Праздник

Городские стены Альриона выросли перед путешественниками неожиданно быстро. Ещё недавно шпили столицы лишь смутно вырисовывались на горизонте, а теперь карета уже мчалась вдоль высоких каменных стен, увитых праздничными гирляндами из еловых ветвей и живых цветов. В самом воздухе чувствовалось возбуждение: до слуха доносился далёкий гул тысяч голосов, музыки и смеха, сливающихся в радостный шум праздника Цветения. Таисия прильнула к окну, стараясь не пропустить ни детали, в конце концов она так редко бывает в городе, так еще и на празднике! Над массивными городскими воротами золотом сиял имперский герб — роза, окружённая десятью звёздами. Под аркой ворот толпился народ: крестьяне, горожане, торговцы с тележками, путники верхом. Вот, идут гномы, вот кентавры, эльфы, феи, люди и многие другие существа. Городская стража в блестящих кирасах следила за порядком, пропуская всех внутрь по случаю праздника куда быстрее обычного. При появлении кареты с гербами Имперского совета стражники расступились, отдавая честь. Николай Волков ответил кивком, и экипаж, минуя очередь, въехал под своды ворот.Альрион встретил их ярким многоцветьем. Стоило карете выехать на широкую мостовую, как глаза разбежались от красок: улицы были украшены флагами и лентами, всюду развешаны венки и гирлянды из свежих весенних цветов. Знамёна с изображением розы и солнца развевались на каждом фонаре. По обеим сторонам улицы тянулись элегантные дома из светлого камня, многие — в три-четыре этажа, с черепичными крышами. Балконы утопали в цветах; горожане стояли на них, приветствуя прохожих лепестками, которые щедро разбрасывали. В воздухе кружились розовые и белые лепестки, словно радужный снегопад. Карета остановилась на краю просторной площади, залитой солнечным светом. В центре её бил фонтан, окружённый статуями мраморных львов, а от углов площади лучами расходились главные улицы города. Николай Волков первым вышел из экипажа и помог выбраться дочери и Алисе. Очутившись на мостовой, Таисия едва удержалась на ногах: вокруг суетились толпы людей, и от обилия впечатлений у нее слегка закружилась голова. — Я вынужден вас оставить, — громко сказал Николай, наклоняясь ближе к девочкам, чтобы перекрыть шум площади. — Дела не ждут. Ян, — он повернулся к эльфу, спрыгнувшему следом с козел, — отвечаешь за них. Ян почтительно склонил голову: — Можете на меня рассчитывать, господин Волков. — Тая, Алиса, — продолжил Николай уже мягче, — ведите себя благоразумно. Праздником наслаждайтесь, но далеко от Яна не отходите. Встретимся здесь, у львов, перед самым закатом. — Хорошо, папа, — серьёзно ответила Таисия. Алиса тоже кивнула, старательно изображая пай-девочку. Николай ещё мгновение смотрел на дочь — строго, но с теплотой в глазах, будто хотел что-то добавить. Однако вокруг толкались люди, и он только слегка сжал её плечо. — Будь аккуратна, родная. Если что, сразу идите к стражникам. — Затем развернулся и быстрым шагом направился в сторону Императорского дворца на дальнем конце площади, где уже виднелись шпили и купола. Стройная фигура отца вскоре растворилась в пёстром потоке горожан и нарядных гостей праздника. Оставшись втроём, Таисия, Алиса и Ян обменялись возбуждёнными взглядами. На них обрушился гул столицы: вокруг смеялись и разговаривали люди, перекрикивали друг друга продавцы, зазывали на представления уличные артисты. Всё хотелось увидеть разом. — Ну что, с чего начнём? — улыбнулся Ян, поправляя венок из дубовых листьев на голове, который он успел сплести себе по прибытии, сразу окунувшись в атмосферу праздника. — Давайте пройдём по ярмарке! — выпалила Алиса, пританцовывая от нетерпения. Она оглядывалась во все стороны. — Столько всего вокруг, глаза разбегаются! Таисия поддержала подругу: — Да, папа нам позволил гулять. Нужно посмотреть всё-всё! Ян рассмеялся: — Хорошо, идём. Только не отставайте и держитесь рядом. Но не успел он сделать и шага, как неподалёку раздался раскатистый голос: — Да это что ж творится, а? Своими глазами вижу — сам Ян вышел с работы и наконец до столицы добрался! Друзья обернулись на звук. Сквозь толпу к ним энергично пробирался орк — высокий, широкоплечий, с дерзкой ухмылкой на лице.