Пролог

      Сани быстро катятся по снежной дороге. Сейчас глубокая зима стоит, и январский холод торопит возвращающихся с Северных земель гостей поскорее домой в Поленск. Недавно только упряжке удалось обогнуть величественные горы, и теперь она стремится вслед за гнедыми конями в лес. Извозчик не торопит животных, знает, что они и так устали от долгой дороги, а торопливость может быть слишком опасной. Но и не спешить нельзя, в дороге сани попали в метель, и теперь они с княгиней поленской и маленькой княжной рискуют и вовсе не добраться до дома.       — Матушка, а матушка, расскажешь что-нибудь? — Маленькая девочка лет пяти укутана в теплую одежду, но даже так на ней скапливается снег, который время от времени ласково стряхивает рука княгини в теплых рукавицах.       — Что рассказать тебе, милая? — Обращается княгиня к своей дочери Елене.       — Почему ноябрь — осенний месяц? Он же зиме принадлежит. — Внезапно заявляет девочка, а лицо княгини напрягается, но она сохраняет натянутую улыбку.       — Нет, милая. Это осенний месяц, не должно так говорить тебе о нём, не то обидится он на тебя и не станет больше помогать тебе. Ведь ты ноябрьский ребенок, не оскорбляй покровителя своего.       — Но как же так? Ведь на мой день рождение всегда идёт снег! А ведь я в самый первый день ноября родилась. И другие дети кличут меня зимней, потому что волос моих зима коснулась.       — Это потому, милая, что не так давно Октябрь с Ноябрем поссорились с зимними братьями. Почти сотню лет не было зимы из-за него. И теперь, когда вернулись Декабрь, Январь и Февраль, они часто засыпают снежком Октября и Ноября. — Княгиня вновь стряхивает с шапки девочки снег, как вдруг сани начинает заносить в сторону.       — Ой, что это?! — Пугается Елена, она слишком маленькая еще, чтобы понять, почему мир начинает неистово кружиться, почему часть лошадей убегает без своих саней, а извозчик пропадает из виду.       Поездка заканчивается плачевно. Запряженные лошади удирают со всех ног, сани сносит в сторону и разбивает о деревья, больше не отпуская их. Вокруг завывает метель. Княгиня с большим трудом вылезает из саней, велев дочери дожидаться её. Она пытается найти извозчика и находит по кровавому снегу на дороге, раздавленного санями. У самой княгини повреждена нога, так что идти ей удаётся с трудом. Она возвращается к маленькой княжне, доставая её из саней.       — Милая, ты главное — ничего не бойся. — Княгиня старается успокоить испуганную Елену, прижимает её к себе. Она не решается произнести догадку о том, что, возможно, слова княжны прогневали осеннего месяца. Но делать нечего. На месте оставаться нельзя, гнедые кони вряд ли вернутся за ними, они слишком испугались чего-то. А дорогу и их следы вмиг замело.       — Что нам делать, матушка? — Округлив каре-зеленые глаза, спрашивает маленькая девочка, она смотрит на княгину, ожидая, что та что-нибудь придумает. Ведь у родителей всегда есть ответ, верно? А женщину трясёт не то от холода, не то от ужаса.       — Пойдём через лес, милая. Поленск должен быть впереди. А не доходя до него, должна быть деревушка, где мы сможем попросить о помощи. — Княгиня крепко хватает малышку за руку и ведет через лес.