Время после шторма

Небо над столицей было чистым. Слишком чистым. Иногда после войны мир казался почти нереальным — будто кто-то аккуратно стёр все следы ужаса и оставил только свет, ветер и тихий гул жизни, возвращающейся на улицы. Но те, кто пережил последнюю битву, знали: под этим спокойствием всё ещё скрывается тяжесть. В тот день колокола звонили медленно и протяжно. Не тревожно. Траурно. Имя 'Юлиус Новахроно' звучало в каждом квартале, на каждом перекрёстке. Люди говорили о нём тихо, почти благоговейно — о человеке, который отдал всё, что у него осталось, чтобы спасти других. И, пожалуй, именно поэтому город продолжал жить. Рыцари-маги разбирали завалы, лечили раненых, помогали строителям восстанавливать разрушенные улицы. Кто-то шутил, кто-то спорил, кто-то молча работал. Жизнь упрямо возвращалась. --- После битвы в королевстве Клевера появились и новые лица. Точнее — те, кто пришёл вместе с победой. Аста вернулся не один. Вместе с ним из Страны Солнца прибыла Ичика Ями — его наставница… и младшая сестра капитана Чёрных Быков. Для большинства она была незнакомкой. Но для Ями — прошлым, которое он когда-то оставил позади. Он до сих пор не до конца привык к тому, что она здесь. Его младшая сестра. Появилась в королевстве так же внезапно и теперь ходила по его столице так, будто всегда здесь была. *** — Слишком тихо, — пробормотал Ями, лениво оглядывая улицу. Он шёл чуть впереди, руки в карманах, сигарета медленно тлела в уголке губ. Казалось, он вообще не обращает внимания на людей вокруг — но Ичика знала... Он замечал всё. Даже сейчас. — Ваша столица всегда такая шумная? — спросила она. — Обычно ещё хуже. Он усмехнулся. — Сегодня просто все делают вид, что заняты. Ичика посмотрела на людей, проходящих мимо. Дети играли между каменными блоками, оставшимися после разрушенных зданий. Торговцы снова открывали лавки. Кто-то чинил крышу. Кто-то смеялся. И всё же в воздухе оставалась тонкая, почти неуловимая печаль. — Вы любили своего Короля магов, — тихо сказала она. Ями не ответил сразу. Он выпустил дым в сторону и посмотрел на небо. — Он был странным типом. Пауза. — Но хорошим. Ичика кивнула. Этого было достаточно. --- Они продолжили обход улиц. Иногда Ями останавливался поговорить с рыцарями, иногда просто махал рукой знакомым. И в какой-то момент их окликнул один из магических рыцарей. — Капитан Ями! Он остановился. — А? — Нам нужна ваша подпись на отчёте о разрушениях западного квартала. Ями тяжело вздохнул. — Серьёзно? Прямо сейчас? — Боюсь, да. Он оглянулся на сестру. — Подожди здесь пару минут. Ичика кивнула. — Иди. Он ушёл вместе с рыцарем, лениво потягиваясь и что-то ворча о бумагах. Ичика осталась одна. Она медленно прошла несколько шагов вдоль улицы, разглядывая город. Столица Клевера была совсем не похожа на столицу Страны Солнца. Каменные здания. Узкие улочки. Магические фонари. И всё же здесь чувствовалась жизнь. Она остановилась у перекрёстка. И именно тогда столкнулась с ней. --- Среди тех, кто разбирал один из завалов, была женщина в светлой форме капитана. Высокая.Стройная. Золотистые волосы мягко спадали на плечи, а голубые глаза смотрели спокойно и внимательно. Ичика замерла. Она сразу узнала её. Тогда, на поле боя, всё происходило слишком быстро. Взрывы магии, демоническая мана, крики… И когда она увидела её, то подумала 'как же так можно быть такой спокойной, когда вокруг смерть?' В тот момент обстановка явно не располагала к осматриванию всех и каждого… Сейчас же Ичика могла рассмотреть эту женщину по-настоящему. И первая мысль пришла неожиданно. 'Она очень красивая.' Таких женщин в Стране Солнца почти не было. Ичика сразу поняла: эта женщина очень сильна. И несомненно очень умна. Не зря же она стала капитаном. Шарлотта остановилась. Её взгляд сразу задержался на лице Ичики. Сходство было невозможно отрицать. Те же тёмные пряди волос. Те же глаза. Тот же спокойный, почти хищный взгляд. 