Часть 1 «Что за чертовщина?..»

*** Домой я возвращалась поздно вечером. День выдался тяжёлым, и сейчас мне хотелось только добраться до квартиры, принять душ и наконец лечь спать. Поднимаясь по лестнице, я вдруг заметила странное свечение под дверью своей квартиры. Сердце тревожно сжалось. «Я же выключала свет...» Я ускорила шаг. Чем ближе подходила, тем ярче становилось свечение. Теперь оно напоминало отблески настоящего пламени, и в груди неприятно кольнуло беспокойство. Дрожащими пальцами я вставила ключ в замок и распахнула дверь. Комнату заполнял огонь. Я застыла на месте, не веря собственным глазам. Пламя охватывало стены, потолок и мебель, но ничего не сжигало. Не было ни дыма, ни жара. Наоборот, от огня веяло странным холодом. Я сделала шаг назад, однако в тот же миг пламя рванулось ко мне, и мир вокруг исчез. Шум прибоя смешивался с криками птиц, а солёный ветер бил в лицо. Резко сев, я ошарашенно огляделась по сторонам. Вокруг простирался берег незнакомого моря. Позади виднелась узкая тропинка, уходящая в густые заросли, а впереди не было ничего, кроме бескрайней водной глади. — Что за чертовщина?.. — хрипло прошептала я. Поднявшись на ноги, я машинально отряхнула одежду от песка и ещё несколько минут стояла неподвижно, пытаясь понять, что произошло. Никаких следов города, дороги или людей поблизости не было. Только шум волн и бесконечное небо над головой. Оставаться на месте не имело смысла, поэтому, сделав глубокий вдох, я направилась по единственной тропинке. Дорога петляла между деревьями, постепенно уводя меня всё дальше от берега. Через некоторое время впереди показались крыши домов. Первое, что бросилось мне в глаза, — отсутствие асфальта. Улицы были вымощены серым камнем. Вдоль них стояли двух- и трёхэтажные дома с высокими крышами и резными вывесками. По дороге неспешно двигались экипажи. Я невольно замедлила шаг, рассматривая окружающий мир. Люди вокруг выглядели так, словно только что сошли со страниц исторического романа. Мужчины носили длинные плащи и сюртуки, женщины — закрытые платья необычного покроя. И все они смотрели на меня: кто-то с любопытством, кто-то настороженно, а кто-то откровенно подозрительно. Лишь сейчас я осознала причину их взглядов. На мне были обычные тёмные штаны, футболка и кроссовки. Среди этих людей моя одежда выглядела настолько чужеродно, будто я сама была диковинкой, случайно попавшей сюда из другого мира. От этой мысли по спине пробежал холодок. А что, если это действительно так? Я огляделась по сторонам. Солнце уже клонилось к горизонту, и улицы постепенно погружались в вечерний полумрак. Где-то зажигались фонари, прохожих становилось меньше, но мне от этого легче не становилось. Наоборот. Кровь бешено стучала в висках, ладони вспотели, а в груди нарастала настоящая паника. Мне казалось, что каждый человек на этой улице смотрит только на меня. Каждый замечает, что я чужая. Что я не принадлежу этому месту. Хотелось исчезнуть, спрятаться, убежать. И я побежала. Я мчалась вперёд, не разбирая дороги. Сердце колотилось так сильно, что его удары отдавались в ушах. Дыхание сбивалось, в боку начало неприятно колоть, но я всё равно продолжала бежать. Не знаю, сколько времени прошло. На город уже опустились сумерки. Только тогда я замедлила шаг и остановилась, пытаясь отдышаться. Взгляд зацепился за узкий проулок между двумя каменными зданиями. Не раздумывая, я свернула туда. Здесь было тихо. Шум улицы почти не доносился, а редкий свет фонарей не проникал вглубь переулка. Прислонившись спиной к холодной каменной стене, я медленно сползла вниз и обхватила колени руками. Наконец-то никто на меня не смотрел. Никто не провожал подозрительными взглядами. Несколько минут я просто сидела, пытаясь успокоить дыхание и привести мысли в порядок. Но чем больше я думала о произошедшем, тем страшнее становилось. Я не знала, где нахожусь. Не знала, как сюда попала. И самое главное — совершенно не понимала, как вернуться домой. Внезапно где-то совсем рядом послышались шаги. Я замерла и сильнее вжалась в холодную каменную стену, надеясь, что меня не заметят. Шаги были спокойными и размеренными. Незнакомец явно никуда не спешил. Почему-то мне казалось, что если я не пошевелюсь, то он просто пройдёт мимо. Но чем ближе становились шаги, тем сильнее я понимала, что это не так. Кто бы ни шёл по переулку, он словно точно знал, где я нахожусь. Через несколько секунд из темноты появился высокий мужчина в тёмной одежде. Он уверенно направлялся прямо ко мне. Остановившись в нескольких шагах, незнакомец внимательно меня осмотрел, задержав взгляд на моей одежде. — Любопытно, — произнёс он. — И откуда же ты такая взялась? От страха у меня пересохло во рту. — Я... я не знаю, — пробормотала я и тут же поняла, насколько глупо это прозвучало. Незнакомец слегка приподнял бровь. — Не знаешь, откуда взялась? — Нет... То есть знаю... Но не понимаю, как здесь оказалась. Несколько секунд мужчина молчал, словно обдумывая мои слова. — Кто вы? — осторожно спросила я. На его губах мелькнула едва заметная усмешка. — Думаю, мы ещё успеем познакомиться. Сейчас меня больше интересует другое. Откуда ты взялась и почему в тебе нет ни капли магии? Я несколько секунд молча смотрела на него, пытаясь понять, шутит он или нет. — В смысле магии? — В самом прямом. — Подождите... Это какая-то шутка? — я нервно усмехнулась и огляделась по сторонам. — Меня кто-то разыгрывает? Здесь где-нибудь спрятана камера? Что вообще происходит? Незнакомец молча наблюдал за мной. — Если вам нужна магия, я могу показать пару фокусов, — продолжила я, начиная нервничать ещё сильнее. — Ну знаете, монетка за ухом, карта из рукава... Хотя карт у меня сейчас нет. Я поднялась на ноги и растерянно развела руками. — Серьёзно, что тут происходит? Где я вообще нахожусь? Несколько секунд мужчина просто смотрел на меня. — Интересный экземпляр, — наконец произнёс он. — Экземпляр?! — Именно. Обычно люди при встрече со мной реагируют несколько иначе. — А как, по-вашему, я должна реагировать? Меня каким-то образом закинуло непонятно куда, вокруг люди в костюмах из исторического фильма, а теперь какой-то незнакомец рассказывает мне про магию! Вместо ответа мужчина едва заметно улыбнулся. — Чем больше ты говоришь, тем меньше я понимаю, кто ты такая. — Отлично. Потому что я сама уже ничего не понимаю. — Это заметно. Я раздражённо выдохнула. — Так вы хотя бы скажете, где я нахожусь? — В Тёмной Империи. — Ага. Конечно. Вы книжек перечитали? — Ты мне не веришь? — После разговора про магию? Нет. — А зря. — И почему же? — Потому что для человека, который считает происходящее розыгрышем, ты слишком напугана. На несколько секунд я замолчала. Он был прав. Мне было страшно. По-настоящему страшно. Мужчина внимательно посмотрел на меня и уже серьёзнее спросил: — И всё же, девушка, откуда ты появилась? Я отвела взгляд. — Если скажу правду, вы решите, что я сумасшедшая. — Поверь, за свою жизнь я видел вещи куда более странные.