Глава 12. В гостях

Из бордового дыма, который развеялся через мгновенье, вышла фигура Софи неподалёку от деревеньки. Девушка ещё до своего перемещения решила, что появиться из ниоткуда прямо перед порогом дома подруги было бы как-то невежливо, именно поэтому решила в кои-то веки немного пройтись ради приличия. С Руби они обменивались письмами в последние несколько месяцев. Впервые написать ей девушка решила почти что сразу после своей сделки, чтоб не оставлять подругу в неведении, ведь могла вполне себе представить, какой исход событий та додумала бы, не получив никакой вести. Сперва Софи ограничилась парой строк о том, что она жива-здорова и теперь обитает в замке Тёмного, а после еженедельные письма стали неким обычаем в их недолгом, но тёплом общении. Разумеется, Руби была не против, ведь сколько бы раз ей не было сказано о том, что Тёмный её приятельницу никак не планирует убивать или любым другим способом мучить, всё-таки зерно сомнений в ней было непоколебимым. В конце концов, кто знает, что у него на уме? Таким образом периодические известия снимали камень с её души. О встрече сперва девушки даже не думали. Софи и сама не знала первое время, будет ли у неё какая-либо свобода за пределами замка. Но к счастью, наверное, ей неосознанно удалось некими действиями заслужить доверие Румпеля, ведь он её с удивительной лёгкостью отпустил. Видимо, удостоверился в том, что сбегать ей нет проку. Всё же, настойчиво попросил её к вечеру вернуться. Девушке же казалось, что если она сообщит о таком Руби, та ей просто не поверит. Но шансом Софи воспользоваться решила и, рассказав радостную новость и получив одобрение, собралась идти в гости. Она почти что забыла, как выглядят эти края, ведь её последний визит был крайне недолгим, пусть и приятным. Но, найдя нужный дом, она уверенно постучала трижды. Долгая минута ожидания ответа от хозяев сопровождалась десятком едва ли слышных щелчков. Бесконечные замки с обратной стороны двери — привычная паранойя от бабушки Руби. Осознав это, девушка даже порадовалась такой стабильности. Что-то явно осталось неизменным с её ухода. — Софи! — подруга в красном плаще бросилась к ней в объятия с неподдельной радостью. — Ну наконец-то, хоть вживую вижу, что с тобой всё хорошо. — А письма по-твоему писал кто? Голубь самостоятельно? — шутливо ответила она, приобнимая Руби. — Я тоже рада тебя видеть. Бабушка в добром здравии? Издалека послышалось ворчливое: «Не жалуюсь». Обе рассмеялись. — У вас всё без изменений, — добавила Софи. — И хорошо, скажи? — Руби провела гостью внутрь, сворачивая к своей — а раньше их общей — комнате. — К слову, к нам сегодня ещё кое-кто заедет, — и подмигнула. Софи тем временем расположилась в кресле. — Кто же? — Секрет, — подмигнула ей в ответ подруга, разливая чай по чашкам, — Я вас позже познакомлю, когда приедет. Но чувствую, что вам нужно увидеться, она уж точно имеет опыт сделок с Тёмным. Девушка в ответ улыбнулась. — Вот только спасать меня не надо, ладно? У меня всё хорошо, правда. Руби пожала плечами: — Твоё дело, конечно. Но предупредить обо всяком я обязана, чтоб ты знала, чего ждать. — Запоздало немного, по-моему, — рассмеялась Софи. — Сделка давным-давно заключена, ничего не поделать. Да и не сказать, что я ею недовольна. Действительно, с чего бы ей? Теперь она сама имеет опыт договоров с Тёмным, да ещё и какой. К тому же, вероятно, она была одной из немногих, если не единственной из тех, кто жил с Румпельштильцхеном продолжительное время. Кто бы ещё его так хорошо теперь знал? Софи могла вспомнить каждую его интонацию, ведь успела выучить манеру его речи как никто другой. И приёмы, манипуляции, да и всё прочее. — Как