Часть 1

Калперна-5 была крохотной планетой, забытой запятой в логах Галактической Сети. Когда-то здесь добывали ильменит для реакторов космических кораблей, но теперь лишь ржавые экскаваторы, похожие на скелеты древних чудовищ, торчали из песков. Купола поселения давно потускнели, да и люди в них — тоже. Год за годом каждый из них тянул свою лямку, даже не пытаясь поднять голову к звездам. Но не так было с Аэлой, дочерью старого Лонданна. Раньше Лонданн работал ксенобиологом. Теперь в родном поселении его звали «старым сумасшедшим», потому что он говорил о музыке сфер и танцующих в вакууме частицах. Он воспитывал дочь среди обломков своих теорий, разбирая с ней древние звездные карты и читая стихи с почти погасших дисплеев библиотечных накопителей. — Пап, а правда, что раньше звезды были ближе? — спрашивала Аэла, глядя сквозь треснувшую поверхность купола на мерцающую полосу Млечного Пути. — Они и сейчас близко, дорогая, — отвечал Лонданн, прикрывая покрасневшие от напряжения глаза. — Просто люди разучились видеть. Аэла росла одиночкой. В поселении ее считали странной. Она собирала обломки метеоритов, называя их «письмами из других миров», и разговаривала с заброшенными серводронами. Дети дразнили ее «помешанной Аэлой», а взрослые при виде нее просто крутили пальцами у виска или сожалеюще качали головами. Но однажды случилось вот что. На Калперну-5 заглянул странник — худой человек в темном плаще с вышитыми на нем созвездиями. Его звали Эгль, и он торговал «предсказаниями просто за приют и горячий ужин». Лонданн накормил его синтезированным супом, а тот, насытившись, взглянул на Аэлу и замер. — Девочка, — внезапно сказал он, — ты когда-нибудь видела корабль с алыми парусами? Аэла недоумевающе покачала головой. — Увидишь. Он прилетит за тобой, — твердо пообещал старик. — Как тебя зовут? — Аэла… — прошептала та, не отрывая зачарованного взгляда от худого лица предсказателя. — Это грузовоз с красными маркерами? — усомнился Лонданн. — Нет, — Эгль скупо улыбнулся. — Корабль, равного которому нет в обитаемой Вселенной. Его капитан услышит, как звезды шепчут твое имя, Аэла, и заберет тебя с собой. Девочка завороженно слушала. — Когда? — порывисто выпалила она, набравшись смелости. — Когда ты вырастешь. Но при одном условии, — он поднял вверх узловатый палец. — Ты будешь его ждать. И смотреть на звезды. На следующий день старик улетел с Калперны на своем потрепанном шаттле, но слова его остались. — Ха! — фыркнул староста колонии, когда Аэла проговорилась о пророчестве. — Алые паруса? Да это же древняя байка про солнечные парусники! Их век прошел! — Может, это пираты? — злорадствовали мальчишки, внуки старосты, окружая Аэлу. — Прилетят, сцапают тебя и продадут в рабство на Варрахию! Но Аэла верила Эглю. Каждую ночь она пробиралась в заброшенную обсерваторию и сканировала небо, представляя, как в черной бездне загорится алый свет. А в это время… Далеко-далеко, в системе Орикс-Прайм, молодой капитан Кайрон разглядывал голограмму старинного корабля с парусами. — Сэр, это же архаика! — пожал плечами бортинженер, заметив его занятие. — Нет, — улыбнулся Кайрон. — Это начало истории. * * *Космопорт Орикс-Прайм гудел, как раскаленный реактор. Тысячи кораблей — от ржавых корветов до гладких, как капли ртути, яхт магнатов — сновали между доками. В воздухе витал запах озона, металла и чего-то жареного, что местные называли «синте-мясом». Капитан Кайрон эль-Драйон сидел в баре «Гиперпрыжок», где стены украшали автографы легендарных пилотов, а голограммы мерцали пьяными звездами. Он заказал виски с колотым льдом и размышлял, куда отправить свой новый корабль — «Сирену». — Эй, капитан! — бортинженер Зак, коренастый мужчина с татуировкой «Гравитация — для слабаков» на шее, толкнул его локтем. — Ты слышал эту дичь? На экране над баром показывали репортаж с Калперны-5 — потрескавшиеся купола, уныло