1. Наблюдатель.

      Росчерк молнии... Словно художник импрессионист психанул и добавил света в слишком мрачную по его мнению картину. Грязная улица окраины лютого переулка. Слишком тёмный воздух для пяти вечера. Слишком плавные махи чёрных плащей, беспопядочно разбросаных по унылому пейзажу. Слишком мутный обзор из-за ливня такой силы, словно дождь решил смыть остатки красок с этого богом забытого места.       Ещё один... На этот раз свет от молнии был в разы ярче, а росчерк электрического заряда более чёткий и менее ломанный.       Как минимум, трое мёртвых...       "Разразившаяся бойня на плато, перед глазами, была невероятна по степени своей жестокости." - Хотелось бы думать Северусу Снейпу, наблюдая за агонией горящих чёрных плащей внизу. На деле же, он скорее думал о том, что каратель пожирателей смерти безбожно промахивается. Вот, например, фигура в небе, разведя руки в стороны, незащищённые даже перчатками, ударила вниз чем-то вроде звуковой волны. Земля, и без того дрожащая от натиска стихии так сильно, что это чувствовалось в миле от эпицентра, тот час, разверзлась трещиной, толщиной в метр. Землетрясение достигло неимоверной величины, и словно прорубленная великанским мечом, яма начала расходиться в стороны. Даже отсюда, куда не доставал поток небесной дождевой кары, было видно насколько глубоко внутрь безны можно заглянуть вблизи. Разлом не просто разрастался, тянулся вперёд, словно в погоне за личными жертвами, но ещё и дрожал, не оставляя никаких шансов удержаться на краю. Любой, кто окажется в непосредственной близости от трещины, неизбежно пропадёт в её пучине. Только трещина не докатилась до пожирателей каких-то пару метров. Фигура в небе, раздражённо встряхнула руками, словно сбрасывая ошибку с ладоней.       - Мощи не хватило... - почти безразлично заметил Люциус, который стоял в двух шагах от Севера. Также как и он, под чарами дезиллюминации. Северус не видел, ни его лица, ни маски пожирателя на нём, но мог легко представить, ведь изучил его достаточно хорошо. Скорее всего, Люциус, пока остаётся невидимым для всех, стоит вальяжно привалившись к дереву. И скорее всего, размышляет о том, что кора безмолвного молодого дуба, совершенно не способна претендовать на звание комфорт плюс.       - А тебе, похоже, совсем не жалко их, - с лёгким удивлением заметил Северус. Хотя даже головы не повернул в его сторону, ибо это не имеет смысла, учитывая чары. Не то чтобы Люциуса можно было заподозрить в трепетной или даже сочувствующей натуре, но и жестокостью тот не отличался. Несмотря на внешне холодного аристократа, тот умел быть в гармонии с совестью. Ни раз, и ни два, Северус видел, как Люциус, применив качества, которые Тёмный Лорд со смаком называет "скользкими", смог спасти от смерти неудачливых коллег по несчастью ношения тёмной метки.       - Фокли немного жаль, - после паузы, лениво ответил Люциус. - Да и Берти здесь по глупости, но... Вторую неделю торчим часами под дождём и снегом, можно было бы и постараться.       Северус фыркнул. Похоже блондин действительно вымотан достаточно, чтобы выполнение задания от Лорда стал воспринимать, как зрелище. Когда изо дня в день сопровождаешь каждую группу внешнего круга в рейдах, держась на почтительном расстоянии, не имеющий намерений, ни вмешиваться, ни повлиять на события. Фактически, оставаясь зрителем самой кровожадной постановки пожирателького Бродвея. Но, если по правде, Северус и сам уже устал. Да и постановка, за последние дни уже так осточертела, вымотав душу, что появление нового действующего лица, ради которого и пришёл, в принципе, на затяжной крик справедливости, стало освобождением от оков порочного круга бездействия. Девчонка, а это именно девчонка, судя по фигуре и свежести магии, так достала Лорда, что тот решил её поймать. Как минимум, это значит, что она слишком часто врывалась в рейды и портила результат действия армии. Как максимум, ей осталось жить совсем недолго.       - Думаешь, совсем дитя? - заинтересованно спросил Северус, чуть погодя. Он всё раздумывал над словами, почти друга, о том, что ей не хватает сил. Фигура, что сейчас пыталась сконцентрировать воздушный поток голыми руками, была вполне сформированной женщиной. Изгибы мягкие, плавные и достаточно заметные, чтобы не спутать их с игрой света или складками ткани. Однако, Северус, как преподаватель кучи подростков, в разных степенях созревания, понимал, что и в четырнадцать девочка может выглядеть вполне сочно, даже несмотря на полное отсутствие созревания ментального.       - Несомненно молода, - кивнул Люц в ответ. - Но, как минимум, совершеннолетняя. Дар, очевидно родовой, а подобные наследия просыпаются только в день семнадцатилетия.       Неожиданно, разряд молнии ударил совсем близко, ярко осветив деревья вокруг. Мерцающий свет отразился даже под закрытыми веками, когда он инстинктивно зажмурился, надолго оставив в памяти резкий излом пространства. Всего на секунду, в которую сердце успело уйти в пятки. Не загорелось, слава Мерлину, но парочка шпионов, не сговариваясь, отошли назад на добрые десять шагов. Обнаруженными им быть сильно не хотелось, несмотря на внешнюю браваду. Более того, большинство на его месте, ещё при первых признаках ухудшение погоды, бежали бы, сверкая пятками. У Северуса не было такой возможности, потому что он здесь с почётной миссией от самого тёмного Лорда. Не вмешиваться, разобраться, сделать выводы.       