Интерлюдия. Пламя и тень

Волантис, 279 год Храм Р'глора в Волантисе был самым большим за Узким морем. Чёрный камень, высеченный в форме драконьей пасти, внутри — тысячи свечей, горящих днём и ночью. Запах серы и ладана смешивался в воздухе, создавая ощущение, что ты стоишь в желудке зверя. Мелисандра стояла перед алтарём и смотрела в огонь. Она была молода — по меркам жриц — и амбициозна. Красное платье облегало тело как вторая кожа, рыжие волосы падали на плечи огненным водопадом. Её глаза, странные, меняющие цвет от золотого до алого, не отрывались от пламени. Она искала ответ. — Покажи мне змея, — шептала она. — Покажи мне того, кто ползает в темноте и торгует душами. Пламя заколыхалось. Образы — мутные, рваные, как старый пергамент. Перекрёсток. Ночь. Человек в плаще опускает в землю коробку. Чёрный дым. Глаза. Фиолетовые глаза, которые смотрят из темноты. Немигающие. Вечные. — Кто ты? — спросила Мелисандра. Пламя ответило не словами — ощущением. Холод. Пустота. Голод, который не утолить ничем. И страх. Жрица отшатнулась от алтаря. Сердце колотилось где-то в горле. — Ты видела его, сестра. Голос принадлежал Кире — старшей жрице храма, женщине с седыми волосами и лицом, изрезанным шрамами от ожогов. Она подошла бесшумно, как тень. — Я видела... что-то. — Змея. Торговца. Мы знаем о нём уже несколько лет. Он появился в Лиссе, когда ты была ещё ребёнком. Тогда мы отправили туда трёх жриц. Две вернулись ни с чем. Третью убили. Пёс. — Чёрный пёс с горящими глазами? — Ты тоже видела? — Кира приподняла бровь. — Тот корабль... несколько лет назад. Я плыла в Лисс, и на нас напали. Не люди — зверь. Огромный, чёрный, с глазами как угли. Меня выбросило за борт. Матросы говорили, что я утонула. Я не утонула. Я уплыла. — Ты выжила, потому что у тебя есть цель, — Кира коснулась плеча Мелисандры. — И эта цель теперь ясна. Р'глор показал тебе змея. Значит, ты должна найти его и уничтожить. — Уничтожить? — Мелисандра поморщилась. — Он не человек. Я чувствую это. От него пахнет смертью старше, чем наши храмы. — Тогда — изгнать. Сжечь его контракты. Лишить душ. Демоны не могут существовать без сделок. — Ты знаешь, как это сделать? Кира покачала головой. — Никто не знает. Мы никогда не сталкивались с таким. Но Р'глор даст нам ответы. Ты должна смотреть в огонь каждый день. Каждую ночь. Пока не увидишь путь. Мелисандра кивнула. С тех пор она проводила у алтаря всё время. Спала на каменном полу, ела раз в день, не выходила из храма. Её глаза краснели от дыма, кожа трескалась от жара — но она смотрела. И на сороковой день пламя ответило. --- Видение Она стояла на перекрёстке. Не в Волантисе — в другом городе. Лисс. Она узнала его по розовым колоннам и запаху парфюмерии, смешанному с вонью порта. Напротив неё стоял мужчина. Серебряные волосы. Фиолетовые глаза. Тонкие руки, сложенные на груди. Он улыбался — недобро, как улыбаются тем, кого собираются съесть. — Ты Мелисандра, — сказал он. — Та самая, которая видит в огне. — А ты — змей. — Меня зовут Нахаш. Я заключаю сделки. Хочешь заключить одну? — Я пришла не торговаться. — Тогда зачем ты здесь? — Чтобы смотреть. Мужчина рассмеялся. — Смотри. Я ничего не скрываю. Я торгую душами, это правда. Я забираю их на перекрёстках, это правда. Я силён — но не настолько, чтобы сражаться с тобой сейчас. Поэтому я говорю: оставь меня в покое. Я не трогаю жриц Р'глора. Не трогайте и вы меня. — Ты демон. Ты уже трогаешь нас одним своим существованием. — Философия, — мужчина скривился. — Ваша вера говорит, что весь мир — поле битвы между светом и тьмой. Но я не тьма. Я просто бизнесмен. — Мы сожжём твои контракты. — Попробуйте. Он шагнул вперёд — и Мелисандра проснулась. --- Решение Она сидела на полу храма, тяжело дыша. Видение было не похоже на обычные. Слишком чёткое. Слишком реальное. Мужчина с фиолетовыми глазами говорил с ней не как символ — как живой человек. — Р'глор, — прошептала она. — Ты показал мне лицо врага. Что я должна делать? Пламя качнулось — и в нём возник новый образ. Не мужчина. Не перекрёсток. Девушка. Молодая, испуганная, сидящая у постели больного отца. В руке — листок бумаги. На листке — инструкция: как призвать Торговца. «Спаси отца, — шепчет девушка. — Я отдам всё.» Пламя погасло. Мелисандра всё поняла. Она не могла найти самого демона — он прятался слишком хорошо. Но она могла найти тех, кто собирался заключить с ним сделку. Перехватить их на перекрёстках. Сжечь коробки. Убедить не призывать змея. — Кира, — позвала она. Старшая жрица подошла. — Я знаю, что делать. Я поеду в Лисс. Не одна — с отрядом верующих. Мы будем патрулировать перекрёстки, находить тех, кто готов продать душу, и отводить их от тьмы. — Р'глор благословит тебя, — Кира кивнула. — Но будь осторожна. Змей уже однажды прогнал тебя. — В этот раз я не одна. Через неделю Мелисандра и десять вооружённых верующих отплыли из Волантиса в Лисс. Они не знали, что Нахаш уже получил предупреждение от Шёпота. --- Встреча на перекрёстке Это случилось на третью ночь после прибытия. Мелисандра патрулировала перекрёсток на окраине Лисса — место, где по слухам чаще всего появлялся Торговец. С ней были двое верующих: Грегор, бывший наёмник, и Элина, молодая послушница, мечтавшая угодить богу. В полночь из тени вышел человек. Не мужчина с фиолетовыми глазами. Другой — бледный, с пустыми чёрными глазами, одетый в чёрное. Демон. — Ты жрица, — сказал он. — Уходи. Здесь нет твоего дела. — Я ищу змея. — Змея нет в Лиссе сегодня. Он в другом месте. Я — его голос. Я передам, что ты спрашивала. — Передай: я найду его. Рано или поздно. Демон улыбнулся — холодно, механически. — Хозяин не боится тебя. Он боится только времени. А времени у него много. У тебя — нет. И исчез. Мелисандра осталась на перекрёстке, сжимая в руке амулет с символом Р'глора. — Мы вернёмся завтра, — сказала она спутникам. — И послезавтра. И каждый день. Пока он не покажется. Она не знала, что демон с чёрными глазами — Шёпот — уже доложил Нахашу о её прибытии. И что Нахаш, сидя в своём кабинете в Лиссе, слушал и принимал решение. Она стала проблемой, — подумал он. — Проблему нужно решать. Но как? Убить жрицу Р'глора — объявить войну всему храму. Не убить — потерять перекрёстки в Лиссе. — Тень, — позвал он. Гибридная сука подняла голову. — Запомни эту женщину. Рыжие волосы, красное платье. Если увидишь её — не трогай. Но следи. Докладывай. Тень рыкнула — поняла. Игра началась.