Глава 1. Рождение в увядающем саду

Часть 1. Гамбит Смерти и Новая Игра Мир погас под звук писка медицинских приборов. В моей прошлой жизни не было ни мечей, ни магии. Была лишь стерильная палата, капельница, впивающаяся в иссохшую вену, и ноутбук, раскаленный от перегрева. Я умирал. Врачи сказали, что это редкое генетическое заболевание, название которого было длиннее, чем остаток моей жизни. Моим единственным окном в мир был экран. Стратегии. RTS. Глобальные карты, управление экономикой, тактические маневры. Я был богом в этих виртуальных мирах. Пока мое тело слабело, разум оттачивался, как клинок. Я учился управлять тысячами юнитов, рассчитывать логистику поставок зерна в условиях осады и предугадывать ходы противника за десять шагов до их совершения. — Мат, — прошептал я сухими губами, делая последний клик мышкой. На экране вражеская цитадель рассыпалась в пыль. Победа. В ту же секунду сердце пропустило удар. Потом еще один. И остановилось. Темнота не была пустой. Она была... цифровой. Я чувствовал, как мое сознание разбирается на куски и собирается заново. Не было ни рая, ни ада. Было лишь ощущение потока данных. А затем в этой бесконечной черноте раздался голос. Женский, мелодичный, но с легкой ноткой надменности. [Инициализация системы завершена. Приветствую, Хост.] [Загрузка языковых пакетов мира Этерия... 100%] [Калибровка души... Успешно.] [Обнаружен уникальный навык: «Высший Разум». Интеграция с модулем ИИ «Ева».] — Кто... ты? — попытался я спросить, но не услышал собственного голоса. [Я — Ева. Ваш персональный ассистент, навигатор и, судя по вашим показателям интеллекта, нянька. Добро пожаловать в новую игру. Постарайтесь не умереть в первые пять минут, это испортит мою статистику.] Резкая вспышка света ударила по глазам, причиняя боль. Холод. Пронзительный холод, от которого хотелось сжаться в комок. Я попытался вдохнуть, но легкие горели. — Вуа-а-а-а! — вместо слов из моего горла вырвался детский плач. Что за черт? Я попытался поднять руку, чтобы закрыться от света, но увидел лишь крохотную, пухлую конечность, хаотично машущую в воздухе. Я... младенец? [Поздравляю, Хост. Вы успешно родились. Пол: Мужской. Раса: Человек. Социальный статус: Принц. Текущее состояние: Шок и легкое головокружение.] Голос Евы звучал прямо в моей голове. Никто другой его не слышал. Я почувствовал, как меня поднимают чьи-то сильные, но грубые руки. Я попытался сфокусировать зрение. Мир был размытым, словно кто-то выкрутил настройки графики на минимум. — Это мальчик, Ваше Величество! — прогремел чей-то бас. — Третий сын! — Дай мне его, — мягкий, уставший женский голос. Меня переложили. Здесь было теплее. Запах лаванды и чего-то молочного. Я наконец смог немного рассмотреть обстановку. Высокие каменные потолки, гобелены на стенах... Но что-то было не так. Как фанат стратегий и истории, я сразу заметил детали. Гобелены были выцветшими, местами проеденными молью. Камень стен выглядел сырым, сквозь щели в кладке тянуло сквозняком, отчего пламя свечей в канделябрах нервно дергалось. Служанки, суетившиеся вокруг, были одеты в платья из грубой ткани, залатанные на локтях. Это королевский дворец? Серьезно? Больше похоже на замок барона, который вот-вот обанкротится. — Посмотри на него, Орик, — прошептала женщина, державшая меня. Это моя мать. Королева. Ее лицо было красивым, но изможденным, с темными кругами под глазами. — Он такой маленький. Меньше, чем были Торин и Лира. Надо мной нависло лицо мужчины с густой рыжей бородой, в которой пробивалась седина. На голове у него покоилась корона — золотая, но какая-то тусклая, словно ее давно не полировали. В его глазах читалась доброта, но вместе с ней — бесконечная, вселенская усталость и какая-то детская наивность. — Он прекрасен, Элина, — улыбнулся король Орик. — Еще один защитник для Асфеи. Герцог Валдор сказал, что нам нужны воины. Может, отдать его на воспитание в казармы, как только подрастет? Я мысленно выругался. *Казармы? Ты серьезно, старик? Я только родился!