На самом деле, Северус понимал, почему им с Люцем дали такое задание, наблюдать за очередным провальным рейдом. Ведь, казалось бы, Лорд набирает силу, увеличивает армию, министерство ещё не развалилось только по причине наличия крепко стоящих на ногах Хогвартса и больницы святого Мунго. Но, вот уже третий месяц, каждый пятый рейд заканчивается полным фиаско. А всё из-за одной неуловимой природной катастрофы.       Ещё в начале августа многие заметили неадекватные природные аномалии. То дождь со снегом, то ветер такой силы, что с ног сбивал. При этом, природнопрогнозируемые артефакты предсказывали солнце и удушающую жару. Многие были уверены, что это тёмный Лорд так выпускает свою тёмную энергию. Хотя, уже по прошествии трёх месяцев, сам он был до крайности взбешён. И знали об этом только члены ближнего круга. Рейд за рейдом заканчивался смертью пятидесяти процентов группы, снесённых шквалом магии неизвестной ведьмы. Остальные либо ранены, либо в ужасе и не в себе. Она, казалось, неумолима. Тонкая и маленькая, закрытая с ног до головы в ткани, изучала такую мощь, что её уже поставили на одну планку с Лордом и самим Дамблдором. Северус первое время удивлялся такой наивности, но потом, после очередного доклада такого выжившего, передумал. Даже самые стойкие из внешнего круга, прошедшие десятки боёв с аврорами и орденом Феникса бледнели и дрожали, очень сумбурно рассказывая о пришествии бури. Ей, очевидно, подчинялась сила природы, а потому, стоило начать акт устранения маглов или нападения на неугодных лорду волшебников, то почти сразу появлялась она. Женщина в маске, закрывающей верхнюю часть лица и в мантии неизвестного происхождения. Сейчас, разглядывая её достаточно близко, Северус мог сказать, что это никакая ни мантия, а смесь чар стихии, теней и трансфигурации. Хотя, маска казалась совершенно обычной, чёрная, перевитая серебристыми линиями, скорее всего из тонкого металла. Хотя никаких лент или резинок видно не было, значит держится на лице тоже с помощью магии, возможно. Больше, он ничего и не мог сказать о её внешности с такого расстояния, но приближаться не собирался. Приказ позволял это, ведь лорд чётко сказал, наблюдать и не умереть в буре.       Но в чём-то Люциус был прав. Сила в ней была не маленькая, только слишком уж сырая, будто она не смогла её ещё приручить. Как котёнок, с самого рождения обладающий рефлексами, гибкостью и инстинктами, не способный удерживать вес собственного тела на маленьких лапках. И эти рейды, скорее всего, использовала для калибровки и испытания себя. Некоторые манёвры давались ей легче, например молнии. Но казалось, что конкретно сегодня, она пытается отработать воздушные потоки, словно наугад раскидывая противников порывами ветра, иногда переходящими в маленькие торнадо. Однако, если у неё не выходит задуманное, и кто-то из врагов вырывается из стихии, намереваясь бежать, то просто сжигает направленным электрическим разрядом. Её движения резкие и отрывистые, тело напряженно, а руки немного подрагивают. Что может свидетельствовать о том, что сила действительно не вошла в русло, и ведьма не может использовать весь свой потенциал свободно.       Однако, приходится признать, что это всё равно мощь невиданная раньше Севером. Красиво, опасно, и абсолютно непонятно, что со всем этим делать. С одной стороны, неизвестная единица, способная уничтожить его, и всё, за что он борется. С другой, кажется, она борется именно с тем, против чего борется сам Северус. Хоть об этом никто и не знает.       На этот раз, не выжил вообще никто, что было редкостью. Обычно сбежавших с поля боя было не менее половины. Стоило последнему пожирателю пасть, от влетевшего ему в голову камня размером с бладжер, как стихия резко утихла. Даже ливень, что так сильно мешал обзору, минутой ранее, полностью иссяк. Тяжёлые свинцовые тучи стали заметно светлеть и рассеиваться, начав пропускать свет солнца. Хотя теплее не стало, ведь на дворе почти декабрь. Достаточно быстро природа, если так можно назвать это место, лишённое живописных видов, успокоилась, снова начав транслировать затаившуюся тишину. Фигура в воздухе опустила руки. Медленно облета плато, молча высматривая или подсчитывая трупы, после чего аппарировала, со звуком взорвавшегося грома.       - Как думаешь, нас больше не заставят ходить в рейды, в надежде попасть в её смену, после доклада? - максимально устало спросил Люциус, не спеша снимать чары невидимости и идти в ставку. Его можно было понять. Даже после того, как девчонка исчезла, в воздухе осталось напряжение, смешанное с лёгким озоновым запахом.       - К сожалению, не думаю, что этого будет достаточно, - вздохнул в ответ Северус, который был и вполовину не так спокоен, как друг. Ему-то приходилось торчать здесь, жертвуя единственными часами отдыха, между уроками, дежурствами, собраниями ордена, варкой зелий и много чем ещё. - Но кое-что мы выяснили, она нехило тратится, значит ещё несколько дней не появится.       Когда они вдвоём вернулись в ставку, было уже половина восьмого вечера, а значит ужин Северус тоже пропустит. Большинство местных разошлись, остальные вырубились в пьяном угаре. Возможно, заранее почитали павших, а может просто развлекались. В последнее время, напиться было единственным способом снять напряжение. Лорд ожидал их в тронном зале, не сонный, злой, обычный. Помимо него, в помещении были ещё пару человек, которые внимания не стоили. Однако, тема для разговора пугала. Лорд давал задание, подготовить план вызволения некоторых, особо опасных, пожирателей смерти из азкабана. Кто это будет, и в каком количестве, Северус услышать не успел, но это было и не сильно важно. Почти все, кто остался в живых, там в застенках, не были хорошими людьми, а главное, все они были сильными. Плохо, но и сделать тут ничего невозможно.       