Орк оказался выше Яна на целую голову. Серо-зелёная кожа покрывала его могучее тело; на левом предплечье виднелась татуировка в виде переплетённых шипов розы. Лохматые рыжие волосы обрамляли лицо орка. На вид ему было не более 20 лет, хоть и выглядел он достаточно грузно. Но, несмотря на внушительный вид, карие глаза орка лучились добрым весельем. — Драган! — радостно воскликнул Ян и шагнул навстречу, крепко обнимая друга. Эльф и орк хлопали друг друга по спине, точно давние братья. — Ну здравствуй, ствол дубовый, — расхохотался орк — А ты всё такой же балагур, — Ян отступил и жестом пригласил орка взглянуть на девушек. — Позволь представить: Таисия Волкова и Алиса Горнина. Орк тут же выпрямился и картинно поклонился, прижав кулак к груди: — Драган, к вашим услугам, леди, — провозгласил он напыщенно. Таисия с Алисой переглянулись, а затем расхохотались. В голосе гостя слышалась столь явная насмешка над собственным пафосом, что было понятно: он шутит. Алиса даже сделала в ответ шутливый реверанс: — Рады знакомству, сэр Драган. — Ян много о тебе рассказывал, — добавила Таисия, улыбаясь. — Надеюсь, ничего компрометирующего, — подмигнул орк. — Ну, раз знакомство состоялось — к делу! Какие планы, господа? — Мы как раз собирались пройтись по рынку, — ответил Ян. — Показать девочкам столичные ряды. — Прекрасно! — Драган прищёлкнул языком. — Я тут с самого утра околачиваюсь, уже знаю, где мёд самый вкусный, а где пекут лучшую сдобу. Все четверо двинулись вдоль торговых рядов, стараясь держаться вместе, чтобы не потеряться в толпе. Повсюду шла бойкая торговля: под пёстрыми навесами продавали жареные орехи в сахаре, пряные лепёшки, медовуху из дубовых бочек, цветочные венки и ленты всех оттенков радуги. Поверх привычного городского гула накладывались зазывные крики: — Подходи, попробуй счастья! Выиграй приз! — Свежеиспечённые пироги, с пылу с жару! С маком, с вишней, налетай! — Лучшие ткани из заморских земель — шёлк, бархат! Цены сказочные! Таисия никак не могла решить, куда смотреть: её манили и яркие ткани на прилавках, и диковинные безделушки. Вот мимо прошёл светловолосый акробат на ходулях, жонглируя пылающими обручами — девочка даже затаила дыхание. Чуть дальше группа музыкантов устроилась прямо на мостовой, выводя задорную мелодию на скрипке и бубне. Мимо весело пронеслась стайка ребятишек в венках, осыпая прохожих лепестками. — Ой, смотрите! — Алиса тянула Таисию к каждой диковинке. — Какие красивые браслеты...А вон там, гляди, кукольный театр! Друзья останавливались то тут, то там, любуясь городскими чудесами. У одного лотка важно сидел седобородый гном-умелец: на его прилавке механические птички щебетали в крошечных золотых клетках, а миниатюрные медные дракончики выпускали колечки дыма. Девочки ахнули от восторга.Неподалёку громко захлопали в ладоши: на небольшой деревянной сцене разыгрывался кукольный спектакль. Весёлый шут с колокольчиками на колпаке гонял тряпичного зелёного орка, отбирая у него мешок с игрушечным золотом. Орк комично вертел головой и фыркал, а дети в первых рядах визжали от смеха. Таисия с Алисой задержались на минутку поглядеть: в конце концов шут залез орк на спину и стянул-таки мешок — публика встретила это громкими аплодисментами. — Нельзя проходить мимо сладостей! — решительно объявил Драган, стараясь отвлечь внимание ребят от театра, постановка, которого, кажется, не сильно пришлась по душе парню. Спустя некоторое время, в нос всем ударил манящий аромат корицы и мёда. Он подошёл к круглой пекарихе, продававшей пряники, и учтиво произнёс: — Добрая госпожа, угостите нас вашими лучшими медовыми пряниками, пожалуйста. Женщина сначала опешила, увидев перед собой рослого орка, но вежливый тон собеседника её разоружил. Раскрыв улыбку, она ловко набрала на лопатку четыре больших пряника в форме сердец. — Угощайтесь на здоровье, с праздником вас! — пропела она, передавая покупку и явно любуясь обходительным молодым великаном.