Пастушьи повадки

      Свет фонарей отражается в грязной зеленовато-коричневой воде через решётку над головами. Солдат отчитывается по рации, уведомляя, что по территории бродят трое чужаков и неизвестная беглянка-подросток. Он проходит дальше, хлюпая военными ботинками по лужам на асфальте, и скрывается за углом. Ветер слегка заглушает его последующие слова, но даже так можно услышать короткое: «Убить?» — Кто-то, помимо нас и федра… — предупредил Джоэл, ладонью придерживая Элли, попытавшуюся рвануть вперёд. — И что? Она одна, так ещё и подросток! — недовольно шипит девочка, отталкивая руку чересчур опекающего мужчины, чтобы пройти вперёд. Тесс раздражённо вздыхает и оттягивает её обратно, злость берёт верх, заставляя женщину недовольно цокнуть языком. — Элли! Ты тоже всего-то подросток. — Со мной вы. — Но мы не пойдём с тобой, если ты продолжишь вести себя так отвратительно. Вы будете на равных условиях. Это тебя не пугает? — хмурится Тесс и убирает руку, ожидая, что Элли воспримет её слова достаточно серьёзно, чтобы осознать ситуацию. — Нет, — хмурится Уильямс, махнув рукой. — Я же была в военной школе… — Откуда тебе знать, что она не оттуда же? — прерывает её Джоэл.       Элли прикусила язык, поджав губы. Она уже открыла было рот, несогласие вот-вот слетело бы с её губ — но Уильямс нахмурилась, подумав. Этой беглянкой могла быть кто угодно. Ученицей той же школы, Цикадой, а может, и вовсе уже заражённая. Да, военная подготовка там была неплоха, и Элли, вероятно, могла хотя бы убежать. Однако так рисковать не стоило. Так что… как бы Элли ни хотелось возразить, она знала, что Тесс и Джоэл правы. Поэтому она просто замолкла, продолжая движение между контрабандистами. Однако с губ всё же сорвалось короткое «чёрт возьми» сквозь стиснутые зубы. — Тот пацан хоть слово сказал? — один из солдат, коротко оглядевшись по сторонам, опёрся рукой на сломанный пыльный стол, пока второй, затянувшись сигаретой, покачал головой. — Серьёзно? — С момента, как проблевался, даже не пискнул, — раздражённо выдохнул курящий, а затем протянул сигарету второму. — До талого. Мало осталось даже на базе. — Ну и ладно… Эта девчонка сама нам ничего не сделает. Даже если здесь ещё, за пацаном она не вернётся уж точно. Слишком рискованно. — Ага. Если только не самоубийца, — хрипло усмехнулся солдат, покачав головой. Джоэл и Тесс переглянулись и тихо подошли сзади, устранив обе угрозы прежде, чем те ещё успели обсудить миллион повседневных дел.       Кровь растекается по полу, приближаясь к ногам. Миллер фыркнул, слегка шаркнув ботинком, чтобы не запачкать в крови и не оставить лишних следов. Поджал сухие губы и выглянул из-за угла, чтобы найти выход. Он мягко коснулся плеча Тесс, кивнув в сторону ямы. Там виднелась очередная труба, осталось лишь понять, куда она вела. Прежде чем троица успела двинуться в ту сторону, мимо одной из машин по пути к яме прошёл солдат, осматривавший периметр. Он уже был готов сказать, что вокруг никого нет, и открыл для этого рот, но лишь захлебнулся собственной кровью, хватаясь за шею, откуда торчала стрела. Он с глухим грохотом падает на асфальт, вонзая стрелу глубже в шею с лёгким треском древесины. Джоэл удивлённо посмотрел на упавшего солдата и рукой толкнул девушек назад, спрятавшись и сам. — Стойте, — мужчина поднёс палец к губам и выглянул из-за угла, поняв, что убийца солдата уже увидел его.       Девушка. Подросток. Она вынимает из шеи мужчины сломанную стрелу и просовывает под ремень, обернув тряпкой, а потом натягивает тетиву с новой стрелой, направляя на Джоэла. — Выходи.       