* [Анализ субъекта «Король Орик». Интеллект: Ниже среднего. Харизма: Высокая. Навык управления: Критически низкий. Примечание Евы: Похоже, ваш отец — идеальная марионетка. Вам придется несладко.] — Орик, нет! — в голосе матери зазвенела сталь. — Он не будет пушечным мясом для войн герцога Валдора. Он мой сын. Он будет учиться. Посмотри в его глаза. Король наклонился ближе. Я перестал плакать и посмотрел на него в упор. Я постарался вложить в этот взгляд весь свой интеллект взрослого человека, прошедшего через ад болезни. — У него... странный взгляд, — пробормотал король, почесывая бороду. — Словно он уже умеет читать налоги. — Мы назовем его Каэлус, — твердо сказала королева. — Каэл. В честь твоего деда, который объединил земли. — Каэлус... Хорошее имя. Сильное, — кивнул король. — Ладно, дорогая. Отдыхай. Я должен идти, герцог Валдор требует подписать указ о повышении налога на зерно для западных провинций. Говорит, это для блага народа. [Внимание! Обнаружена угроза экономике. Повышение налога в текущем состоянии региона «Запад» приведет к голоду и потере 15% населения в течение зимы.] Ева сыпала фактами, от которых волосы на моей лысой голове вставали дыбом. Этот «Герцог Валдор» явно нечист на руку. А мой отец просто идет и подписывает все, что ему подсунут? Король ушел, и атмосфера в комнате изменилась. Королева Элина прижала меня к груди, и я почувствовал, как на мое лицо упала горячая слеза. — Прости нас, малыш, — прошептала она, и в ее голосе было столько боли, что у меня сжалось сердце. — Ты родился принцем, но это королевство... оно умирает. Аристократы, как стервятники, клюют нас. Твой отец слишком добр, чтобы видеть зло, а я... я всего лишь женщина, которую никто не слушает. Но я обещаю, я буду защищать тебя, пока смогу. Я закрыл глаза, чувствуя биение ее сердца. Значит, вот такой расклад. Бедное королевство, отец-тряпка (пусть и добрый), мать, связанная по рукам и ногам, и куча жадных ублюдков у власти. И где-то там, на горизонте, маячит Король Демонов. Сложность: «Кошмар». Режим: «Железный человек» (одна жизнь). Я мысленно усмехнулся. Я всю жизнь играл на максимальной сложности. — Ева, — обратился я к ИИ. — Покажи мне мой статус. С чем нам придется работать? Перед глазами, прямо поверх лица матери, развернулось полупрозрачное голубое окно. Интерфейс был чистым, лаконичным, в стиле моих любимых игр. [Имя: Каэлус (Каэл) фон Асфея] [Возраст: 0 лет (1 час)] [Раса: Человек] [Уровень: 1] [Класс: Не выбран] [Характеристики:] Сила: 0.5 (Младенец) Ловкость: 0.5 (Младенец) Интеллект: 25 (Гений — сохранена память прошлой жизни) Мана: 100/100 (Аномально высокий показатель для новорожденного) Удача: 10 [Навыки:] 1. Высший Разум (Пассивный/Читерский): Ускоряет обучение в 100 раз. Позволяет сохранять абсолютное спокойствие. Память эйдетическая. 2. Интерфейс Евы (Активный): Анализ, Карта, Оценка, Библиотека знаний Земли. 