Глава 1. "Всё настолько плохо..."

‎Очередная волна грязи, разлетевшаяся от взрыва снаряда накрыла пехотинцев в окопах. ‎ ‎Кот-мобианец прижавши к себе автомат сидел зажмурив глаза, пока свист от пролетающих ракет Эггмана все усиливался и усиливался. ‎ ‎— Эй! — окликнул его внезапно появившийся мужчина. — Давай, дружок, шевели своими лапами быстрее! ‎Солдат схватил кота за руку и прикрываясь своим же оружием побежал по траншее. ‎Это можно было назвать самым удачным стечением обстоятельств за сегодня: стоило им отбежать на должное расстояние, как в их прежнее укрытие прилетел снаряд. ‎ ‎Запыхавшись, оба сослуживца вынырнули из сырого окопа прямиком в ближайший разваленный домик. ‎Помимо них здесь укрывался ещё десяток бойцов. Судя по их виду, абсолютно потерянных. ‎ ‎Удивительно, какие чудеса сотворяет война. Среди выживших были и мобианцы и люди. В армии они в принципе друг друга на дух не переносят. Не будь этих обстоятельств, тут же в обе стороны полетели бы расистские оскорбления вроде "Нерми!" и "Безшерстные!". Но сейчас все они были одинаково серые от копоти и страха. ‎ ‎Кот смотрел напуганными глазами на братьев по несчастью, стиснув зубы, пока с другой стороны здания не раздался крик: ‎— Эй! Давайте все! Резче-резче! Идите за мной, нам ещё других выводить! ‎Пронзительный голос командира их отряда барсука Флинна нельзя было спутать ни с чьим другим. ‎Дезориентированный солдат поплелся за остальными как по течению, пока пришедший на помощь командир пытался их вывести из под обстрела. ‎ ‎Выйдя с черного входа, перед ними всеми открылась нелицеприятная картина: стены гигантского железного города двигались в их сторону, точнее, достраивали самих себя, пока в небе над ними кружили железные птички доктора ‎ ‎— Чёрт тебя подери.. — с шоком произнёс командир, как в первый раз. — Миллер! — обратился тот к мужчине в толпе. — Бери эту группу и быстрее веди их к эвакуационной точке у леса. Коллинз и Дэвис, поможете с эвакуацией уже мне! ‎ ‎Солдаты вышли из толпы к Флинну и тот сразу же повел их искать оставшихся выживших из отряда. Как тут.. Прямо сбоку от барсука, в десяти-двадцать метрах от него разорвался снаряд. ‎ ‎Последующие двадцать минут он помнил очень смутно. Это ощущалось как будто его вырвали из одной сцены и тут же вставили в другую, будто все это время он работал на автомате. ‎ ‎Флинн пришел в себя на бегу. Он, и найденные им солдаты бежали по просёлочной дороге, уносясь от преследования Эгг-Паунов. ‎ ‎И вот, на опушке стали виднеться автомобили, часть из которых уже была загружена. ‎Флинн остановился перед машинами: ‎— Все, залезайте немедленно! У нас критически мало времени! — кричал он, на фоне железного лязга надвигающейся крепости и визга парящих над ними дронов Роботника. ‎ ‎Только убедившись в том, что все погрузились Флинн запрыгнул к рядовым в кузов. И тогда, машины устремились отсюда прочь. Солдатам оставалось лишь отстреливаться от Эгг-Паунов, которые и так вскоре оставили их. ‎ ‎Наконец они могли вздохнуть спокойно. Флинна пробирал животный страх, однако тот старался не показывать виду. ‎ ‎Прижавшись спиной к скамье, тот стал смотреть на тех, кто ехал в одной машине. ‎Уже про себя в голове он стал составлять некролог: "Коллинз не дошел... Джеки тоже тут нет" ‎ ‎— Командир, — дрожащий голос того кота разбавил шум двигателя и стук колёс, — а мы скоро будем? ‎Барсук перевел взгляд на него и на мгновение задумался. ‎— Полтора часа, поедем в объезд чтобы Эггман за нами не проследил. ‎ ‎Должно быть, это был исчерпывающий ответ, так как больше вопросов не последовало. ‎В такой обстановке, даже рёв мотора будет действовать на тебя как самая сладкая колыбельная, что и случилось с Флинном.

‎

***

База ГАН в Эшвуде. За час до начала сражения.

‎В кабинете Авраама Тауэра горела только настольная лампа. Командир ГАН. ‎ ‎сидел, уставившись на старую папку с грифом «Проект „Тень“ — АРК». Бурундучиха в чёрно-белой форме, Салли, бесшумно вошла, положила на край стола свежую сводку. ‎— Подготовка объекта начнётся через час, — доложила она. — Сервисный отсек подготовили ‎Тауэр не поднял глаз. ‎— Хорошо. Скажи инженерам: я хочу, чтобы „Ликвиз“ был в строю к моменту возвращения отряда Стерлинга. ‎ ‎Бурундучиха замялась на секунду, но кивнула и вышла.

***

‎Зона Эшвуд, позднее.