Миллер инстинктивно прячется за стену. Смысл? Сам же знал… Его язык метнулся наружу, смачивая сухие губы, а глаза нервно прыгали со стен на пол в поисках чего-то, что могло бы помочь ему. Неужели он так нервничает из-за какой-то девчонки? «Чёрт возьми…» — выдохнул он. Мужчина закрыл глаза, собрался, глубоко вдохнув. — Почему боишься? Ты не федра, значит, убивать нам друг друга смысла нет… Выходи. — Убери лук, — Джоэл сглотнул и кивнул Тесс и Элли, шепнув, что всё в порядке. Уильямс сжала свой нож, а Тесс схватила её за запястье. Миллер вскинул брови, шипя: — Она одна, с луком и с одной стрелой, даже при всём желании она не сможет нас всех убить. — А если… — Никаких если, Элли. Я не даю тебе пистолет не просто так, ясно? Или хочешь, чтобы я ещё и твой нож отнял? — он кивнул в сторону её руки с ножом. Девочка стиснула зубы. Подросток нетерпеливо дёрнула луком, повторив «выходи» более громко и резко. Джоэл тут же вышел из-за угла с поднятыми руками, заставив подростка напрячься и направиться ему в лоб. Хотя она и видела, что кто-то был за стеной, она не ожидала увидеть там Джоэла. Вид взрослого, явно опытного человека с огнестрельным оружием заставил девушку слегка занервничать, но она твёрдо стояла на своём. Прямого контакта с солдатами у неё никогда не было, она всегда использовала лук и стрелы, а пистолетом пользоваться не умела, тем более уж автоматом. Так что было довольно трудно угрожать кому-то, имея в арсенале лишь лук и одну стрелу. — Что ты тут делаешь? — Просто… пытаюсь выжить, — он слегка пожал плечами, разведя руками. — Я тебе не враг. Если только ты сама не хочешь их себе нажить.       Девушка отвела взгляд, не зная, что ей делать. Угрозы угрозами, но убивать его смысла не было, тем более она слышала его перешёптывания. Выстрелит — тут же на неё вылетят другие и убьют. — Парень. Вы видели здесь низкого парня? Ты и твои дружки.       Миллер открыл рот, немного удивившись, а затем коротко взглянул в сторону стены, за которой прятались Элли с Тесс. Он покачал головой, его глаза тут же снова встретились с её. — Никаких парней, кроме солдат, мы не видели. Если он солдат, то, боюсь, если мы его видели… — Нет. Он не солдат, — девушка медленно опустила лук, расслабившись. Она потупила взгляд, а затем буркнула: — Но мог быть с солдатами. — Не припоминаю, чтобы кто-то гражданский был с теми, кого мы видели, — Миллер осторожно опустил руки — они сильно затекли, да и его собеседница, судя по виду, расслабилась, но тут же был вынужден поднять их, когда девушка насторожилась. — Понял-понял…       Она сглотнула, её дрожащие от усталости и страха руки едва удерживали тетиву натянутой, а стрела немного отклонялась в сторону. Наконечник блеснул, отразив свет сверху. Глаза подростка тут же расширились, девушка опустила лук, а Джоэл, поняв, что к чему, подбежал к ней и схватил за ворот, оттаскивая и закрывая второй рукой ей рот. Прервав звенящую тишину, массивный силуэт появился в небе с оглушительным рёвом. Лопасти вертолёта рассекали воздух, приминая траву и растрёпывая одежду и волосы. Она пыталась сопротивляться, мычала, дёргала ногами и плечами, почти дотянулась до сломанной стрелы в ткани, чтобы отбиться. Но чужая женская рука схватила её запястье. Она в ужасе посмотрела на женщину, увидев там Тесс, приставившую к губам палец. — Мы не навредим тебе.       