Драган вернулся к друзьям с триумфальным видом, раздав девочкам тёплые ароматные пряники: — Угощаю! Такого вы точно не пробовали! Пряники оказались дивными на вкус: мягкие, с орехами и пряностями, политые липовым мёдом. Таисия даже прикрыла глаза от блаженства, откусывая сладкий кусочек. Найдя относительно спокойный уголок у небольшого фонтана, друзья решили передохнуть. Они присели прямо на каменный бортик, любуясь бесконечной чередой счастливых лиц вокруг.— Ян, а как вы с Драганом познакомились? — спросила вдруг Алиса, отпивая прохладный лимонад, купленный тут же у разносчика.Эльф и орк переглянулись и рассмеялись .— Это было давным-давно, — протянул Ян. — Целых три года назад, — уточнил Драган, насмешливо подняв брови. — Мы встретились в горах на севере, у Перевала Ветров, — начал Ян, улыбнувшись воспоминаниям. — Я сопровождал отряд имперской стражи и попал в переделку с горными гоблинами. Нас было мало, меня ранили, и я отбился от своих... В общем, очнулся я на дне ущелья, вокруг никого. — И тут появляется герой-орк на белом коне, — вставил Драган, широко разведя руками. — Коня не было, а вот верёвка нашлась, — Ян толкнул друга локтем в бок. — Драган путешествовал по тем местам, нашёл меня, вытащил наверх. Если бы не он, гоблины могли вернуться и убить меня... Эльф осёкся, а орк отмахнулся: — Ерунда, любой бы на моём месте помог. Но с того дня мы с Яном братья по оружию, — он улыбнулся и дружески обнял эльфа за плечи.Таисия слушала историю с блестящими глазами.— Здорово... Значит, ты спас Яна, Драган? — спросила она негромко. — Были бы вы там — спасли бы и вы, — весело ответил орк. — Ян тоже потом меня не раз выручал. — Хватит, а то растрогаемся, — Ян шутливо замахал руками. — Пора дальше веселиться!Отдохнув, они вновь смешались с веселящейся толпой.Гуляя по рынку, друзья то и дело останавливались у уличных аттракционов. Возле одной площадки звонко ударил колокол — там каждый желающий мог попробовать свою силу, ударив молотом по специальному помосту. Какой-то широкоплечий парень только что промахнулся мимо цели, и публика вокруг негодующе загудела. — Дайте-ка я, — отозвался Драган, блеснув клыкастой ухмылкой. Он уверенно вышел вперёд.Орк подхватил тяжёлый деревянный молот, с лёгкостью покрутив его в руках. Толпа раздалась, заинтригованно наблюдая. Драган прицелился и со свистом опустил молот на помост. Груз взлетел вверх по мере, ударяя в колокол с такой силой, что тот зазвенел на всю округу. Раздались восторженные крики и аплодисменты.Ведущий аттракциона, от изумления раскрыв рот, торопливо вынул главный приз — пышный венок из ярких бумажных цветов — и вручил победителю. — Достойная победа! — прокричал он, поднимая руку орка вверх.Драган, поклонившись зрителям, повернулся и водрузил добытый венок прямо на светлые волосы Таисии: — Право, этот приз я отдаю этот венок тебе, в качестве сувенира этого праздника Тучные матроны рядом умильно охали, глядя на смущённую девочку, а Алиса захлопала в ладоши: — Тая, тебе идёт!Настоящая принцесса Цветения! Щёки Таисии пылали, но в душе она испытывала гордость и благодарность к весёлому орку, который так старался их развлечь.Пока вокруг них расходилась вторая волна публики, поспешившей испытать удачу после впечатляющего примера, Таисия заметила на стене близлежащего дома странный рисунок. Под тенью навеса кто-то вывел тёмно-фиолетовой краской символ — переплетённый узорами полумесяц. Сердце её ёкнуло. — Ян... — тихо позвала она, тронув эльфа за локоть и кивком указав на стену.Весёлое выражение мгновенно исчезло с лица Яна. Он прищурился: — Снова эти метки. — И не говори, — буркнул Драган вполголоса, напряжённо оглядывая улицу вокруг. Орк ненавязчиво встал ближе к девочкам. — Утром городские стражники смывали похожее каля-маля у самых ворот.Алиса побледнела и прижалась к плечу Таисии. Ян недовольно дёрнул острым ухом: — Посреди бела дня они не будут рисковатьф. Но всё же давайте-ка держаться подальше от узких переулков.