Часть 1 "Рэймонд"

Он сидел за темным столом и неторопливо вырезал из куска древесины голову птицы. Его визиты в родительский дом были не частым явлением, и каждое возвращение в родные стены отзывалось диким напряжением в теле. – Рэймонд, почему ты не прислал письмо, не сказал, что приезжаешь? Холодный тон матери заставил его отвлечься от привычного занятия и приготовиться к очередной порции претензий. Она выглядела усталой, но ухоженной: светлые волосы были собраны в пучок, на сером платье – ни складочки, а белый передник чуть ли не светился от чистоты. Возраст выдавали только морщинки на лице, зато физическая форма оставалась безупречной – Рэй не помнил, чтобы она выглядела иначе, даже во время болезни.  – Я думал, три письма за месяц от тебя с жалобами на отца и просьбой… – Он запнулся, чуть не сказав «приказом» вместо «просьбой», и продолжил:  – …Навестить вас – достаточный повод, чтобы приехать. К тому же освободился пораньше. – Освободился… – Мать ухмыльнулась. – Насколько я знаю, ты не особо утруждаешься в гильдии. Напомни-ка, ты уже член совета?  Рэй пытался не подать вида, что его задело, и перевел взгляд с лица матери на свои руки.  – …Так от чего же ты освободился? Напряжение сковало не только тело, но и мысли Рэя. Стоящая в дверях женщина, когда-то родная и теплая, а теперь даже не подошедшая к нему, стала кем-то далеким. Это ранило и раздражало. Гребаная гильдия, гребаный совет, гребаные вампиры! Рэя почти стошнило от злости. Руки задрожали и чуть не выдали истинных чувств, но он кое-как собрался. Сказать бы ей всё в лицо – как он старается и превозмогает себя каждый день, идя на нелюбимую работу, но… – И снова молчишь! Ну чего еще от тебя ждать! – Мать махнула ладонью, отвернулась. – Сиди здесь, жди отца. Пойду дам корма лошадям. Кто-то же должен что-то делать. – И вышла из кухни. Нет, он снова ничего не ответил. Оправдывая себя тем, что это было бы бесполезно и она ничего не поняла бы, Рэй опустил голову на стол, и волна воспоминаний о детстве захлестнула его. Ему десять, мама дает в руки деревянный меч – первый в его жизни. Она еще молода и улыбчива. Рядом с ней спокойно, а меч – просто забавная игрушка, которой можно рубить кусты, представляя вместо них монстров. Но вдруг… Вдруг мама начинает разговор о… вампирах? О взаправдашнем мече? Он же острый! Но мама слушать не хочет – только говорит, что кровожадные вампиры отравляют человеческую жизнь и их нужно убивать. И неужели он правда будет это делать? Это так… страшно. Отогнав воспоминания, Рэй поднял голову и достал сигарету. «Надо потерпеть лишь день», – пронеслось в сознании. Он чиркнул спичкой и вдохнул привычный, всегда успокаивающий дым. Взглянул на старые фотографии, связанные с гильдией. Обычно их отправляли в архив, где работает отец, но мать просила не убирать в пыльные ящики то, что касалось дела ее жизни. Она вставляла память в рамки, каждый вечер смахивала с них пыль и могла часами посвящать Рэя в мир прошлого. Все его существование крутится вокруг этой гильдии… Он много раз спрашивал себя: если бы родители не были охотниками на вампиров, чем бы он занимался? Кем бы стал? Но так и не находил ответа. – Привет, сынок. Такое у тебя лицо серьезное… Мама, наверное, ругалась опять? Не принимай близко к сердцу, ты же знаешь, она не со зла. Я очень рад тебя видеть. Немолодой и уже заметно поседевший отец, прихрамывая, подошел к Рэймонду и похлопал его по плечу. – Как поживаешь? – Рэй быстро потушил сигарету и встал, чтобы обнять его. – Да всё по-старому. Сейчас, правда, больше работы. Гарету пришло в голову активнее привлекать в гильдию новых участников: говорит, вампиры не спят. – На этих словах отец постарался хитро улыбнуться, но выглядело это как-то неестественно и даже нелепо. – Скажу по секрету: мама хочет, чтобы ты помог ей с обучением новых охотников. Представляешь, какая честь? Рэй тяжело вздохнул. Он не мог сердиться на отца: конечно, мать проела ему всю плешь, чтобы он начал этот разговор. – Я думал, ты больше не хочешь, чтобы она работала в гильдии, – как можно спокойнее постарался сказать Рэй, но рука машинально потянулась за второй сигаретой. – Пойми, сынок, мне тоже непросто. Я сделал выбор, когда женился. Ты знаешь, гильдия – всё для нее. Как бы мы ни ругались, она меня не послушает. Поэтому лучше сделай, как хочет. Отец говорил без горечи – просто признавал факт, и это злило. Рэй почувствовал, что больше не может сдерживать напряжение, и выпалил: – Да сколько можно! Это ее первую любовь убил вампир! Ее приняла и спасла гильдия! И только она выбрала платить за это вечно! Я пашу как проклятый, разделываюсь с этими гадами! И, если получится, вступлю в совет, да! Но привлекать других людей, учить их убивать… – Он не успел договорить – отвлекся из-за резкого удара двери о стену. – Мы делаем благое дело, как ты не поймешь! Тебе двадцать семь! Полжизни ты ходишь вокруг да около. Поры бы завести семью и получить приличную должность! А как ее получить, не привлекая никого на службу? Очнись, сын! – Выпалила мать и вдруг замолчала.  