Девушка с трудом сглотнула и успокоилась, схватившись руками за предплечье Миллера, в панике подняв взгляд на пролетающий мимо вертолёт. Не заметил. Внутри всё перевернулось, кажется, без возможности вернуться на свои места. Джоэл расслабленно выдохнул и выпустил беглянку из своей крепкой хватки. Она тут же сделала небольшой рывок вперёд, отходя от троицы и сглатывая. — Извини, — в капитуляции подняв руки, буркнул Джоэл. — Но без меня тебя бы уже заметили. — Я… — она едва открыла губы, слегка дёрнув луком. Девушка глубоко вдохнула, потирая лицо. С её губ срывается тихое: — Да… да. Спасибо…       Элли молча выглядывает из-за Тесс, внимательно рассматривая подростка. Вся грязная, мокрая от пота и дождя девушка. Рыжие волосы были распущены, они были сбиты в одну устойчивую форму, которая, казалось, даже на ветре особо не подрагивала, а чёлка ниспадала ей на худое лицо с ярко выраженными скулами от худости. Нос с горбинкой придавал её слабому образу хоть немного силы, пусть и лишь формально. Очки крепились на какое-то сплетение ниток в одну крепкую верёвку, были немного помяты, а одна из линз даже треснула. На года два она точно была старше, чем Уильямс, вдобавок ростом всего на пару сантиметров ниже Джоэла. Но телосложение совсем хлипкое.       Даже бронежилет, очевидно украденный у одного из солдат федра, не придавал ей никакой мощности в фигуру — она оставалась всё такой же слабой на вид. Пара шрамов тут и там, единственное, что могло заставить кого-то подумать об Эшлин как о закалённом эпидемией человеке. — Не военная, не цикада… — буркнула Элли, подняв взгляд на Тесс. Та шикнула, промычав что-то про то, то сейчас это неважно, так как они не вцепились друг другу в глотки.       Она лишь фыркнула в ответ на слова женщины, а затем её глаза тут же вернулись к фигурам Джоэла и Эшлин. Они обсуждали что-то, о чём Уильямс особо не задумывалась, больше интересуясь тем, как она выжила без пистолета и даже холодного оружия. — Не знаю, стоит ли мне… Я ведь ищу… брата, — она слегка неопределённо махнула рукой, пожимая плечами. Тут же прикусила язык, поняв, что сказала, но со вздохом продолжила: — Буду лишь лишним грузом, который в итоге уйдёт от вас, как только я услышу хоть одну частичку информации об Артуре. — Я не настаиваю, — Джоэл покачал головой. — Для нас опасности ты не представляешь… Я предложил лишь для того, чтобы мы все безопасно смогли пройти хотя бы немного от пути. Так будет легче. Тем более тебе, скорее всего, придётся идти следом.       Эшлин кивнула, сжав обкусанные губы в тонкую линию. Она почесала затылок и кивнула. — Думаю, тут вы правы… — Ты.       Эш открыла рот, но промолчала, слегка подняв бровь. Джоэл проигнорировал её вопросительный взгляд и развернулся, направляясь к ранее замеченной трубе. — Странный какой… — проворчала Эшлин под нос, фыркнув. Однако пошла следом. * * * * * *       Элли слегка толкает локтём Эшлин в бок, пока они стоят в каком-то из зданий, набирая ресурсы. — М? — она повернула голову к Уильямс, скрестив руки на груди. — Ты из какого-то культа? — максимально серьёзно спрашивает Элли, слегка нахмурив брови, словно подозревает её в чём-то. — Нет. — Почему не пользуешься пистолетом тогда? — она склоняет голову набок, затем сама подаётся вперёд, чтобы заглянуть в лицо Эш, когда та немного раздражённо поворачивает голову в сторону. — Не умею. Тебе какая разница? — Грубая ты какая-то, — показала язык Уильямс, выпрямившись и спрятав ладони за спину. — Просто любопытно. Ты странная. По сути, воюешь против федра, а из оружия только лук и стрелы… даже ножа нет. — Мне не нужно ничего больше. Сломанные стрелы я могу попытаться починить либо использовать вместо ножа. И… — она сделала короткую паузу. Тяжело выдохнув, наконец продолжила: — я не воюю.       