Глава 1. Встреча у бочки

      Эту историю Тэхён не рассказывал никогда и никому. Ни разу. Даже словом не обмолвился. Будто и не было никакого «июль, семнадцатое» в его жизни тем летом. А крохотный брелок в виде пушистого кролика у него просто так висел на цепочке над письменным столом с выпускного класса.              Июльский день жаркий. Бабушка с утра ушла по своим делам — к соседкам на самом деле, сплетничать и играть в хато. Внук остался дома один, телефон ему в помощь, свободный заниматься всем, что душа пожелает и совесть позволит. Бабушка доверяла внуку и «не лезла в развлечения молодых», как она это называла.       Лениво позавтракав ближе к полудню, Тэхён проверил соцсети, поигрался в мелкие игры на телефоне, посмотрел популярные смешные ролики, даже почитал немного про разведение кроликов в домашних условиях и про волшебных лисиц. Как назло, время тянулось медленно, словно упрекало Тэхёна в безделье. За окнами яркое солнце заливало своей заботой бабушкин огород, заодно старательно высушивая пучки трав под навесом, до которых не могло добраться лучами напрямую. Вдали виднелось зелёное поле, за ним темнел лес, укрывающий подножие горы. Туда Тэхёну было совершенно не надо. Да и далеко слишком.       Тэхён осматривался вокруг в надежде, что идея развлечения сама придёт в его голову. Взгляд скользил по привычной низкой мебели, пустым стенам, разбросанной одежде, учебникам, лёгким занавескам на окне… И снова возвращался к телефону, зажатому в руке.       Ничего нового. И друзья остались в Сеуле. Скучно…       Тэхён улёгся на пол и уставился в потолок. Какие дела у него тут вообще могли быть? Ну, кроме подготовки к экзаменам? В огород бабушка его пускала неохотно — внук приехал отдохнуть и поправить здоровье. Ну да, столичный воздух каждый год так и подкашивал здоровье крепкого высокого парня, который и чихал-то редко. Другое дело, что Тэхён мог в огороде скорее навредить, чем помочь, а в деревню его отправляли, чтобы и дома не мешался.       Вспомнилась последняя ссора родителей, которую он слышал через стенку, и о которой не должен был знать. Покрасневшие глаза матери, которые та прятала, избегая смотреть в лицо сыну. Поджатые губы отца, дрожь его пальцев, нервно комкающих использованную салфетку после завтрака. Тэхён потому только и не возражал против очередного лета у бабушки, что хотел поддержать родителей, помочь хотя бы так…       Тэхён вздохнул. Разблокировал телефон. Семнадцатое, июль, три двадцать три после полудня… Ноль сообщений, ноль новостей. Другая вселенная, честное слово, а не деревушка в семидесяти километрах от Сеула. Тэхён был уверен, что у друзей жизнь кипела, только он оказался на обочине веселья. Как и в прошлом году, и позапрошлом… Тэхён задумался, а чем он тут занимался в прошлом году, неужели так же валялся на полу и пялился в телефон в ожидании, когда напишут друзья?       Ну…       Прошлое лето вспоминалось с трудом. Разве что внук соседки, заглянувший на пару деньков к своей бабуле. Сходить, что ли, спросить, не приехал ли?       Тэхён поднялся с пола, пригладил вихры, поправил футболку, уже помятую, но слишком приятную телу, чтобы менять. Да и откуда такая мысль вообще? Он в деревне, тут в костюмах не ходили. А Тэхён ещё и в джинсах, а не спортивных штанах — красавчик, да и только!              У ворот в дом соседки Тэхён замялся. Его бабуля точно там, может, стоило придумать ещё какой повод заглянуть?       Робко приотворив створку ворот, Тэхён заглянул во двор. Ещё неувиденные им пожилые дамы хихикали над своими, для узкого круга, шутками. Хм, похоже, не только в картишки играли. Морально подготовившись к водопаду «остроумных» подшучиваний, Тэхён прошёл во двор.       Его любимая бабушка обмахивалась веером. Раскрасневшаяся от удовольствия и чего-то крепкого в глиняной пузатой бутыли, только что переданной соседке справа, бабуля довольно щурилась, не замечая внука.       — О! Тэхёни-и, — хозяйка дома оказалась внимательнее к нежданным гостям, — вымахал-то как! Жених! И умный поди? Городской ты наш!       Пожилые дамы, пестревшие под полотняным навесом всеми мыслимыми расцветками одежд, опять захихикали, прикрываясь веерами. Бабуля же заметила внучка:       — Тэхёни, родной, ты к нам?       Тэхён уже пожалел, что не прошёл мимо соседского дома. Ясно же, никто к соседке не приехал издалека.       — Спросить хотел…       — Так спрашивай! — и новая волна смеха покачнула ряды любительниц хато.       — Бабушка Минжу, скажите, пожалуйста… — вежливо начал Тэхён, подбирая слова и опасаясь нового смеха вместо ответа.       — Минжу! Пожалуйста! — сразу несколько голосов повторили за Тэхёном, прежде чем залились смехом.       — Всё! Всё, как Хозяйка Горы сказала! Придёт сам! Спросит сам! Так пришёл, спросил же!       — Милый, подойди-ка, — бабуля поманила Тэхёна. И когда внук подошёл, резво встала, притянула его голову, будто собиралась чмокнуть в щёку, а вместо этого прошептала на ухо: — На гору не ходи!       Ошарашенный Тэхён заглянул в глаза бабуле, но та уже опускалась обратно на покрывало, игнорируя замешательство внука.       — Да ты садись, садись. Чего стесняться, — приговаривал чей-то голос, пока Тэхёна тянули за руку вниз.       Тэхён сел, не посмев возразить, на самый краюшек покрывала. Ему в руки сунули бутыль. Резкий запах трав и алкоголя ударил в нос, Тэхён поморщился. Экспериментальная настойка. Тэхён знал про это увлечение местных дам, в руках держать не приходилось. До этого дня.       — Тэхёни?       — Да большой уже! Можно.       — И слабенькая же, что с неё станет?       Тэхён вопросительно посмотрел на бабулю, но та перебирала картонки рядом с собой и отмалчивалась.       — Один глоточек! Попробовать! Ну же!       Тэхён осторожно качнул бутыль, собираясь с мыслями. Шершавая бутыль удобно уместилась в больших ладонях. А вот запах… Запах неожиданно показался приятным. Свежим, бодрящим…       Тэхён глотнул раньше, чем успел сообразить, зачем ему это надо. Тёплая жидкость хлынула на язык и прокатилась шариком по горлу, сбив дыхание и оставив холодящий привкус мяты и сладость. Пальцы сжали горлышко крепче, не отнял бы кто волшебный напиток.       «Так вот что они тут намешивают, — стучало в голове, пока Тэхён всматривался внутрь бутыли, — вкусно».       Но повторить ему не дали.       Издалека доносившиеся смешки и хихиканье, слова и фразы пробились сквозь толщу дурмана, Тэхён различил конец фразы: «… не промах». В лицо ударил порыв ветра. Заморгав, Тэхён пошатнулся.       — Пришёл в себя? Бутылочку-то отдай, — хозяйка двора настойчиво тянула к себе глиняный сосуд.       Тэхён удивлённо посмотрел на свои руки, прижимавшие бутыль к груди. Чудесную, округлую, тёплую бутыль. Которую у него забирала милая, добрая бабушка Минжу. Тэхён отпустил бутыль и разглядел, какие красивые сидели вокруг бабушки, а его бабуля — лучше всех. И глаза у всех в форме листочка, и носики аккуратные, и щёчки округленькие, а у его бабули ещё и кудряшки самые чёрные! И морщинки у них у всех какие-то… добрые!       Тэхён радостно хлопнул в ладоши.       — Ох, милашка какой у тебя внучек, Сонхё. Счастливая ты, подружка. Давайте-ка ещё кружок. Раздавай, Минжу.       — А может вам помощь нужна, бабушка Минжу? — вырвалось у Тэхёна.       Вокруг затрепетали веера, загалдели тонкие голоса.       — А что ж не помочь, помоги бабушке. Проветришься. Воды бы в бочку натаскал, очень бы помог, да. Вон там, позади дома. — Тэхён вскочил, готовый кинуться к бочке сию минуту. — Да не спеши так, упадёшь. Ох, и счастливая ты, Сонхё, такой внук вырос.              