Глава 25. Встреча с кукловодом

Мы шли по однообразным коридорам подземелья. Позади остались и Зал отражений, и роскошное убежище, и ядовитый газ. Нас стало меньше — это место сурово испытало отряд, а выжившие теперь не те, что прежде. Справа от меня шла Славя в ситхском доспехе. Я вспомнила, как мы очень долго говорили на эту тему в убежище. Не удержалась — и спросила ещё раз: — Магистр, вы уверены, что всё будет в порядке? Из-под шлема раздался глухой голос: — Женя, я прекрасно контролирую свои действия и мысли. Да, доспех непростой, но мою волю не сломить какому-то там ситхскому артефакту. — А зачем он вам? — Броня уже  спасла мне жизнь один раз. Я недоверчиво покачала головой, но ничего не сказала. «С одной стороны, магистр в прошлом бою сражалась так себе, выступив мишенью. Не исключаю, что благодаря доспеху, который, похоже, толкал её на Тёмную сторону и провоцировал на глупые гневные ходы. С другой — возможно, что доспех и правда спас от смертельных ран…» Слева на колёсиках катился R2E4. Славя наклонилась к нему: — R2, ты в бой не вступаешь. Избегай любых столкновений, прорывайся к выходу. Твоя задача — добраться до Корусанта и доставить записи магистру Зик’рулу. Дроид мигнул зелёной лампочкой и коротко блямкнул, подтверждая приказ. «Она уже это говорила… Я точно помню… Нервничает, видать…» — Магистр Славя, может, стоило оставить дроида в убежище? — Тогда в случае  нашего поражения магистр Елена уничтожит его, и всё будет напрасно. — И то верно… Впереди показались большие ворота. Над ними на камне была высечена надпись на древнем языке. — Ситхский? — Да… Написано «Вознаграждён будет только один». — А, ну понятно… Наверное что-то вроде арены… — Ага. Мы вяло обменивались ничего не значащими репликами. По всему телу бегали адреналиновые мурашки. Обе понимали, что сражения не избежать. «Она ждёт… Я чувствую её в этом зале…» — R2, лучше всё-таки спрячься. Нечего тебе тут делать. Если мы проиграем — действуй по обстановке, главное не попадись врагу. Дроид мигнул зелёной лампочкой, коротко блямкнул и откатился к стене, стараясь быть максимально незаметным. Славя подошла и положила руку мне на плечо. — Нервничаешь? — Есть такое. — Давай вместе? — А давайте! —На счёт три…Раз! «Собрать Силу в правой руке…» — Два! «Приготовиться…» — Три! «И со всей силы выпустить в цель…» Наш совместный удар был мощным — с потолка посыпалась крошка, а ворота распахнуло настежь. Мы зашли внутрь — Славя чуть впереди, а я предпочитала осторожную позицию в тылу. Тут было пусто. Гигантская трибуна для зрителей, большая круглая арена. Выхода на трибуну не было — мы оказались словно внутри прозрачного купола, который надёжно защищал потенциальных зрителей от возможных опасностей снизу. И яркие прожекторы где-то наверху, на многометровой высоте, холодным светом бьющие вниз. — Ну-ка, ну-ка! Магистр Славя  с Силой ударила в купол. Эффекта не было — ни единой трещинки не появилось. — Похоже, что какой-то специальный полимер… Возможно, имела место алхимическая обработка… — Но она где-то здесь. — Я тоже чувствую давящее присутствие… Дарт Беллатор в гневе… Мой взгляд приковала уже привычная статуя каменной змеи. Но эта отличалась от предыдущих — на её лбу был выбит знакомый символ Богана, Тёмной стороны Силы. — Магистр Славя, позвольте в этот раз я всё же займусь змеёй. Напарница молча кивнула. Я протянула руку — и ударила молнией Силы в знак на лбу. — Держитесь! Пол на арене вдруг задрожал — и огромная статуя змеи начала отъезжать вправо. Перед нами открылся тёмный тоннель, ведущий куда-то под землю. — Так, я спереди захожу, ты сбоку… Аккуратно! Но “аккуратно” мы не успели — из тоннеля вылетела фигура, ударила Силой Славю в доспехах, да так, что ту отбросило на несколько шагов назад. Незнакомка запрыгнула на голову змеи, удобно уселась, положив ногу на ногу, и уставилась на нас. Не такая уж незнакомка… — Магистр Елена Тихонова? — Магистр