'Она похожа на него.' Но одновременно — другая. Более дисциплинированная. Более собранная. И… неожиданно милая. Шарлотта мягко заговорила первой. — Меня зовут Шарлотта Роузрей. Я капитан Ордена Голубой Розы. Её голос был спокойным, но в нём звучала искренняя теплота. — Спасибо за помощь в битве. Ты очень сильна. Она чуть улыбнулась. Ичика почувствовала, как неожиданно смутилась. Такая красавица её похвалила. — Приятно познакомиться… — она слегка склонила голову. — Я — Ями Ичика. Не стоит благодарности. Я сделала то, что должна была. Шарлотта кивнула. — Ты очень смелая. Она на секунду замялась. Ичика заметила это. — А ещё… не знаю, придётся ли тебе по душе, но… — Шарлотта слегка улыбнулась. — Ты очень похожа на своего брата. Такая же сильная и добрая. Лёгкий румянец коснулся её щёк. Ичика моргнула. Раньше ей совсем не нравилось, когда люди говорили, что они похожи. Но теперь… Теперь всё было иначе. Несмотря ни на что, Ичика очень любила своего бестолкового старшего брата. И сейчас услышать это сравнение было неожиданно...приятно. Со стороны послышался громкий смех. Грубый. Знакомый. Шарлотта вздрогнула. Её взгляд мгновенно повернулся туда, откуда донёсся звук. Ичика проследила за этим взглядом. И всё поняла. 'Эта женщина...' Шарлотта быстро собралась. — Приятно было познакомиться, Ичика Ями. Она мягко кивнула. — Хорошего тебе дня. И ушла. --- Через несколько секунд появился Ями. — Ты… тут была Королева? Ичика подняла бровь. — Королева? Она сразу вспомнила детство. Её брат всегда давал людям прозвища. Обычно довольно обидные. Но это… — Шарлотта Роузрей, — пояснил он. — Да. Она здесь была. Ями прищурился. — Значит, мне не показалось, что я почувствовал её ки. Он задумчиво почесал затылок. Ичика некоторое время смотрела на него. Потом спросила: — Брат… какие у вас с ней отношения? Ями перевёл взгляд на сестру. — Мы товарищи. Пауза. — И она влюблена в меня… как я слышал. Он почесал затылок ещё раз. Даже произносить это было странно. Ичика тихо хмыкнула. — Значит, не показалось. — А? — Ничего. Она посмотрела вперёд. Потом добавила: — Она кажется очень хорошей. Ями пожал плечами. — Наверное. Ичика вздохнула. — Так жаль, что влюбилась она именно в тебя, братец. Ями резко повернулся к ней. — Эй! Прояви хоть каплю уважения к брату! — Ты и правда слеп… Она покачала головой. — Ты не знал о её чувствах. Получается, её любовь безответна. Она посмотрела на него прямо. — Тогда скажи ей прямо, если она тебе не нравится. Чтобы она не мучилась. Ями нахмурился. — Мы договорились поговорить. Пауза. — И я не говорю, что она мне не нравится. Ичика подняла бровь. — Тогда нравится? Он раздражённо фыркнул. — Не твоё дело, мелкая. Не лезь в дела взрослых. Она остановилась. И посмотрела на него самым холодным взглядом. — Ты болван, братец. Он прищурился. — Чего? — Если упустишь такую женщину, будешь настоящим дураком. Она пожала плечами. — Хотя… на сильно мил не будешь. Ями открыл рот, чтобы ответить. Но Ичика уже пошла вперёд. Через пару шагов она добавила через плечо: — Если не нравится — скажи ей прямо. Ещё шаг. — А если нравится… Она слегка улыбнулась. — Хватай и не отпускай. И продолжила идти, оставляя брата позади. *** Столица медленно возвращалась к жизни. Камни ещё хранили следы разрушений, на некоторых улицах стояли леса, а воздух по утрам пах известью, свежей древесиной и остаточной маной после недавних боёв. Но вместе с этим возвращался и шум — торговцы, дети, стук молотков, редкие вспышки магии строителей. Город дышал. Неровно, осторожно, но всё же дышал. Ичика шла по одной из широких улиц столицы уже довольно давно. Она не спешила. На самом деле она даже толком не замечала, куда идёт. Мысли снова и снова возвращались к разговору с братом. К