О нужное ему ведро Тэхён споткнулся. И обрадовался, что так легко нашёл. До крана, где воду набирать, не дошёл, а долетел. К бочке под навесом в конце огорода волочил ведро, не замечая, что вода плескала на ноги, ведро било по коленям, а солнце светило в глаза, заставляя щуриться и сбиваться с тропинки.       Опрокинув ведро в бочку, Тэхён охнул: за бочкой, в лопухах блеснули чёрные глазки крохотной лисички. На неё попало немного воды, заставив фыркнуть — так он её и заметил.       Рыжая зверушка поджала лапку и внимательно смотрела на Тэхёна.       Не ожидавший такой встречи, Тэхён обнял мокрое ведро и застыл. Надо же, настоящая лисичка. Сидит, не убегает. Ручная, что ли?       Лисичка шагнула навстречу, задев мокрые лопухи. На её мордочку скатилась капля, прямо на кончик носа. Лисичка поморщилась. Да, именно поморщилась, Тэхён же видел. Захотелось наклониться и запустить пальцы в пушистую шёрстку — мягкую, рыжую, тёплую. И он так и сделал: склонился, потянулся рукой…       Лисичка фыркнула и посмотрела на него с укоризной. Поджала лапку.       Этой лапки Тэхён и коснулся кончиком пальца. И не понял, можно ли погладить ещё или стоило лапку пожать, здороваясь. «Ручная» зверушка сама ткнула лапкой Тэхёна в протянутый палец. И заглянула в лицо. Блеснула тонкая цепочка, почти затерявшаяся в шёрстке и убегавшая в траву.       Тэхён ахнул. Прикованная лисичка! Бедняжка.       — Помочь?       — Наконец-то, — донеслось до Тэхёна так тихо, что будто ветерок прошуршал.       Тэхён моргнул, соображая, что лисы не говорят, так что точно — показалось. А лисичка продолжила:       — В лес отнесёшь?       Моргнув ещё пару раз, Тэхён подумал, а почему он, собственно, решил, что не говорят? Эта говорила, и весьма внятно. И хорошенькая такая — как не отнести в лес, раз попросила.       — Садись! — пригласил смелый спасатель и поставил перед лисой ведро.       — Оно мокрое, — фыркнула лисичка и отвернулась.       — На ручки?       Лисичка взглянула с интересом. Приценилась. И снова задрала нос:       — Лапать будешь.       — Нет. Нет, я… Только поглажу. Немного, — виновато опустил голову Тэхён.       — На спину пойду, — снизошла лисичка.       Обрадованный Тэхён нежно подхватил тёплую зверушку и посадил на плечо. Лисичка потопталась, попав по уху когтями, пофыркала и улеглась вокруг шеи. Шикарный распушённый хвост свесился на грудь Тэхёна и заманчиво подёргивался.       — Разрешаю, — прямо в ухо фыркнула лиса.       Тэхён поднёс руки и застыл. Сейчас он погладит это рыжее солнышко, погрузится в него ладонями, расчешет пальцами… Хвост метнулся по его груди туда-сюда, и Тэхён решился. Обхватил у основания и медленно провёл вниз, любуясь высвобождающимися и тут же пушившимися волосками. Огненная нежность податливо скользила под ладонями, между пальцев.       — Ух ты, — выдохнул Тэхён, смотря во все глаза на лисий хвост в руках.       — В лес неси, — напомнила лисичка, толкнула в ухо, щекотнув усиками.       — Да, да, сейчас! Мне придерживать тебя? Всё равно, куда в лесу нести?       — Неси уже. Там покажу дорогу, — шлёпнула лапкой, выпустив коготки. Царапать не стала.              Тэхёну показалось, что ближе всего к лесу добраться по тропе позади огорода бабушки Минжу. А откуда там такая узкая тропа — думать не стал.       Он перелез через ограждение, удачно низкое, и шагнул на примятую траву. А дальше уверенно зашагал в сторону леса. На плече пофыркивала крохотная лисичка, миленькая, но с характером. Под ногами путалась душистая трава. А под пальцами левой руки пушился рыжий хвост — Тэхён так «придерживал» лисичку, не устояв перед соблазном.              Лес начался понемногу — с молодых деревьев, кустарника. Тропинка растворилась в траве. А Тэхён продолжал шагать, пинать высокие прилипчивые растения, уклоняться от тонких веток.       — Направо сверни.       