. — Такую технику плетения символов я видела только в самых древних текстах! Флаттершай тихо прошептала: — Он... выглядит очень старым... и немного грустным... Спайк, вцепившись в край стола, пробормотал: — Ага, и явно не тем, что обычно попадает в копыта Пинки... Обсуждение плана Твайлайт разложила свиток на большом центральном столе, чтобы все могли видеть. — Согласно этому манускрипту, — начала она учёным тоном, — где-то в горах Белого Рога существует древняя пещера с запечатанным кристаллом. Внутри... — она сделала паузу для драматизма, — находится некто, заточённый тысячу лет назад. Рэйнбоу свистнула: — Тысячу лет? Серьёзно? Это дольше, чем... ну, чем что угодно! — Именно, — кивнула Твайлайт. — И судя по символам, это не злая магия, а... защитная. Как будто кого-то спрятали для его же безопасности. Эпплджек нахмурилась: — А мы уверены, что стоит это вскрывать? Мало ли что там... — Но мы не можем оставить кого-то в заточении! — воскликнула Пинки, подпрыгивая. — Представьте, просидеть тысячу лет в одиночестве! Это же ужасно! Флаттершай робко кивнула: — Пинки права... Если там действительно кто-то есть, мы должны помочь... Рарити внимательно изучала кристаллические символы на свитке: — Техника исполнения безупречна... Это работа мастера. Я голосую за то, чтобы investigate! Твайлайт оглядела подруг и улыбнулась: — Похоже, решение принято. Завтра на рассвете отправляемся в горы! Пинки сияла, но внутри её бушевали смешанные чувства. Всё шло по плану... но теперь план включал всех её друзей. Осталось надеяться, что Найтмер была права насчёт своих иллюзий. Часть 6: Путь к тайне Раннее утро застало шестерых подруг на тропинке, ведущей вглубь гор Белого Рога. Воздух был свеж и прозрачен, первые лучи солнца золотили снежные вершины, а в лесу ещё сохранялась ночная прохлада. Каждая из пони несла необходимые вещи: Твайлайт — свиток и магические инструменты, Эпплджек — провизию и верёвки, Рарити — набор для анализа кристаллов, а Пинки... Пинки несла необъяснимый запас конфетти "на всякий случай". — Ой-ой-ой, как же это будет здорово! — Пинки прыгала на каждом шагу, её розовая грива развевалась на утреннем ветру. — Новый друг! И у нас будет вечеринка! И у него наверняка будут свои любимые кексики, и мы сможем испечь их вместе, и-и-и... Рэйнбоу Дэш, летевшая чуть выше, закатила глаза: — Ты, может, притормозишь? Это может быть древняя печать! Вдруг всё не так радужно? — Но-о-о, — протянула Пинки, обернувшись, — именно поэтому нам и нужно быть радужными! Если кто-то сидел там тысячу лет, то первым делом он захочет улыбку, а не вопросы. Флаттершай тихо прижала уши, идя рядом с Эпплджек: — Я надеюсь, этот... кристаллический пони не будет злым... Может, ему просто было одиноко... Эпплджек только пожала плечами, поправляя свою корзину: — Как бы там ни было, лучше держать хвост пистолетом. Никогда не знаешь, что найдёшь в таких местах. Твайлайт шла в центре группы, держа свиток в магическом ореоле и читая его на ходу: — Здесь описана очень сложная печать. Я почти уверена, что это не просто случайный артефакт. Нужно быть осторожными... Рарити, стараясь не испачкать свой безупречный наряд, осторожно переступала через корни: — О, но посмотрите на природу вокруг! Эти сосны, этот горный воздух... Правда, немного пыльно для моей шерсти, но ради такого приключения можно и потерпеть! Спайк, бежавший сбоку с сумкой припасов, пробормотал: — Ага, "потерпеть"... До первой лужи. Вход в пещеру Путь внутрь горы оказался куда более сложным, чем ожидалось. Тропинка сужалась, превращаясь в каменистую тропу, местами полностью скрытую зарослями папоротника. Воздух становился холоднее с каждым шагом, а свет солнца едва пробивался сквозь густой полог деревьев. — По свитку, пещера должна быть где-то здесь, — Твайлайт