Часть 3

Тем временем во дворце Астериона атмосфера становилась напряжённее. Кабинет кронпринца — восточное крыло, просторный, залитый тёплым светом, с высокими окнами и дорогими картинами. Но даже роскошь не спасала от холодного раздражения. Кронпринц Леонард Астерион пролистывал документы. На вид совершенно спокойный. Именно это заставляло стоящих перед ним рыцарей нервничать. Вся эта ситуация раздражала Леонарда: идея с «отбором невест» принадлежала не ему, а императору. Из-за этого к нему и приводили разных аристократок. Теодор Астерион уже несколько месяцев пытался заставить сына выбрать будущую супругу, способную укрепить империю. Сам Леонард относился к затее без энтузиазма. Поэтому доверил дело своим лучшим рыцарям, которым сильно доверял. Всё просто: девушка прибывает в назначенное место, её сопровождают во дворец. Но, судя по всему… даже с этим его люди умудрились ошибиться. — То есть… — Леонард даже не поднял взгляда от бумаг, — вы хотите сказать, что потеряли девушку? Один из рыцарей начал: — Ваше высочество, северный герцог лично заявил— — Ах да, Кайден Эстервейн. — Леонард усмехнулся, но тепла не было. — Как неожиданно. Он отложил бумаги и наконец посмотрел на мужчин. В глазах раздражение. — Напомните мне, — вежливо произнёс он, — с каких пор мои приказы перестали иметь значение, если рядом появляется герцог Эстервейн? — Эстервейн сказал, что сам перед вами отчитается. Рыцари опустились на одно колено. Леонард устало выдохнул, откинулся на спинку кресла. Ситуация его даже забавляла. Кайден редко вмешивался в дела дворца. Особенно в такие мелочи. Значит, эта загадочная девушка действительно смогла привлечь внимание ледяного герцога. «Интересно». Но тут в дверь постучали. — Войдите. Дворецкий — пожилой мужчина, безупречный поклон. — Ваше высочество, леди Лиза де Флориан прибыла во дворец. Мучительная пауза. Леонард удевлённо моргнул. — …Что? Рыцари растерянно переглянулись. Дворецкий спокойно продолжил: — Леди, которую вы приказали доставить, ожидает в главном зале. Один из рыцарей выдохнул: — Н-невозможно… Другой прошептал: — Тогда… кого мы привели? Все поняли. Они перепутали девушек. Несколько секунд Леонард смотрел на своих людей. Затем неожиданно рассмеялся. Рыцари выглядели так, будто готовы провалиться сквозь пол. — Невероятно… — Леонард всё ещё посмеивался. — Как можно перепутать леди Лизу с кем-то другим? Мужчины виновато опустили головы. Причина была: они ни разу не видели ту девушку. В назначенном месте обе оказались почти одновременно — в одинаковых дорожных мантиях, с накинутыми капюшонами. Лиза должна была быть одна. Да и рыцари ожидали аристократку, а не простую девушку с рынка. Ошибка казалась невозможной. Но случилась. — Прошу прощения, ваше высочество… — осторожно начал один. — Мы поняли слишком поздно. Леонард покачал головой, продолжая улыбаться. Ситуация его забавляла. Но куда сильнее интерес вызывало другое. Кайден Эстервейн. Улыбка кронпринца стала задумчивой. Северный герцог терпеть не мог бессмысленные знакомства. Он избегал дворца, игнорировал балы, смотрел на аристократов так, будто они наскучили ему годы назад. Хоть он и любимец императора. И уж тем более Кайден не стал бы вмешиваться ради случайной девушки. Он вообще никогда не оброщял внимания на девушек. Леонард переплёл пальцы, посмотрел в окно. — Вы сказали, — спокойно произнёс он, — что герцог Эстервейн заявил, будто девушка была с ним? — Д-да, ваше высочество. — И лично забрал её? — Именно так. Тишина. Затем кронпринц едва заметно усмехнулся. Теперь ему действительно стало интересно. Кто же эта загадочная девушка, сумевшая привлечь внимание человека, которого не интересовало почти ничего в этом мире?