Друзья дружно закивали и поспешили уйти от злополучной стены обратно к шумной части ярмарки. Через несколько минут сердцебиение у Таисии пришло в норму — вокруг всё так же смеялись люди и громко пели песни бродячие менестрели. "Просто хулиганы мазню развели", — попыталась она себя успокоить, хоть и знала в глубине души, что всё не так просто. Чтобы окончательно развеять неприятный осадок, друзья свернули к шумному пятачку, где под быстрый перестук бубнов закружился круг танцоров. Юноши в расшитых рубахах и девушки в венках ловко выписывали круг за кругом. Зрители вокруг притопывали и хлопали в ладоши. Когда танцоры синхронно подбросили вверх охапки лепестков, а потом склонились в поклоне друг перед другом, площадь взорвалась ликованием.Алиса, вне себя от восторга, ухватила Таисию за обе руки: — Пойдём, тоже кружочек сделаем!И прежде чем Таисия успела что-либо возразить, подруга закружила её в сторонке, имитируя па танца. Драган и Ян, смеясь, вскоре тоже прихлопывали в такт.Девочки вертелись, пока сами не расхохотались и не выбились из сил.Смеясь, они продолжили путь, унося в памяти все эти яркие картинки праздника. Время летело незаметно.Ближе к вечеру Ян предложил идти к главной площади, где готовилось финальное представление праздника. Солнце уже садилось, и небо на западе разгоралось золотисто-алым сиянием. На улицах зажглись первые огни: фонари с разноцветными стеклами и бумажные фонарики, которые горожане несли в руках. Поток людей понёс их за собой к главной сцене праздника.Таисия и Алиса цепко держались друг за друга, стараясь не отставать от Яна и Драгана. Толпа густела с каждой минутой. Вокруг то и дело слышались восторженные возгласы — все предвкушали кульминацию Цветения. Внезапно Алиса дёрнула Таисию за руку и вскрикнула: — Мой медальон! Цепочка на её шее болталась расстёгнутой, а фирменного кулона-капельки нигде не было. В то же мгновение тень метнулась возле них, устремляясь в узкий проулок. Но Драган среагировал мгновенно: одним прыжком он настиг неизвестного и грубо схватил за ворот. — Попался, приятель! — рявкнул орк.Незнакомец был худым и ловким. Он резко дёрнулся, пытаясь вывернуться, но могучая лапища Драгана вцепилась намертво. Вокруг несколько прохожих удивлённо приостановились, наблюдая сцену.Вор вдруг взмахнул свободной рукой, бросив горсть какого-то порошка прямо в лицо орку. Драган инстинктивно зажмурился и отпустил ворот злодея, пытаясь стереть жгучий песок из глаз. Ян бросился было помочь, но незнакомец воспользовался замешательством: юркнул боком и скрылся в толпе, растворившись между людьми так, что и след простыл. — Драган, ты как? — Таисия подбежала к орку.— Живее всех живых, — проворчал тот, моргая слезящимися глазами. — Прости, Алиса, упустил прохвоста... — Зато, гляди, он обронил! — окликнула их пожилая горожанка, подняв с мостовой небольшой блестящий предмет. Она протянула находку Алисе. — Медальон! — Алиса схватила украшение и прижала к груди. — Спасибо вам огромное! — Воры карманные распоясались, — покачала головой женщина и, пробормотав что-то о празднике, пошла своей дорогой.Ян мрачно посмотрел в ту сторону, куда скрылся злоумышленник: — На запястье этого типа... Вы заметили? — Полумесяц, — тихо ответила Таисия, вспомнив виднеющуюся из-под рукава татуировку. — Тьфу! — сплюнул Драган сердито. — У них тут, видать, целая шайка орудует.— Главное, всё обошлось, — сказал Ян, успокаивающе положив руки на плечи обеим девочкам. — Пойдёмте вперёд, не будем задерживаться в узком проходе.Компания поспешила выйти на более просторный участок улицы вместе с остальными празднующими. Никто не пострадал, медальон вернулся к хозяйке — а значит, стоило оставить неприятный инцидент позади и продолжить праздник.Сумерки окончательно окутали город, когда они добрались до Главной площади.Здесь собралось, казалось, всё население столицы и окрестностей. Тысячи огней горели вокруг: факелы, разноцветные фонари, мерцающие волшебные шары, парящие над площадью. В центре рос огромный старый куст роз, больше похожий на раскидистое дерево. Его ветви были увиты лентами и лампадами, а под корнями виднелся алтарь из белого камня — очевидно, приготовленный для церемонии.