22. Восхождение Утренней Звезды

      В этом году День президентов приходился на понедельник, как раз после Дня святого Валентина и ленивых выходных — просто сказка! Каин уговаривал Эмму остаться до завтра, но ей не терпелось поскорее увидеть маму и поделиться вновь обретённой радостью.              — Подожди, я поставлю машину прогреваться, — сказал Каин, одевая пальто в прихожей.              Эмма клюнула его в щёку и показала телефон.              — Не стоит, я вызвала такси. Кстати, оно уже приехало. Увидимся в Универе!              Она уже собиралась выскочить за дверь, как он схватил её за руку и подтянул к себе.              — Я тебя не отпущу без хорошего поцелуя, — улыбнулся Каин, обнимая её за талию.              — Насколько хорошего? — кокетливо закусила губу Эмма и прильнула к нему в долгом неторопливом поцелуе. — Настолько?              — Хм… — Каин задумчиво хмыкнул. — Это было.. неплохо.              — Всего лишь неплохо? — возмутилась Эмма и поцеловала его с большей страстью. — А так?              Вид у Каина был довольный и слегка опьянённый.              — Ну, весьма-а-а… — протянул он и, не договорив, вновь прижался к её губам.              Хихикнув, Эмма легонько толкнула его.              — Ну хватит, а то моё такси уедет.              — Тогда я отвезу тебя.              — Ты же хотел остаться здесь ещё на день, — она ткнула пальцем ему в грудь. — Пока ты меня отвезёшь, пока вернёшься, там и ночь наступит. Это нелогично.              — Да я вообще нелогичный парень, — усмехнулся Каин, но всё же нехотя отпустил её. — Ладно, беги. И передавай привет маме!              Хохотнув, Эмма помотала головой и открыла дверь. Морозный ветер ворвался в прихожую, разметав её волосы по плечам и спине.              — Может, как-нибудь потом, но это не точно, — напоследок кинула она с хитрой улыбкой и поспешила к ожидающей её машине.              Всю долгую дорогу до дома Эмма пребывала в прекрасном настроении, раз за разом пересматривая недавние фото и видео. Хотела даже опубликовать один из пейзажей в Инстаграм, но передумала. Мало ли что случится. Может, придётся и вовсе удалить всё отснятое. Хотя… Каин с присущей ему аккуратностью избавился от всех улик, связанных с Чучельником, так что проблем возникнуть не должно. Разве что нож убийцы — он лежал в сумке, завёрнутый в платок, и Эмма сама не понимала, зачем он ей понадобился.              Мама встретила её на пороге дома, и они крепко обнялись, словно не виделись по меньшей мере год. Для большинства студентов разлука с родителями приходилась естественной частью взросления. Но для Эммы, недавно потерявшей отца, связь с матерью была последней опорой в этом сумасшедшем мире.              — Ты какая-то другая, — заметила мама, задумчиво рассматривая её.              Войдя в дом, Эмма повесила куртку в шкаф и невинно пожала плечами.              — Тебе просто кажется.              — Не-е-ет. Ты вся так и светишься! — с теплом улыбнулась мама. — Не видела тебя такой… очень давно.              Наверняка, она имела в виду то прекрасное время до смерти отца и всей этой жуткой истории с Водителем и Чучельником. И ведь правда — казалось, что с тех пор минуло несколько десятков лет, оставшись в воспоминаниях едва заметной дымкой.              — Видимо, терапия всё-таки действует, — беззаботно ответила Эмма и чмокнула её в щёку. — Я привезла тебе свежих круассанов.              Мама развернула протянутый бумажный пакет и удивлённо вскинула брови.              — Неужто сама готовила? — она в шоке схватилась за сердце и устремила взгляд ввысь. — Господи Иисусе! Моя девочка совсем выросла…              — Вообще-то не я, а… — Эмма на мгновение замялась, силясь произнести то, к чему ещё не привыкла. — Э-э-э… Мой парень.              Глаза мамы округлились.              — Да ладно! Такой молодой и уже умеет готовить выпечку?!              — Ну… — Эмма скривила рот. — Он немного старше…              — Насколько? — глаза мамы подозрительно прищурились.              — Он уже закончил Универ и работает, — тактично ответила Эмма и поспешила сменить тему разговора. — А как у тебя успехи с детективом?              — Ох! — на щеках мамы выступил румянец. — Он просто замечательный! Если не считать его адскую работу. Приходится заманивать его лазаньей. Кстати, она ещё осталась. Будешь?              Опустив подбородок, Эмма со снисходительной улыбкой посмотрела на маму, как на ребенка, задающего глупые вопросы.              — Разумеется. Когда это я отказывалась от твоей лазаньи?              — Тогда мой руки и за стол!              — Ну ма-ам! Я уже не ребёнок.              — Ты будешь моим ребёнком, даже когда обзаведёшься своими.              — Фу, прекрати!              — А что такого? Ты уже взрослая, сама говорила…              День прошёл замечательно. После ужина они уютно устроились на диване перед телевизором, укрывшись мохнатым пледом. Положив голову на мамино плечо, Эмма рассказывала о своей студенческой жизни, а та — о своих отношениях с детективом Дэвисом.              — Ой, совсем забыла! — вдруг спохватилась она. — Там тебе пришла посылка, в прихожей лежит на комоде.              — Что за посылка? — у Эммы загорелись глаза. Может, Каин решил отправить ей очередной сюрприз? С него сбудется, с этого романтика.              — Я так и не поняла. Там написаны лишь инициалы — “Б.Х.”              — Ох ты ж! — Эмма поспешно скатилась с дивана и побежала в прихожую.              На комоде стояла небольшая коробка без опознавательных знаков, кроме вышеупомянутых инициалов. Должно быть, Бен отправил посылку до того, как Водитель схватил его, земля ему пухом… Но почему она шла так долго? Возможно Бен попросил кого-то из знакомых, а те забыли и вспомнили только сейчас? Странно…              — Ну, что там? — донёсся голос с гостиной.              — Эм… Тут материалы по обучению, — соврала Эмма. — Разберу их у себя в комнате. А ты пока смотри сериал без меня, хорошо?              — Ладно, милая. Не засиживайся допоздна! Завтра тебе на занятия.              Заперевшись в комнате, Эмма уселась с коробкой на кровать и судорожно выдохнула. Руки дрожали, пока она пыталась разрезать скотч и открыть посылку. Может, оно того не стоит? Зачем копаться в этом дерьме, когда всё благополучно закончилось? «Уж точно не для Бена!» — противно пропищал внутренний голосок. С тех времён всё кардинально поменялось. Неприятно было признаться самой себе, что желание посадить Водителя уже давно пропало. Что Эмма, как дурочка, влюбилась в монстра, который долгое время мучил её в тёмном подвале и устраивал охоту. Разве это уже не прожитая история? Пора бы с ней закончить и перестать бередить старые раны.              — Да ну его! — фыркнула Эмма и закинула посылку под кровать. — Надо будет выкинуть или сжечь на заднем дворе.              Вернувшись в гостиную, она улеглась рядом с мамой и продолжила смотреть «Отчаянных домохозяек», пока та ласково поглаживала её по голове. Следить за сюжетом не получалось — мысли так или иначе возвращались к таинственной посылке. Ближе к ночи Эмма, лёжа в постели, пыталась читать книгу, но из этого тоже ничего не вышло. Поняв, что всё бесполезно, она издала злобный рык и полезла за долбанной коробкой. Разложив на кровати все материалы, принялась изучать их.              На первый взгляд это был сплошной хаос из несвязанных между собой обрывков бесполезной информации. Записи в блокноте приходилось расшифровывать, потому что почерк Бена был, мягко говоря, корявым. Вот распорядок дня Каина, притом довольно скучный: зашёл в кофейню, пофлиртовал с продавщицей, съел маффин. У входа в Университет его облепили студентки, и Каин обменялся с ними любезностями. Эмма невозмутимо вскинула бровь. Как это на него похоже! Дамский угодник, чтоб его… После лекций спорил о чём-то с деканатом. Как это Бен проник в Универ? Вот ведь пронырливый тип!              Вечером встретился в баре с красивой девушкой, которая оказалась работницей эскорт-услуг. Ах, ну да! Эмма видела одну такую в доме Каина. Она надеялась, что теперь-то он не будет пользоваться подобными сервисами, иначе лишится своего достоинства.              Далее следовала заметка об отношениях Каина и Эммы, которые Бен решил назвать “платоническими”. Эмма хмыкнула себе под нос. Прости, Бен. Тут твои намётки уже не актуальны.              Снова записи про эскортниц. Рядом с небольшим опросом на полях было написано “Клэр” и большой вопросительный знак. Интересно, она действительно уехала из города или это дело рук Водителя? К сожалению, Эмма не могла вспомнить, видела ли это имя среди его трофеев.              