Глава 1 — Решение

      Нео проснулся от крика петуха и тут же пожалел об этом. Голова раскалывалась после вчерашней таверны, а солнце, пробивающееся сквозь щели в ставнях, било прямо в глаза. Он застонал и перевернулся на другой бок, натягивая одеяло на голову.       — Нео! — голос матери донесся из-за двери. — Вставай! Отец уже час как в поле!       — Иду, — пробормотал он в подушку.       Еще пять минут. Всего пять минут.       Но мать, как всегда, не отступала:       — Нео! Немедленно!       С тяжелым вздохом он сбросил одеяло и сел на кровати. Маленькая комната, деревянные стены, простая мебель — всё, что он знал последние двадцать лет. Деревня Розария. Дом. Тюрьма.       Нет, не тюрьма. Просто... скучно.       Он оделся, плеснул водой из кувшина себе в лицо и вышел. Мать уже накрывала на стол — хлеб, сыр, молоко. Завтрак, как всегда.       — Доброе утро, — сказала она, не поднимая глаз.       — Утро, — буркнул Нео, садясь за стол.       Они ели в тишине. Отец был в поле, младшая сестра еще спала. Только они вдвоем, и тишина давила сильнее, чем любые слова.       — Ты опять был в таверне, — наконец сказала мать. Не вопрос. Утверждение.       — Был.       — Нео...       — Что? — он поднял глаза. — Я не могу выпить с друзьями?       — Можешь. Но не каждый вечер. И не до такого состояния.       Он промолчал. Спорить не хотелось. Да и смысла не было — она права. Он знал это. Но что еще делать в этой деревне? Работать на поле с утра до ночи? Чинить заборы? Доить коров?       Нет, спасибо.       — Я пойду, — сказал он, доедая хлеб.       — Отец ждет тебя в поле.       — Знаю.       Он вышел из дома и остановился на пороге, вдыхая утренний воздух. Розария просыпалась. Дым из труб, голоса соседей, лай собак. Обычное утро. Скучное утро.       И тут он увидел ее.       Эмбер шла по дороге с корзиной в руках, ее светлые волосы развевались на ветру. Она улыбалась чему-то, о чем думала, и Нео почувствовал, как сердце пропустило удар.       Боги, она прекрасна.       Он знал ее всю жизнь. Они росли вместе, играли вместе, учились вместе. Но последние пару лет что-то изменилось. Она изменилась. Или он изменился. Или оба.       Теперь, когда он видел ее, слова застревали в горле, а руки потели.       — Доброе утро, Нео! — окликнула она, заметив его.       — Доброе, — выдавил он, пытаясь улыбнуться.       Она подошла ближе, и он почувствовал запах ее волос — что-то цветочное, легкое.       — Ты выглядишь ужасно, — сказала она с усмешкой.       — Спасибо, — буркнул он. — Ты тоже.       Она рассмеялась. Этот смех. Он мог слушать его вечно.       — Опять таверна?       — Может быть.       — Нео, — она покачала головой. — Ты так и будешь пропивать все деньги?       — У меня нет денег, — огрызнулся он. — Вот в чем проблема.       Она замолчала, и он тут же пожалел о своих словах. Зачем он так сказал? Зачем всегда портит всё?       — Извини, — пробормотал он. — Я не...       — Всё в порядке, — она улыбнулась, но улыбка была грустной. — Я понимаю.       Она понимала. Конечно, понимала. Все в деревне понимали. Нео — сын фермера, без гроша в кармане, без будущего. Что он может ей предложить? Жизнь на ферме? Бедность? Скуку?       Нет. Он хотел большего. Он заслуживал большего. Она заслуживала большего.       — Мне пора, — сказала Эмбер. — Увидимся вечером?       — Конечно, — кивнул он.       Она ушла, а он остался стоять, глядя ей вслед. Его кулаки сжались.       Он должен что-то сделать. Что-то изменить. Доказать, что он не просто сын фермера. Что он может дать ей больше, чем эта жалкая деревня.       Но как?

