***

Волки - звери благородные, гордые охотники, короли лесов. Их вой заставляет оленей и белок в ужасе прятаться, и даже медведи не смеют выходить против этой стаи. Отрадно смотреть, как они бегут за своей добычей, чья судьба уже предначертана. Волки преданы друг другу, верно служат Альфе и осознают иерархию, а также признают своё превосходство над другими созданиями. Им покровительствует сама Лунная Волчица, и повезло тому, кто родился в гордой волчьей стае. Шакалы - глупые и облезлые подхалимы, у которых и падаль считается едой. Они трусливо прячутся под склонами скал, в то время как волки, стоя на этой скале, воют свои хвалебные песни Лунной волчице. Их стая собирается только потому, что есть им нечего, а сильнее они лишь лисиц да белок. Нет у них ни Альфы, ни Омеги, ни Беты, а есть лишь только вожак и глупые его помощники. Поклоняются они Солнечному Шакалу, который зимой и осенью прячется в свою небесную нору, а Волчица всю ночь бежит по небу, независимо от того, какая погода. Таково главное учение волков: это пересказывают волчатам с трех месяцев наряду с историями о Волчице и Шакале. *** - Мне так стыдно за своих соплеменников, - говорит Снежинка, распластавшись на голом камне. Где-то вдалеке шумит дождь. - Да брось, - вздыхает Безухий, кладя голову на передние лапы. - Такое было всегда... Сильные всегда притесняют слабых. - Нам говорили, что вы едите одну падаль. - Молодой волк стыдливо оглядывается по сторонам, словно пытаясь найти волка из своей стаи, который подслушивает, чтобы всё рассказать вожаку. - Падаль? Это бывает часто, но... не всегда же мы ее едим! - А почему рядом нет других шакалов? - спрашивает Снежинка. Безухий долго смотрит на выход из пещеры. *** - Да что же это происходит?! - серо-желтый шакал склонился над маленьким шакалёнком рыжего цвета. Тот пищит и извивается на подстилке из листьев. На его ухе видны несколько длинных царапин. - Если это волки, то нам определённо надо уходить! - Нет, это не волк, - устало говорит желтый взрослый шакал. - Вой сказал, что это гиена. Но у них нет таких когтей. Значит, лиса. - Великий Шакал, - бурчит серо-жёлтый. - Вой абсолютно не разбирается в других зверях. А где ты нашел Рыжего? - Около реки. Неподалёку находится лесок, в котором много мышей, так что возможно. что логово какой-нибудь группы лисиц там. - Это уже второе нападение! Такое ощущение, что они собираются отхватить часть нашей территории. Мы и так подвергаемся нападениям со стороны волков, с юго-востока - лисы! Единственные, кто на нас не нападает - это гиены. Оно и понятно: у нас нет газелей и других зверей, на которых охотятся гиены. Сплошные белки и мыши! - Зато они враждуют с волками, - заметил другой. - Мы бы могли с ними объединиться. - Не получится. Что они получат? Кусок земли с мелкими зверьками? Внезапно раздался треск. Бурый шакал с визгом вбежал на поляну. Вслед за ним сквозь кусты прорвался огромный грязно-серый волк. Позади слышался топот лап, причем это были явно не зайцы. - Какого...? - прохрипел Жёлтый. Он схватил рыжего малыша за шкирку и побежал. Серо-жёлтый хватал остальных шакалят. Одна из осаждённых с воем продралась сквозь кусты и пустилась к реке. - Трусы! - бросил грязно-серый. Он ухватил одного из шакалов за загривок, с силой тряхнул его и отбросил в сторону. Тот даже не успел понять, что происходит. В его остекленевших глазах читалось крайнее удивление. - Уходим! - завопил серо-жёлтый. - К реке, быстро! На поляну забегали всё новые и новые волки. Оставшиеся шакалы рванули из лагеря на юго-запад, туда, где простиралась река, а через несколько холмов начинается территория гиен, где они смогут укрыться. Жёлтый поскользнулся на камнях и выронил детёныша. Шакал даже не заметил этого. Рыжий испуганно смотрел вслед бегущим шакалам. *** - Вот так, - вздыхает Безухий. - Я уже два года здесь живу. Несколько раз встречал лис, гиен и рысей. Ещё были волки: я знаю волчицу-одиночку, которая живет в этих местах. Она хорошо ко мне относится. А вот про обычаи волчьей стаи знаю только понаслышке. За весь год своей жизни Снежинка тоже не знал, как живут шакалы, и часто задавал взрослым вопросы, как они живут. Волки либо пересказывали ему пункт Кодекса Волков "О шакалах", либо говорили, что они как маленькие волки, но живут по-другому и едят только мышей и зайцев. Когда Снежинка на пятой своей самостоятельной охоте скатился в овраг и там потерял сознание, его нашёл Безухий. После того, как он расспросил молодого шакала о жизни его соплеменников, ему вовсе не захотелось возвращаться. Правда, там были Кречет и Ночка, которые мечтали пожить чуть-чуть в стаях шакалов, группах лис и кланах гиен. Это были детские мечты. Старшие часто перебивали друзей и говорили, что волку стыдно мечтать попасть в стаю других животных, и он должен гордиться, что родился волком. Наверняка Ночка и Кречет скучают по своему другу... но, скорее всего, они уже семь раз охотились самостоятельно, а значит, они уже официально стали взрослыми волками и вправе стать Бетой. А теперь можно и поспать. Безухий молча смотрит на спящего волка, потом дотрагивается до него носом и ложится неподалёку, свернувшись в тёплый мохнатый клубок.