Славяна Ясенева? Такая неожиданность увидеть вас тут, в приватной обстановке, вдали от корусантской суеты… Ха-ха! Шучу, я, конечно же, спланировала нашу встречу. Я смотрела на полубезумную улыбку бывшей наставницы — и последние кусочки пазла становились на место. — Та молния из каменной змеи в Храме… Ты и есть Мать-Змея, да? Улыбка стала ещё шире.. — Да, у нас с местными некий… симбиоз. Ты меня продолжаешь радовать своими умственными способностями, Дарт Цинатис. В её голосе звучала неприкрытая издёвка. — Я больше не ношу это имя. Теперь я Женя Скворцова, друг падавана Алисы, которую ты убила. — Уверена? Ты ещё можешь вернуться под моё крыло, убив магистра Славяну. Алиса была слаба, а слабаки недостойны жизни. Дружба со слабыми лишь делает тебя более уязвимой… — Я больше не следую путям Тёмной стороны, бывшая наставница. Моё обучение закончилось, прощай и спасибо за науку, пусть она и была болезненной. Улыбка на лице ситха стала ещё шире. Она злобно рассмеялась: — Ты сделала свой выбор, бывшая ученица. Правда в том, что ты треснувший алмаз, твои сомнения и слабости обесценивают и  без того скромные успехи… А судьба таких — быть ступенью на пути более достойных… Она повернулась к магистру Славе. — Магистр Славяна,  мы же с вами всё понимаем… Республика, которую вы так защищали, уже давно пала, пусть этого и не видно. По сути, это разлагающийся труп: Сенат коррумпирован, Канцлер фальсифицирует выборы и даже Совет джедаев, оплот хранителей порядка, забыл о том, что значит служить и защищать. Они погрязли в бюрократии и самодовольстве, они  понятия не имею о реальных сражениях и могут лишь посылать на смерть совсем юных падаванов… — Ты убила Алису? Голос магистра Слави был холоден, как снег на планете Хот. — Она бы всё равно погибла, не на этом задании, так на другом… Я просто хочу построить лучший, справедливый мир в галактике, пойми… Присоединяйся ко мне, магистр Славяна. Ты уже почувствовала мощь Тёмной стороны и увидела всю гниль Республики. Давай же вместе установим новый порядок! Магистр молчала. Противные мурашки пробежали по коже. «А вдруг она согласится?.. Нет, это бред… Мы столько вместе прошли…» — Справедливый и лучший мир, говоришь? Славя говорила медленно и немного печально: — Разве тот, кто убивает детей, может построить хоть что-то справедливое и хорошее? — Мне считать это за ответ? Голос напарницы вдруг снова стал твёрдым и жёстким. — Магистр Елена Тихонова, вы обвиняетесь в убийстве солдат Республики и моего падавана Алисы Двачевской. Также есть подозрение, что у вас наличествуют запрещённые к владению артефакты и свитки ситхов. Именем Галактической Республики вы арестованы. Сдайте оружие и не сопротивляйтесь. — Ха-ха-ха! Меня арестовывает джедай в ситхском доспехе! Улыбка на лице Дарт Беллатор превратилась в злобный оскал. — Да будет так! Вы обе выбрали смерть! Это даже веселее! Она встаёт, вытянув перед собой обе руки. Я чувствую это — безумную жажду крови и сражений, всепоглощающую ненависть владыки ситхов. Из её пальцев вылетают бесчисленные молнии, атакуя нас обоих. Они намного сильнее моих — и я, уронив меч, выбрасываю обе руки перед собой. «Две руки больше, чем одна… Она пытается подавить нас обеих  — это мой шанс…» Пускаю молнии в ответ. Где-то на середине они сталкиваются с молниями Дарт Беллатор. Воздух трещит, купол над нами вдруг  начинает дрожать. Разряды оглушительно грохочут, выплясывая друг с другом в безумном танце, принимая неописуемые формы. Краем глаза смотрю в сторону — магистр Славя приняла атаку ситха на свой огромный меч. Ей тяжело, я чувствую даже отсюда, но она не собирается сдаваться. Оглушительный крик Дарт Беллатор сотрясает арену. Чувство, словно десятки ледяных сосулек впились в тело, хочется убежать далеко-далеко. Мои молнии теряют мощь — и вот уже приходится прыжками уходить в сторону, впопыхах схватив световой меч, а трескучий ужас, словно бы ожив, преследует по