Глава 1. Нежеланный гость

— Хорошо, до завтра! Высокая, стройная брюнетка 23 лет сбрасывает звонок, подходя к своему дому. Не успев открыть дверь в подъезд, на улицу вышла соседка. — О, Шарлотта! Здравствуй. Почему тебя не было на прошлом собрании дома? Мы вообще-то обсуждали много важных вещей. Например, установку домофона и шлагбаума для нашей парковки. А то больно много с других домов стали оставлять здесь свои машины — аж зла не хватает! — Здравствуйте. Я была на работе, — сухо ответила девушка. — В следующий раз присоединюсь. — Уж пожалуйста, собрания дома пропускать не стоит. И ещё… — Извините, но мне нужно идти. До свидания! Поняв, что соседка нашла свободные уши, Шарлотта быстренько прервала её, вбежав в подъезд и поднимаясь на пятый этаж, попутно разыскивая ключи от квартиры в своей сумке. Отпирая входную дверь и проходя в свою двухкомнатную квартиру, она оказалась на месте. — Что за…?! Она замерла, оглядывая хаос вокруг. Квартира девушки была «разрушена». Картины со стен были разбиты, на полу валялись разбросанные осколки стекла, диван был перевёрнут, обои разодраны — хотя в квартире не живёт собака или какое-либо другое животное, — посуда из серванта побита. Осторожно двинувшись по коридору, она стала вслушиваться в каждый звук. Неожиданно дверца шкафа за её спиной со скрипом открылась. Девушка с ужасом повернулась и посмотрела в сторону звука; в тот же миг дверь захлопнулась с такой силой, что осыпалась штукатурка с потолка. В следующую секунду послышался звук со стороны кухонного окна. Переведя взгляд с шкафа на окно, девушка заметила множество тонких трещин. Через минуту она поняла, что трещины образовали надпись: «Я здесь. Соскучились?» В этот же момент её тело парализовало мурашками. Попятившись к двери и успев лишь схватиться за ручку, она почувствовала, как кто-то прошипел ей в ухо: — Я близко… Это был тихий, почти уловимый шёпот, который приближался с каждой секундой. Шарлотта подскочила и обернулась, но никого не увидела. — Я рядом… Её взгляд заметался по сторонам, безнадёжно пытаясь найти источник звука. — Я здесь… Волна ужаса охватила девушку. В панике она стала дёргать дверную ручку в надежде поскорее выбраться из квартиры; в голове била мысль: «Сбежать как можно быстрее, в безопасное место!» — Я вернулся… Дверь не поддавалась. С каждой секундой паника становилась всё сильнее, а шёпот лишь нарастал. — Я позади тебя… Тут нечто дотронулось до её плеча, несильно сжав его. — Тебе не убежать… Шарлотта закричала. Дверь не хотела открываться; было чувство, что нечто держит дверь с другой стороны и не намеревается выпустить её из этого кошмара. Нарастающая паника не давала здраво мыслить — лишь бы как-нибудь выбраться из этого места. Оттолкнув незваного гостя, она развернулась и бросилась к балконной двери, попутно врезавшись в дверной проём, разделяющий коридор с гостиной. Вбежав туда, закрыла дверь, подперев её каким-то хламом, в надежде оградиться от того, кто стоял в коридоре. Девушка забилась в угол, пытаясь быть менее заметной среди больших коробок и старого выцветшего кресла. Вдруг совсем близко от балкона раздались негромкие шаги. Сердце девушки, как ей показалось, совершенно перестало биться. Даже дышать казалось слишком громким занятием. За стеклянной дверью показался силуэт — на первый взгляд человека, — но это не был человек: у него была странной формы голова и неестественно длинноватые конечности. Он медленно приближался к балкону. Нечто подошло к двери балкона, медленно приложило свою трёхпалую конечность к стеклу, а затем показалось лицо незваного гостя — если это можно