Отослав этих двоих, Лорд, наконец, обратил на них внимание. Это как перейти с хорошей асфальтированной дороги на канатную, натянутую над пропастью. Чувство потери опоры под ногами секундное, но всегда неприятное. Люциус едва заметно вздрогнул, но заметил это только Северус, потому что почтительно склонился в этот момент и оторвал взгляд от Лорда, что помогло ему оглядеться. Коротко заглянув в каждый тёмный угол пространства. Эта привычка выработалась с тех пор, как возле господина стала тихо присутствовать громадная змеюка, поедающая всех неугодных. Змеи, кстати, не было. И, к сожалению, думать, что та спокойно спит в гнезде, не приходилось.       - И так, - начал Волан-де-Морт спокойно, хотя было видно, что тот не в духе. Видимо, ему уже доложили, что с рейда не вернулся никто. - Вы понимаете, почему я послал на разведку именно вас двоих? - сказал он, вставая и складывая руки перед собой таким образом, что палочка одновременно оказалась в лёгком расслабленном захвате длинных пальцев, и при этом указывала на них двоих. Такой намёк, что ждёт достойного доклада. - Люциус, ты знаешь всё о родах и наследиях. Что можешь поведать?       - Мой Лорд, - выпрямился Люциус, и даже приободрился, очевидно надеясь, что это всё что от него требуется, и больше не придётся тратить часы на ожидание появления "Грозы". Как уже прозвали девчонку в СМИ. - Я смог чётко уловить магические эманации. Дар родовой, однако, неизвестного происхождения. Слишком редкий, я бы даже сказал уникальный. Скорее всего родился из смешения нескольких родовых даров, очищеных новой кровью. Моё предположение в том, что ведьма потомок древнего рода и маглорождённого.       - Полукровка? - поморщился Лорд. Северус же немало удивился. Он и не предполагал, что наследие может проснуться у кого-то не чистокровного. - Тогда вычислить её будет в разы сложнее. Придётся продолжить попытки живой поимки.       То есть, он надеялся поймать её за пределами боевого столкновения. Интересно, Северус раньше всерьёз не задумывался, что она помимо войны, ещё и живёт где-то, что-то ест, куда-то ходит, и всё это без маски. На секунду он задумался о том, кто это может быть. Сильная магия, очевидно, юный возраст. Возможно, она его бывшая ученица? Но долго он не смог обдумывать эту мысль, потому что Лорд посмотрел прямо на Севера. Он мысленно собрался, отгородившись от всех беспокоящих ощущений. Сейчас, даже пчёлы атакующие своими жалами его лицо, не стали бы отвлекающим фактором, настолько он был сосредоточен. Жёсткий контроль разума необходим, когда хозяин метки на его руке просматривает тебя настолько часто, будто это не требует от него ни грамма ментальных затрат.       - Северуссс, уверен, ты мог бы заметить что-то более значимое. Всё же, ты человек действия, - почти прошипел Лорд, уже давно пребывая в нетерпении от расправы. И чем дольше, ей удастся скрываться, тем ужасней будет её конец.       - Мне мало что есть добавить, - осторожно начал Северус, неожиданно для себя, не очень стремясь обличать её. - Магия её сыровата. Что-то сдерживает потенциал. Полагаю, её успех лишь в том, что дар редок, и совсем мало тех, кто способен противостоять таким явлениям, как торнадо или обледенение. По факту, данные способы защиты, хоть и существуют, но никем не используются, а потому и опыта ведения подобных боёв ни у кого нет. Наши люди, лишь завидев ведьму, кинулись в панику, что дало ей преимущество. Хотя, на мой взгляд, возможность уйти из-под удара была у многих сегодня.       - Бестолочи, - недовольно обронил Лорд. Потому что понял, что имел ввиду Северус. Сам Волан-де-Морт, ни раз, и ни два, сталкивался с сильными волшебниками, даже с самим Дамблдором. А потому имел опыт стихийной магии. Это не тоже самое, ведь, тот же Альбус, способен создать огненную стену, но палочкой, в то время, как ведьма использует внутренний дар, что делает её намерения менее предсказуемыми. Однако, Лорд всё равно имеет представление, как бороться с этими заклятиями, а значит и магии ведьмы есть возможность противостоять. Большинство же волшебников обучались другому способу борьбы и защиты. Заклятья. Щит. Луч нападения. Отклонение. Потому, здесь, просто не знают, что делать. Очень небольшой процент магов знает такие щитовые чары, которые смогут защитить от той же молнии. А тех, кто способен их применить, ещё меньше. Да, многие просто потенциалом не дотягивают до такого уровня магии.       - В любом случае, - уверенно продолжил Северус, внутренне решив, что девчонка не его дело, и вообще у него есть задачи поважнее. - Взять её силами внешнего круга не выйдет, здесь нужен кто-то способный нивелировать природные аномалии, а не только защищаться от ступефаев.       - Хм... - задумчиво протянул Лорд, наконец, отвернувшись. - Ладно, думаю, пару идей у меня имеется. Но этим займутся Макнейр и Грэхем. Для вас у меня есть задание поважнее.       Северус мысленно выдохнул. Он действительно не был уверен, что смог бы справиться с девчонкой в прямом столкновении. Даже слегка посочувствовал ей, учитывая кого ей выделили в охотники, и пожелал удачи. После чего, обратился в слух.       - Слушаю, мой Лорд...