3. ??? (Заблокировано до 3 лет) [Задания:] Главное: Выжить до 5 лет. Побочное: Попить молока и уснуть. (Награда: +1 к Росту). — Негусто, но потенциал есть, — подумал я. — Мана 100? Ева, это много? [Для взрослого мага ранга F — это норма. Для младенца, который еще не должен иметь сформированного ядра маны — это чудовищно много. Если бы не я, стабилизирующая потоки, вы бы уже взорвались, разнеся это крыло замка. Не благодарите.] — Спасибо, Ева. Я почувствовал, как усталость младенческого тела берет свое. Глаза слипались. Но прежде чем провалиться в сон, я дал себе клятву. Я не умру снова в постели, беспомощный и слабый. Я переверну эту шахматную доску. Я сделаю из этой дыры, Асфеи, величайшую империю, которую видел этот мир. И горе тому, кто встанет у меня на пути, будь то коррумпированный герцог или сам Король Демонов. Игра началась. *** Часть 2. Первый шаг и тень жадности Время для младенца течет странно. Для обычного ребенка это череда пятен света, звуков и ощущений голода. Для меня же, запертого в теле, которое еще не слушалось команд мозга, этот год стал испытанием на терпение. Я, бывший мастер стратегий, человек, который мог одновременно контролировать три фронта в онлайн-битве, теперь тратил полчаса, чтобы скоординировать движение руки и схватить деревянную погремушку. — Угх... — выдохнул я, наконец-то сжав пальцы на рукоятке игрушки. [Задание выполнено: «Великий Хвататель». Награда: +0.1 к Ловкости. Текущая Ловкость: 1.2. Поздравляю, Хост. Ваша моторика теперь соответствует уровню очень пьяного гнома.] — Ева, твой сарказм прогрессирует быстрее, чем я, — мысленно проворчал я, лежа в своей кроватке. Кроватка, кстати, была старой. Я изучил её структуру, когда мне было три месяца. Дуб, потемневший от времени, резьба в виде драконов, у которых откололись носы. Эта мебель видела еще моего деда. За этот год я узнал о нашем положении куда больше, чем хотела бы моя мать. Благодаря навыку «Высший Разум», я освоил язык королевства Асфея за два месяца, просто слушая болтовню служанок. К шести месяцам я научился читать, подглядывая в книги, которые сестра Лира читала мне вслух, думая, что я просто рассматриваю картинки. Асфея умирала. Это было не резкое падение, а медленное гниение. Я перевернулся на живот и подтянул колени. Сегодня важный день. Сегодня я собирался сделать свой первый шаг. Не потому что "пора", а потому что мне нужно было увидеть карту, висящую в кабинете отца. Мне нужно было понять геометрию этого мира. — Ваше Высочество, вы уже проснулись? — в комнату вошла молодая служанка по имени Мира. Мира была доброй девушкой, дочерью кузнеца. У нее были грубые руки, красные от холодной воды, и платье, которое она штопала каждую неделю. Я видел, как она тайком доедала кашу, которую я "случайно" оставлял в тарелке. Голод был везде. Даже во дворце пайки слуг были урезаны. Она взяла меня на руки. — Какой ты у нас тяжелый стал, принц Каэл! — улыбнулась она, но улыбка не коснулась её глаз. Она выглядела уставшей. [Анализ субъекта: Мира. Состояние: Легкое истощение, Анемия. Настроение: Тревога. Причина тревоги: Её младший брат болен «Пепельным кашлем», лекарства стоят 5 серебряных, у неё есть только 3 медяка.] Цифры Евы были жестоки. Я был принцем, но пока не мог дать ей эти 5 серебряных. У меня не было карманов, да и денег тоже. Но я запомнил. Мира. Брат. Лекарство. — Идем, малыш, сегодня Король принимает гостей в малом зале. Королева просила принести тебя. Это был мой шанс. Малый зал был "малым" только по названию. Высокие своды, длинный стол. Но камин горел лишь вполсилы — экономили дрова. На столе стояли фрукты (половина из них выглядела помятой) и графины с разбавленным вином. Отец, король Орик, сидел во главе стола. Рядом — мама, королева Элина. Слева сидел мой старший брат, десятилетний Торин. Он пытался сидеть прямо, как воин, но его