там дела с магией? Давно хотела спросить, — серьёзнее продолжила Руби. — За неё же платить надо и всё в этом духе. И наверняка не только проживанием в замке Тёмного в виде его подмастерья. — Мне пока и платить-то не за что, — девушка пригубила чашку с заваренными травами. — Я ведь свои способности пока не применяла ради личных целей или мести. Зла тоже никому не причинила. Софи, бывало, уже размышляла на эту тему. — Я, признаться, думала, что вы на двоих вершите вселенское зло, — Руби выдохнула с облегчением. — Ну согласись, это же первое, что приходит на ум, если ты учишься у Тёмного мага. Девушка ухмыльнулась. — На деле всё гораздо проще. И за всё это время я даже скорее спасла одного от смерти, если честно, — призналась она. — Ничего особого, вор просто один однажды днём ворвался в замок. У Красной Шапочки застыло на лице искреннее удивление. — Среди белого дня? Зашёл к Тёмному? Самоубийца. — Я тоже так подумала, — со смехом ответила она. Да уж, и правда ничего особого. С каждым бывает, наверняка. — И даже в том случае я использовала магию исключительно ради самообороны, — продолжила Софи. — Думаешь, так всегда будет? — поинтересовалась Руби. — Рано или поздно тебе же придётся работать с ним и в более тёмных делах. Он своего ученика просто так не отпустит. Софи слегка пожала плечами. — Да нет, точно знаю, что не будет. Я думала, что на какое-то время действительно придётся платой за свои знания остаться его приспешницей. Но вот что будет дальше, — девушка вздохнула и добавила менее серьёзно: — Для меня загадка. В конце концов, это он видит будущее, пусть сам и скажет. Подруги рассмеялись, когда где-то за окном послышался стук копыт. Руби мигом поднялась и, бросив что-то короткое, побежала встречать ещё одну гостью. Софи, плавно поднявшись с кресла, последовала за ней. В дверь постучали. — Софи, познакомься, — представила Руби. — Белоснежка, в этом доме Снежка. Также известна как Мери или Маргарет. Руби тут же обняла гостью. Сам внешний вид Белоснежки, пусть и был менее официальным, ведь всё же, она приехала в гости на лошади одна, без особого сопровождения, но будто ненавязчиво намекал на её королевский статус. — Рада познакомиться, наслышана, — Софи протянула руку для приветствия, недолго размышляя о том, стоит ли обращаться к ней «Ваше Высочество». Новоприбывшая девушка в благородном белом, будто прочитав её мысли, ответила: — Не волнуйся, можно без статусов. В этом доме неформальная обстановка, — и приветливо улыбнулась. — Мне о тебе тоже Руби рассказывала, всё гадала, удастся ли увидеться всем вместе. Да, Софи и вправду помнила, что ещё до её сделки подруга рассказывала ей о принцессе, падчерице Злой Королевы. Но как-то в своих письмах Руби вовсе забыла упомянуть, что успела с ней подружиться. Пока все расположились в комнате хозяйки и взяли по чашке чая, девушка успела подметить то, что Снежка вовсе едва ли отличалась от простого народа каким-то королевским высокомерием. Скорее даже наоборот — рвалась помочь подруге накрыть на стол или приготовить угощения. И веяло от неё искренней добротой, а Софи не могла вспомнить, когда видела похожее раньше. — Кстати, Софи, — обратилась к ней Белоснежка, — Ведь завтра в соседнем королевстве намечается большой бал в честь свадьбы принца. Пойдешь с нами? — Я даже не знаю, — ответила она. — Вряд ли мне есть что там делать, к тому же я не жалую балы. — Скажи, а? — поддержала её Руби. — Ума не приложу, что там особенного на этих балах, а она меня всё равно затащить пытается. Девушка в красном перевела взгляд на Снежку. — Светское мероприятие всё-таки, — парировала она. — К тому же, поздравите Эшли — невесту — ей только приятно будет. Белоснежка