остановилась перед скальным выступом, покрытым мхом. — За этим водопадом. Рэйнбоу пролетела сквозь струи воды и тут же вернулась, отряхиваясь: — Там действительно есть вход! Но тесноватый... Придётся пробираться по одному. Одна за другой пони протиснулись за водопад. Внутри их встретила абсолютная темнота и влажный, прохладный воздух. Твайлайт зажгла свой рог, освещая путь. — Бр-р-р... — передёрнула плечами Рэйнбоу. — Уж больно тут жутковато... — Тсс... — остановила её Твайлайт. — Слышите? Тишина. Даже капель воды нет... будто всё место стоит на паузе. Пинки, наоборот, шагала уверенно, хотя даже её обычно звонкое "тук-тук" копыт казалось здесь слишком громким. Она кивнула вперёд: — Вот! Там! Обнаружение кристалла За очередным поворотом открылся просторный зал, который заставил всех затаить дыхание. Потолок терялся в темноте, своды уходили вверх так высоко, что даже свет заклинания Твайлайт не доставал до вершины. Стены покрывали сложные узоры, светящиеся мягким голубым светом. Но самое впечатляющее ждало в центре. В самом сердце пещеры, словно в фокусе всех светящихся линий, стоял огромный чёрный кристалл. Его грани были матовыми, будто покрытыми тысячелетней пылью, но изнутри пробивалось мягкое серебристо-синее свечение. А внутри... — О боже... — прошептала Рарити. — Это... невероятно... Внутри кристалла, словно застывшая во сне, покоилась фигура кобылки. Это была единорожка с серебристой шерстью и длинной гривой цвета ночного неба, переливающейся фиолетовыми и синими оттенками. Её глаза были закрыты, на морде застыло выражение покоя. На боку виднелась необычная знак отличия — переплетённые, словно скованные, деревья. Флаттершай прижала крылья и прошептала: — О... она такая... грустная и прекрасная одновременно. Рарити наклонила голову, не сводя глаз с кристалла: — Какая необычная магия... Я таких кристаллов ещё никогда не видела. Это работа настоящего мастера! Твайлайт подошла ближе, сверяя записи на свитке с тем, что видела перед собой: — Похоже... это и есть объект, о котором шла речь. Запечатанный. Но кем? И зачем?.. Сомнения и надежды Эпплджек нахмурилась, изучая кристалл с практической точки зрения: — А мы уверены, что стоит это трогать? Мало ли, почему её запечатали... — Но посмотрите на её лицо! — воскликнула Пинки. — Она не выглядит злой! Она выглядит... одинокой. Рэйнбоу парила рядом с кристаллом, стараясь разглядеть каждую деталь: — Интересно, она там всё это время в сознании? Представьте — тысячу лет быть в ловушке! Флаттершай робко протянула копыто, но не решаясь коснуться поверхности: — Может быть... может быть, её запечатали, чтобы защитить? От чего-то страшного? Твайлайт внимательно изучала символы вокруг кристалла: — Судя по всему, это защитная печать. Но... — она нахмурилась, — здесь есть что-то странное. Часть символов словно... не закончены. Пинки, сияя от нетерпения, подпрыгнула: — Ну давай же, Твай, быстрее! Там же друг ждёт! — Осторожнее, Пинки, — строго сказала Эпплджек, удерживая её за хвост. — Неизвестно, что произойдёт, если мы нарушим печать. Решение Все подруги собрались вокруг Твайлайт, каждая со своими сомнениями и надеждами. — Так что думаете? — спросила Твайлайт, оглядывая подруг. — Рискнём? Рэйнбоу первая высказалась: — Конечно! Мы не можем просто оставить её здесь! Эпплджек кивнула, хотя и с некоторой неуверенностью: — Если действительно кто-то просидел здесь тысячу лет... мы обязаны помочь. Рарити грациозно поправила гриву: — Как дизайнер я должна сказать — такая красота не должна пропадать в забвении! Флаттершай тихо добавила: — И... и если ей нужна помощь... мы должны её оказать. Все взгляды обратились к Пинки, которая стояла с таким сияющим лицом, что, казалось, вот-вот взорвётся от счастья. — Ну конечно! — воскликнула она. — Новый друг