Среди недели Каин заезжал на почту. Рядом красовалась пометка о том, что тот постоянно высылает письма на один и тот же адрес: Вашингтон, Шамплейн-стрит, 5890. Ниже надпись уже другим цветом: «Отбой, это адрес маленькой издательской фирмы, которая публикует сборники рассказов» и название сайта. Эмма нахмурилась. Адрес казался отдалённо знакомым. Кажется, она видела его на пустом конверте, когда искала улики на столе Каина, но не придала этому значения.              Вроде бы ничего необычного — все люди порой пользуются почтой, хотя в наше время скорее уж электронной. И всё же что-то из этого не давало покоя. Ах да! Детектив Дэвис упоминал, что автомобильные номера Чучельника тоже были вашингтонскими. Есть ли тут связь?              Вскочив с кровати, Эмма села за свой старый рабочий стол и включила компьютер. Войдя на сайт издательства, проскроллила последний выпуск онлайн-журнала и наткнулась на странную детскую сказку. Ещё страннее выглядело имя автора или псевдоним — Абель. Сердце Эммы гулко ухнуло в груди. Каин и Авель. Боже… Пройдя по ссылке на страничку автора, она обнаружила целый сборник коротких детских рассказов с далеко не детским сюжетом.              Главным персонажем был Охотник, который безуспешно пытался поймать хитрую Белую Лису, подозрительно напоминавшую Эмму. Кто же был охотник в этой страшной сказке? Тот, кто убил Койота, едва не сожравшего Белую Лису. Тот, кто расправился с назойливой Сорокой, мешавшей охоте, распотрошил и вывернул наизнанку. Тот, кто случайно пристрелил собаку Каштанку — близкую подругу Белой Лисы. Он избавился от всех, кто так или иначе мешал ему поймать главную добычу и сделать из неё идеальное чучело. И всё это время Охотнику помогал Тёмный Маг: направлял его и обещал, что после расправы над Белой Лисой Охотник обретёт неограниченную власть над всеми животными и станет непобедимым. В последнем рассказе, опубликованном несколько дней назад, говорилось, что Тёмный Маг будет ждать его у Волшебного Озера, в которое впадает Кровавая река. Там-то Охотник и должен был получить свою награду.              Кровь шумела в ушах. Кожа покрылась мурашками от ужаса. Откинувшись на спинку стула, Эмма перевела дыхание и облизнула пересохшие губы. Что такое Волшебное Озеро, если не то место, где Эмма провела уикэнд с Каином? Что такое Кровавая Река, если не Рэд Крик, впадающая в озеро Чейз?              Разрозненные части пазла сошлись воедино. Всё это время Каин вёл Чучельника к Эмме, управлял им, словно марионеткой. Но зачем? Чтобы убить её? Не-е-ет. Чтобы она убила. Эмма была всего лишь пешкой в запутанной игре Водителя. Он хотел сделать из неё убийцу, и у него получилось. Браво!              Запрокинув голову, Эмма злобно рассмеялась. Ужас в груди сменился яростью, которая всё нарастала и нарастала. Казалось, тело, душу и разум охватило пламенем, сжигающим изнутри, разрывающим внутренности. Боль, обида, стыд… Горькое разочарование.              Встав со стула, Эмма глубоко вздохнула, пытаясь обуздать рвущийся наружу гнев.              — Игра закончена, ублюдок! — проговорила она, и в её глазах блеснул ледяной огонь.              

***

             Было уже за полночь. В камине тихо потрескивали дрова, на фоне звучал чарующий ноктюрн Шопена из девятого опуса. Каин налил в стакан ирландский виски на два пальца, сделал глоток и с облегчённым вздохом посмотрел в окно. На небе висела невидимая Луна, прячась в глубине ночи. Тёмные лучи, будто сотканные из самой тени, ложились на округу, опутывая озеро и лес мягким сумраком. Снег вернулся — редкий, с крупными хлопьями, медленно парящими в воздухе, точно лёгкие перья, что не спешили коснуться земли.              Каин пообещал себе отправиться в постель, как только допьёт этот терпкий виски. Спать не хотелось, но завтра нужно было встать пораньше, чтобы успеть к первой лекции и не наткнуться на сварливого заместителя декана. У них и так были тёрки насчёт плана занятий, не хватало ещё выслушивать от него претензии по опозданиям. По мнению зам декана, независимо от предмета, преподавателям следовало приходить как минимум за полчаса, дабы подготовить материалы и присутствовать на планёрке, если таковая вдруг случится. Каин же был против внезапных собраний, которые только впустую тратили драгоценное время. В период расцвета технологий он считал это настоящим кощунством, когда есть электронная почта и мессенджеры.              