застывшие посреди пустыни. — …Колонисты утверждают, что местная девушка по имени Аэла вот уже десять лет ждет корабль с алыми парусами, — вещал диктор. — Ученые называют это «синдромом космического одиночества…» Кайрон поднял голову. — Что за бред? — Говорят, какой-то бродяга-предсказатель погадал ей в детстве, — фыркнул Зак. — Типа, прилетит принц на посудине с алыми парусами и увезет ее к звездам. В баре засмеялись. — Да там же только рудники да пыль, на этой Калперне! Кто полетит в такую дыру? Но Кайрон не смеялся. Он всматривался в мелькнувшее на экране лицо девушки с большими, светлыми, сияющими глазами. Она стояла и смотрела в небо, будто пыталась рассмотреть там что-то, невидимое для других. — Интересно… — задумчиво пробормотал молодой капитан. — Что «интересно»? — насторожился Зак. — Она действительно верит. Эта… Аэла. Позже, в каюте на «Сиренe», Кайрон разбирал свой архив. На экране всплывали старые фото: он, семилетний, в обнимку с моделью парусного фрегата — подарком отца. — Корабли должны быть прекрасны, — говорил старик Драйон, магнат, построивший свою торговую империю на грузовых перевозках. — Должны быть достойны красот космоса. Но империя давно перешла на утилитарные «кубы»-транспортники. Красота стала нерентабельной. — Капитан? — Зак постучал в дверь каюты. — Ты чего завис? — Знаешь, почему я купил «Сирeну»? — Кайрон повернулся к нему. — Она может нести паруса. — Солнечные? Ну да, но… — Алые. Зак замер. — Ты… ты же ведь не про ту дурочку с Калперны-5, да? Кайрон только молча улыбнулся и отпустил заворчавшего, будто старый пес, Зака властным кивком головы. Через три дня «Сирена» вышла из дока и взяла курс к туманности Кальдиры. Там, в зоне мерцающего красного газа, добывали эридит — редкий минерал, который придавал плазме алый оттенок. — Ты и в самом деле хочешь поставить алые паруса?! — простонал Зак, когда Кайрон объяснил ему свой план. — Это же безумие! — Нет, — Кайрон провел рукой по голограмме корабля, где вместо скучных щитов расцветали огненные крылья. — Это поэзия. * * *На Калперне-5 Аэла чинила старый телескоп. Лонданн, кашляя, спросил: — Ты все еще ждешь? — Да, — она не отрывала глаз от линзы. — Но… вдруг это просто сказка? Аэла повернулась к отцу, и в ее глазах отразился звездный свет. — Тогда я стану первой, кто сделает ее правдой. * * *Корабль Кайрона мчался сквозь гиперпространственный коридор, оставляя за собой мерцающий шлейф. Но внутри царила буря. — Вы рехнулись! — кричал Зак, ударяя кулаком по столу. — Мы тратим топливо, ресурсы, время на какую-то психоделическую авантюру! Команда «Сирены», все шесть человек, мрачно переглядывалась. Даже штурман Лира, обычно поддерживавшая Кайрона во всем, скептически скрестила руки на груди. — Капитан, — осторожно начала она, — даже если эта девушка и правда ждет… Как мы найдем ее среди тысяч обитателей колоний? Кайрон медленно развернул голограмму Калперны-5. Мы уже на полпути. И она встретит нас, я верю. — Но зачем?! — взорвался Зак. — Ты — наследник Драйон Корпорейшн! У тебя контракты, обязанности, а ты… — Хочу увидеть ее глаза, — тихо сказал Кайрон. В баре на Орикс-Прайме он заметил на экране главное: Аэла смотрела в небо так, будто видела там больше, чем пустоту. Так смотрел он сам в детстве, пока наставники не запретили ему без толку тратить время. — Если мы не верим в чудеса, — Кайрон встал, — то зачем нам звезды? В рубке наступила тишина. — Ладно, — пробормотал Зак. — Но я требую двойную оплату. В инженерном отсеке кипела работа. Эридит оказался капризным: — Он перегревает контуры! — ругался Зак, вытирая пот. — Значит, нужно охлаждать его лучше, — улыбнулся Кайрон и включил старинную запись — скрипку, звучащую как ветер в парусах. К утру алые паруса были готовы. «Сирена» распустила плазменные «крылья» — они пылали, как туманность, окрашенная закатом. — Черт… — прошептала Лира. — Это