Огонь в ее синих глазах не угас, но стал контролируемее. Через несколько минут тишины она стала чеканить слова в привычной холодной манере, будто ничего и не произошло:  – Я… я желаю тебе только лучшего, стараюсь помочь. Нужно привлекать людей к благому делу, а не торчать вечерами в казино с отбросами. Только так ты сможешь показать, на что способен. Рэй посмотрел на полного отчаяния отца. Тот стоял, чуть ссутулившись, и умоляюще смотрел в глаза сыну. Это причиняло боль. Сил на протест больше не осталось, да и желания тоже – всё равно он не сможет ответить ничего убедительного, а если продолжит скандал, отец вовсе утонет в бесконечных претензиях матери. Гнев сменился тянущей тоской, и Рэй вдруг почувствовал дикую усталость. Надо бы отдохнуть. И не ссориться больше с матерью – а то себе дороже. – Я присоединюсь, если ты обещаешь больше не брать заказы. – Слова вставали комом в горле, но он смог их произнести. – Так и быть. Но тебе придется усерднее работать, иначе я снова возьмусь за дело. – В тоне матери сквозили удовлетворенность и облегчение. – У меня есть еще дела. Если это всё, что вы хотели сообщить, то я домой. Надо подумать… кого можно привести в гильдию.  Мать расцвела на глазах. Еще бы: сын играет по ее правилам! На это Рэй и рассчитывал, забрасывая приманку. – Да, дорогой! Встретимся в начале недели в гильдии. – Она расплылась в улыбке и распростерла руки, чтобы обняться с Рэем, будто ничего не произошло. Эти объятия давно перестали дарить тепло и уют, но он не оттолкнул мать, стоически пережил прилив внезапной нежности, пожал отцу руку и вышел. Редкий дождь гулял по улицам города Святого Эйрина. Как иронично, что такой гадюшник назван в честь святого, подумал Рэй, идя по главной, усыпанной первыми осенними листьями площади. Но увидев белокаменную ратушу с красной крышей, остановился и закурил. «Интересно, что сейчас делает Гарет? Наверняка принимает новых участников в гильдию охотников, а может, и ругается с Итаном, которого не интересует ничего, кроме интересов его вампирского стада». От мысли о гильдии Рэя передернуло: теперь ему тоже предстоит заниматься новенькими. Запудривать мозги он совсем не умел, но вот подчиняться… В этом ему не было равных. «Спасибо матери и нашему “многоуважаемому главе людей, великому Гарету”»…  Затушив сигарету, двинулся дальше. Мимо пустующих храмов, по аллеям и улицам, где шастали вампиры вперемешку с людьми. Он всматривался в каждого прохожего, пытаясь найти ответ на вопрос, как же жить дальше, но выбора особо и не было. Бедные одежды людей с пустыми глазами, занимающиеся в основном тяжелым физическим трудом, вызывали дрожь. Еще и на контрасте с богачами, разъезжавшими на каретах. Интересно, подумал Рэй, как некоторые выбрались из этого порочного круга. Точнее… какой ценой?  Вампиры шагали вальяжно, совсем не стесняясь своего королевского величия. Рэй ненавидел их: за господство, за то, что контролировали всё, за высокомерие. И попытки Гарета поднять дух людей, построить новые храмы, приобщить к чтению писаний святого Эйрина помогали, но лишь как капля помогает морю. В толпе его внимание привлек один человек. Шатаясь и харкаясь кровью, он подходил к каждому прохожему, дергал за рукава и выпрашивал деньги. Зависимый. Спина Рэя покрылась мурашками. «Это ж надо было из лечебного цветка сделать такую пакость. Обычного виски им мало стало – понадобилось что-то посерьезнее… А ведь вампиры брезгуют этой дрянью. Умные, сволочи».  Кровавый рассвет уже почти занялся, а Рэй так и не сдвинулся с места. Жизнь совсем осточертела. Сердце билось быстро, напоминая о том, что он живой, но разве было счастье в этой жизни? И снова закурил. Еще один бесконечный круг, сигарета за сигаретой. Наконец, он пришел в себя и отвел взгляд от руки зависимого, зажимавшей бутылку с яркой, слишком уж привлекательной этикеткой с надписью «Красный нарцисс», и поспешил прочь.  