Часть 1. Шах и мат.

      Девушка с белоснежными волосами бежала среди утренних пустынных улиц. Подолы ее ханьфу развивались сзади, а оголенных от вырезов одеяния ног касался еще не покинувший город морозный ночной воздух. Солнце только вставало далеко из-за горизонта, постепенно окутывая Лофу своим теплым летним одеялом света.       -Твою ж мать! - выругалась бегунья, вляпавшись сандалей в субстанцию явно животного происхождения. Не придумав ничего лучше, она скинула обувь с ног и безжалостно бросила их в ничем не провинившиеся кусты. Садовникам такой подарок судьбы явно не понравится, но это уже не ее забота.       Однако препятствия на пути не закончились: волосы зацепились за низко свисавшие ветви дерева. Пока девушка боролась с растением, прическа, что она наводила все утро безнадежно испортилась. Крепко сжимая в руках небольшую расписную доску, она быстро двинулась дальше.       Все мысли ее были заняты лишь предстоящей встречей. Ничто не могло в этот день сбить ее с пути, даже метеорит. Хотя зная свою удачу, девушка осознавала, что метеорит далеко не самая большая неприятность, что могла поджидать ее в течении дня.       Справившись с массивными, резными из золота и камня дверьми, героиня таки смогла проникнуть во дворец Облачных Рыцарей. В приемной было совсем немного народа. На ресепшене стояла девушка из лисьего народа, что можно было смело предполагать по ее чрезвычайно пушистому рыжему хвосту и ушам ктсточкам.       -Амаурумо Юнмей, - прохрипела бегунья, пытаясь привести дыхание в норму.       Девушка лиса испуганно осмотрела посетительницу с головы до ног.       -С вами все хорошо?       -Амаурумо Юнмей. Я по записи на прием к генералу.       -А... - администратор пришла в себя и заглянула в список посетителей. - Прошу прощения, как еще раз?       -Юнмей Амаурумо. Амаурумо Юнмей. Как угодно.       -Нет, простите, такого имени в списке посещения нет.       -Как нет?.. - внутри Юнмей будто что-то рухнуло вниз, разбившись вдребезги. - Н-но я записывалась! Два месяца назад!!       -Прошу прощения, видимо произошла ошибка. Могу записать вас снова, через... Через полгода есть свободное окошко, подойдет?       Юнмей в отчаянии раскрыла рот. Каким то чудом краем глаза она заметила у дальней стены того, к кому она так рьяно хотела попасть на прием. Генерал Цзинь Юань разговаривал с одним из Облачных Рыцарей, тот что-то активно кивал начальнику в ответ.       Сейчас или никогда.       Юнмей бросилась к той судьбоносной стене, попутно врезаясь в людей и предметы декора, а в конце, когда на пол рухнула и разбилась большая пестрая ваза, ее остановили два рядовых, сковав по обе стороны женские руки.       -Генерал Цзинь Юань!       На самом деле окликать генерала ей было необязательно. По какой то причине он понял, что сумасбродная девица, бульдозером пронесшаяся через весь зал приема и не заметившая трех рыцарей, пытающихся ее остановить, потерпевших при этом провал, бежала прямо к нему. Он изумленно осмотрел последствия ее пробежки, а затем на рыцарей, что весьма безуспешно сдерживали нрав пылкой дамы.       Генерал жестом указал рыцарям отпустить девушку и протянул руку к ее голове, достав из волос небольшую веточку дерева, в котором она недавно побывала.       -Предметы флоры в туалете теперь новая мода у молодежи, госпожа..?       -Юнмей. Это долгая история... - замялась она, приглаживая взъерошенные волосы.       Генерал осмотрел ее с головы до ног, задержавшись взглядом на последних.       -А почему вы босиком? Так спешили, что потеряли обувь?       -Это долгая история, генерал...       Девушка заметно съеживалась под его спокойным, но в то же время проницательным взглядом.       -А короткие истории у вас есть? Я бы сейчас был рад любой от вас...       -Д-да, конечно! Кхм. Я записывалась к вам на прием трижды.. Нет, четырежды. Уже почти год мои записи о назначенных приемах теряются...       -Запишитесь еще раз. Обещаю, что в этот раз запись сохранится.       -Н-но...       -У вас что-то срочное? Кто-то умер? Кто-то умирает? Кто-то собирается умереть?       Девушка широко распахнула глаза, не в силах выдавить и слова, лишь слегка покачала головой.       -Тогда будьте добры следовать правилам и запишитесь на стойке администрации.       -Погодите, - она схватила уже развернувшегося уходить генерала за руку. Рыцари рядом вздрогнули, собираясь остановить надвигающееся покушение. Цзинь Юань повернул голову, посмотрел на свою ладонь, которую крепко держали тонкие дамские пальцы, а затем в глаза их владелице. - Если что-то и умрет, то или моя вера или сама я в ожидании аудиенции с вами. Я ночь не спала в ожидании этого утра. Пожалуйста, уделите мне свое драгоценное время, вы не пожалеете...       Генерал тяжело вздохнул и кротко кивнул, а затем двинулся по выводящему из зала коридору. Недолгую дорогу оба молчали, хотя Юнмей с силой боролась с желанием визжать от счастья. Ее кумир наконец то согласился об аудиенции, это заставляло ее сердце биться словно набат. Он шел впереди, спокойно, размеренно. Несмотря на внешнюю беспечность генерала, в воздухе витало его могущество и величие. Ноги Юнмей предательски заплетались, все тело дрожало от волнения, а рука, которой она продолжала держать ладонь генерала и за которую он вел ее как собачку позади себя, безбожно вспотела.       -Руку мою можно уже отпустить. Пожалуйста. - тихо сказал он, обращаясь к девушке, и открыл небольшую узорчатую дверь.       -Д-да, извините, - одернулась она, прижимая обе руки к доске, что чудом не потерялась во время противостояния с солдатами.       Он пропустил ее вперед. Юнмей прошла внутрь небольшой комнаты с чайным столом посередине. Она уверенно двинулась к нему и положила на него свою доску, усаживаясь на колени подле. Генерал прошел за ней и сел напротив, недоверчиво окидывая взглядом сначала беспокойную гостью потом доску. Недолго погодя, он понял, что это была не обычная доска, а традиционная для игры в го. Юнмей задрала подол у основании бедра, чем вызвала нервное вздергивание брови у властителя Лофу, а затем достала оттуда мешочек с черными и белыми фигурами.       -Ваш очень срочный вопрос жизни и смерти это...?       -Генерал, - прервала она его, доставая фигуры. - Всем известно, что лучше вас во всем Альянсе никто в го не играет. Поэтому я пришла доказать вам, что это не так.       Брови Цзинь Юаня поднялись кверху от самоуверенности девушки напротив, но он сдержал колкости, подходящие к горлу.       -Чтож...       -Вы ходите первым, - констатировала Юнмей, разложив рядом с доской маленький блокнотик и сжав в пальцах карандаш.       -Уступлю даме.       -Как скажете.       Юнмей кивнула, быстро сдвинула фигуру и записала свой ход на бумаге. Генерал походил следом.       -А какой в этом смысл? - спросил Цзинь Юань, двигая пешку.       -Когда партия закончится - узнаете, - Юнмей производила свои ходы чрезвычайно быстро, будто даже не задумываясь над тактикой.       -К чему интрига?       -Так интереснее, - девушка хищно улыбнулась, слегка прищурившись.       Генерал посмотрел в рубинового цвета глаза и слегка склонил голову в бок. Что у нее в голове? Зачем она пришла и чего добивается? Честно признать, такого мозгового штурма с утра пораньше Цзинь Юань точно не ожидал. Казалось, это был обычный день, наполненный скучными рутинными обязанностями. Девушка, сидящая напротив и безмятежно записывающая каждый ход, была новой переменной, которая могла поломать целую систему, выстроенную генералом за многие годы.       -Конец, генерал.       Мужчина посмотрел на доску и глаза его слегка расширились. Он свел брови вместе, пробегая глазами по каждой фигуре. Он... проиграл? Вот так просто? И быстро? Действительно, он помнил каждый свой ход и был уверен, что в очередной раз одержит победу, но что-то явно пошло не так.       -Как ты это сделала?       -Руками. А теперь к делу, генерал. Я хочу, чтобы вы взяли меня в ученики.       -Как давно ты занимаешься го?       -Я если честно им не занималась никогда. Один раз мне объяснили правила и с тех пор я не проигрывала. Ну, что насчет наставничества?       Генерал обхватил пальцами подбородок и недоверчиво посмотрел на девушку.       -Это магические фигуры?       -Да нет же. Я их вчера в лавке Чао Джи купила за полцены. Их какой то пьяница отдал бесплатно и...       -Погоди. Ты никогда профессионально не занималась го, купила эту доску вчера в лавке и сейчас выиграла у меня партию?       -Генерал, вы не поняли суть дела...       Цзинь Юань выставил перед ней ладонь. На его лице выступала явная озадаченность, которую он безуспешно пытался скрывать.       -Мой ответ нет.       -Что? Почему? - девушка вскочила на ноги.       -Потому что это мое решение, - мужчина встал на ноги, снова возвышаясь над оппонентом.       -Госпожа Фейсяо сказала, что нужно вас впечатлить. Я не впечатлила?       -Нет, я впечатлен, даже слишком. Но в ученики я Вас не возьму.       -Это потому что я женщина!? - начала сердиться девушка. Генерал прикрыл глаза, собираясь с мыслями, а затем грозно посмотрел на нее и тихо, почти беззвучно произнес:       -Это потому что вы устроили погром в приемной, чуть не изувечили троих рыцарей и разбили древнейшую вазу, которую великие мастера Альянса изготовили задолго до рождения ваших праотцов.       -Но...       Генерал поднял перед ней палец, указывая молчать.       -И вместо того, чтобы извиниться, у вас хватает наглости мне перечить и сомневаться в моем решении. Идите домой и займитесь чем нибудь полезным для Сяньчжоу. Вы не солдат.       -Нет, солдат. Я 10 лет отслужила в гвардии Яоцина. Армия для меня не пустой звук. Мое будущее это ряды генералов Альянса.       Он улыбнулся одними уголками губ, разворачиваясь к выходу.       -Ваше будущее - выйти замуж и родить кучу симпатичных детишек. На этом наш разговор окончен, Юнмей. Всего вам доброго.       Генерал поспешно покинул комнату, оставив Юнмей наедине с рокочущей тишиной. В ушах звенело, а внутри закипала ярость. Она хотела выкрикнуть что-то бранное в след генералу, но лишь стиснула зубы и двинулась поскорее прочь из дворца.

