Вступление

      Дождь закончился. Мокрые листья, освещённые выглянувшим солнцем, трепыхались на ветру, тучи постепенно растворялись, а рельсы засветились тысячью огоньками. Промчавшийся поезд сбил капли на рельсах и с характерным грохотом устремился в долину. Переливаясь на свету, он мчался в сторону гор, окутанных туманом и чёрным небом, мчался по огромной долине, усеянной свежими цветами и редкими деревьями. Вдалеке виднелась деревня: пастухи выпускали скот на едва подсохшую траву, хозяйки бежали открывать укрытые растения, а дети неслись резвиться в поле. Ничто не нарушало спокойствия после долгого дождя, небо становилось ярче, поля наполнялись стадами, а поезд всё мчался. — Можно я открою окно? — девушка лет семнадцати закрыла книгу и потёрла глаза — Очень душно в купе, бабушка…       Старушка тихо сопела и улыбалась во сне, зажав в руках тоненькую книжку «путеводитель по Гифальде». Она качалась в такт песни вагонов, медленно наклоняясь в разные стороны, а очки уже еле держались на кончике носа. Девушка потянулась, убрала книгу и выскочила из купе, тихо прикрыв дверь. Она прошлась по коридору, потом ещё раз и ещё, пытаясь найти форточку, нахально укрывшуюся за занавеской. Поиски увенчались успехом и через секунду она почувствовала запах дождя.       Облокотившись на перила её глаза оглядели долину: вдалеке резвились антилафы, похожие на лошадей звери с длинной белой шерстью, на горизонте чернели горы, а дорога делала большой круг в их сторону. Удобно устроившись на перилах, положив красную толстовку, девушка почти спала, а ветер играл с ее светлыми волосами, наполняя их свежестью. — Вам не холодно? — внезапное обращение разрушило приближавшийся сон. — На улице все-таки не лето, ветра холодные. — Нет, совсем не холодно, но я могу закрыть…       Девушка повернулась и увидела перед собой высокого мужчину. Его черная борода контрастно смотрелась с абсолютно белыми волосами, а сочетание желтого свитера с зелёными брюками бросалось в глаза. С трубкой в руках он прислонился к перилам рядом и полез в карман за табаком. — Как вам поездка, юная леди? — мужчина повернулся к собеседнице своими ярко-голубыми глазами пятилетнего ребенка. На вид ему было сорок или даже сорок пять, но эти глаза дышали детским интересом и наивностью. — Вы успели дойти до ресторана? К слову, там готовят восхитительную рыбу-квало, советую попробовать! — А, нет, до ресторана не добралась, мы с бабушкой сели этой ночью, я даже особо не прогуливалась по поезду.       Мужчина набил трубку и закурил, повисла напряжённая тишина. Девушка крутила в руках толстовку, а мужчина томно выпускал клубы дыма в открытую форточку. Они стояли так минуты две, пока мужчина не щёлкнул пальцами и, протянув пассажирке руку, сказал:  — Простите, я не представился! — он улыбнулся своей широкой улыбкой. — Доктор Инфанот — учёный и исследователь тёмных жил мира. — Кэролайн, начинающий алхимик, — девушка скорчила максимально взрослое лицо и пожала руку. — Сама серьёзность! — рассмеялся доктор. — Вы в столицу на обучение?       Кэролайн кивнула и прикрыла окно. Ветер стал усиливаться, солнце снова скрылось и над долиной повис мрачный вечер. — Вы сказали, что сели сегодня ночью, — мужчина задумался, рассматривая занавески. — Это случайно не деревня Манкас? — Деревня Пиларская, у Манкаса нет станции, это забытое миром место, но мы оттуда. — Ну, не сказал бы. Даже я в начале своей карьеры, кажется в 132 или… нет, в 135 году Кодекса приезжал туда на исследования. Вы же, наверное, в курсе последних событий в столице?       