Глава 5

Не помню, сколько времени прошло. Да и не хочу знать. У меня есть чуть больше понимания. Цели и желание выжить в этом пропахшем смерти месте. Это не просто какое-то место или руины. Здесь творилась история. Некое королевство, факты и история с названием которого стёрты и забыты. Остались лишь тени, призраки и отголоски некогда блестящего будущего, которое они строили и пророчили. Но вот результат передо мной. Мертвецы, мутанты и прочая нечисть, что была тут порождена, пришла сама или просто появилась в ходе экспериментов. Только после череды поглощений у меня появилось понимание языка и вещей, что тут находятся для чего. Как и примерное понимание произошедшего тут. Когда-то здесь был город. Не просто крепость, не просто тюрьма. Город, чьи башни касались облаков, а улицы были полны жизни. Это видно мерцающих отблесках на старых монетах, что иногда выпадают из поверженных врагов. Монеты с изображением короны, увенчанной стилизованным цветком – символом, который теперь кажется насмешкой. Королевство было могущественным. Его флот бороздил моря, его ученые делали открытия, его маги владели силами, которые теперь кажутся легендой. Они строили величественные сооружения, чьи механизмы, хоть и сломаны, все еще поражают своей сложностью. Часы, которые когда-то отсчитывали время процветания, теперь отбивают лишь ритм смерти. Но даже в Золотом Веке таилась тень. Свитки упоминают о "Великом Проекте" – попытке Короля и его алхимиков найти способ вечной жизни, или, по крайней мере, вечной молодости. Они экспериментировали с жизненной силой, с сущностью души. И именно здесь, в Древних Канализациях, были первые, ужасающие свидетельства их экспериментов. Среди гниющих отходов и мутировавших существ, видны остатки лабораторий. Колбы, реторты, странные, застывшие субстанции. И записи. Записи, написанные дрожащей рукой, повествующие о "нестабильности", о "побочных эффектах", о "неконтролируемом росте". Здесь, в этой зловонной тьме, зародилась зараза. А среди покосившихся надгробий и разбитых склепов новые свидетельства. Эпитафии, высеченные на камне, рассказывают о целых семьях, вымерших в одночасье. Даты, выбитые на них, совпадают с периодом, когда, согласно свиткам из глубин, "Великий Проект" достиг своего апогея. Здесь, среди могил, был обнаружен дневник. Дневник одного из алхимиков, который, судя по записям, был одним из главных участников проекта. Его почерк становится все более неразборчивым, его мысли – все более отчаянными. Он пишет о "зеленом тумане", о "мутациях", о "невыносимой боли". Он описывает, как зараза, изначально предназначенная для продления жизни, обернулась против своих создателей, превращая их в чудовищ. Король, в своем безумии, пытался контролировать заразу, использовать ее как оружие, как средство для достижения бессмертия. Он верил, что сможет подчинить ее своей воле. Но зараза оказалась сильнее. Она поглотила его, превратив в то, что он так отчаянно пытался избежать – в монстра. Его последние слова – это мольба о прощении, признание своей ошибки и проклятие, обращенное к тем, кто осмелится повторить его путь. А путь всё тянулся… по самым разным местам, где были обрывки истории, древних знаний, источников силы, прошлого и настоящего. Храм – это эпицентр. Здесь, в самом сердце острова, пульсирует зеленая энергия, питающая чуму. Здесь, среди алтарей, посвященных не богам, а самой заразе, именно здес последние, самые ужасающие откровения. Чума не просто убивала. Она трансформировала. Она давала новую, извращенную жизнь. Те, кто был заражен, не умирали, а превращались в существ, которые теперь населяют остров. Они – это бывшие жители Королевства, его солдаты, его ученые, его крестьяне. Их души, искаженные и порабощенные, теперь служат лишь одной цели – распространять чуму. Тюремные Башни. Здесь было чуть светлее, но не менее опасно. Высокие, узкие башни, соединенные шаткими деревянными мостами и лестницами, казались бесконечным лабиринтом. Каменные стены были испещрены трещинами, а кое-где обвалились, открывая вид на бушующее море внизу – напоминание о том, что остров был отрезан от мира. На платформах, где когда-то