Они некоторое время молча смотрят за тем, как Тесс и Джоэл что-то осматривают в здании, обсуждают дальнейшие действия, и переводят дух вместе с тем. Но потом тишину снова прерывает вопрос Элли. — Почему ты так уверена, что он не умер ещё?       Глубоко внутри у Эшлин уже давно была точно такая же искра сомнений, что проявилась и сейчас. С самого начала своего пути Эш только об этом и могла думать. Она всё не могла выкинуть из головы навязчивые мысли. «Он, наверное, мёртв уже… Сам защитить себя не сможет, убьют же… А если вообще пытают? Да ну, мы не так опасны, чтобы выпытывать из него информацию о том, где я… Его легче просто убить…»       Эш мотнула головой, выдохнув и тут же выдав чересчур уверенное голосом, совсем не внушающим доверие: — Уверена и всё.       Элли закатила глаза, явно посчитав это глупым. Нельзя её в этом винить. Голос Эшлин слишком сильно дрожал, чтобы звучать убедительно, хотя слова были довольно резкими и уверенными. Должны были они прозвучать именно так, по крайней мере по плану Эш. Но руки предательски дрожали, а в горле встрял ком, вместе с тем — задрожал и голос, и внутри, по ощущениям, всё снова стало переворачиваться, словно пытаясь встать на место, но делая лишь хуже. Её язык метнулся к покусанным губам, смочил их, а зубы снова стали сдирать кожу, делая губы краснее прежнего.       Элли неловко посмотрела на Эшлин, а затем мягко коснулась её плеча, буркнув: — Если тебе станет легче… я думаю, он в порядке. — Тебе-то откуда знать? — огрызнулась она, стиснув стучащие от страха зубы. — Я вообще-то помочь пытаюсь! — в ответ рявкнула Уильямс, убрав руку. Она цокнула языком, отвернувшись. — Придурошная…       Эшлин хотела возразить, но тут же почувствовала, как вина поглощает её. М-да, это и правда было не очень вежливо с её стороны… Она никогда не задумывалась, что посторонние люди вообще могут пытаться вот так любезничать с ней. Но от этой мысли Эш стало немного легче. — Прости. Я вся на взводе из-за этого… — опечаленно извинилась она, неловко отведя взгляд. К щекам прильнула кровь, делая лицо Эшлин слегка розоватым. — Ладно… — с наигранной сухостью ответила Уильямс, драматично выпятив нижнюю губу. — Первый и последний раз!       Сначала Эшлин удивилась. Её глаза округлились от этой наглости, пусть и явно искусственной, а рот открылся, словно девушка хотела отрезать очередной недовольный лай… но затем она тихо рассмеялась, отвернув голову. — Глупость какая…       Уильямс гордо улыбнулась. Не то чтобы ей нравилось быть личным клоуном, но видеть улыбку Эшлин было облегчением. Это позволило понять, что никаких обид они друг на друга не держали и что Эш ещё не так уж и сильно отчаялась в поисках своего брата. Да, точно, брат… Она ведь ни слова не сказала о нём с момента, как они двинулись вместе вперёд. Кроме того, что он Артур. — Так, твой брат… Артур, кажется, что… — Друг… вообще-то… — немного смущённо прервала её Эшлин. — Э-э… так… он друг? А зачем соврала? — удивилась Элли, вскинув брови. — Ну… я скорее оговорилась. Просто он стал мне как брат. Подумала об этом, вот и сказала, что брат, — неловко рассмеялась девушка, почесав затылок. — М-да, неудобно вышло… — Да и ладно. Разница-то…       Уильямс покачала головой, хотела сказать что-то ещё, но их прервал голос Джоэла. — Идёмте дальше. Тут, кажется, всё, — мужчина кивнул девушкам и сдвинулся с места следом за Тесс. Эшлин