***

      К полудню он уже работал в поле вместе с отцом. Солнце палило нещадно, пот заливал глаза, спина ныла. Обычный день. Скучный день.       — Ты сегодня молчаливый, — заметил отец, вытирая лоб.       — Думаю, — ответил Нео.       — О чем?       — О жизни.       Отец усмехнулся:       — Опасное занятие.       Они работали в тишине еще какое-то время, пока отец не остановился и не посмотрел на сына:       — Это из-за Эмбер?       Нео замер. Как он узнал?       — Я не слепой, сын, — отец покачал головой. — Я вижу, как ты на нее смотришь.       — И что с того?       — Ничего. Просто... — он помолчал. — Не торопись. Ты еще молод.       — Мне двадцать, отец.       — Именно. Молод.       Нео хотел возразить, но тут до них донеслись голоса. Они обернулись и увидели группу мужчин, идущих по дороге. Впереди шел старейшина Томас, за ним — несколько жителей деревни.       — Что случилось? — окликнул отец.       Томас остановился и тяжело вздохнул:       — Марк не вернулся.       — Марк? — переспросил отец. — Из таверны?       — Он. Вчера пошел в Подземелье. Сказал, что вернется к вечеру. Не вернулся.       Подземелье. Нео слышал о нем. Все слышали. Оно появилось три месяца назад, в миле к северу от деревни. Огромный вход в земле, темный и зловещий. Говорили, что внутри сокровища. Говорили, что внутри монстры. Говорили много чего.       — Он не первый, — сказал один из мужчин. — Уже пятеро не вернулись.       — Шестеро, — поправил другой. — Если считать Анну.       — Анна была дурой, — буркнул третий. — Пошла туда одна.       — Марк тоже был не дурак, — возразил Томас. — И всё равно не вернулся.       Они ушли дальше, обсуждая, стоит ли посылать поисковую группу. Нео смотрел им вслед, и в голове начала формироваться мысль.       Подземелье. Сокровища. Опасность.       Но если он войдет туда и вернется с сокровищами...       — Даже не думай, — сказал отец, словно прочитав его мысли.       — О чем?       — О Подземелье. Я вижу этот взгляд. Не думай.       — Почему нет? — Нео повернулся к нему. — Если там сокровища...       — Там смерть, — отрезал отец. — Шестеро не вернулись. Шестеро, Нео. Хороших людей. Сильных людей.       — Может, они были недостаточно осторожны.       — Или Подземелье слишком опасно.       — Но если я...       — Нет, — отец схватил его за плечо. — Слышишь меня? Нет. Я не потеряю сына из-за глупости.       Нео сжал зубы. Глупость. Конечно. Для отца всё, что выходит за рамки фермы, — глупость.       — Я не собираюсь умирать, — сказал он.       — Никто не собирается. Но умирают.       Они вернулись к работе, но Нео больше не мог сосредоточиться. Мысль о Подземелье засела в голове и не отпускала.       Сокровища. Деньги. Будущее.       Эмбер.

***

      Вечером он сидел в таверне, уставившись в кружку эля. Вокруг шумели голоса, смеялись, спорили. Обычный вечер в Розарии.       — Ты выглядишь задумчивым, — сказал Том, садясь рядом.       Том был его лучшим другом с детства. Высокий, широкоплечий, с вечной усмешкой на лице.       — Думаю, — ответил Нео.       — О чем?       — О Подземелье.       Том присвистнул:       — Серьезно? После того, что случилось с Марком?       — Именно поэтому.       — Объясни.       Нео отпил эля и посмотрел на друга:       — Шестеро не вернулись. Но сколько вернулись?       — Никто, — Том нахмурился. — В этом и проблема.       — Или никто не пытался достаточно серьезно. Марк был пьяницей. Анна — дурой. Остальные... кто они были? Фермеры. Ремесленники. Не воины.       — А ты воин? — усмехнулся Том.       — Нет. Но я не идиот.       — Спорно.       Нео проигнорировал шутку:       — Если я подготовлюсь. Если буду осторожен. Если...       — Если, если, если, — Том покачал головой. — Нео, это безумие.       — Это шанс.       — На что? На смерть?       — На жизнь, — Нео стукнул кружкой по столу. — Том, посмотри на нас. Что у нас есть? Ферма. Таверна. Эта чертова деревня. Это всё? Это наша жизнь?       — Для большинства — да.       — Но не для меня, — Нео встал. — Я хочу большего. Я заслуживаю большего.       — Эмбер заслуживает большего, — тихо сказал Том.       Нео замер. Том знал. Конечно, знал. Все знали.       — Да, — признал он. — Она заслуживает.       — И ты думаешь, что Подземелье — ответ?       — Я думаю, что это шанс. Единственный шанс.       Том долго смотрел на него, потом вздохнул:       — Ты идиот.       — Знаю.       — Но если ты действительно пойдешь... будь осторожен.       — Буду.       — И возьми нормальное оружие. Не эту ржавую железку, что у тебя дома.       Нео усмехнулся:       — Куплю. Если найду деньги.       — Возьми мой меч, — Том достал кошелек и бросил на стол несколько монет. — И купи приличную броню. Хотя бы кожаную.       Нео посмотрел на деньги, потом на друга:       — Том...       — Заткнись и возьми. Если ты собираешься умереть, то хотя бы умри прилично экипированным.       Нео взял монеты. Горло сжалось.       — Спасибо.       — Не благодари. Просто вернись живым. И с сокровищами. Я хочу свою долю.       Они рассмеялись, но смех был натянутым.

***

      На следующее утро Нео стоял у входа в Подземелье.       Огромная дыра в земле, темная и зловещая. Холодный воздух тянулся изнутри, и Нео почувствовал, как по спине пробежал мороз.       Он был экипирован. Меч Тома на поясе, кожаная броня на теле, рюкзак с едой и водой за спиной. Всё, что он мог себе позволить.       Этого хватит. Должно хватить.       Он сделал шаг вперед, потом еще один. Темнота поглотила его, и он услышал, как за спиной закрылся вход.       Нет. Не закрылся. Просто стало темнее.       Он достал факел, зажег его и огляделся. Коридор. Каменные стены. Тишина.       Подземелье.       Нео усмехнулся. Все эти истории. Все эти страхи. А здесь просто коридор.       Может, это не так страшно, как говорили.       Может, он справится.       Может, он вернется героем.       С этой мыслью он шагнул вперед, в темноту.