***

      Возвращаясь домой глубокой ночью, Северус был готов уже отключиться от усталости. Одежда начала раздражать, где-то под правым коленом чесалось, а голова адски гудела. И ведь ни на мгновение нельзя перестать думать. Каждая мелочь может испортить всё, и скорее всего привести его к смерти. Например, возвращаться в школу необходимо через камин Тупика Прядильщика, то есть из дома родителей, чтобы Дамблдор ни в коем случае не узнал, откуда возвращается Северус. И это при том, что Альбус прекрасно осведомлён о том, где он был, но вот Лорд не должен узнать, что Дамблдор знает.       Альбус, к слову, прямо сейчас ждёт его в своём кабинете. И можно было бы отправиться сразу к себе и уснуть до самого завтрака, но в школе торчит эта мерзкая Амбридж, а значит днём нормально поговорить не выйдет. Решив закончить со всем одним махом, Северус перенёсся прямо в кабинет директора.       - Северус, рад видеть, - довольно сказал Альбус, который похоже сам не был уверен, что дождётся сегодня Севера. Он, в отличии от Лорда, был действительно сонный. Глаза держались открытыми, только благодаря силе воли. - Раз ты так поздно, смею предположить, что Гроза сегодня посетила ваше маленькое мероприятие?       - Ты теперь тоже её так называешь? - чуть раздражённо спросил Северус, с тихим стоном опускаясь в мягкое кресло перед столом директора.       Кабинет директора был до смешного привычен. Тихое тиканье артефактов навивало такое родное успокоение. И запах, самый умиротворяющий запах в мире, запах старых книг и чего-то сладкого, вроде засахаренных лимонных долек или ещё какой липкой дряни, что заполняла треть стола Альбуса. Кресло глубокое, мягкое из потёртого велюра. Альбус на секунду усмехнулся так, как умеет только он, весело и понимающе. Северус даже почувствовал на мгновение, что время замедлило свой бег, давая ему шанс отдышаться и прийти в себя, перед продолжением непростого пути.       - Что поделать, - пожал директор плечами в ответ. - Её имя мне неизвестно, а общество уже чётко обозначило, как её стоит называть. Вот и прицепилось.       - Да уж, думаю, я наконец сбросил это ярмо, - уже более расслабленно сказал Снейп. - Завтра у меня дежурство, но я очень надеюсь выспаться, поменяй меня на кого-нибудь.       - Никаких проблем, - миролюбиво кивнул старик, прекрасно видя, как Северус вымотан. Глаза стеклянные, поза деревянная. Если так пойдёт дальше, то он просто не сможет себя защитить, истощив свои ресурсы. Он и так работает в десятки раз больше любого члена ордена. - Удалось узнать что-то? Гроза хоть и нападает исключительно на пожирателей, однако, и действовать ордену не даёт. На прошлой неделе, в деревне, она троих наших ранила. И я уверен, это не было ошибкой.       - Не знал, - неприятно удивился Северус. - Лорд намерен бросить лучшие боевые единицы на её поимку.       - Это хорошо, полагаю, - задумчиво проговорил Дамблдор. - Своего рода доказательство, что она точно не на его стороне. Было бы неплохо завербовать её в орден. Только бы узнать, какую цель она преследует. Возможно, я смог бы что-то предложить ей для сотрудничества. Такая сила не помешала бы.       Северус поморщился. Не хватало ещё приказа от Альбуса по поводу этой Грозы. Уже стало бесить то, как много её стало в жизни Севера.       - Пока очевидно только одно, девчонка точно защищает маглов. Где бы она ни появлялась, в первую очередь, она уводит бой подальше от населённых пунктов, или ставит предполагаемых жертв под купол, - попытался быть объективным Север. Эта её черта, ставить во главу миссии невинных, отзывалась в Северусе чем-то приятным. И он объективно полагал, что только за это, её стоит уважать. Хотя его мнения особо никто не спрашивал.       - Я попробую узнать её информатора, - закивал Альбус. Северус же удивлённо выгнул бровь. - Откуда-то же она берёт сведения о рейдах пожирателей.       - Логично, я подумаю об этом, - тоже решил пойти на встречу, Северус. Раз уж Альбус не стал на него вешать вербовку девчонки. Хотя, разумное зерно он видел в этом. Всё же, она явно не благоволит Лорду, несмотря на то, что и ордену не помогает. Возможно, сотрудничество с ней могло бы обезопасить тех, кто выступает против пожирателей, в те редкие моменты, когда Северус способен сообщить о рейдах.       - Раз тебя сняли с наблюдения за Грозой, то видимо есть какое-то новое задание? - снова заговорил Альбус, после небольшой паузы. В нём не было сочувствия в это мгновение, только любопытство. Снейп предпочитал думать, что это оттого, что Альбус нисколько не сомневается, что Снейп справится со всем. - Это может навредить ордену?       - Даже не знаю, - снова поморщился Северус. Новое задание его бесило. Он так надеялся, что его эта участь минует. Снова варится в этом котле из воспоминаний и вины. А то, что это будет, Северус не сомневался. Всё же, то пророчество полностью определило его дальнейшую судьбу. Да, он сделал выбор сам, но... В то же время понимал, что не смог бы сохранить человечность и любое психическое здоровье, если он хотя бы на мгновение подумает о том, чтобы бросить мальчишку и сдохнуть. - Люциус не может пробить допуск в отдел тайн. И мне поручено помочь ему достать пророчество. Если точнее, я должен прижать некоего Фулкоста. Забрать у него пароли в зал пророчеств и передать Люциусу, чтобы тот смог пробраться внутрь, не привлекая внимания.       - То есть, у него нет паролей? - довольно спросил Альбус. Северус кивнул. - Поэтому он до сих пор не пытался пройти в отдел тайн. Мы поставили своих людей ещё с лета. Были замечены пожиратели, которые ошиваются неподалёку и что-то вынюхивают, но войти никто не пытался. Оно и понятно, любая попытка пройти без паролей во вращающуюся комнату сразу зафиксируется и станет известна всем. Держу пари, Волан-де-Морт не стремится открываться так скоро. Армию ведь он продолжает набирать, и на сколько мне известно, тут он, как и орден, не может похвастаться высокой скоростью.       - Да, поэтому и важен этот Фулкост, - устало прикрыл глаза Северус, очень надеясь, что не уснёт прямо в кресле для посетителей. - Сотрудник отдела тайн. А значит, это даже не имя, а псевдоним. Придётся копать.       - Поэтому он и выбрал тебя, - на этот раз сочувственно отозвался Дамблдор. Как никто понимая, насколько больно Северусу копаться в том, чему косвенно сам стал причиной. В то же время, Альбус понимал и то, что любым своим действием тот старается исправить последствия. Может он до конца и не понимал чувств декана, но ценил его именно за это. Внутреннюю верность своему выбору. - В ставке ты на виду, в школе тоже. Никто не свяжет с тобой ряд смертей сотрудников приближённых к отделу тайн. А Люциусу нельзя светиться.       - Я пришёл к тем же выводами, - подвёл итог Снейп, после чего, собрав последние крохи сознания, поставил себя на ноги. - С чего начать, я пока не уверен, поэтому попробую немного поспать.       - Иди, Северус. Всё равно пока ничего сделать мы не можем. Держи меня вкурсе.       Северус кивнул и вошёл в камин до своих покоев. Дальше его мозг отказывался работать, так что он уснул, даже не раздеваясь.