и Элли переглянулись, а затем пошли за ними, всё ещё обсуждая Артура. ***       Нож дрожит из-за владельца, чьи руки точно так же трясёт. Он едва держит оружие, кашляет, отползая назад. Эшлин сжимает в руке сломанную стрелу, ногой толкает руку Артура, заставляя выронить нож. Юноша вздрагивает, снова разражаясь кашлем, и тихо шмыгает носом, прижав к себе руки. — Как ты вообще выжил, подонок… — с отвращением смотрит Эш. — Я не федра! — он взмахнул рукой, хватаясь за бронежилет в области груди. Становится тяжело дышать. Частый дождь и постоянные попытки выбраться с этой неровной, залитой водой местности сделали своё дело. Вместо ног Артур чувствовал сладкую вату, растворяющуюся с каждым попаданием воды, а руки были словно тонкие шпажки, неспособные удержать даже перо. — М-мне просто нужно было что-то сухое… Я украл у них эту форму…       Оправдываясь с заиканием, он едва ли смотрел на Эшлин, боясь увидеть, как стрела направляется ему прямо в глотку. Девушка сужает глаза, сжимая стрелу крепче. Верить у неё оснований нет. Но и не верить — тоже. — А оружие? — она махнула рукой со стрелой в сторону автомата, висящего на её плече. — Ты мне им угрожал. Даже если не федра, ты для меня угроза.       Артур медленно, дрожащими руками касается автомата, уводит ствол в землю и нажимает курок. Но вместо оглушительного выстрела — щелчок. Пустой. — Я не знал… не знал, что ещё делать. Я просто пытался защититься… Я даже сначала и не понял, что он пустой… ***       Вместо привычного разговора солдат между собой группа слышит лишь шум воды в канализации и шуршание листьев, покачивающихся на ветру. Эшлин тут же поворачивает голову в сторону глухого звука, будто кого-то пнули. Она игнорирует зов Джоэла, Тесс и даже Элли, которая успела лишь попытаться схватить её за рукав. Девушка прижимается спиной к стене и выглядывает из-за угла, замечая вдали, по другую сторону канавы, небольшую группу отдыхающих солдат, а рядом с ними железный столб, к которому привязан юноша. — Артур… — шепнула Эш, тут же рванув туда. Но крепкая рука остановила её, схватив за плечо. — Пусти! — Ты куда собралась? — нахмурил брови Миллер, оттянув её от открытого для взгляда места. В глазах Эшлин читалась готовность, уверенность и… нота страха. Она была готова пойти туда, зная, что там — несколько вооружённых автоматами и пистолетами солдаты, каждый из которых крупнее и сильнее в несколько раз. — Там Артур! — прошипела она сквозь зубы, попытавшись снова туда пойти, когда смогла вырваться из хватки Джоэла. — Эшли! — Элли схватила её за запястье, чем вызвала не менее бурную реакцию, чем ранее. — Отвали! Я же говорю, там Артур! Мне нужно… — она глубоко вдохнула, попытавшись успокоиться. Говорить внезапно стало так трудно, воздуха в лёгких стало не хватать. Эшлин схватилась за ткань в области грудной клетки, повернула голову в сторону, где был Артур. — Мне нужно его спасти… — Там слишком много солдат, Эшли… — Уильямс сглотнула. Голос разума заговорил в ней быстрее, чем желание помочь захватило её так же сильно, как рвение Эш спасти Артура. — Плевать. — Не плевать. Ты там сдохнешь вместе с ним! — возмутилась девушка. Видимо, осознание пришло к ней, потому что она в панике посмотрела на Артура, стиснув зубы. — Но… я не могу его оставить. — А я не могу оставить тебя, — Элли отпустила запястье Эшлин. Глаза последней широко раскрылись в удивлении. Губы задрожали. — И не могу позволить тебе пойти на самоубийство.       