одной фразе. '«Я не говорю, что она мне не нравится.»' Ичика тихо фыркнула. — Значит, нравится. Она покачала головой и чуть улыбнулась. Это было очевидно. Слишком очевидно. Её старший брат и в детстве всегда был человеком прямым. Иногда даже чрезмерно. Если ему кто-то не нравился, он говорил об этом сразу. Без намёков. Без дипломатии. Иногда даже слишком громко. Поэтому фраза «я не говорю, что она мне не нравится» на его языке означала примерно следующее: «Она мне нравится, но я не понимаю, что с этим делать.» Ичика остановилась на перекрёстке и тихо засмеялась. — Братец… — пробормотала она. — Ты безнадёжен. Она свернула к небольшому парку возле озера, которое находилось почти в самом центре столицы. Здесь было тише. Вода отражала голубое небо, лёгкий ветер шевелил листья деревьев, а на скамейках сидели люди — кто-то разговаривал, кто-то просто отдыхал после работы. Ичика присела на свободную скамью. Она скрестила руки на груди и задумчиво посмотрела на воду. Королевство Клевера было странным. Совсем не похожим на Страну Солнца. Здесь люди жили иначе. Говорили иначе. Даже улыбались иначе. Но ей нравилось. И, возможно, ей нравилось это место ещё и потому, что именно здесь её брат прожил большую часть своей жизни. Ичика вздохнула. — Интересно… — тихо произнесла она. Она уже собиралась встать, когда услышала неподалёку знакомый голос. Мягкий. Спокойный. Чуть мелодичный. Она повернула голову. Возле небольшого дома стояла женщина с двумя детьми. Один мальчик держался за её юбку, второй — совсем малыш — сидел у неё на руках. Напротив них стояла Шарлотта Роузрей. Женщина говорила быстро, взволнованно. — Спасибо вам… спасибо огромное… если бы не вы и ваши рыцари… Её голос дрогнул. Она чуть не плакала. Старший ребёнок протянул Шарлотте несколько цветов — простых полевых цветов, собранных, скорее всего, где-то на обочине дороги. Шарлотта слегка растерялась. Она осторожно приняла букетик. — Не стоит благодарности, — мягко сказала она. — Это наша обязанность. Малыш на руках женщины потянулся к ней. Шарлотта улыбнулась и аккуратно погладила ребёнка по голове. Это движение было настолько естественным, что Ичика невольно улыбнулась. 'Она действительно добрая', подумала она. Через несколько минут женщина с детьми ушла. Шарлотта повернулась, собираясь идти дальше — и встретилась взглядом с Ичикой. На мгновение они просто смотрели друг на друга. Потом Шарлотта слегка удивлённо сказала: — Мы снова встретились. Ичика встала со скамейки. — Похоже на то. Она помолчала секунду, а потом добавила: — Мы можем поговорить? Шарлотта слегка удивилась. Но сразу кивнула. — Да, конечно. Они прошли немного дальше — к тихому месту у самого озера. Здесь было почти пусто. Вода тихо плескалась о камни, а ветви деревьев отбрасывали мягкую тень. Шарлотта остановилась. — Ты что-то хотела узнать? Ичика посмотрела на неё прямо. И сказала без всяких вступлений (видимо это у клана Ями в крови): — Да. Небольшая пауза. — Вам нравится мой брат? Тишина. Глаза Шарлотты широко раскрылись. Потом её лицо мгновенно вспыхнуло. — Я… он… понимаешь… Она резко отвела взгляд. — Я… Её пальцы нервно сжали ткань перчаток. И всё же через секунду она тихо, почти шёпотом призналась: — Лю… люблю его. Ичика моргнула. А потом улыбнулась. — Значит, мне не показалось. Шарлотта резко подняла голову. — А? — Вы так на него смотрели. Ичика слегка склонила голову. — На поле боя. Шарлотта покраснела ещё сильнее. — Ты только не говори ему! Ичика заметила это. И поняла кое-что важное. 'Она не знает.' Она не знает, что её брат уже слышал об этих чувствах. Но Ичика решила не говорить об этом.