было так назвать. Бледная кожа и чёрные глаза существа смотрели внутрь; оно придвинуло голову впритык к двери. Шарлотта уставилась на него, не в силах отвести взгляд; ей казалось, существо тоже уставилось на неё. Через мгновение лицо существа исказила безобразная улыбка, растянувшаяся практически от уха до уха. Затем оно начало тихонько стучать по стеклу кулаком, как бы говоря: «Я нашёл тебя». Постепенно сила стука нарастала; ещё немного — и стекло разобьётся, и существо попадёт внутрь. Внезапно всё прекратилось: существо перестало стучать, положив руку на стекло. Через секунду произошло неожиданное. Рука существа, видимо перестав быть осязаемой, прошла сквозь стекло, будто его и не было вовсе. Мгновение — и прошла вторая. Половина туловища перевалилась внутрь балкона. — Кто ты?! Что тебе от меня нужно?! — голос девушки дрогнул. Не отводя взгляда и продолжая всё так же жутко улыбаться, демонстрируя несколько рядов острых зубов, существо полностью влезло на балкон, плавно перешагнув подпирающий дверь хлам, и начало медленно приближаться к девушке. Шарлотта ещё сильнее попыталась вжаться в угол. Истерика не заставила себя долго ждать: пока существо приближалось к ней, её затрясло; от продолжительного крика сорвался голос. Крик оборвался, но в тишине раздался стук в дверь. Она уже не надеялась на спасение. — Что там у вас происходит?! Хватит шуметь! Вы время видели?! Я вызываю полицию! Стук повторился — сосед явно не собирался уходить. Спустя время, как и обещал, сосед вызвал полицию. — Полиция, открывайте! В ответ им была тишина. — Не верьте! Она дома. Я слышал крики и как она хлопала дверьми. С момента вызова я стоял здесь — никто из квартиры не выходил. Устроили там разгром, теперь отсидеться думают. — Мисс, если вы не откроете, мы будем вынуждены вскрыть дверь. Тишина. Полицейские вскрыли дверь. Пройдя в квартиру, они не увидели ничего подозрительного. Внутри было чисто: мебель и картины были на своих местах, ничего не выдавало присутствия кого-то или чего-то неправильного. — Вы говорили, что слышали звуки борьбы и крики, но, как мы видим, всё в порядке. Как вы это объясните? За ложный вызов положен штраф, — обратился к соседу, проследовавшему вместе с полицией, один из офицеров. — Нет! Я слышал: были крики, что-то роняли, был страшный переполох! — Но, как мы видим, всё в порядке. Не похоже, чтобы дома кто-то был. Гражданин, проследуйте с нами — нужно составить протокол. Собравшись было уйти, один из офицеров заметил забаррикадированную дверь, ведущую на балкон. — Что это? — один из офицеров указал на груду коробок у двери. — Кто-то пытался забаррикадироваться? Переглянувшись и растолкав коробки, которые мешали пройти дальше, они не обнаружили никого, кроме Шарлотты: она нервно раскачивалась из стороны в сторону и шептала себе под нос что-то невразумительное. Её волосы — несколько прядей — приобрели неровный серебряный оттенок, будто поседели за несколько минут. Глаза — широко раскрытые от ужаса, невидящие перед собой. Один из полицейских осторожно приблизился к девушке: — С вами всё в порядке? Что произошло? Шарлотту пробила мелкая дрожь. Она попыталась сделать вдох, но воздуха не хватало — будто рыба, выброшенная на сушу, но хватающаяся последними силами за жизнь. — Мисс, вы меня слышите? — полицейский положил руку на плечо и несильно сжал. Он хотел привести её в чувство, но, к его удивлению, это возымело обратный эффект. Девушку затрясло, она схватилась руками за волосы, сильно сжав их, и закричала. Через пару секунд она затихла. Спасительная темнота поглотила разум девушки, потерявшей сознание.