По-видимому, Джоэл и Тесс удивляются от этого не меньше Эшли, но не встревают, молча глядя в сторону Артура. Нельзя просто взять и рвануть туда с целью спасти какого-то юношу ценой жизни четверых человек сразу. Эшлин была сильна для своего возраста. Сильна, чтобы считаться сильнейшей среди слабаков. Один лишь лук не поможет ей бесшумно убить каждого из них, как в каком-то дешёвом боевике, где никого не смущает постоянная пропажа солдат, глухие удары о землю и свист. Одного-двух она сможет убить так, чтобы её не засекли, но, зачуяв что-то неладное и увидев хотя бы один труп, солдаты возьмутся за оружие и начнут обыскивать территорию по двое. — Почему тебе не всё равно? Ты видишь меня впервые в жизни, Элли… — Артура ты знаешь всего неделю, — подмечает Уильямс, поджав губы. — Так что и я имею право волноваться о тебе, м?       Эшлин вздохнула, бессильно опершись спиной о стену и потерев лицо ладонями. Она покачала головой, опустив руки. Внутри творился какой-то хаос. Что делать? Куда идти? Как спасти этого труса? Как спасти… саму себя? От своей же слабости? — Не хотелось бы рисковать ради человека, которого мы знаем первый день, тем более с учётом того, что мы переносим груз… — начинает Тесс, оглядываясь на Джоэла. — Но там можно пройти куда нам надо… — Так же, как и с другой стороны, — сухо отвечает он, качая головой. — Мы не можем так рисковать. Мы всё ещё контрабандисты с грузом. — Джоэл… — Элли жалобно посмотрела на него и, зная, что один лишь щенячий взгляд не поможет, пригрозила: — Я никуда не пойду, если мы ей не поможем. — Какого… — Джоэл упёрся руками в боки, нахмурил брови. Последнее, чего он ожидал услышать, так это именно эти слова. Тесс тоже этому удивилась, так как в целом понимала, что Миллер, к сожалению, прав. — Я предложил провести её. Помочь ей пройти чуть дальше. Но я не предлагал ей свою помощь в убийстве федра ради какого-то пацана!       Эшлин сжала губы, зажмурившись и отвернув голову. Как бы больно ни было всё это слышать, больнее был факт, что она кому-то мешала просто выполнить свою работу и уйти прочь отсюда. — Я… я не хотела бы вам мешать… — неуверенно заговорила Эш, потупив взгляд. — Простите.       Джоэл сглотнул, злобно посмотрев на Эшлин. Он хотел огрызнуться, но зажатый вид подростка внезапно заставил мужчину колебаться. Ему, как никому другому, было ясно это чувство. Чувство беспомощности, когда не можешь помочь близкому человеку избежать… смерти. Миллер набрал воздуха в лёгкие, опустив голову и закрыв глаза. Он ещё об этом обязательно пожалеет. Вопрос лишь — в какой момент?       Тесс напряжённо смотрит на Джоэла, а потом на девушек. Элли, такая же беззащитная на вид, стояла впереди Эшлин, словно её низкое хрупкое тело могло защитить девушку. Эш не смела поднимать взгляда, она пальцем потирала стену позади себя, пытаясь придумать хоть что-то, что заставит передумать Элли помогать ей. Но мысли Джоэла опережают её. — Мы делаем это тихо. Без лишних перестрелок. Забираем мальчика и уходим. Ясно? — чеканит Миллер, подняв голову.       Эшлин опешила. Она открыла рот, будто хотела возразить, попытаться отговорить теперь не только Элли, но ещё и Джоэла. Однако мужчина снова опережает любые попытки Эш что-то сказать, направляясь в сторону Артура. Элли широко улыбается, а Тесс вздыхает. Женщина спускается следом за Миллером, догоняя его и пытаясь понять, что он вообще задумал и что делает. Уильямс хватает удивлённую Эшлин за ремень на бронежилете, потянув за собой вниз.       