Вместо этого она спокойно спросила: — Почему? Шарлотта вздохнула. — Ему не обязательно это знать. Она немного помолчала. — Он… в принципе не воспринимает меня как женщину. Её голос был тихим, но удивительно спокойным. — И он не любит всякие трудности и дела, в которых нужно напрягаться. Она слабо улыбнулась. — Поэтому лучше ему не знать. Пауза. — Это только мои чувства. И быстро добавила: — И если ты беспокоишься… я не собираюсь к нему приставать. Ичика внимательно смотрела на неё. Эта женщина действительно была уверена в одном: 'Что она совершенно не интересует моего брата.' Ичика вздохнула. — Я бы не стала беспокоиться по этому поводу. Шарлотта слегка удивилась. — Правда? — Вы слишком хороши для моего старшего брата. Сказала она и затем добавила: — Честно говоря, я вообще не понимаю, чем он вам понравился. Шарлотта тихо рассмеялась. Её щёки всё ещё были розовыми. — Твой брат… замечательный мужчина. Она посмотрела на воду. — Он очень смелый. Умный. Храбрый. Сильный. Пауза. — И добрый. Она мягко улыбнулась. — Хотя редко кому это показывает. Ичика улыбнулась. — Но он для вас всех здесь чужеземец. — Это так. Шарлотта пожала плечами. — Но меня это никогда особо не волновало. — Даже то, что он ниже по статусу? Ичика подняла бровь. Шарлотта кивнула. Ичика немного помолчала. А потом спокойно сказала: — Знаете, в нашей стране клан Ями когда-то был одним из величайших. Шарлотта некоторое время молчала. — Конечно, — добавила Ичика, — от нашего клана осталось только два человека. Она спокойно добавила: — Я и мой брат. Лёгкий ветер шевельнул поверхность воды. — Поэтому для продолжения рода моему брату следует жениться. Пауза. — И воспроизвести на свет наследника. Шарлотта медленно переваривала услышанное. — Вот как… Она посмотрела на озеро. А потом спокойно сказала: — Тогда ему следует вернуться домой. И слегка улыбнулась. — Чтобы восстановить ваш клан. Ичика внимательно посмотрела на неё. — Вы отпустите его? Шарлотта моргнула. — Что? — Он может больше не вернуться. Ичика сказала это спокойно. — Он женится и останется там. Шарлотта посмотрела на воду. А потом улыбнулась. — Кто я такая, чтобы удерживать его? — Вы слишком скромны, — тихо заметила Ичика. — И слишком честны. Шарлотта слегка пожала плечами. — Твой брат волен сам решать, что ему делать. Её голос был мягким. — Он очень дорожит своей свободой. Пауза. — И...мало кто вообще мог ему что-то приказывать в этом королевстве. Она тихо усмехнулась. А потом добавила: — Если он решит вернуться и жить там… пусть будет так. Лёгкий ветер коснулся её волос. — Если он найдёт там свою любовь… то так тому и быть. Она посмотрела на воду. — Надеюсь только, что женщина, которую он выберет… полюбит его в ответ. Ичика молчала. В груди что-то тихо сжалось. Эта женщина действительно любила её брата. Любила настолько, что была готова отказаться от своего счастья. Лишь бы он был счастлив. — Вы так спокойно это говорите, — сказала Ичика. Шарлотта тихо усмехнулась. — Что ж… Она вздохнула. — Я долгое время провела в раздумьях. Пауза. — Он волен поступать как хочет. Она подняла подбородок. Посмотрела Ичике прямо в глаза и уверенно улыбнулась. — Но вот в чём я уверена. Лёгкий ветер поднял несколько золотых прядей её волос. — Ни одна женщина в мире не способна полюбить твоего брата так, как я. Она сказала это без тени сомнения. — И если он женится на ком-то другом… Она слегка усмехнулась. — Для него это будет потерей. Ичика моргнула. А потом громко рассмеялась. — Действительно! Шарлотта тоже улыбнулась. И впервые за весь разговор её смех прозвучал легко и свободно. После этого они ещё недолго разговаривали. Иногда просто молчали. Иногда они смеялись. И постепенно Ичика поймала себя на мысли. 'Мне она очень нравится.' Шарлотта была сильной. Доброй. Честной. И удивительно искренней. Если бы эта женщина стала её старшей сестрой… Ичика тихо улыбнулась. Она была бы совсем не против. Но решать это уже предстояло её брату. А её брат, к сожалению, был самым упрямым и медлительным человеком, которого она когда-либо знала.