На восточной стороне площади высился великолепный собор церкви Розы. В свете множества огней его белокаменные стены казались золотистыми, а огромное круглое окно-розетка над порталом сияло красками даже в ночи. На том витраже была изображена алая роза, окружённая восемью серебряными звёздами. Там, за толстыми стенами собора, хранились те самые Камни Стихий, о которых утром рассказывал магистр Лазарев. Таисия посмотрела на собор с благоговейным трепетом. "Когда-нибудь я зайду туда для своего посвящения," — подумалось ей, и от одной мысли сердце забилось быстрее.На возвышении возле розового древа стояла статуя юной девы в длинном платье и с венком на голове. На лице девушки играла умиротворенная улыбка, глаза были закрыты, а руки сложенны в молитвенном жесте. Розалия, богиня роз и мира, именно ей поклонялись в Элианской Империи. Рядом со статуей стояли священники церкви Розы в бело-красных облачениях. Один из них поднял руки в призыве к тишине, и гул тысяч голосов постепенно улёгся. Послышалось лишь шуршание сотен лепестков под ногами да потрескивание факелов. Священник, обращаясь к народу, провозгласил благодарность силам светлой весны и Богине Розе за возрождение природы. Толпа слушала, затаив дыхание, а когда служитель закончил речь, все разом грянули традиционный гимн Весне. Площадь загудела мощными радостными голосами, славящими жизнь и тепло. Даже Драган негромко напевал незнакомые девочкам слова. Таисия подпевала общий мотив, чувствуя, как от этого единения мурашки бегут по коже.Когда молитва завершилась, настал миг чудес. Старое розовое дерево вспыхнуло мягким светом — будто внутрь него влили живое золото. В следующую секунду сотни бутонов по всему дереву разом распустились. Толпа ахнула единодушно. В воздух поднялись облака лепестков, озарённых магическим сиянием. Казалось, идёт разноцветный дождь из роз — лепестки кружились над головами людей, опускаясь им на плечи и протянутые ладони.И тут же в небе расцвёл первый фейерверк. Вслед за ним второй, третий — десятки огненных цветов распустились высоко над площадью, сменяя друг друга. Красные, зелёные, серебристые искры водопадами струились вниз, вызывая восторженные возгласы у детворы. Мастера магии присоединились к зрелищу: воздух заставлял огненные узоры дольше висеть на небосклоне, вода превращала искры в сверкающие снежинки, которые таяли прежде, чем долететь до земли. Небо превратилось в гигантский калейдоскоп.Таисия смотрела, раскрыв рот от восторга. Она никогда в жизни не видела ничего прекраснее. Рядом Алиса то и дело вскрикивала от радости, пряча лицо у подруги на плече, когда какой-нибудь особенно громкий букет огней разрывался над самой площадью. Ян стоял чуть позади, положив руки на плечи своих подопечных, а Драган, запрокинув голову, улыбался и что-то напевал про себя в такт залпам.В один из особенно ярких всполохов Таисия заметила на крыше соседнего дома тёмный силуэт. На фоне ночного неба вроде бы маячила фигура в плаще, глядящая вниз на праздник. Сердце ёкнуло: неужели опять кто-то из них, лунных? Девочка моргнула, и следующий фейерверк залил крыши новым светом — но там уже никого не было. "Показалось", — решила она, вновь подняв глаза к небесам.Спектакль света и звука длился, пока последние бутоны розового древа не отдали свои лепестки ночному небу и последний огненный цветок не угас, осветив толпу заключительным сиянием. Площадь разразилась радостными криками и аплодисментами. Люди обнимали друг друга, смеялись и плакали от счастья. Повсюду слышались поздравления с праздником. Таисия опомнилась только когда почувствовала на плечах тяжёлый, но теплый плащ отца. Николай Волков незаметно подошёл во время представления и сейчас укутывал дочь, чтобы та не замёрзла в ночном воздухе. Девочка подняла голову и встретилась с усталыми, но довольными глазами отца. Он бережно приобнял её, кутая плащом сильнее, и Таисии показалось, будто в строгом взгляде мелькнул оттенок гордости — она словно повзрослела за этот день.Рядом Ян и Драган о чём-то переговаривались, а Алиса, прислонившись к подруге, счастливо вздыхала, глядя на звёздное небо. На небосклоне, среди россыпи звёзд, ярко сияла полная луна. Таисия невольно залюбовалась её холодным серебром... и тут же вспомнила про Культ Луны. Лунный свет вдруг напомнил ей о тайных знаках на стенах, о воре с татуировкой. Мир вокруг уже не казался ей безоговорочно безопасным.