Они вчетвером прячутся за одной из сломанных машин на краю небольшого лагеря, который разбили федра. Артур тяжело дышал, его голова бессильно опущена, а руки связаны толстыми верёвками за спиной, обхватывая столб и не позволяя ему никаким образом выбраться, разве что сесть. Он и без того был слаб, а его состояние делало ситуацию лишь хуже. К тому же, вопреки мыслям Эшлин о бесполезности Финча, она заметила, что под ним несколько капель крови. Приглядевшись, девушка заметила отсутствие пары пальцев и разбитое в кровь лицо. Гнев зарокотал в груди, она крепко сжала лук в дрожащей руке.        Джоэл осмотрелся вокруг, приметив несколько солдат, которые могли стать первыми потенциальными жертвами — те, кто стоял в стороне от всех, курил или просто отдыхал в одиночестве, слишком увлечённые сном и прочими делами. Так оно и было. Первым делом Тесс, Джоэл и Эшлин избавились от одиночек, постаравшись спрятать трупы или хотя бы отволочь подальше от открытых мест. Элли тихо сидела за той же машиной, наблюдая за тем, как остальные занимаются делом, а сама она ничего не делает. Хотелось ей выйти и помочь троице, но чужие голоса стали помехой.       Уильямс тут же спряталась за машину: туда направлялось двое солдат. Эшли, вонзив стрелу одиночке вдалеке от девушки, оттащила его в кусты и повернула голову к Элли. Она увидела обстановку там и тут же рванула туда, проигнорировав тот факт, что сильно привлекла к себе внимание громким шорохом травы. Эш тут же накинулась на одного из солдат, того, что ещё не успел зайти за машину — удар остриём стрелы пришёлся прямо в шею, а затем ещё один в грудь. Элли, заметив, что второй мужчина услышал звон автомата, стукнувшегося об асфальт, достала раскладной нож и вонзила его в подколенную чашечку солдата. Он упал на колени, процедив сквозь зубы громкое «блядь!». Эшлин оттолкнула ногой труп и, стряхнув с наконечника кровь, вонзила стрелу в шею второго солдата. Шум трудно было не услышать, особенно громкое ругательство умершего, так что остальные федра схватились за автоматы и пистолеты.       Тесс и Джоэл почти синхронно вытащили и свои. Под шум выстрелов и отвратительный запах пороха Эшлин прошмыгнула к столбу, где был привязан Артур. Она с трудом высвободила его руки из верёвки; юноша без сил упал на землю. Девушка мягко обхватила его лицо ладонями. — Артур! — с паникой в глазах Эш позвала его, слегка встряхнув голову Финча. — Эшли… — кашляя, прохрипел юноша. Он сжал её предплечье в своей ладони, пока девушка, совместно с прибежавшей Элли, судорожно пыталась поднять его на ноги. — Эта сучка здесь! — прокричал один из солдат, наставив автомат на Эшлин, но был успокоен метким выстрелом в голову. Девушка, удивлённо и благодарно посмотрев на раздражённого Джоэла, тут же вернулась к попыткам утащить Финча.       Она и Элли с трудом доволокли избитого юношу за машину. Выстрелы, крики, шаги, звон оружия, глухое падение трупов… Это постепенно как будто сводило с ума. Виски болели всё сильнее, Артур, казалось, вот-вот потеряет сознание. Эшлин встряхивает его за плечи, потому он тут же вздрагивает и болезненно жмурится. Тело ломит, засохшая кровь уже ощущалась неотъемлемой частью его тела, почти не стираясь. Запах спирта перебивает порох, юноша снова жмурится, стиснув зубы, а когда открывает глаза — вместо лица Эшлин видит солдата, который крепко схватил её и душил предплечьем. Его вторая рука держала нижнюю часть тела Эш и заодно руки прижатыми к бокам. Попытка встать — никакая. Тело сковали боль и страх. Паника постепенно нарастала в груди вместе с адской болью, а когда Элли напрыгнула на мужчину сзади, чтобы помочь Эшлин, то легче не стало. Как будто лишь тяжелее. Сердце колотилось, готовое выпрыгнуть из груди.       