стояли стражники, теперь гнездились зараженные лучники, их стрелы свистели в воздухе, словно злые осы. Механизмы, приводившие в движение подъемники и ворота, были частично разрушены, но все еще функционировали, издавая скрипучие, металлические звуки, эхом разносящиеся по башням. Ветер завывал в проломах, создавая жуткую мелодию, а вдалеке виднелись другие башни, теряющиеся в тумане, словно призрачные маяки. Забытая Могила, была еще более мрачной и запутанной. Это было место, где время, казалось, остановилось, а реальность исказилась. Древние надгробия, покрытые мхом и лишайником, возвышались среди густых, колючих зарослей. Земля была неровной, усеянной ямами и провалами, ведущими в неизвестность. Туман здесь был густым, почти осязаемым, скрывая очертания деревьев и статуй, которые, казалось, наблюдали за каждым движением. Из земли торчали костлявые руки, а иногда и целые скелеты, словно пытающиеся выбраться из своего вечного сна. Воздух был пропитан запахом сырой земли и чего-то сладковато-гнилостного. Здесь бродили существа, порожденные самой землей, их движения были медленными, но неотвратимыми. Пройдя через запутанные лабиринты Забытой Могилы, оказался у подножия Часовой Башни. Это было величественное, но зловещее сооружение, устремленное в небо. Огромные шестерни и механизмы, покрытые ржавчиной и паутиной, медленно вращались, издавая ритмичный, но тревожный стук. Стены башни были сложены из темного камня, украшенные циферблатами часов, стрелки которых застыли в разных, бессмысленных положениях. Внутри башни царил полумрак, освещаемый лишь редкими лучами света, пробивающимися сквозь узкие окна. Повсюду были разбросаны инструменты, чертежи и детали механизмов, свидетельствующие о грандиозных, но, видимо, неудачных попытках создать нечто совершенное. Воздух был пропитан запахом машинного масла и металла. Слышался звон колоколов, но он был не мелодичным, а скорее похожим на предсмертный хрип. Я же просто шёл… пытаясь узнать хоть что-то. И каждое поглощение делало менять чуть сильнее, давая понимание этой болезни, организмов и их знаний. Их души и осколки былого разума, запертые и измученные… сливаются и помогают мне. Мне начинает удаваться управлять плотью и магической энергии, с чумой пока не ясно до конца. Приобрёл некоторое снаряжение и улучшил его. Клинки и топоры мне особенно понравились. С другим оружие несколько сложнее идёт. Правда ради улучшения приходится возвращаться в кузницу и магическую лаборатории, чтобы довести его до ума. Но меня не покидает мысль о магии. Здесь провели целое исследование. Изначально предполагалось, что в душе существа есть некая основа или ядро. А в основе – чакры или начала, которые позволяют накапливать, преобразовывать ману и менять её длину волны или полярность. Вследствие этого появляются разные стихии, аспекты магии и направления – демонология, некромантия, стихийная магия, арканная магия. Но потом выяснилось, что есть иные силы – ярость, дух, псионика, ци… И с маной они напрямую никак не связаны, но имеют нечто схожее. Почему? Как выяснилось… определённые участки или начала основы или сущности взаимодействуя между собой и дают возможность использовать эти силы. О магии известно больше, ведь это самое распространённое искусство в этих землях. Поэтому и знаний больше в этой области – зачарование, боевая магия, иллюзии, призыв, алхимия и прочее. Вот и я успел кое-что из этого изучить и подстроить под себя. Но впереди самый сложный этап. Timeskip Наконец, после долгих и опасных странствий достиг Тронного Зала. Это было сердце проклятия, место, где обитала сама власть. Огромное, мрачное помещение, освещенное лишь тусклым, пульсирующим светом, исходящим от самого трона. Стены были украшены фресками, изображающими сцены триумфа и тирании Короля. Пол был выложен черным камнем, отражающим призрачный свет. Вдоль стен стояли статуи павших героев и поверженных врагов, словно трофеи. Воздух был тяжелым, пропитанным запахом крови и отчаяния. В центре зала, на огромном, инкрустированном драгоценными камнями троне, восседал Король – воплощение зла и разрушения. Его взгляд был полон высокомерия и