Екатерина Говард

После смерти Екатерины Арагонской Англия надолго погрузилась в траур. Для двора это была потеря королевы, но для Генрих VIII — потеря женщины, с которой прошла почти вся его молодость. Несмотря на все политические разногласия и долгие годы тревог, он привык к её спокойному голосу, к её мудрости и к тому, как она умела сдерживать его гнев одним взглядом. После её смерти король изменился. Музыка реже звучала в залах дворца, пиры стали короткими и холодными. Генрих больше времени проводил в часовне или на охоте, будто пытался убежать от пустоты. Придворные ожидали, что он быстро найдёт новую супругу, как того требовали интересы короны, но проходил год за годом, а место королевы оставалось пустым. Иногда поздними вечерами слуги видели, как Генрих сидел у камина и перебирал старые письма Екатерины Арагонской. Никто не смел заговорить с ним в такие часы. Пять лет Англия жила без королевы. А потом при дворе появилась юная Екатерина Говард. Она приехала вместе с родственниками на зимние торжества и сразу привлекла внимание придворных своей лёгкостью. Екатерина не пыталась казаться важнее других дам, не строила интриг и не искала власти. Она смеялась открыто, любила танцы и пение, а в её глазах не было страха перед королём. Генрих заметил её не сразу. Во время одного из праздников музыка неожиданно оборвалась, и в зале повисла неловкая тишина. Тогда Екатерина тихо начала петь старую французскую песню, чтобы развлечь гостей. Её голос был мягким и тёплым, и даже слуги у дверей заслушались. Король долго смотрел на неё, а потом впервые за много лет улыбнулся. После этого он всё чаще звал её на прогулки в сады Хэмптон-Корта. Они говорили часами — не о политике и не о войнах, а о детстве, музыке, лошадях и книгах. Рядом с ней Генрих будто снова становился тем молодым принцем, которым был когда-то. Придворные быстро заметили перемены. Король вновь устраивал турниры, заказывал новые ткани для дворца и смеялся за ужином. Англия словно оживала вместе с ним. Когда Генрих объявил о помолвке, многие удивились разнице в возрасте, но никто не видел короля таким счастливым со времён его юности. Свадьбу сыграли весной. Вестминстер сиял золотом и свечами, а сама Екатерина была в платье из серебряной ткани, расшитой жемчугом. Перед церемонией Генрих подарил ей драгоценное ожерелье, принадлежавшее когда-то Екатерине Арагонской. — Я хочу, чтобы ты знала, — тихо сказал он, — это знак не долга, а доверия. Екатерина стала для него не просто женой, а настоящим утешением. Она не боялась его тяжёлого характера и умела смягчать его вспышки гнева. Когда боли в ноге мучили короля по ночам, она сама сидела рядом и читала ему вслух. Через год после свадьбы двор замер в ожидании наследника. Роды длились почти сутки. За дверями покоев ходил взволнованный Генрих — огромный, побледневший, непривычно тихий. Никто ещё не видел, чтобы король так нервничал. А потом раздался детский крик. Лекарь вышел из комнаты с улыбкой: — Ваше Величество… у вас сын. Генрих закрыл глаза и несколько секунд ничего не говорил. А затем впервые за долгие годы расплакался прямо перед придворными. Мальчика назвали Артуром — в честь старшего брата короля, которого Генрих когда-то очень любил. Маленький принц рос крепким и любознательным ребёнком, а король был готов проводить с ним часы, забывая о государственных делах. Через несколько лет Екатерина подарила Генриху второго сына — Эдмунда. В отличие от шумного старшего брата, он был спокойным, задумчивым мальчиком с мягким характером матери. Двор больше не боялся будущего. У Англии были наследники, а у короля — семья, о которой он мечтал всю жизнь. По вечерам они сидели у камина, пока Артур рассказывал о тренировках с мечом, а маленький Эдмунд читал вслух хроники о королях Англии. Иногда Генрих смотрел на жену долгим взглядом и тихо говорил: — Бог всё же был милостив ко мне в конце пути. И действительно, в этой истории Екатерина Говард не стала трагической фигурой английского двора. Она прожила долгую жизнь рядом с человеком, который впервые за многие годы научился любить спокойно и без страха потерять. А когда спустя годы старый король ушёл из жизни, Екатерина держала его за руку, а рядом стояли их взрослые сыновья — будущая сила династии Тюдоров. И Англия ещё долго вспоминала, что последние годы правления Генрих VIII были самыми мирными и счастливыми именно благодаря любви к Екатерине Говард.