Девушка падает на колени, когда тело нападающего обмякает, а потом тут же подползает к Артуру, опираясь на машину спиной. Она жадно вбирает воздух в рот. Уильямс медленно подходит к ним, садясь рядом и успокаивающе поглаживая плечо Эшлин. Выстрелы стихли. Вместо этого началась другая, не менее безобразная буря.       Тесс, паникуя, обогнула машину и, увидев подростков, с облегчением выдохнула. По ней было видно, что она, вся взъерошенная, была ещё и раздражена шумом, который вызвали девушки. Тем не менее женщина была просто рада, что все остались живы, а Артур — спасён.       Того же нельзя было сказать о Джоэле. — Какого чёрта?! — Миллер убрал пистолет в кобуру, взмахнув рукой в сторону трупов. — Зачем?! Вы двое подумать вообще не могли о том, сколько шума и проблем будет из-за того, что вы тут натворили?!       Эшлин сжимает Артура в объятиях. Он был совсем холодным, дрожал и почти ревел, боясь что-либо делать. Юноша, казалось, боялся даже дышать. Едва было заметно, как его грудная клетка поднималась и опускалась. — А что нам надо было делать?! — возмутилась Элли, вскинув руки. — Джоэл, Элли, — Тесс тяжело вздохнула, нахмурив брови, — что прошло, то прошло. Все живы. Не без ранений, но живы.       Джоэл открыл рот, чтобы возразить, но женщина ладонью показала ему, что возражений никаких не принимает. Он закрыл рот, скрестив руки на груди. Чёрта с два в следующий раз Миллер пойдёт на уступки этим двум импульсивным до ужаса подросткам! — Сейчас нам надо уходить, — продолжила Тесс, толкнув спутника в спину, чтобы тот сдвинулся с места. — Да… идёмте, — наконец перестал упрямиться мужчина, глубоко вздохнув, чтобы немного успокоиться. — Но, когда дойдём до безопасного места, нас будет ждать серьёзный разговор. — П-подождите, вы… вы готовы взять нас с собой?.. — Эшли сжала в объятиях Артура, обмякшего, слабого до такой степени, что слёзы совсем не выходили. — Да. Раз спасли вам жизни… будете обязаны работать на нас, — полушутя бормочет Тесс, подходя к подросткам, сжавшимся в один большой комок у машины. Она помогла им подняться. И все вместе они медленно пошли дальше.       Радость была больше любого чувства. Она притупляла боль в теле Финча и горечь и гнев — в Эшлин… Кажется, вот оно. Сами того не ожидая, эти двое нашли для себя близких людей. Достаточно близких, чтобы хотя бы быть рядом до конца их перевозки груза.       Ноги подкашиваются. Сзади раздаётся выстрел, одиночный, видимо, из пистолета. Эшлин тут же с дрожащими руками падает на колени из-за тяжести Артура. Она хватает его за рубашку, пытаясь поднять, ещё не до конца осознав, куда пришёлся выстрел. Юноша обмякает в её руках и падает лицом вниз. По земле разливается кровь, смешиваясь с песком и грязью. — Артур?! — голос предательски повысился и задрожал. Она тут же встаёт с коленей и, схватившись за ближайшую стену, уже близка к тому, чтобы забежать за угол следом за остальными.       Однако за этим выстрелом последовал следующий. И троица, не успевшая сделать ровным счётом ничего, чтобы спасти Эшлин и Артура, скрывается за ближайшими поверхностями, слыша лишь последний глухой стук головы Эш об асфальт и крики федры о том, что здесь чужаки.       На шум сбежались солдаты. Времени оплакивать этих двоих попросту не было, случилось всё слишком быстро. Тяжесть в груди, преследовавшая их всё время, не спадала ещё очень долгое время. Но нужно было двигаться. Выбора нет.