Деревца сменились деревьями. Высокими, раскидистыми. Воздух посвежел, сменив дурман полевых цветов на тонкую свежесть листвы. Под ногами зашуршали прошлогодние листья вперемешку с травой.       Шагалось легко. Тэхён глубоко вдыхал лесной воздух, балдея от счастья. И не замечал, в каком направлении шагал, не волновался, как найдёт дорогу обратно. Лисичка на плече умилительно сопела, иногда выпускала коготки и цеплялась за футболку, иногда задевала щёку Тэхёна то краем ушка, то усами. Шею облепил мех, да и к вспотевшей ладони драгоценный хвост прилип. По спине стекали тонкие струйки пота, как раз от перегретой лисичкой шеи до пояса джинсов, основательно намокшего.       — Ещё правее. Тут налево. Направо, — указывала время от времени лисичка, и Тэхён слушался, не присматриваясь, какие такие препятствия они обходили. Он ни о чём не думал, если честно. Скучный день заканчивался волшебством, сказкой, и в плохой финал не верилось.       — Вон туда, к большому камню неси. Видишь? К самому большому, — ворчала на плече попутчица, ощутимо покалывая коготками.       Самый большой камень оказался и единственным, который Тэхён обнаружил на поляне. Валун возвышался прямо посередине, удивительно округлый, ровный со всех сторон. Даже пышные лесные травы почтительно отступили от него, не осмелившись приникнуть, оплести, коснуться. Солнечные лучи пробивались сквозь листву вершин деревьев и мягкими игривыми мазками рисовали переменчивые узоры на боку. Но то солнце, ему можно не церемониться с древним хранителем окрестностей.        Тэхён замер как и травы, не посмев подойти к камню вплотную. Что ж, пора отпускать крохотную лисичку с чудесным хвостом. Но лиса не спешила слезать с плеча. Даже не сгруппировалась для прыжка, оставаясь жарким воротником.       — Может… — Тэхён следил за белым пятном кончика лисьего хвоста, похлопывавшего по футболке, и не мог собрать слова в предложение. — Тебе точно сюда?       — Нет! — почти перебила лисичка. — Что ж так долго соображает? — невнятное шипение за ухом. — Мне ещё потом по горе карабкаться, — отчётливо, громко и медленно.       — Мне отнести?       — Если так хочешь, — хвост дёрнулся пройтись веником по груди Тэхёна, не смог вырваться из «поддержки» и повис.       — А куда идти?       — Вокруг камня обойди три раза, путь появится. — Тэхён шагнул в сторону. — В другую сторону, в другую! — толкнула носом в его щёку лисичка. И снова невнятное шипение над ухом: — Вообще ничего не знает, что ли?       Тэхён побрёл в другую сторону, ничуть не расстроенный. Сминаемые травы выпрямлялись и снова мешались, оплетали ноги. Но и третий круг Тэхён завершил, ни разу не остановившись.       — Ого!       Между высокими деревьями, в густых кустах прятался проход. И как он его раньше не заметил. Живописные цветочки белели среди листвы кустарника, их мелкие лепесточки медленно кружились над тропинкой в бесконечном падении. И светлячки! Не в воздухе летали, а попрятались под листьями, заметные по перемигивающемуся сиянию.       — Вот это подсветка! Креативно!       Прилипший к ладони хвост задрожал.       — Иди уже.       Между кустов так-то темно было. Лишь белые лепестки и мелкие светлячки. Завораживающе красиво. Даже маняще. «Ощути магию, потрогай чудеса, окунись в сны», — нашёптывало всё вокруг.       Одна лисичка молчала и ёрзала на плече, позволяя себе пользоваться коготками.       Тэхён шагнул навстречу обещанному волшебству, словно отжал паузу на плеере.              Проход привёл к горе. Ухоженная тропинка запетляла между скалистых валунов, щедро украшенных мхом и цветами, мелким кустарником. Над всем этим витал стойкий сладкий аромат, такой привычный и родной, напомнивший Тэхёну любимые духи мамы. Их ей подарил отец на день рождения пять лет назад, и с тех пор мама неизменно покупала только их.       