пятам. Владыка ситхов безумно хохочет — и продолжает стрелять в меня молниями. Попасть ей, впрочем, не удаётся — я тоже не стою на месте, а второй рукой она ещё и нещадно лупит разрядами в магистра Славю. Тоже, впрочем, безуспешно. Внезапно атака прекращается. Замедляю бег, пытаясь осознать происходящее — и тут же получаю мощнейший удар Силой, который отбрасывает меня к стенке купола. Рука судорожно сжимает рукоять светового меча — если потеряю его, то долго не протяну. В меня крутясь влетает фиолетовый светящийся вихрь. Из последних сил ухожу в сторону — и вихрь проносится мимо в сторону стенки купола. Осознаю, что чудом увернулась от смертельного тычка. Контратакую простым рубящим назад — но Дарт Беллатор уже ушла кувырком из зоны поражения и теперь стоит спиной к куполу, выставив двумя руками меч перед собой и весело ухмыляясь. Понимаю, что инициатива упущена, а в случае выпада я тут же нарвусь на встречный тычок. — Женя! Я тут! Сзади меня, громыхая доспехами, несётся магистр Славя. Ледяной иглой разум пронзает осознание, что нас выстроили в одну линию, что так и было задумано… Слишком поздно. Ожидаю очередной тычок, но бывшая наставница яростно влетает меня серией рубящих двуручным хватом. Делать нечего — приходится парировать, крепко схватившись ладонями за рукоять. Удары Дарт Беллатор хоть и слабее Славиных, но одной рукой отразить их нереально. С ужасом осознаю, что никогда не видела её такой, хоть владыка ситхов и тренировала меня много лет. На занятиях бывшая наставница работала в форме Макаши, демонстрируя выдержку и умело скрывая свою истинную натуру. Её стиль сейчас был полной противоположностью: быстрый, яростный, кровожадный — и в то же время коварный. Дарт Беллатор продолжает наседать, но мне уже некуда отступать. Магистр Славя сзади лишь только мешает, полностью отрезав путь к отступлению. Напарница пытается обойти меня и хоть как-то достать рубящим владыку ситхов, но та, играючи, уходит в сторону, ловко закручивая нас обоих. Удар Силой — и лечу спиной прямо на магистра Славю, чуть не сбивая её с ног.. Вижу слепящее фиолетовый блик перед собой — и яркая вспышка боли разрывает голову. Хочу кричать, но не могу открыть рот и издать хоть звук. Всё гаснет в ослепительной темноте. Падаю на колени и тут же сгибаюсь, ловя удар под дых. Тело бьётся в судорогах, светового меча в руке нет, даже не осознаю это, всё уже неважно… — ГАДИНА-А-А-А! Последнее что я слышу — гудящие звуки световых клинков. Магистр Славя и Дарт Беллатор яростно сражаются над моим телом. *** Я снова в родных местах — на этот раз без горящего дома, мёртвых родных и тускенов. Просто пустыня — бесконечное море песка, барханами тянущееся до самого горизонта. «Повезло, что уже ночь… Не зажарюсь…» Страха не было. Только спокойное осознание, что я сделала всё, что могла, что дальше без меня и вообще уже неважно — захватят ли ситхи далёкую-далёкую галактику, или же Республика снова победит. Галактика вообще казалась мелкой и незначимой по сравнению с песчаным океаном, который сейчас лежал передо мной. Я зашагала куда-то, наугад выбрав направление. Надо мной весело сияли незнакомые звёзды. Такие близкие — и в то же время столь далёкие. Идти было легко и весело — тело не чувствовало усталости. «А куда я иду?.. Хороший вопрос… Это важно?..» «Однажды старого монаха на планете Тайтон спросили: “Куда ты идёшь, старец?”» «Он, недолго думая, ответил: “Куда ноги несут…”» «Его спросили: ”А куда они тебя несут?”» «А в ответ: “Я не знаю…”» «Наверное, где-то там и кроется истина… Только я точно не знаю, где…» Вдалеке вдруг показался небольшой дымок. «Костёр… Мираж?.. Или нет?..» «Есть только один способ проверить…» Иду туда. «Шурх-шурх, шурх-шурх...» «Вот так шуршишь по песку — и не знаешь, что тебя ждёт…» Я всё ближе и ближе к заведомой цели. У костра сидит юная рыжая девушка-подросток. Она поворачивается в мою сторону — и очень сурово произносит. — Помоги