Когда Рэй дошел до серого домика в непримечательном районе Святого Эйрина, то понял, что промок, но это совсем его не волновало: наоборот, болезнь сейчас была бы только на руку, учитывая его новые обязанности. Он постучал в дверь четыре раза. – Слушаю, – донесся серьезный мужской голос. – Червонный король поник под гнетом пик. Дверь приоткрылась, и Рэй попал в освещенное множеством свечей пространство. Он снял шляпу и бежевый плащ и спустился в подвал по длинной каменной лестнице. Наконец-то он сможет расслабиться в более или менее безопасном, немноголюдном месте: если бы вампиры, практически полностью контролировавшие экономику города, пронюхали об этом казино,  сразу же потребовали бы уплаты налога, поэтому в «Банши» приходили только знающие о нем. Подойдя к бару, Рэй заказал стакан бурбона. Вино он не пил – просто потому, что оно напоминало кровь, а «Красный нарцисс» презирал, хотя и не раз думал о соблазне окунуться в то сладкое забытье, что многих топило. Опершись на барную стойку и повернув лицо к игральным столам, увлеченным азартом мужчинам, красивым, но легкомысленным женщинам, которые стремились уйти со счастливчиком, выигравшим партию-другую, он задумался. Эти люди, скорее всего, ненавидят кровососов, но встреть они очередную знаменитость из вампирского мира, рискнут ли плюнуть ей в лицо? Вероятно, большинство лишь улыбнется, а те, кому повезет с ними сотрудничать, будут обожествлять этих созданий. Правда обжигала мысли, как бурбон – горло, поэтому теперь Рэй просто ждал прихода того момента, когда воодушевленный сядет за стол для покера и азарт начнет пожирать сердце и голову.  Рэй уже допивал стакан, и в его тело возвращалась уверенность, потерянная где-то у дверей родительского дома. Свечи, звуки движущихся фишек, тасования карт… Казино «Банши» было не самым дорогим, но только оно воплощало мечты обычных горожан сорвать большой куш и вырваться из-под вампирского гнета. – Эй, красавец! – знакомый голос вернул его в реальность. Ну конечно. Эрик. Рэй сразу отметил новый наряд друга и подумал, зачем он вообще пришел – неужели дошил очередную рубашку и добрый дядя-вампир отвалил кругленькую сумму?  – Выглядишь неважно. У родителей был? Опять не задалось?  – Как видишь. У меня теперь новые обязанности. – Рэй откинул светлые волосы на спину. – Буду учить новичков. – Надо оно тебе, – отмахнулся Эрик, – учить других убивать всякую падаль, марать руки. Платят немного, еще и с вампирами отношения портишь. Хотя с другим подходом мог бы получать хорошие деньги… – Хорошо придумал. Только как ты себе это представляешь? Родители в гильдии, а я на коротком поводке у вампиров? Серьезно? Видел когда-нибудь, как вампир кровь высасывает? Мерзость… – Рэй вдруг замолчал, а потом нехотя продолжил, чувствуя, как эмоции снова берут верх: – Недавно напали на молодую девушку в трущобах. Прихожу, смотрю, вся истерзана, белая, руки синие, глаза открыты. А тварь счастливая сидит за углом, пальцы облизывает. Мне потом как у них деньги брать, по-твоему? Из этих лап, что людей разрывают только так? – Снова сделал паузу и закурил. – Я не сентиментальный, просто… Жалко. В совет пробьюсь – наведу порядок с этими, которые вышли из под контроля. Кто-то же должен это прекратить. – Забавно, как искренне ты веришь, что вампиры воспринимают гильдию как опасность. – Эрик широко улыбнулся. – А ты на казнях бывал? Видел их морды, когда бледная башка с открытой пастью катится с плахи? Или когда мы швыряем очередную падаль, начиненную серебряными пулями, в костер? И что, хочешь сказать, что мы не опасны? Смешно. – Рэй напряженно курил, забывая стряхивать пепел. Эрик рассмеялся. Его темные глаза смотрели на Рэя мягко, но удивленно.  – Каждый раз поражаюсь, как ты пытаешься манипулировать. Мне-то что до казней? А вампирская верхушка на них не ходит. Или их вы тоже казните? Ни разу не слышал, чтобы кто-то из знати в ваши руки попадал. А отбросов, которых вы ловите, чистокровные за сородичей никогда не признают. И в чем тогда смысл? Можно истреблять полукровок и отбившихся от рук гаденышей, а с верхушкой дружить. Знаешь, как хорошо платят? –  Это какой-то бесконечный разговор, друг. Я защищаю людей – потому что хочу. Не лезу в вампирские дела – потому что не хочу. Суть уловил? И вообще, хватит меня переманивать, я еще не настолько пьян. Эрик похлопал его по плечу. – Э-эх, ладно. Ты беспросветный тупица. Давай выпьем и сыграем, а то я устал от твоего благородства. Всё-всё, не возмущайся. Бурбону?