обратилась к Софи: — Ну как видишь, Руби явно со мной идти не хочет. — Ты идёшь со своим принцем, ну зачем тебе мы? — пожаловалась та в ответ. Софи, наблюдая за всем этим, размышляла лишь о том, как бы грамотно отказаться. Ведь это сплошные проблемы: балы она правда недолюбливала давно. А к тому же, полагать, что Румпельштильцхен её отпустит во второй раз было бы беспечно. — Вот насколько я знаю, — продолжала Снежка. — Ты недавно в наших краях и я уверена, что ни разу не бывала на балах. Разве не интересно? В чём-то она была права. — Да ещё и наверняка безвылазно сидишь в замке Тёмного, а от такой тоски жить вовсе не хочется. Развеешься хоть, — Белоснежка сделала глоток травяного отвара. — Насчёт приглашения не волнуйся, бал, в общем-то, открыт для всех. — Я бы согласилась, но не уверена, будет ли кто-то рад видеть ученицу Тёмного, — ответила Софи. — У него уж точно доброжелателей мало. Снежка улыбнулась. — Зато у тебя теперь больше. К тому же, никто об этом кроме нас с Руби не знает. Софи ответила такой же вежливой улыбкой. Всё же, было приятно думать о том, что к ней относятся с дружеской теплотой или даже более — готов держать некую тайну. — Если только я смогу договориться с Румпелем, я в целом согласна, — сказала девушка, поддавшись на уговоры. — Всё же, не знаю, чего вас обеих так туда тянет, — добавила Руби. Хозяйка вечера встала, заметив, что чайник почти опустошился за беседой, и бросив несколько слов о том, что скоро вернётся, ненадолго покинула гостей. А девушки продолжили диалог: — Тебе совсем нельзя покидать замок Тёмного? — не удержав любопытства, спросила Белоснежка. Софи на это лишь ухмыльнулась. — Как видишь, не всегда, хотя сегодня это скорее исключение, чем правило, — она добавила серьёзнее: — Если честно, сделка совсем не предполагает моё заточение, просто самостоятельно такие решения я бы не рисковала принимать. Девушку немного больше интересовало другое, что она никак не могла понять по ходу разговора. Она не чувствовала ни капли осуждения со стороны новообретённой знакомой, хотя, казалось бы, было за что. Пусть не полноценно, но косвенно Софи присоединилась к тёмной стороне. Белоснежке такое должно было быть чужеродно. — Тёмный совсем непростой… Человек, — ответила Снежка с неуверенностью в последнем слове. — И его методы я уж точно не поддерживаю, но всё же. Чем-то я ему даже обязана. Неудивительно. Софи даже стоило бы догадаться, что к его услугам наверняка прибегали многие. Она скорее слегка поразилась тому, что кто-то остался довольным, кроме неё самой. Ведь опять же, её случай — исключение. — Расскажешь? — мягко поинтересовалась она. Белоснежка в ответ приятельски улыбнулась. — С чего бы и нет, всё королевство уже наверняка знает. Реджина — Злая Королева — пыталась отравить меня, — пояснила она для Софи. — Ей это даже удалось, я и правда уснула вечным сном. Но мой принц меня спас. — Как? — удивилась девушка. Её интерес даже был чисто научным, она всё ещё углублялась в изучение магии. — Отыскал противоядие? Принцесса посмотрела ей прямо в глаза, прежде чем искренне по-доброму ответила: — Поцелуем любви. Всем известно, что она снимает тёмные проклятия, — и добавила: — Но мало кто знает, что если бы не сделка с Тёмным, Принц бы меня даже не нашёл вовремя. Разумеется, Румпель наверняка и здесь успел подсуетиться. Это девушке даже казалось крайне естественным исходом, ввиду всех историй о Тёмном от посторонних. Поражало её только одно: — Мне Румпельштильцхен об этом не говорил, — удивлённо полушепотом произнесла она будто в никуда. Белоснежка пожала плечами. — Наверное, не странно. Он ведь использует тёмные чары, а эти — светлые. Ему явно ни к