взгляд то и дело падал на еду. Он тоже был голоден. Растущий организм будущего мечника требовал мяса, а на столе была лишь курица и много вареных овощей. Сестра Лира, ей было семь, тихо водила пальцем по скатерти, вычерчивая невидимые руны. А напротив них сидел он. Человек-гора. Или, точнее, человек-желе. Герцог Валдор. Его камзол из дорогого пурпурного бархата едва сдерживал напор его живота. На его пальцах сверкали перстни — рубины, сапфиры, изумруды. Каждый такой камень мог бы кормить семью Миры год. Его щеки лоснились от жира, а глазки-бусинки бегали по залу, оценивая, что еще можно украсть. Мира внесла меня и передала матери. Я тут же притворился послушным ребенком, но мои глаза впились в Валдора. — Ева, сканирование. Полный пакет. [Запрос принят. Внимание: Субъект защищен амулетом от ментального чтение. Взлом защиты... Использование «Высшего Разума» для обхода... Успешно. Амулет дешевая подделка, герцога обманул его же артефактор. Ирония 10 из 10.] Передо мной всплыло окно статуса, видимое только мне. [Имя: Барон (самопровозглашенный Герцог) Грозо Валдор] [Возраст: 45 лет] [Уровень: 15 (Класс: Торговец/Узурпатор)] [Навыки:] «Финансовые махинации» (Ранг B): Позволяет скрывать 40% доходов от казны. «Давление авторитетом» (Ранг C): Эффективно против слабовольных лидеров. «Обжорство» (Ранг A): Без комментариев. [Преступления против короны (краткий список): Хищение средств на ремонт Северной стены, продажа королевского зерна соседнему государству Зандия, незаконное повышение налогов в провинции Тихий дол.] Я сжал свои крошечные кулаки. Этот кусок сала продавал наше зерно врагам (я знал, что Зандия — наш недружелюбный сосед), пока наши люди голодали? — Ваше Величество, — голос Валдора был масляным, противным. — Ситуация в Тихом доле критическая. Урожай погиб. Жуки-камнееды. Нам нужно повысить налог на торговлю, чтобы закупить зерно у южан. Иначе бунт. Отец потер висок. — Опять налог, Валдор? Мы повышали его весной. Люди и так отдают последнее. — Орик, — тихо сказала мама. — Может, стоит открыть королевские амбары? У нас остался запас на случай войны. Валдор хмыкнул, откусывая кусок куриной ножки, которую он принес с собой (видимо, наша еда его не устраивала). — Амбары пусты, Ваше Величество Элина. Крысы. Ужасные, магические крысы. Всё съели. Я писал доклад неделю назад. Вы разве не читали? Ложь. Ева подсветила его пульс. Учащенный. Он лгал. Амбары полны, но зерно в них уже помечено его гербом для продажи. — Крысы... — король понурил голову. — Какое несчастье. Бедная Асфея. Ну что ж... Если выхода нет, готовь указ, Валдор. Я подпишу. — Орик! — воскликнула мама, но отец поднял руку, останавливая её. — Я не могу допустить голода, Элина. Если нужны деньги на закупку, мы их найдем. Я не мог больше на это смотреть. Гнев закипал во мне, смешиваясь с маной. Детское тело плохо контролировало эмоции. Я вывернулся из рук матери, сполз на пол и, шатаясь, встал на ноги. В зале повисла тишина. — Он... он стоит! — ахнула Лира. — Мама, смотри! Каэл стоит! Я сделал шаг. Ноги дрожали. Центр тяжести был где-то не там, где я привык, но я упрямо переставлял ступни. Раз. Два. Три. Я шел не к отцу. Я шел к Валдору. Герцог перестал жевать и уставился на меня с насмешкой. — Ого, маленький принц решил поприветствовать дядюшку Валдора? Иди сюда, малыш, у меня есть для тебя монетка. Он полез в карман и достал золотой. Золотой Дракон. Валюта, которой у короля в казне почти не осталось. Это была насмешка. Он показывал, у кого здесь реальные деньги. Я подошел к его стулу. Я был ростом едва выше его колена. Я посмотрел