***

      -Генерал, здесь еще одно дело, его в архиве потеряли...       -Что за дело?       -Да ерунда, солдат в увольнении. Выбросить?       -Причина увольнения?       -Эээ... Написано "личные причины". 10 лет службы в специальном подразделении Яоцина. Ох, это ее заявки на прием я постоянно забывал принести...       -Её? - Цзинь Юань поднял голову, отрываясь от документов.       -Да, - ассистент протянул генералу дело. - Амаурумо Юнмей. У нее хорошие рекомендации от самой госпожи Фейсяо... Интересно, зачем она хотела аудиенции с вами?       Услышав имя, Цзинь Юань замер, прокручивая события сегодняшнего утра. Он взглянул на документы внутри ее дела и принялся вчитываться в каждую строчку. На лице его появилась легкая улыбка. Он провел пальцем по краешку черно-белой фотографии девушки на первой странице дела и обратился к ассистенту:       -Пошли за ней Облачных Рыцарей.

***

      -Симпатичных детишек, так и сказал? - на кровати Юнмей расположилась лисо-девушка с заплетенными в две косы черными как смоль волосами. Она довольно улыбалась, в то время как ее подруга ходила по комнате из стороны в сторону, грозно выдувая из носа воздух.       -Нет, ты представляешь, Асаи? Даже шанса мне не дал.       -Он явно отметил, что ты красотка! Красивых детей же уродка не нарожает!       -Вот уж не думала, что кумир моего детства окажется шовинистом.       Юнмей посмотрела на огромную картину у себя над кроватью, на которой был изображен действующий генерал Лофу. Таких картин у нее было немерено, на всех стенах. По правде говоря, человек, незнакомый лично с Юнмей, зайдя в комнату, подумает, что находится в месте поклонения и с ужасом убежит, даже не дав объясниться.       Вообще, Юнмей искренне восхищалась всеми генералами Сяньчжоу, но по ряду причин Цзинь Юань был среди них определенным фаворитом. Он был потрясающим стратегом, умным и надежным лидером, талантливым главнокомандующим и, что не могло не подкупать молодую женщину, чертовски красивым мужчиной.       -Юнмей! Юнмей! - в комнату ворвалась женщина по внешности явно принадлежащая к лисьему народу. Она была крайне чем то обеспокоена, и от волнения не могла сказать хоть что-то помимо имени хозяйки комнаты.       -Мам, я здесь с Асаи, просила же не врываться!       -Негодяйка, что ты опять натворила!?       -Да что случилось?       -За тобой пришли Облачные Рыцари. Сказали, что генерал послал за тобой.       -Что? - опешила девушка, широко распахнув глаза. - Ты серьезно?       -Юнмей, что ты этим утром опять учудила!? Неужели нагрубила главе Лофу?       -Не грубила я ему. - Юнмей раздраженно взмахнула руками. - Хотя очень хотелось... - буркнула она в сторону.       -Я пойду с тобой! - вызвалась мать Юнмей.       -Еще не хватало с мамочкой за руку к генералу идти. Сиди дома и не волнуйся. Щас я ему скажу, что не договорила утром и заживем как прежде.       -Если ты ему хоть слово в своей манере скажешь, нам придется съезжать с Сяньчжоу! - грозно заявила мама, выставив палец.       -Оно и к лучшему. Мне здесь официально делать нечего. - она повязала изящный бант на поясе и двинулась из комнаты прочь, крикнув по пути подруге: - Асаи, ты идешь?