Девушка окинула мужчину удивлённым взглядом и покачала головой. Запустив руку в карман толстовки, она достала пачку сигарет и закурила. — Подумали бы о детях! — из открывшейся двери высунулась озабоченная женщина, державшая на руках младенца, а из купе доносился плач. — Ваш дым по всему вагону так разойдется!       Кэролайн смущённо кивнула и открыла окно, а доктор улыбнулся ей и помахал ребенку. Глаза младенца округлись, он успокоился и даже улыбнулся. Женщина с презрением кивнула Инфаноту и захлопнула дверь купе. — Жест успокоения? — девушка выдохнула дым в окно и повернулась к доктору. — А вы умны не по годам. Этот жест и возможность зажечь свечку — мой потолок в магии, уж так вышло. Так, о чем это я… — он поправил волосы и продолжил. — В столице начали пропадать тени и весьма интересным образом. Тень просто отрывалась от человека и улетала в небо. Мои коллеги не нашли за этим никаких намеков на вмешательство человека… Это что-то другое. — И как это относится к моей деревне? — А вы не знаете? В этом месте люди чаще всего и теряют тени. Когда я был там на исследованиях, мы потеряли трех людей, найдя их в лесу без такого важного составляющего. — Бабушка говорила, что всё это просто страшные сказки, «чтобы дети в лес не ходили». Мужчина усмехнулся и убрал трубку в широкий карман. Кэролайн потушила окурок, закрыла окно и задумчиво уставилась в даль. Становилось всё темнее, солнце катилось за горизонт, а облаков становилось больше. Снова подул холодный ветер. — А вы как раз в столицу? — внезапно спросила девушка. — Да, конечно. Меня позвали на расследования этих странностей. — А я поступила в магическую академию, переезжаю вот... — Поздравляю, юный алхимик! Завидую даже, я в своё время не поступил, хотя ужасно хотел.       Девушка скромно улыбнулась и стала собираться обратно в купе. — Я пойду, пожалуй, — она поправила волосы и снова оглядела мужчину. — Было приятно с вами поговорить, доктор Инфанот! — Стой, у меня есть для тебя одна вещица… Раз ты увлекаешься алхимией, то она тебе точно понадобится. Подожди минутку, я сейчас.       Мужчина вернулся быстро, вынося из своего купе маленький фиолетовый мешочек со странным знаком. Он протянул вещицу девушке с весёлым огоньком в глазах и продолжил. — Это Симантский порошок. Не смотри, что он такими крупными комочками, просто я, наверное, за влагой не уследил. Но вещь незаменимая!       Кэролайн помяла в руках мягкий мешочек с еще более мягким, местами очень рассыпчатым порошком и поблагодарив доктора открыла дверь в свое купе. — Буду рад встретиться снова, «Кэролайн, начинающий алхимик», — мужчина помахал рукой и снова закурил. *** — С кем ты разговаривала, солнышко? Старушка потянулась и присела на своём месте. Она строго оглядела девушку и повела носом. — Опять твои табачные палочки… Можно было потерпеть до остановки, Кэри.       Девушка легла и потянулась к кружке с остывшим кофе. Она осмотрела купе и легла на своем месте. — Так с кем ты говорила? — А, с доктором Инфанотом. Он как-то приезжал в нашу деревню, чтобы изучать рассказы про тень. — Взрослый мужчина, а верит в такие детские страшилки… Надеюсь, ты не придаёшь этому значения, ведь мы едем в столицу! В великий Гифальд! Давай выпьем ягодного гваза и ляжем поспать, что-то меня всё время тянет в сон, да и ночь скоро. И никаких «гуляний по снам», дамочка! В прошлый раз я неделю тебя в норму приводила…       Кэролайн усмехнулась и села за стол, потянувшись за печеньем. А поезд мчался и мчался, поющее железо перебирало свои две ноты, а облака всё так же покрывали все небо.