Тэхёна повлекло вперёд. Радостное предвкушение дополнилось нетерпеливым ожиданием. Чудо, обещанное ему вечерней жарой, светлячками, говорящей лисичкой было где-то там, впереди, за каждым неожиданным поворотом закрученной дорожки.       Лисичка подскакивала на его плече, бурча и цепляясь коготками всё ощутимее. А Тэхён перескакивал по камням, смело пользуясь преимуществом длинных ног, разбавляя адреналином приподнятое настроение.       Когда перед Тэхёном открылось ущелье с ровной поляной, лисичка держалась всеми четырьмя лапами, забыв, что старалась быть аккуратной. Ранки саднили на вспотевшей коже. Футболка облепила худощавое тело. Сам же Тэхён глубоко, во всю силу лёгких вдыхал свежий воздух, неожиданно прохладный после бега по тропе.       — С-с-сумасшедший, — вместо извинения за навернувшиеся капельки крови выдавила лисичка. И спрыгнула вниз, в траву.       — Прости, — выдохнул Тэхён, следя за помятым хвостом нечаянной подружки, который замелькал впереди.       — За мной иди.       Кивка Тэхёна лисичка, конечно, не видела. Но вряд ли её это смутило. Она уверенно продиралась через сочную, частую траву, путаясь в ней лапами и отчаянно ругаясь. По крайней мере, так казалось Тэхёну. Ему хотелось забрать лисичку обратно на плечо, пусть и жарко, и корябалась она. Но ведь ей сложно! А он, вроде как, помогал!       Но стоило Тэхёну нагнать подружку и наклониться, как резко брошенный взгляд нахмуренной лисички и её фырканье заставили передумать. «Позже понадоблюсь», — решил Тэхён.       — Вот! — известила своенравная крохотная лисичка и уселась, торжественно обернувшись хвостом.       — Да? — уточнил Тэхён, не понимая, что ему теперь следовало сделать.       — Во-от, — протянула лисичка кивая дальше по ущелью. Явно намекала на что-то.       — Отнести?       Лисичка беспомощно уронила голову. Тэхён дернулся к ней, готовый… на всё.       Остановил его тихий рык. Неужели это лисичка так… недовольна?       — Чтобы мне помочь… — тут лисичка многозначительно замолчала, даже подвигала бровями, умилив Тэхёна. — Так вот, чтобы мне помочь… — снова начала лисичка, всматриваясь в лицо Тэхёна, — ты же хочешь мне помочь?       — Хочу! Конечно, хочу!       — Ну вот. Чтобы мне помочь… — лисичка окинула взглядом всего Тэхёна, будто измерила и признала пригодным, — надо найти Лисий Цветок. Во-о-он там. И подарить его Хозяйке Горы. В лунную ночь, когда в подлунном мире снова сойдутся… Сегодня, короче. Да, найти Цветок и подарить Хозяйке Горы. Вот так просто!       Довольная лисичка уставилась на Тэхёна. Он уставился на лисичку, откровенно любуясь ею и радуясь, что она довольна.       — Ну? — устала сидеть и молчать лисичка.       — Мне одному идти? — сообразил Тэхён.       Лисичка торжественно кивнула. Потом неожиданно шагнула навстречу Тэхёну, пристально — у него аж мурашки пробежали вдоль позвоночника под мокрой футболкой — вгляделась в его лицо и фыркнула:       — Следом пойду.       Тэхён впечатлился и кивнул. И медленно двинулся мимо взъерошенной лисички вглубь ущелья на поиски цветка.              Ответственное занятие, как думал Тэхён, оказалось на деле совсем простым. Едва он сделал с десяток шагов, как на маленькой проплешине между кустами увидел крупный цветок. Один-единственный.       — О! Лилия!       — Это не лилия, — незамедлительно раздалось сзади.       — Оу! Прости. Тигровая лилия! Очень красивая. Правда. Такая большая. Смотри, какие крупные длинные лепестки. И крапинки какие. Как веснушки.       Тэхёну показалось, что сзади что-то заскрежетало. Он обернулся.       — Это Лисий Цветок!       — Да, я понял. Мне сорвать эту лилию?       — Это! Ли! Сий! Цве! Ток! Лисий! Цветок! — шерстка лисички встала дыбом, замученный хвост почти распушился. — Понял?       — Э-э-э, понял, — неуверенно ответил Тэхён, не понимая, почему нельзя называть лисий цветок лилией. Он же сразу узнал тигровую лилию. Их соседка в Сеуле их очень любила и часто приносила домой. В отличие от многих других сортов, тигровые не пахли совсем. Чем очень нравились Тэхёну, не раз попадавшему в лифт одновременно с соседкой и её букетом. И тяжёлым, насыщенным, даже душным запахом. До головокружения приторным. Особенно вместе с рассказами соседки про эти самые лилии.       Тэхён подошёл к цветку ближе. Втянул воздух. Всё верно, никакого характерного аромата. Идеальная лилия!       Он улыбнулся, довольный, что нужным цветком из всех возможных оказалась именно тигровая лилия. Рыженькая, как его необычная подружка. Обернулся.       — Рвать?       — Рви, — устало бросила лисичка.       В руках Тэхёна тигровая лилия осталась всё той же тигровой лилией, как он её не вертел.       — И что теперь делать с… э-э-э… цветком?       — Неси Хозяйке Горы, — лениво махнула хвостом лиса.       — А ли… ой, простого цветка ей…       — Это! Лисий! Лисий Цветок! — взъярилась мелкая лисичка, ничуть не испугав собеседника.       — Ок. Лисий Цветок. Его же хватит, чтобы освободить тебя?       Лисичка хлопнула себя лапкой по мордочке и закатила глаза. Натурально, как мультяшка. Тэхён опустил руку с цветком, мгновенно забыв про него. Мелкая мультяшная лисица его привлекала больше. Он присел на корточки, намереваясь снова потрогать забавную зверушку.       Зубы клацнули в миллиметрах от пальцев.       — Не смей.       — Но… — не сдавался Тэхён.       — И думать забудь.       — Я только…       — Нет!       — Один раз!       — Нет!       — И потом сразу отнесу лилию хозяйке!       Лисичка подпрыгнула. Отрываясь от земли сразу четырьмя лапами. Так забавно получилось. Тэхён не сдержался и подхватил на руки пушистое строптивое тельце, уронив цветок.       — Класс! И настоящая!       — Да когда ж тебя отпустит?! — негодовала пойманная лисичка. — Чем там тебя накормили? Или сам по себе дурак?       — Не дурак я. Отличник даже. Ну, почти, — отреагировал Тэхён. И продолжил осторожно держать лисичку перед собой, любуясь и улыбаясь.       Зубы клацнули опасно близко от носа. Тэхён заулыбался ярче.       — Дурак! Как есть, дурак! Вот же угораздило. За что Луна так подшутила в этот раз? — потешно возмущалась лисичка, чем окончательно развеселила Тэхёна.       Низкий, заливистый, основательный смех от всей чистой души Тэхёна заполнил ущелье.       — Тихо ты, — шикала и вырывалась на свободу лисичка, щекоча голые руки Тэхёна. — Ой! Ай! Вот же! — только и получалось сказать у лисички между попытками сбежать.       И только умудрившись заехать Тэхёну хвостом по лицу, пленница обмякла в руках.       — Выпусти.       — Милота, — Тэхён напоследок прижал лисичку к себе и позволил ей спуститься на землю.       Отбежав на пару метров, лисичка гордо вскинула мордочку.       — Лисий цветок подними.       Тэхён послушался.       — Неси его бережно. Иди по прямой, там увидишь, кому его дарить. Сразу узнаешь, — напутствовала лисичка покладистого помощника. — Перепутать даже такой идиот как ты не сможет, — подколола напоследок. Тэхён отчётливо расслышал злорадные нотки в писклявом голоске лисы.       С рыжим — лисьим, да — цветком в руках Тэхён прошёл до конца кустов, скрывавших низкий вход в пещеру. Обернулся. Крохотная лисичка сидела на том же месте и смотрела вслед Тэхёну.       — Ты не пойдёшь?       — Тут отдохну, — бодро ответила лиса.       Тэхёну стало грустно. Как будто их совместное приключение подошло к финалу. А дальше — всё, титры и, возможно, другая история. С другими героями.       — Да дождусь я, — лисичка шлёпнула хвостом по траве, — иди же. — И весьма артистично добавила: — Смелее, мой спаситель! Я в тебя верю!       Тэхён попробовал улыбнуться, получилось слабо.       — Точно ещё увидимся?       — Зуб даю.       Это обещание рассмешило Тэхёна, вернув очарование вечеру. И он смело шагнул под своды прохода в скале.