***

      Кабинет главы Лофу был поистине впечатляющих размеров, с окнами во всю стену, с изящными картинами, что определенно можно было обозвать произведениями искусства, с резными из золота драконами, висящими под потолком и большим столом в конце комнаты как раз около окон. Генерал был на своем рабочем месте, его редко можно было найти где-то еще. В своем кабинете он мог спрятаться от всех, что страстно желали обсудить с ним что-то важное или, к примеру, взять автограф. Его верный ученик, Яньцин, стоял недалеко от стола мастера и ждал указаний, которые генерал вот-вот бы ему назначил.       Дверь кабинета отворилась, из-за нее показалась девушка, что навела с утра суету несколькими этажами ниже. Она прошла вглубь, останавливаясь около светловолосого мальчика.       -Привет. Какой ты премиленький. Ты тоже к нему? - обратилась она к пареньку и тот странно на нее покосился. - Ну и не разговаривай со мной. Вот дети нынче совсем невоспитанные...       -Он молчит, потому что меня отвлекать не хочет, - послышался голос из-за стола. Генерал, не подняв глаз с бумаг, продолжал что-то писать, а затем протянул перед собой свиток. - Яньцин, отнеси это госпоже Фу Сюань в комиссию по предсказаниям и на сегодня можешь быть свободен.       -Да, генерал.       Мальчик подскочил к столу, взял свиток и двинулся по указанному пути, по дороге одарив Юнмей подозрительным взглядом.       -Хотели ещё раз напомнить, что мое место у плиты или в родильном доме?       -Не вдавайтесь в крайности, Юнмей.       Цзинь Юань встал из-за стола и двинулся к девушке, а когда остановился, расстояние между ними было минимальным. Она почувствовала его аромат - свежий бергамот с нотками нежного жасмина и терпкого кедра. Закрыв глаза, можно было ощутить себя в саду после дождя.       Он смотрел на нее с нескрываемым интересом. Молчание между ними продолжалось будто вечность. С каждой секундой пристального взгляда генерала уверенность Юнмей покидала ее тело все больше и больше. Не выдержав зрительного контакта, она опустила взгляд на его волосы, что за целый день изрядно запутались. Однако выглядело это скорее очаровательно, чем небрежно.       -Итак, Амаурумо Юнмей. Целитесь в генералы?       -Именно так. И я обязательно им стану.       -Ваше рвение похвально. Но не будьте столь самоуверены. Одной выиграной у меня партии в го недостаточно, чтобы стать генералом.       -А сколько нужно?       Вопрос застал Цзинь Юаня врасплох, он даже сначала не сразу смог подобрать слова.       -Быть генералом это иметь большой военный опыт, множество заслуг, хорошее образование и всестороннюю развитость.       -Это понятно. Так сколько партий нужно выиграть у вас?       Мужчина прищурился, чуть помедлил и улыбнулся.       -Тысячу.       -Хм, - Юнмей потерла подбородок, смотря в потолок, - Если по 5-6 партий в день, то... за полгода справлюсь. По рукам.       Она протянула ладонь для рукопожатия. Генерал посмотрел на нее со смесью удивления и ноткой озорства, а затем потянул руку в ответ, крепко сжав пальцы.       -Но все партии должны быть выигранными. - добавил он, игриво улыбнувшись. - Хоть одно поражение и наше сотрудничество окончено.       -Да без проблем, - пожала плечами девушка, чем только сильнее усилила улыбку на лице генерала. - Не так печально проиграть заблудшей душе один раз. Но тысяча поражений ударит по самолюбию сильнее меча, генерал.       -Это мы еще посмотрим, чье самолюбие больнее пронзит меч, госпожа Юнмей.