‎ ‎Флинн проснулся уже по приезду. Все солдаты сразу же повыпрыгивали из машины, пока барсук неспешно высунул нос наружу. ‎ ‎Несмотря на своеобразное название, лес вокруг был вовсе не пепельным, а предельно наоборот, пестрил зеленой. ‎ ‎Выпрыгнул из машины, перед Флинном предстал вход в их базу, замаскированный под холм. Раньше, ещё со времён проекта "Тень" здесь находилась заброшенная база ГАН, что оказалась сейчас как нельзя кстати. Со всех сторон она казалась заброшенной: периметр обнесенный ржавой проволокой, заросший холм. ‎ ‎Войдя внутрь Флинну предстояло пройти ещё пару пропусков, чтобы попасть на реальную базу. Там он увидел бурлящую повстанческую жизнь, все куда-то шли, кого-то везли на каталках, кто-то за кем-то шел. ‎ ‎Флинн протискивался через толпу на приемной в коридор, как столкнулся с бурундучихой в чёрно-белой форме. ‎ ‎— Мистер Стерлинг, командир Тауэр ждёт вас. — та задержалась на мгновение на барсуке. — И, кстати, ваша последняя сводка по потерям — отвратительная. Подготовьте нормальную к следующему разу ‎— Увы мэм, какая война такие и сводки. — с тяжёлым вздохом произнес тот. — Будет сделано. ‎ ‎‎Флинн постучался в кабинет Тауэра ‎— Входите. — сказал голос по ту сторону. ‎Барсук зашёл и аккуратно закрыл дверь за собой, после чего повернулся к командиру, сидящему за своим столом и убрал руки за спину. ‎ ‎— Здравствуйте командир Тауэр. ‎— Да, здравствуйте, присаживайтесь. Только подождите немного, вы застали меня врасплох. ‎ ‎Барсук не понимал что имел в виду командир. Флинн присел на стул у стены, перевёл взгляд и лишь тогда заметил синего ежа, устроившегося в кресле у стены. Соник положил ногу на ногу и, казалось, совершенно не чувствовал неловкости от того, что присутствует при разговоре. ‎С этого момента Барсук переменился в лице. Он посмотрел на Соника, можно сказать с неким отвращением, но все таки решил просто подождать пока он не смоется. ‎ ‎Соник сидел расслабленно, прильнув к спинке кресла, положив ногу на ногу. ‎— Соник, — с серьёзным взглядом сказал Командир, – я больше не могу терпеть ваши выходки. Каждый раз когда я за вами не слежу, вы норовите устроить самовольную миссию или очередную авантюру. Я прошу вас.. ‎ ‎Глаз Флинна задёргался: ‎— "Прошу вас"? Командир, я не понимаю к чему такая жалость?! ‎ ‎Соник оторвался от кресла и взглянул на Тауэра: ‎— Да, командир! миссия ведь выполнена, я понимаю что риски велики, но результат все окупает.. ‎Тут Соник перевел взгляд на Флинна, расслышав его слова: ‎— В смысле "жалость"? ‎ ‎Флинн резко поднялся, вышел на свет и направился к Сонику: ‎— "в смысле"? "В СМЫСЛЕ"?! — с искренней злостью и раздраженностью прорычал барсук, — каждый раз как я оказываюсь с вами в комнате, я вечно слышу то как командир с вами сю-сюкается! Думаете, вы особенный? Да. Особенный. Но не потому что три месяца просидели в клетке у Эггмана. ‎ ‎Флинн навис над душой ежа ‎— Вам то конечно знать, каково простым парням там, в окопах! Как вышестоящим генералам, приходится отправлять бойцов на убой, только чтобы дать вам времени! Вам бы оказаться в грязи, в той же, в которой каждый день воюют ещё зелёные бойцы! От вас не требуют работать безупречно. А от нас — требуют! ‎ ‎— Флинн! — Встрял в лекцию командир, после чего барсук умолк, — Довольно! Мы ведь не в казарме! ‎ ‎Флинн, с глубочайшим презрением посмотрел на Соника и медленно развернулся к двери, собираясь уйти. ‎ ‎— Я... я не знал, что так... — В полной растерянности начал ёж, но... ‎— ЗАТКНИСЬ БЛЯДЬ! — Рявкнул Флинн прямо ему в лицо, после чего с изнеможденным видом покинул кабинет, захлопнув за собой дверь. ‎ ‎Дверь кабинета содрогнулась от мощного удара, заставив подпрыгнуть карандаш на столе Тауэра. Повисла тяжелая, густая тишина, в которой было слышно только глухое гудение вентиляции. ‎ ‎Соник медленно опустил ногу на пол. Вся его былая расслабленность исчезла. Он оторвался от спинки кресла и уставился на закрытую дверь. Ёж перевёл взгляд на Командира, ожидая хоть какой-то реакции. Но Авраам Тауэр даже не поднял головы. Он лишь молча снял очки, устало потер переносицу и вернулся к тактической карте на столе, где в секторе Флинна ровным строем горели свежие красные маркеры потерь. ‎ ‎Соник поймал