В итоге Каин всё же приходил на работу пораньше и занимался в своём кабинете более важными делами, чем бесполезные совещания. Утро считалось удачным, когда в комнату влетала Эмма и с неизменной пылкостью начинала отстаивать свою точку зрения. Каина это умиляло. Нет, он не относился к её суждениям скептично или с той пафосной снисходительностью, с которой профессоры смотрели на глупых студентов. Забавляло то, что она вступала с Каином в конфронтацию, когда на самом деле подсознательно тянулась к нему. Она никогда не боялась его по-настоящему, как остальные. Не видела в нём чудовища, лишённого человеческих качеств. Да, Эмму определённо завораживала его густая тьма, но только потому, что внутри неё таилась точно такая же. Борясь с Каином или, точнее, создавая видимость борьбы, она пыталась искоренить её в себе — заведомо провальная схватка, ведь истина не в искоренении, а в принятии.              И вот этот момент настал. Каин увидел восход Утренней Звезды, стал его поводом. Он гордился Эммой и одновременно опасался того, как она отреагирует, если вдруг узнает о его свершившемся плане. Разозлится или примет, как дар свыше? Никогда не знаешь, чего ожидать от его любимой девочки. Каин был просто в восторге!              Жаль, конечно, что она уехала. С другой стороны, вдвоём им было бы не до сна. Улыбнувшись жарким воспоминаниям, Каин едва пригубил стакан, как услышал звуки подъезжающей машины. Дикий рёв двигателя, не в чету современным машинам. Похоже на коллекционный масл-кар. «Понтиак шестьдесят седьмого года?» — с самодовольством ухмыльнулся Каин. Поставив недопитый виски на стол, вышел из дома и прислонился плечом к балке крыльца.              — Так быстро соскучилась? — вскинул он бровь, пытаясь не выдать бушующей в груди радости.              В свете фар показалась стройная фигура и направилась к Каину, с неторопливой грацией ступая по снегу. Вся в чёрном, в кожаной куртке-косухе, подбитой натуральным мехом, она выглядела вызывающе шикарно и дерзко. Ну прямо Женщина-Кошка! Каин бы не соврал, если бы признался, что у него перехватило дыхание.              Выйдя на свет придомового фонаря, Эмма остановилась и склонила голову набок.              — А ты всё это время ждал меня здесь? — её губы подделись в кокетливой улыбке. — У двери?              «Как послушный щенок» — осталось висеть в воздухе. Ах ты, маленькая проказница!              Каин покинул своё место под навесом и приблизился к ней, гипнотизируя взглядом. Снежинки танцевали вокруг них, опускались на волосы, кожу, и медленно гасли. Идеальный момент для романтического поцелуя.              — Возможно, — проговорил Каин, опустив взгляд на пухлые чуть приоткрытые губы, из которых вырывались облачки пара.              Эмма протянула руку в чёрной перчатке и ласково погладила его по небритой щеке.              — Какой хороший мальчик! — улыбнулась она и оставила на его губах лёгкий поцелуй. — Дыши, Каин.              Почувствовав удар, он издал глухой звук и ошарашенно посмотрел вниз. Из его живота торчал нож Чучельника. Каин недоумённо посмотрел на Эмму, не веря в происходящее. У них же было всё хорошо…              Как ни в чём не бывало Эмма обняла его и прошептала на ухо, обдавая жарким дыханием:              — Я глубоко внутри тебя.              Его же фраза вернулась к нему спустя семь месяцев, облачённая в чёрную вуаль из мести и боли.              Горячая струйка крови потекла по джинсам, заливая рыжий ботинок. Колени ослабели. Каин пошатнулся, и Эмма не сделала попытки удержать его. Лишь наблюдала за тем, как он обессиленно падает на землю, держась за рукоять ножа. Пятно под ним становилась всё больше, окрашивая снег красным.              — Эмма? — лицо Каина исказилось в жалобной гримасе. Дыхание стало быстрым и поверхностным, пока сердце предательски перекачивало кровь к ране. — Не уходи!              Он протянул к ней руку с невыразимой мольбой в глазах. Было страшно остаться одному в этом холодном месте. Только не сейчас.              Окинув его равнодушным взглядом, Эмма развернулась и поспешила к машине.              — Пожалуйста, Эмма!? — из последних сил крикнул ей вслед Каин. Безуспешно. Двигатель зарычал, точно зверь. Взвизгнули шины. — Не уходи, прошу! Останься…              Голос его ослаб. Голова упала на рыхлый снег, и мокрые кудри слиплись на лбу. Каин пытался разглядеть небо сквозь набегающие слёзы, но оно казалось таким далёким, серым и безмолвным. Лишь белые невинные снежинки кружились над ним под затихающую мелодию ноктюрна. На душе вдруг стало невероятно спокойно. Умереть от руки любимого человека — наивысший подарок. Каин улыбнулся и медленно закрыл глаза.