на его протянутую руку с золотой монетой, затем поднял взгляд на его жирное лицо. — У-у... — произнес я, указывая пальцем на его грудь, где под камзолом висел тугой кошель. — Что? Хочешь весь кошелек? — загоготал Валдор. — А губа не дура! Весь в деда, тот тоже любил золото! Я сосредоточился. Мне нужно было сделать что-то, что не выдаст мой интеллект, но испортит ему день. [Внимание! Уровень маны нестабилен. Вы хотите активировать заклинание? У вас нет изученных заклинаний.] "Ева, импровизируй! Сырая мана! Толчок!" [Поняла. Направление вектора силы... Цель: Ножка стула. Вероятность успеха: 89%. Последствия: Малый магический истощение.] Я "случайно" споткнулся и упал прямо на переднюю ножку его массивного стула. В момент касания я выпустил импульс чистой маны. Древесина, уже напряженная под весом герцога, не выдержала магического удара и с треском лопнула. КРАК! Всё произошло мгновенно. Стул накренился вперед. Валдор, потеряв равновесие, взмахнул руками, пытаясь ухватиться за скатерть. Он потянул её на себя. Грохот! Звон! Визг! Герцог рухнул на пол, а сверху на него обрушились блюда с салатами, соусницы и графин с вином. Красное вино залило его пурпурный бархат, делая его похожим на раненую свинью, а на голове, как корона шута, приземлилась миска с овсяной кашей. Я сидел на полу в метре от него, абсолютно невредимый, и хлопал в ладоши, смеясь звонким детским смехом. — А-ха-ха! — заливался я, указывая на него. — Каэл! — мама бросилась ко мне, подхватывая на руки. — Ты не ушибся? Но она улыбалась. Я видел, как уголки её губ дрожали, сдерживая смех. Торин, мой брат, не сдержался и фыркнул в кулак. Даже король Орик, обычно сдержанный, выглядел удивленным, но в его глазах мелькнул озорной огонек. Валдор барахтался в еде, пытаясь встать. Его лицо стало пунцовым от ярости. — Это... это покушение! — взвизгнул он, отплевываясь от каши. — Принц толкнул стул! — Герцог, — голос королевы Элины стал ледяным. — Вы обвиняете годовалого ребенка в том, что он сломал дубовый стул? Может, вам просто стоит меньше есть? В зале повисла тишина, а затем стражники у дверей, не выдержав, закашлялись, скрывая смех. Валдор понял, что проиграл этот раунд. Он выглядел жалко. Весь его "авторитет" был смыт вином и кашей. — Я... я откланяюсь, — прошипел он, поднимаясь и скользя по полу. — Указ... пришлю позже. Когда он выкатился из зала, оставляя за собой грязные следы, атмосфера в комнате изменилась. Стало легче дышать. — Ты видел это, Торин? — шепотом спросила Лира. — Каэл просто упал, и злобный герцог улетел! Наш брат — герой! Отец подошел к нам. Он посмотрел на сломанную ножку стула. Он был наивным, но не слепым. Он провел пальцем по сколу. Там еще чувствовался остаточный след маны. Король перевел взгляд на меня. Я смотрел на него большими, невинными голубыми глазами и сосал палец. — Может, и правда, стул прогнил, — тихо сказал он, но потом подмигнул мне. — Хороший первый шаг, сын. Очень... сильный. [Миссия выполнена: «Унижение Жадности». Награда: +50 Опыта. +2 к Репутации среди семьи. Получен новый титул: «Маленький Разрушитель».] [Текущее состояние: Мана 0/120. Срочно требуется сон. Вырубаю систему через 3... 2...] Мир поплыл. Я потратил все силы на этот трюк. Но оно того стоило. Я увидел врага. Я нанес первый удар. И я понял, что у меня есть союзники — моя семья, которую я должен сделать сильной. Засыпая на руках матери, я уже планировал следующий ход. Мне нужно стать сильнее. Мне нужно больше маны. И мне нужно найти способ вылечить брата Миры, чтобы получить первого верного последователя за пределами семьи.