жестокости, а его присутствие излучало ауру абсолютной власти. Замок – это сердце Королевства, его последняя цитадель. Но теперь это лишь руины, населенные самыми опасными и мутировавшими существами. Здесь, в тронном зале останки Короля. Не просто скелет, а нечто более ужасное – сросшееся с троном, деформированное, но все еще узнаваемое. Рядом с ним лежит истлевший свиток, его последние слова. Кажется, что всё… но нет… Нечто начинает шевелиться, принимая те старые черты, которыми он обладал при жизни. Король, облаченный в свои сверкающие доспехи, сохранившие былой блеск и прочность даже по прошествии времени здесь, казался воплощением самой смерти. Его клинок, пропитанный магией и яростью, был готов к новому танцу. Он не произнес ни слова, лишь его глаза, пылающие красным светом, устремились на меня. Это был взгляд хищника, уверенного в своей добыче. Первым двинулся Король. С невероятной скоростью он бросился вперед, его клинок рассекал воздух с жутким свистом. Я не стал ждать - отпрыгнул назад, одновременно сплетая заклинание. Из земли под ногами Короля вырвались острые шипы, заставляя его резко остановиться и сменить траекторию атаки. Король, невозмутимый, парировал шипы своим клинком, а после весьма быстро уничтожил. Следом в него полетел огненный шар. Тот, однако, был готов. Он поднял щит, и огненный шар, ударившись о него, разлетелся на тысячи искр, осветив зал призрачным светом. - Ты проиграешь. – пророкотал голос Короля, изувеченный и полный презрения. Монарх снова атаковал протуберанцами, выпуская их ударами своего клинка. А подкрепил атаку щупальцами, сплетёнными из органической заразы вокруг него. Я создал щит с эффектом огня очищения. Эта сила наносила чуть больше урона этой заразе, чем обычная магия огня. Король, почувствовав угрозу, снова бросился в атаку. Он был быстрее, чем когда-либо, его клинок мелькал, как молния. Атакую в ответ, используя свои щит и меч. Удары мечей сопровождаются искрами. Магический клинок сталкивается с чумным клинком короля. Зараза из его руки почти полностью покрыла меч. Удар щита об щит… попытка оттолкнуть или оглушить противника. Его массивная фигура давила меня массой и весом, но удавалось держать его. Со стены потянулась «Рука чумы», вынуждая меня отпрыгнуть и атаковать молнией, не дав руке из эктоплазмы меня достигнуть. Он воспользовался этим, впечатав меня в стену. Затем обрушивая на меня целый град ударов, усиленных магией и чумой. Я пытался отбиваться, накопил силу и ударил в ответ – клинки взорвались. А его рука сомкнулась на моей шее. - Ты проиграл… Я же говорил, что твой путь закончится здесь. - прорычал он. Чума потянулась с его руки ко мне, впиваясь в организм. Я поднял руки, на которых были сплетены пентаграммы. Из них вырвался поток чистого пламени. Оно окутало Короля, но тот даже не пикнул. Перед глазами мелькали побеждённые противники. Путь… а ощущения пожирали, словно невидимая беспристрастная рука этой заразы тянется к моей сущности. Нет! Я не проиграю! Словно ушёл в себя, видя как мою фигуру-проекцию оплетают щупальца, а хищная пасть намеревается впиться мне в грудную клетку. Больно… Неужели… это конец? НЕТ! Это начало… - Верно. – отозвался голос из глубин тьмы. – Всё в твоих руках. - Но как? – спросил я. - Прими свою суть. Откройся истинным свободе и потенциалу. Сильнейший выживает. А ты – не слабак! Это был словно призыв. Проекция вспыхнула подобно огню во тьме. От неё потянулись свои потоки, что начала поглощать противника. Я вернулся в реальность, моя рука трансформировалась и нанесла удар в его голову. После чего выбрался из его хватки и уже впился своими руками в его голову. Жгутики и отростки поглощали его. Он сопротивлялся, боролся… но я подкрепил дело огнём для эффективности. Когда его тело рассыпалось прахом…. Я словно проживал все эти жизни. Одну за другой, все разом. Моменты, эмоции… ощущения. Свет во тьме… Когда очнулся… были иные ощущения. Теперь, чума была частью меня, инструментом… ведь через неё я видел чуть больше словно потоки информации или императив были перед глазами. Столько возможностей… спокойно… сосредоточься. Ведь всё это место в моём распоряжении.