красиво. Кайрон коснулся кнопки связи: — Курс на Калперну-5. * * *Тем временем в колонии назревал бунт. — Нас эвакуируют! — угрюмо объявил староста, собрав толпу у центрального купола. — Корпорация окончательно закрывает шахты! Через месяц здесь останутся только крысы да радиация! Аэла стояла в толпе, сжимая кулачки у груди. Нет, она не может покинуть Калперну! Не сейчас! Ведь за ней именно сюда должен прилететь на алых парусах звездный корабль. Возможно, он уже летит! — Куда нас отправят? — взволнованно спросил кто-то, перекрывая гомон толпы. — На Тартар-9, — хмуро буркнул староста. — Там новые рудники. — И говорят, даже воздух платный! — раздалось в ответ. Люди протестующе зашумели. Тартар-9 был синонимом ада: лагерь для «неэффективных» колонистов, где люди жили впроголодь, отрабатывая долги. Лонданн схватил Аэлу за руку: — Улетим сегодня же. У меня есть старый шаттл… — Нет, — она вырвалась. — Я не могу. — Дочка, прошу тебя! Ты все еще веришь в свою сказку?! Аэла посмотрела на треснувший купол, над которым мерцали звезды. — Если я улечу сейчас… как он найдет меня? На следующий день прилетели корпоративные дроны; круглые, как жуки, они ползали по колонии, готовя имущество к утилизации. — Все, что не можете унести — бросьте, — пронзительно орал, надсаживаясь, надсмотрщик. — Через сорок восемь местных часов купола будут снесены. Аэла пряталась в старой обсерватории — единственном месте, где еще можно было спокойно смотреть на небо. Она знала: это конец. Но вдруг… На мониторе обсерватории, древнем, с помехами, появился сигнал. Кто-то вошел в систему. — Не может быть… — прошептала Аэла, дрожащими пальцами увеличив изображение. На краю экрана, в черной пустоте, вспыхнула алая точка. — Это он! — девушка вскочила. — Это корабль с алыми парусами! Он летит за мной! Звездные паруса пылали нестерпимо алым сиянием. Ликуя, она схватила за руку подошедшего Лонданна. Тот неверяще уставился на монитор, а потом решительно скомандовал: — Скорее в шаттл! Нужно лететь к нему навстречу! Он не напрасно предчувствовал, что боевые дроны Корпорации могут атаковать вошедший в атмосферу чудесный корабль как вторгшийся в чужие владения. Но Аэла и Лонданн только и сумели, что, задыхаясь, добежать до космодрома. Там уже собрались все обитатели Калперны-5, не успевшие эвакуироваться. Они медленно, нехотя расступались перед выбежавшей на пластобетон космодрома девушкой, перешептываясь зло, изумленно и завистливо. Чудесный корабль прошел сквозь строй рассыпавшихся в стороны дронов, как Аэла сквозь расступившуюся толпу земляков. Люк «Сирены» раскрылся, и к трапу вышел капитан. Его молодое лицо было суровым, между бровями залегла упрямая складка, губы сжались. Но эти губы тут же тронула улыбка, едва он увидел Аэлу. Он протянул к ней руку. Победно вскрикнув, Аэла метнулась вперед, но тут же остановилась и оглянулась на оставленных позади калпернцев. Они смотрели на нее мрачно, исподлобья, эти худые, изможденные люди, в чьих глазах давно погасла надежда. Дети, женщины, старики, которых не удосужились вывезти отсюда, потому что они не смогли бы работать так, как требовалось Корпорации. — Пожалуйста! — выкрикнула Аэла, умоляюще стиснув руки на груди. — Они тоже должны увидеть звезды! Пожалуйста, капитан! Боже! Что она наделала?! Ведь капитан прилетел сюда за нею и только за нею. Да вместит ли столько людей его чудесный корабль?! Капитан вскинул брови — но улыбка его вдруг стала еще шире. Да какое там! Он даже рассмеялся и сбежал по трапу. Запрокинув голову, Аэла зачарованно смотрела ему в лицо. А он — он осторожно провел пальцами по ее щеке, едва касаясь… а потом нагнулся и подхватил на руки двоих стоявших рядом ребятишек, мальчика и девочку. И скомандовал глубоким звучным голосом, обращаясь к толпе: — Все на борт! Я знаю планеты, где будут вам рады! …Так на Новой Калперне расцвела сказка, памятная надолго.