***

      Это было ожидаемым, и на утро, Северус чувствовал себя не лучшим образом. И выглядел он соответственно. Злым, жёстким, и да, не особо справедливым. Особенно к Гриффиндорцам. Особенно к Поттеру. Самое неприятное было то, что причины, по которым Поттер раздражал, давно трансформировались. Сходство с Поттером старшим, несомненно, осталось, но только внешнее. Мальчишка за четыре с лишним года доказал, что сильный духом, честный, справедливый, и в принципе, хороший парень. И теперь, Северуса бесила его бесконечная бестолковость и шило в заднице. Ведь очевидно, что пацан не обделён мозгами, чего он всё время в облаках летает, чуть ли не спотыкаясь на каждом шагу. Вроде спортсмен, и в магии неплохо плавает, однако, в жизни ведёт себя так, будто не дружит с собственными конечностями. А в этом году, ещё с противоположным полом какие-то намёки начались. Пубертат во всей красе. Такими темпами скоро вообще перестанет учиться, и его отчислят к чёртовой матери. Ладно хоть Грейнджер его тянет.       Вот и сейчас, сидит, нарезает корень так, будто за выходные вообще не ложился спать ни разу. Как бы пальцы уцелели. А Грейнджер за соседней партой готовит ингредиенты в два раза больше, чем нужно. Совершенно очевидно, для Поттера. Сама ему что ли спать не давала, раз так старается, вон, взмокла вся. Отличницу жалко, ей и так от Северуса всегда несправедливо достаётся, поэтому он решил не палить, а наказать Поттера по какой-нибудь другой причине. Тем более, в таких обстоятельствах, причина всегда находится, пусть и иногда притянутая за уши.       Вообще, Северус догадывался, что происходит с Гарри. Тот уже полтора месяца подтягивает ребят по ЗОТИ. Он заметно изменился в этом году. Стал крепче физически, а магически более точен. Северус, только про себя разумеется, признавал, что мальчишка достиг уровня подмастерья в боевых магических искусствах. Не понятно, насколько он сам это осознавал, но вот остальные точно заметили, раз так доверчиво ходят к нему учиться. Тайные встречи посещают, как минимум, человек двадцать с разных факультетов. А это значит нужно учесть расписание уроков, тренировок и много чего ещё. И кажется, Поттер неплохо справляется. Альбус так вообще уверен, что все они осилят СОВы и даже ЖАБА. Вот и ещё одно доказательство, паренёк талантлив и силён. Чего тогда продолжает вести себя, как тупица? Ещё и с Амбридж воюет, хотя и дураку понятно, что это ни чему полезному не приведёт.       Иногда, в Снейпе невольно просыпалось что-то. Хотелось чем-то помочь, хоть раз защитить открыто и дать понять, что есть в этом мире человек, готовый закрыть собой от того ужаса, что сыплется на бедного парня. Однако, он не мог. Пожалуй, амплуа мерзавца слишком хорошо скрывает Севера, что позволяет быть тем самым человеком для Гарри. Пусть тот никогда этого и не узнает. Поэтому он просто продолжает наблюдать со стороны, лишь надеясь, что выдержит и поможет ему выжить в итоге, что бы не готовила судьба в будущем.       Как Северус и предсказывал, следующие несколько дней были спокойными. Рейды пожирателей проходили тихо, Гроза пропала с радаров. Был и жирный минус. Тёмный Лорд, очевидно, серьёзно отнёсся к заданию Северуса, найти пароли к залу пророчеств, а потому полностью отстранил его от дел внешнего круга. Нет, Северус нисколько не скучал по этим актам запугивания маглов и маглорождённых, однако, теперь достать сведения об очередном нападении стало в разы сложнее. Что-то мог передать Люциус, но он и сам был занят в министерстве под завязку. Приходилось участвовать в увеселительных вечерах Креббов, а эти мероприятия сложно назвать томным или хотя бы приличными. После таких вечеров, только и хотелось, что помыться. Нет, там не было грязи, никто не напивался до блевоты, а среди своих, они даже вели себя, в некотором смысле, подружески. Но вот развлечения были откровенно аморальными. Шлюхи из борделя обоих полов, а иногда маглы под империусом в той же роли. Там почти никогда не было жести, но и хоть какого очеловечивания тоже не было. Просто куклы для развлечений. Человеку, с глубиным пониманием, что такое привязанность, дружба, ценность близкого человека, такие увеселения не приносили удовлетворения или радости. Каждый раз, отыгрывая роль, безэмоционального ублюдка, пошедшего на это от скуки, Северус возвращался в свои покои и долго стоял под струями воды. Пытаясь сдержать вой и смыть липкое омерзение к своим "коллегам".       К тому же, поиски Фулкоста зашли в тупик. Две недели он расспрашивал и запугивал, выуживая крохи информации, которые отказывались либо старыми, либо просто бесполезными. А Лорд уже один раз намекнул, что время не резиновое. По всему выходило, что Фулкост, это даже не псевдоним. Такого человека не существует в принципе. Фулкост - это, своего рода, артефакт, который хранит пароли к отделу тайн, и выдаётся только по назначению. После использования пароля, артефакт меняет его автоматически. Работники, буквально каждый день, получают новый, индивидуальный пароль.       Ну, хотя бы появился план. Нужен работник отдела тайн, который получит пароль, но не использует его, а принесёт Снейпу. Тогда, Снейп отдаст его Лорду. Лорд поручит Люциусу забрать пророчество, и никто не узнает, что это вообще произошло. Как Люциус пройдёт мимо ордена, это уже совсем другая история, и совсем другой план. Да, и найти нужное пророчество, без его участников, проблематично. Хотя, если у него будет время, что может обеспечить та самая конфиденциальность, то это вполне реально. А само пророчество Северусу было совсем не жаль. В конце концов, там нет ничего, что поможет Лорду победить Поттера. Всё самое страшное уже произошло. Дамблдор, вообще, кажется, использует охрану пророчества, лишь для того, чтобы потянуть время, чтобы была возможность разыскать крестражи до того, как Лорд выйдет в открытое противостояние. Хотя точных сведений о том, сколько крестражей, и где они находятся, у них пока не было. Да и подтверждения, что они вообще существуют тоже. Хотя догадки уже появились, которые Альбус и пытался проверить разными способами.       Была в плане Севера только одна загвоздочка. Найти работника отдела тайн, имеющего доступ к вращающейся комнате, не представлялось возможным. Нет никаких списков или записей. А единственный информатор из отдела тайн, который был в ставке Лорда, давно загнулся в Азкабане, скорее всего. Дамблдор тоже потерял все связи с министром и государственным аппаратом, после событий прошлого года.       Сейчас, ему сильно не хватало того, что есть у этого идиота Поттера - единства организации. Пресловутый отряд Дамблдора так сплочён, что умудряется не только учиться, но и сохранять всё это в тайне от учителей и даже вездесущей Амбридж. Если бы орден был бы столь же организован и цел, то можно было бы мобилизовать силы, и найти нужного человека всем вместе. Кто-то, где-то, что-то, да знал бы. Но, такого у Северуса не было в наличии. Во-первых, орден не особо целостен. Северус вообще не понимал, как Альбус умудряется им управлять с таким уровнем раздрая в рядах. А во-вторых, Северус в ордене персона не самая почитаемая, и вряд ли хоть одна душа там стала бы раскрывать свои тайны для него добровольно. Вот и приходится посещать все возможные собрания, чтобы узнать хоть что-то, что могло бы помочь. Дамблдор же совсем не стремится содействовать, видимо надеясь, что провал задания будет решён парочкой круцио. Хотя, если бы сам Северус был в этом уверен, то вообще бы не старался. Только, он шестым чувством понимал, что Лорд на пике своего терпения, и взрыв неминуем.