ждёт! Внутренний мир Найтмер Где-то в глубине сознания Найтмер... Тьма. Не та уютная тьма ночи, а холодная, безжизненная пустота. И в этой пустоте — два голоса. Гармония (нежный эхо): "Ты уверена в этом, Хранительница? Они могут не понять..." Найтмер (устало): "У меня нет выбора. Ты же видишь — я не могу вечно скрываться. Луна... Селестия... они никогда не примут меня такой." Гармония: "Но обман? Иллюзия? Разве это путь к истинному принятию?" Найтмер: "Это путь к выживанию. Ты помнишь, что было в прошлый раз? Когда я показала своё истинное лицо?" Воспоминание пронеслось вихрем — страх в глазах пони, гнев Селестии, Elements Гармонии, направленные на неё... Гармония: "Время изменилось. Сердца могут измениться тоже." Найтмер: "Или стать ещё более жестокими. Нет... так безопаснее. Для всех." Гармония: "Ты создаёшь ещё больше стен, Найтмер. Стены из лжи." Найтмер: "Это временные стены! Просто чтобы... чтобы они увидели меня сначала без предрассудков. Чтобы дать им шанс узнать меня, прежде чем испугаться." Тишина. Густая, тяжёлая. Гармония: "А если они узнают правду? Если обман раскроется?" Найтмер (горько): "Тогда это подтвердит, что я всегда была монстром. И они будут правы." Гармония: "Нет... они увидят лишь испуганное существо, которое слишком боится боли, чтобы быть честным." Найтмер: "А разве это не одно и то же?" Если вдруг что-то пойдёт не так… бум! — Пинки развела копыта в стороны, изображая взрыв хлопушки. — И всё! Проблема решена. Разве не для этого нас судьба свела вместе? Рэйнбоу нахмурилась, но не нашлась, что возразить. Флаттершай, хоть и робко, но кивнула: — Н-ну… в этом есть смысл. Мы ведь уже справлялись… с Дискордом… и с Найтмер Мун… Рарити вздохнула, поправляя гриву: — Я, конечно, всё ещё не уверена, что это благоразумно, но доводы Пинки… звучат куда более веско, чем наши страхи. Спайк вздохнул, тяжело покачав головой: — Да уж… с вами спорить — всё равно что спорить с ураганом. Твайлайт смотрела на кристалл, всё ещё колеблясь. Но её взгляд наткнулся на воодушевлённую улыбку Пинки, и в её сердце словно загорелась искорка решимости. — Хорошо, — тихо сказала она. — Но действуем осторожно. Процесс распечатывания Твайлайт, дрожа от волнения, подняла свиток в магии. Лист выглядел древним, края его крошились, но чернила сияли мягким светом — будто ждали века, чтобы их снова прочли. — Я… я думаю, я поняла, — прошептала она, раскладывая символы перед кристаллом. — Это не просто запечатывание… это замок и ключ одновременно. Кристалл задрожал, когда её магия коснулась рун. В воздухе пронесся низкий гул, словно сама пещера ожила. Светящийся мох засверкал ярче, а пыль закружилась вихрями, подсвеченная магией. Пинки сияла от нетерпения, подпрыгивая рядом: — Ну давай же, Твай, быстрее! Там же друг ждёт! — Осторожнее, Пинки, — строго сказала Эпплджек, удерживая её за хвост. Фиолетовый свет Твайлайт усилился, руны начали сходиться, и кристалл вдруг вспыхнул ярко-белым. Потрескивание магии пробежало по полу, стены пещеры задрожали, словно всё пространство сдерживало дыхание. Освобождение И вот — трещина. Сначала маленькая, едва заметная, потом вторая, третья. Кристалл разламывался, но изнутри лился мягкий голубой свет. С последним ударом магии кристалл с треском раскололся, и фигура кобылки плавно выпала на каменный пол. Она была выше большинства пони, грациозна, но в этот момент — без сознания. Тишина накрыла всех, нарушаемая только эхом обрушившихся осколков. — Оу… — выдохнула Рэйнбоу. — Это было… круто. Пинки уже подскочила к лежащей пони и радостно воскликнула: — Добро пожаловать! Но та не шевелилась. Твайлайт подошла ближе, всматриваясь в её лицо, и нахмурилась: — Она жива… просто в обмороке. Все замерли, понимая, что это был только первый шаг — и настоящее испытание ждёт впереди.