ей! Тебе ещё рано сюда… Пустыня меркнет, я проваливаюсь в темноту, с грустью осознавая, что это была Алиса, что я не спросила о том, что именно ещё рано, и даже не поздоровалась с хорошей подругой… *** Яркий свет бьёт сквозь закрытые веки. Открываю глаза — я снова на арене. Голова болит, но сознание пока не отключается. Пытаюсь пошевелить языком — и понимаю, что его нет. Аккуратно дотрагиваюсь до лица, голову пронзают раскалённые иглы ослепительной боли. Слёзы выступают на глазах. «Лучше этого не делать… Сейчас нельзя вырубаться…» «Похоже, что пропустила удар световым мечом… Почему я ещё жива?» Ответ приходит моментально. Поворачиваю голову и — вижу в центре Арены две тёмные фигуры. Одна — громоздкая, тяжеловесная и вторая — маленькая и гибкая, как змея. Обе стоят в открытой позиции, держа мечи высоко над головой. Мне вдруг показалось странным, что владыка ситхов стоит в такой открытой стойке, словно бы приглашая к честной схватке. «Какая-то хитрость?.. Или она и в кои-то веки нашла достойного противника?..» Враги устремляются друг другу навстречу. Яростный сход — Дарт Беллатор отражает удары магистра, входит в клинч, но вместо того, чтобы меряться Силой, вращаясь проскальзывает за спину Слави и делает обратный укол куда-то в ногу сзади. Напарница падает, рыча от боли. Владыка ситхов может добить её, но она почему-то не спешит, вместо этого убрав световой меч за пояс и вытянув руки перед собой на манер кукловода. — Подчинись! Давай же! Магистр Славя встаёт. Кровь хлещет с её ноги, но ей плевать. Медленно хромая, словно зомби, она идёт в мою сторону. — Убей эту предательницу! Магистр медленно, мучительно медленно, как в замедленной голозаписи, поднимает меч… «Доспех… Она контролирует Славю через него…» Мысленно прощаюсь с жизнью. — А-А-А-А-А! Яростный крик магистра Слави словно бы сорвал пелену оцепенения. Прихрамывая, она бежит в сторону Дарт Беллатор: — Я магистр Ордена джедаев, а не твоя кукла, шлюха ты крашеная! Владыка ситхов яростно скалится. Её световой меч наготове — у Слави нет шансов. «Сейчас! Пока она не отвлечена!» Проклятие Дарт Занны относится к боевой магии ситхов — для него не нужны вербальные формулировки, достаточно просто глубокого погружения в Тёмную сторону. Собираю всю свою ярость, боль и гнев — и усилием воли направляю в единый невидимый поток. Отринув свет, полностью открываюсь Тёмной стороне. Невидимое щупальце касается разума Дарт Беллатор. Чувствую её дикий животный ужас. На секунду вижу то, что сейчас перед её глазами. Люди в чёрном насилуют женщину, а рядом плачет маленькая пурпурноволосая девочка. Женщина несколько раз дёргается и безжизненно замирает. Убийцы хохочут. Искра сочувствия загорается — и тут же гаснет обратно. Маленькая пурпурноволосая девочка за долгие годы превратилась в монстра, калечащую судьбы и убивающую невинных. Направляю больше Силы в разум Дарт Беллатор — и та падает на колени. Большие и маленькие черви с хохочущими лицами насильников из детства окружают её, лезут во все дырки, пожирают заживо. «Похоже, получилось…» А магистр Славя уже рядом. Дарт Беллатор медленно поднимает световой меч дрожащей рукой — слишком медленно. Синий клинок отсекает оружную кисть. Бывшая наставница растерянно смотрит на свой обрубок. — Сдавайся, ситх! Ты проиграла! Славя хватает меч владыки ситхов и приставляет оба клинка к её шее.. Яростный крик — Дарт Беллатор осознала, что попала в иллюзию. Всплеск Тёмной стороны Силы — настолько мощный, что магистр Славя пошатнулась, чуть не упав. — Будьте вы прокляты! Я не могу тут проиграть! Владыка ситхов единственной рукой дотрагивается до чего-то в волосах — и пропадает из виду. Магистр бессильно оседает на пол. Слышу топот ног — в зал забегают республиканские солдаты и какие-то люди в белом. Двое с носилками подбегают к Славе — она им что-то говорит и указывает на меня. Закрываю глаза. «Можно, пожалуй, красиво упасть в обморок…»