***

      - Север, давно не виделись, - изначально сочувственно поприветствовал Люциус.       Сегодня, Люц сопровождал группу пожирателей внешнего круга. Среди них были не только знакомые Северуса, для которых он был, помимо прочего, ещё и деканом их детей, но и абсолютно незнакомые маги, со звериными выражениями лиц. Задача не особо грязная, но всё равно неприятная. Необходимо было прижать работника министерства, отдела сотрудничества с магами, а именно магловского государственного аппарата. Всего лишь писаря, что в последние две недели сопровождает авроров. По каким-то тайным каналам, Лорд выяснил, что этот самый писарь работал в отделе тайн, и может иметь выход на кого-то из его работников. Поэтому и Северуса снобдили участвовать в рейде, впервые за три недели. Задача стандартная, навести шороху в деревне, пытать семью писаря, пока тот не расскажет всё что нужно, потом убить и, оставив над домом чёрную метку, вернуться в ставку для доклада. Тем более семья маглорождённого писаря проживает в маленькой деревушке, среди ещё нескольких таких же, не особо богатых магов. С точки зрения Лорда, все карты сошлись.       Звучит действительно обыденно для последних месяцев. Только не для Снейпа. Он, как и Лорд, прекрасно понимал, что писарь, и его допрос, дело абсолютно бесполезное. Даже если тот и работал в отделе тайн, то скорее всего под чарами неразглашения, а значит умрёт, но рассказать ничего не сможет. Конечно, Лорд приказал изловчиться обойти чары. Однако, Север прекрасно понимал, что это задание ему дали исключительно в наказание за промедление. Скорее всего, для того чтобы потом ещё и физически наказать за провал рейда. Отсюда и сочувственный тон приятеля, который тоже это понял. И если Лорд действительно так нетерпелив, как выглядит, то наказание для Снейпа может оказаться смертельным. Если же всё ограничиться пытками, то Северус был готов это выдержать. Но было кое-что тревожное во всём этом. Волан-де-Морт дал понять, что если Северус не справится с заданием в ближайшее время, то придётся лично заняться освобождением гостей Азкабана, среди которых был Август Руквуд, бывший сотрудник отдела тайн. Получить пароли тот не сможет, но точно сможет выйти на нужных людей. Сомнительно, но Лорд часто хватается за каждую соломинку, когда находится в столь нестабильном состоянии.       Он, Люциус, и ещё дюжина пожирателей смерти, в полном облачении, появились на окраине деревни. Мрачный отряд в чёрном. Жители, мирно готовящиеся ко сну, достаточно быстро поняли, что происходит, но было поздно. Отряд позаботился о том, чтобы никто не смог сбежать или подать весточку о помощи, заблокировав все возможные пути отхода. А когда они увидели две маски, отличающиеся серебром, что носили члены внутреннего круга, то вообще ударились в ужас. Сколько бы не прошло времени, а такая реакция до сих пор вызывала в Северусе неприятное чувство гадливости за грудной клеткой. Не то что бы ему хотелось нести в мир счастье, подобно Локонсу, однако, понимание, что никто во всем мире никогда не узнает о его истинных чувствах, кроме пожалуй Альбуса, приносило боль. Да, когда-то он пошёл за Лордом, по глупости, ослеплённый его силой, надеясь стать прославленным гением, но он точно не думал становится палачом, ужасом подземелий и прочее, прочее.       Сначала, всё шло по стандартному сценарию. Тихий морозный вечер уютной деревушки разрезал свист заклятий, потом паника. Отряд пожирателей приступил к погромам. А тех, кто попытался бежать, подвешивали в воздухе за лодышки, для дальнейшего публичного издевательства.       Северус пока не вступал, очень стараясь отстраниться от чувства омерзения и ужаса к происходящему. Ему нельзя проявлять эмоции, нельзя проявлять слабость, что бы не пришлось сделать. И он сделает, если до того дойдёт, потому что высшая цель важнее. Выжить, сохранить позиции, спасти мальчишку. Поэтому он смотрел, не отводя взгляд, как бы сильно не хотелось зажмуриться.       Но потом, что-то изменилось. Сам воздух наполнился напряжением. Лучи проклятий стали более яркими. Земля под ногами захлюпала, будто промёрзшая грязь резко оттаяла. А ощущение щиплющего щёки первого мороза исчезло. Наоборот, в утеплённой мантии вдруг стало нестерпимо жарко. А всё потому что вокруг стало стремительно темнеть, хотя ещё мгновение назад, вечерняя луна ярко освещала поселение. Тревожно подняв глаза к небу, Северус с трудом разглядел во тьме наплыв тяжёлых кучевых облаков. И невольно содрогнулся, гулко сглотнув.       Они с Люциусом нервно переглянулись и одновременно достали палочки, встав спиной друг к другу. Может, в жизни они не были так уж близки, и во многих вещах расходились во мнении, однако в бою, доверяли прикрывать спину.       - Теперь, установка антиаппарационого барьера, мне не кажется такой уж хорошей идеей, - нервно хохотнул Люциус. Он всегда так ведёт себя, когда ему страшно. Язвит и насмехается. Такая защитная реакция, чтобы не словить паническую атаку.       - Ты хоть жене сообщил, куда идёшь? - спросил Северус, просто для того чтобы не молчать, давя панику. Тело потихоньку наполнялось адреналином, мышцы одна за другой принимали боевую готовность. А мозг спешно вспоминал все возможные способы выжить в апокалипсис. - Если это то, о чём я думаю, то никто и не узнает, что с нами произошло.       - Нет, - с заминкой ответил Люциус. - Пытаюсь не посвящать её в детали, чтобы защитить на случай будущих разбирательств.       - Разумно, - отозвался Северус, понимая Люциуса, и его надежду на будущее.       - Я сообщил сыну, - неожиданно сказал Нотт, который видимо тоже понял, что запахло жареным и решил присоединиться к ним двоим.       Нотт во внутренний круг так и не вошёл. Северус предполагал, что Лорда раздражает его сентиментальная привязанность к семье, особенно к сыну. Да и слабоват он был, хоть и чистокровен. Однако, часто участвовал в рейдах, как некий лидер малых групп. Наверняка поэтому и трусило его сейчас нехило. Тем более он уже встречался с Грозой, хоть и выжил тогда чудом.       - Главное не вступать в бой с ней напрямую, - снова заговорил Нотт, когда поднялся поистине шквалистый ветер, что фактически послужило доказательством их опасений. - Финч уверял меня, что она его не тронула, и он просто просидел два часа прижавшись к дереву, закрывая голову руками, без палочки, хотя она точно видела его лицо.       - Тоже мне совет, - недовольно отозвался Люциус. - Сложи руки, в надежде, что покажешься Грозе безопасным хламом, и она не станет сжигать тебя заживо.       - Хоть какой-то шанс, - задумался Северус. - Сам же видел, она не слишком хорошо контролирует силу. Возможно, не станет тратиться на тех, кто не представляет угрозы?       Только он это сказал, как сразу понял глупость такой мысли. Что он, что Люциус, да, даже Нотт, пусть и не гласно, но всё же приближённые Лорда, вряд ли получится отсидеться под деревом. За ненужную ветошь, их не примет даже тупой почитатель ежедневного пророка. Люциус, очевидно, думал о том же.       - По твоему есть шанс, что она может принять НАС за недостаточно угрозу? Да, мы станем главными целями!       Конец фразы потонул в длинном раскате грома. Нотт рядом явственно вздрогнул. И теперь, опасность заметили и остальные члены группы. Они побросали своих жертв и приняли боевые стойки, опасливо оглядывая небо.       Но она пришла не с воздуха. В гулкой тишине предгрозового неба, когда слышен каждый шорох под ногами, раздался смешок, прямо с верхушки дома в трёх метрах от них.       - Привет, мальчики! - весело сказала девчонка, болтая ногами, сидя на краю черепичной крыши. Её одеяние было таким же, как и в прошлый раз. Маска, капюшон на голове, и мантия, плотно прилегающая к телу, будто кожа, лишь на талии расходясь в юбку. Хотя сейчас, когда она сидела, Северус понял, что юбка имеет два разреза от самого бедра, а ноги одеты в плотные штаны, из той же ткани, что и мантия. - Поиграем?       И не давая даже осознать сказанное, резко вкинула руку перед собой. В то же мгновение неуловимый порыв ветра прокатился очень низко к земле, сбивая с ног сразу девять человек. Северус упал точно в грязь, в последнюю секунду защитив лицо от столкновения с мокрой землёй. Это было так стремительно и чётко, что он не успел предпринять ничего, хотя даже не был уверен, какое бы заклинание помешало ветру сбить его с ног.       Подняв голову вверх, Северус не увидел никого на крыше, зато сверху обрушился ливень такой силы, что мантия пожирателя промокла насквозь в секунду. Тогда же, на него обрушился звук дождя, ухудшив не только визуальное восприятие, но и звуковое. Всё что он мог сделать здесь и сейчас, это выставить все известные ему щиты поочерёдно. От накрывающей паники, не сразу вспомнив про водоотталкивающие чары.       К слову, пока он метался, на него никто не нападал, Люциус рядом даже успел встать, так же обложившись щитами. Нотт закрыл голову руками, и похоже не собирался двигаться.       Как только Северус вернул себе способность видеть, то понял, что Гроза не давала им никакой передышки. Она уже вовсю танцевала танец стихий, с применением, огня и молний, но дальше по дороге. Полностью сосредоточившись на тех пожирателях, что решились применить палочку. Что любопытно, от летящих в неё заклятий, она не защищалась щитами, лавируя в воздухе, уходя от лучей физически. Она вообще не использовала палочку, похоже не способная контролировать сразу два вида магии.       Возможно, это был шанс свалить потихому, пока она занята группой. К такому же выводу пришёл Люциус, схватив Севера за рукав, потащил в сторону, не говоря ни слова. Однако, они быстро поняли, что ничего не выйдет. Ибо Гроза не стала изменять привычкам. И прежде чем начала атаковать, поставила природный барьер, непреодолимый ни физически, ни магически, по крайней мере на первый взгляд, отделив группу пожирателей, от их жертв. Барьер представлял из себя стену из воды и воздуха, но уплотнённый магическим способом. Жители нескольких ближних домов, собрались в кучу, и с ужасом и облегчением наблюдали за казнью. Ведь по другому назвать это было невозможно. Она использовала всё, что было не прибито к земле, ветки, камни, какие-то доски и даже гвозди, с помощью воздуха решеча людей в чёрном. Шквалистый ветер метал подручные орудия по территории, разрушая близстоящие постройки и убивая пожирателей одного за другим. Надо признать, те пытались сопротивляться, выставляя десятки щитов, однако, она так массивно нападала, что защититься от всех угроз было сложно. А учитывая панику, достаточно быстро пожиратели стали совершать ошибки, пропускать удары, и падали один за другим. Гроза, очевидно, вознамерилась убить всех, как и в прошлый раз. Однако, сейчас Северус чётко уловил один момент. Она не выбирала жертв, потому что с трудом контролировала дар, действуя фактически вслепую. Волны магии расходились от её напряжённого тела стихийно, просто превратив небольшой участок деревни в грозовой хаос.       