себя на том, что он судорожно мял белые манжеты своих перчаток ‎Взгляд ежа скользнул по идеальной чистоте своей обуви, а затем снова вернулся к хмурому, постаревшему лицу Тауэра, который молча перебирал рапорты. Повисев в этой душной тишине ещё несколько секунд, Соник резко встал с кресла. Он не стал ничего говорить. Ёж быстрыми, бесшумными шагами пересек кабинет и скрылся за дверью, оставив Командира наедине с бумагами. ‎ ‎Стерлинг быстрым шагом вышел в коридор, на удивление теперь пустующий. ‎В его ушах все ещё звенел собственный крик. Дурак, не надо было. Но плевать. Плевать на всё это. ‎ ‎Ему нужно в бар. Нужно, чтобы спиртное обожгло глотку и притупило гнев. Один стакан, два, или быть может даже больше. Столько, сколько нужно просто чтобы вырубиться. ‎ ‎Флинн свернул в боковой коридор, ведущий прямо ко входу в казарменную зону. ‎ ‎— Капитан Стерлинг. Вас ожидают в лабораторном блоке, кхм. С-срочно. ‎ ‎Голос рядового Бутса — того самого кота из начала, молодого, с дрожью в горле — останавливает его за секунду до того, как он толкает дверь на лестницу. ‎ ‎— Чего? — даже не оборачиваясь, бросил сквозь зубы Флинн ‎ ‎— Приказ командира Тауэра. Сопроводить вас для ознакомления с новым... Экипажем. ‎ ‎Флинн медленно повернул голову. Веки в тот момент были как никогда тяжёлыми и были в сантиметрах от того чтобы сомкнуться. Он хотел бы послать этого посыльного куда подальше, но, как никак в чем он виноват? Да и тем более он только что пережил вместе с ним один и тот же ужас. ‎ ‎Рядовой смотрит с таким испугом, что барсуку остаётся только попросить: ‎ ‎— Веди. ‎ ‎Лабораторный блок находился глубже всех . Длинный, плохо освещенный коридор пах реагентами, антисептиком и чем-то похожим на машинное масло. ‎У двери с надписью "ЛАБОРАТОРИЯ РЕАКТИВАЦИИ. ВХОД ОГРАНИЧЕН" стояло двое вооруженных охранников из научного крыла. ‎ ‎Одного Флинн узнал сразу — старшину Роджерса, ещё того сухаря, что когда служил под началом его отца. ‎— Капитан, — козырнул Роджерс, — вас ждут. ‎ ‎Дверь открылась с мягким шипением гидравлики. ‎Внутри был полумрак, десяток мониторов и двое учёных в халатах, а между ними огромная капсула вертикального хранения. Сквозь матовое стекло (армированное, в три пальца толщиной) и воду проступали мутные очертания силуэта, напоминающего голову и длинный отросток от нее вниз. ‎ ‎На корпусе капсулы был виден старый логотип ГАН, серийный номер "Λ-7" (Лямбда семь) и логотип проекта "Тень", что напряг барсука. ‎ ‎— Ликвиз, — шептал один из учёных, шныряя взглядом то на капсулу, то на коллегу. ‎— Последняя модель Искусственного Хаоса изъятая нами пятьдесят лет назад с колонии АРК. По постановлению командира Тауэра, мы достали его из архивов. ‎— И довели до ума, — закончил первый учёный. ‎ ‎Флинн подошёл поближе. Возле капсулы стоял холод. Через конденсат были различимы очертания морды — не человеческой, не звериной, а точно как у бога разрушения. ‎ ‎"И что это за хер?..", — думал Стерлинг, но шутка застряла где-то поперёк горла. ‎Ведь он был наслышан о проектах с космической колонии, как и о самом Джеральде Роботнике. ‎Линейка Искусственных Хаосов славилась излишней агрессивностью, хоть и одной из целей их создания была локализация стихийных бедствий, они оставались чем-то вроде биологического оружия. ‎ ‎— И какое у него вооружение? — спросил Флинн, не отрывая взгляда от капсулы. ‎— Он сам классифицируется как вооружение, сэр. — обратил внимание один из учёных. ‎ ‎Барсук закрыл глаза и опустил голову. В мыслях, он представлял как сидит в теплом баре со стаканом Hedgehog Daniels. Но размыкая веки перед ним всё та же капсула и отражение измученной барсучиной морды. ‎ ‎— Через двадцать минут в ангаре, — сухо проговорил тот. — Я сам с ним познакомлюсь. А сейчас, идите-ка вы все... Готовьтесь. Разрешите выйти. ‎ ‎Барсук развернулся и, не слушая учёных, вышел в коридор. ‎ ‎Плевать на бар, сейчас бы выйти на поверхность, на отрезвляющий свежий воздух, чтобы ветер сбил эту омерзительную дрожь с плеч. ‎ ‎— Ликвиз.. Серьёзно? Биолизард, Шедоу, Эклипс пушка и.. Ликвиз. Неужели у Роботника не хватило фантазии.. — на удивление единственное, что крутилось на уме Флинна перед такой, на первый взгляд серьёзной встречей.