чему. — Думаешь он не знал о них? — уточнила Софи. Как-то ей слабо в это самой верилось. Чтоб Румпель, да и не знал чего-то о волшебстве, бред. — Не знаю. Принцесса немного наклонилась к девушке и потише сказала: — По правде, я общалась с Рул Горм, и феи знают, что Тёмный маг сам однажды был заколдован или даже скорее проклят. Они говорят, вся его магия от этого. Может быть, поэтому он не рассказывал. В этот миг, когда Снежка вновь отстранилась, оставляя девушку наедине с размышлениями, в комнату вернулась Руби. Софи успела только быстро прошептать в ответ: «Спасибо». И обменявшись взглядами, обе принялись разливать чай по чашкам, будто ни в чём не бывало. — В общем, надеюсь тебя на балу всё-таки увидеть, — продолжила Белоснежка как ни в чём ни бывало. — Да ну, вы до сих пор об этом? — закатила глаза Руби. Девушки рассмеялись. Остаток общей встречи прошёл с достаточно непривычной теплотой для Софи, в дружеской атмосфере и разговоре, наполненном шутками. Может, именно редкость таких моментов в её жизни и делала их исключительными и особо запоминающимися. Но зато она была уверена, что в памяти хранит каждый из них. В её копилку добавился и этот день. На закате пробил её час. Девушка не горела желанием нарушать временную договорённость, так что как только солнце начало садиться, распрощалась с друзьями, пообещав продолжить писать письма и оставаться на связи. Как бы приятно находиться в их компании ни было, ей предстояло многое обдумать. Разумеется, хотелось бы подольше прогуляться обратно пешком наедине со своими мыслями, но к сожалению, столько времени у неё не было. Поэтому, преодолев несколько шагов от дома Руби, она исчезла, оставив витать в воздухе бордовый дым. Замок встретил её привычным обилием холода и тишины. Лишь в зале тихо трещал камин, заливая помещение светом. Румпельштильцхен, видимо, занимался зельями, стоя у стола. — Ты как раз вовремя, дорогуша, — сказал он, не отрываясь от колб и ингредиентов. — Ещё немного и я бы подумал, что ты сбежала. Софи слегка улыбнулась в ответ. — Ты б тогда сошёл с ума от одиночества в этих стенах, а я этого допустить не могу. — В таком случае, тебя уже давно тут ничего не держит, — коротко рассмеялся он в своей привычно безумной манере. Девушка наиграно протянула: — Ну раз не держит… — Это форма речи, — произнёс он. Румпель снова наклонился над своими зельями, в то время как Софи скинула плащ, перевесив его на руку. — Всё же, — продолжила утрировать она, подойдя поближе. — Пользуясь своей новообретённой свободой, смею просить отпустить меня на завтрашний бал в соседнем королевстве. — Неужели к корням потянуло? — Тёмный недоумённо поднял глаза на девушку. — Вот уж чего не ожидал, дорогуша. — Вовсе нет, меня друзья пригласили или даже уговорили. А дел на вечер ты и так не давал. Бал был не шибко важен для Софи, а скорее дополнительной возможностью посмотреть на обычаи этих земель. Так что она даже ожидала услышать отказ. В конце концов, может и хорошо, что решение принимала не она. Ей всего лишь придётся начеркать пару строк в письме о том, что прийти не выйдет, и вопрос решён… Пару секунд Румпельштильцхен смотрел ей в глаза, прежде чем ответил: — Коль так хочешь, иди, мне-то что — и наклонился вновь над колбой. — Только на следующее же утро будь готова к занятию, остальное меня не интересует. — Будет сделано, — с улыбкой ответила Софи. И добавила искренне: — Спасибо. Даже не ожидая положительного ответа, девушка была слегка удивлена такой щедростью. Невиданная доброта от него чего-то да стоит. Но не обрадоваться подобному жесту она никак не могла. Провожаемая вслед его взглядом Софи поднялась в свою комнату. А вскоре уснула после долгого дня.