Что заставило Северуса удивлённо распахнуть глаза, так это наличие тонкой линии барьера, защищающего его самого, Люциуса и Нотта от собственной атаки Грозы. Он тихонечко указал на открытие Люцу, который в не меньшем шоке охнул, и даже маску снял, чтобы рассмотреть щит внимательнее.       Прошло не более семи минут, когда бойня прекратилась. Это тоже было необычным. Тот маленький природный коллапс, унесший жизни всей группы Люциуса, был чем-то необычным. Словно она в этот раз не старалась, а просто вывалила на них неконтролируемую мощь, чтобы закончить побыстрее . Что, к слову, подтвердилось, когда она медленно спустилась на землю, и очень устало раскинула руки в стороны, чтобы остановить дождь. Потом вообще, едва не упала, будто ноги её не держали. Потрачено силы было слишком много для неё и её, очевидно, несозревшего дара.       Нотт, к этому времени тоже подуспокоился и встал на ноги, но палочку так и не достал. А когда она повернула к ним своё лицо, то и Люциус свою опустил, хотя его поза совсем не стала более расслабленной. Северус же, совершенно не собирался сдаваться. Да, возможно, Люциус и надеется на теорию Нотта о том, что она не тронет безоружных, но по мнению Севера, эта теория абсолютная пустышка. Она сохранила им жизнь, потому что ей что-то нужно, например, информация. Нет никаких доказательств, что тот выживший пожиратель Финч выжил просто так, а не отдав что-то, что ей было от него необходимо. Вряд ли Финч стал бы распространяться о своём предательстве. Или ещё хуже. Она припасла для них троих не просто казнь, а что-то пострашнее.       Правда, пришлось признать, выглядела она полностью выжатой, опущенные плечи, расслабленные кисти рук, а на лицо постепенно наступал лунный свет, от того, что тучи понемногу рассеивались. Только взгляд оставался жёстким, в прорезях маски. Тёмно зелёные глаза, будто припорошенные серебрянным фейерверком. Она смотрела прямо на него. Глаза в глаза. Несколько секунд, пока они все четверо хранили молчание.       Потом, не отрывая взгляда, она согнула руки в локтях, поднимая ладони вверх. Северус дёрнулся, принимая более устойчивое положение, хотя и так продолжал оставаться в боевой стойке, с нацеленой на врага палочкой.       - Спокойно, ковбой! - насмешливо отозвалась Гроза, выставляя ладони в сдающемся жесте. После чего, медленно и демонстративно сунула руку во внутренний карман мантии на груди, и извлекла слегка мятый пергаментный свиток. - Раз уж, вышла такая неожиданная встреча... - Сложив ярко красные, чётко очерченые губы буквой О, тихонько выдохнула. И свиток, повинуясь воздушному потоку, поплыл прямо на Севера, слегка раскрываясь в полёте. Пергамент завис перед его лицом, свернувшись обратно по инерции, когда на него перестал действовать аномальный ветерок. Северус не шевельнулся, продолжая прожигать взглядом чуть насмешливые глаза напротив. - Давай же... Всего лишь записка.       Северус не дрогнул. Более того, инстинкт требовал сжечь подозрительный предмет.       - Что это? - не выдержал напряжения Люциус. Он-то уже понял, что убивать их даже не собираются, а потому начал усиленно анализировать, хотя прийти к каким-то выводами, ему пока не удалось.       - Как хочешь, - будто бы равнодушно бросила она, полностью проигнорировав Малфоя. Её взгляд потерял насмешливость, и стал другим. Северус мог поклясться, что это была обида или может грусть. Глубоко вздохнув, она раскинула руки в стороны. Вокруг неё начал завиваться воздух, и с громким хлопком, она аппарировала, оставив после себя небольшой водоворот грязи и камешков, а где-то в отдалении сверкнула молния.       - Что это было, чёрт возьми? - в полном офигении пробормотал Нотт.       Резко стало холодно, мороз стал пробираться под мокрую мантию. И Северус непременно продрог бы за считанные минуты, а потому сначала просушил себя и свою одежду.       - Похоже, барьер полностью исчез, - заговорил Люциус, оглядываясь туда, где столпились жители деревни. Те на них даже не смотрели, хоть и находились на расстоянии не больше десяти метров. Они обнимались и плакали, благодарили Грозу за спасение и старались прийти в себя, при этом будто вообще их не замечая. - Кажется, заклятье отвода глаз.       Повернувшись обратно, Люциус поднял палочку, проверяя свиток на злополучную магию, и не найдя ничего, вопросительно уставился на Севера.       - Ладно, - сдался Северус, выхватыввя свиток из воздуха, и разворачивая в руках. То, что он увидел, удивило его намного больше, чем всё, чему он стал свидетелем сегодня.       Это был список...       Всего четыре строчки. Всего четыре слова. А внизу приписка, мелким, довольно корявым почерком. "Пароли отдела Тайн, не благодари".       Мысли забегали в голове со скоростью света. Откуда она узнала? Что ей вообще известно о делах Лорда. А главное, почему она помогла ему? Зачем помогать тому, кто работает на человека, людей которого давишь, как мух? Или может... Она помогла ему, как члену ордена?       Вопросы, вопросы, и ни одного ответа. Он не знал, ни причины её борьбы с пожирателями, ни причины того, почему содействует ему, ни даже почему сохраняет жизнь некоторым людям в чёрном, причём, как правило из внутреннего круга или их приближённым. Но одно он понял точно, в этот момент. В голове стучали барабаны нетерпения, а мысли скакали, как ужаленные. Северус больше не может оставаться наблюдателем, просто игнорируя действия девчонки. Теперь, он просто обязан узнать, кто она такая, и какие цели преследует. С этого момента, девчонка больше не головная боль Лорда Волан-де-Морта. Не надежда Альбуса Дамблдора в сотрудничестве. Теперь, она его личное дело. Теперь, он хочет узнать о ней всё.