Глава 3 - Интриги.

На закате неказистый экипаж Понэра подъезжал к столичным воротам. За ним под охраной следовала вереница груженых повозок. Разбитая колея с ухабами сменялась коротким настилом, переходящим в кладку из тесаного камня. Путь был на удивление пуст, как и прилегающие улицы. Привратники, завидев знаки отличия, лишь лениво махали и кивали сопровождающим, разгонять сейчас было некого. Мостовая, измазанная грязью, у многих вызывала облегчение по сравнению с вязкой слякотью. Однако Тефису чего-то не хватало. Стук деревянных колес в этой тишине звучал особенно сильно. Поэтому старые байки о гладях, соединяющих города древних, казались не такими абсурдными, как раньше. Пусть эти чудеса никто и не видал даже в захоронениях. Недоверие к справедливости высших сил начинало уверенно формироваться в нем. Рыночная площадь с брошенными прилавками также выглядела опустевшей. Где-то лежали забытые в спешке товары или обломки ящиков с разбросанной едой. Только стражники и пара стариков возле досок с объявлениями, как ни в чем не бывало, еле слышно болтали: “Неужто… сама принцесса…” А над ними нависала массивная ратуша из темного камня. Ее двухэтажный силуэт с высокой башней и сверкающими колоннами резко выделялся на фоне низеньких хибар. Распахнув карету, лорд поспешил к обитым дверям здания и скрылся за ними, не дожидаясь лакеев. Лишь металлические петли непривычно взвизгнули, отвлекая скудную публику. Настроение дворянина ничуть не улучшилось за полдня езды. Вроде бы ничего серьезного и не произошло - подумаешь, сарай сгорел. Вот в соседнем владении, половина урожая пропала, звери снесли сторожки. Много людей полегло. А тут? - Где Фирис?! - громогласное эхо вырвалось из проема, а за ним чье-то жалобное оправдание. Зевакам у входа едва удалось что-то разобрать. Как и понять причину такого самозабвенного негодования. Оставалось только гадать, какие дела с долгами водились между собой у высших чинов. - Какого силена он там забыл? - грозно срезонировало новое требование, и после короткого писка прозвучал последний упрек: - Что за чушь?! - появившись с ворчанием и подойдя к кабине, хозяин наказал обозчикам: - Распрягайтесь и к счетоводам. А мы пока во дворец, и ты тоже, - указал он командиру и прикрикнул на возничего: - Живо! Королевский замок находился в противоположном конце города. И чем ближе к нему подъезжала делегация, тем больше в подворотнях появлялось любопытных. Хотя ставни домов были заперты. У самих же ворот выстроился целый взвод в доспехах с закрытыми забралами и весьма витиеватым орнаментом. Как на параде с ярко-желтыми вымпелами. По другую сторону высокой ограды собиралась местная охрана в красно-синих лентах. - Че уставился? Отворяй! - пригрозил господин привратникам, совершенно не замечая возле себя стройные ряды воинов в металле. - Э-э у нас чрезвычайная ситуация. Велено никого не пускать, - отрапортовал один из них, оглянувшись на латников, стоящих около экипажа требовательного гостя. - Ум-х-х, - прохрипев и сплюнув, дворянин вальяжно вылез из транспорта и медленно прошагал к калитке. Обстановка в самом деле выглядела напряженно, чем он, видимо, и решил воспользоваться. - Ну что же ты? Иди сюда, - взявшись за решетку, Понэр подозрительно спокойно кивнул отступившему солдату. Это вызывало опасение. - Ваше сиятельство! - оторопело окликнул Тефис, предчувствуя неладное: - Может, не стоит, так? - Я тебя зачем с собой брал? - отчеканил каждое слово лорд, не беспокоясь о прокатившемся волнении среди пехотинцев. - Заруби себе на носу, десятник! Все это, - указал он на стены замка. - Наши владения и земли, объединенные общим стремлением выжить. И наш король, не более чем звено, выполняющее свои обязанности. Посредник с прихвостнями, которые забыли свое место! - на его заявление, адресованное стражам, со двора донесся топот и звук приближающейся повозки. - Открыть ворота! - разнесся клич опередившего группу всадника. И пока подручные раздвигали железные створки, к проему подкатила необычно украшенная карета. Ее появление разбавило ароматы помоев и привкус смазки запахом леса. Местные мастера точно не умели сплетать ветки в такие узоры. Искусная резьба и покраска - все, чем они располагали. А здесь, похоже, сами ветви вырастили для изготовления причудливой коляски. Как такое чинить? Сложно было найти даже намек на обработку поверхности. - Это что же получается, многоуважаемый! - продолжил свою тираду хозяин. - Заезжим гостям у нас рады. А своих чураемся? - Прошу прощения, сударь, но нам не сообщали о вашем прибытии. - Вот жизнь пошла, - вздохнул дворянин и в одиночку направился к величественным строениям. - Ну, я вас научу заветы предков чтить, - ни суетливая толпа, ни проезжающий мимо экипаж, ничто не отвлекало одинокую фигуру от своего курса. Эта целеустремленность в глазах командира выглядела одержимой. Буквально вчера он и сам вел себя странно. И кто знает, что происходило с его благодетелем. Спрашивать о подобном глупо. Разве что жена с подругами могла бы посплетничать об этом. А ему стоило не отставать от своего ярого вожака. Преодолев усаженные кустами полянки, гости ступили на широкую лестницу. Знатный чертог, выложенный из того же камня, что и ратуша, тянулся как большая стена. Высокие окна с резными ставнями не давали никакого преимущества при осаде. Однако внушали восторг всякому своим безрассудным и дерзким видом. Случай побывать в столице Тефису выпадал редко, а уж в королевских палатах - ни разу. Распахнувшись, массивные двери открыли перед ними парадный холл. Богатые гобелены с занавесями от пола до потолка, высеченные колонны, барельефы. Ну а на отполированный до зеркала настил и вставать не хотелось. Только глядя на уверенный шаг Понэра, оставившего за собой следы, он решился зайти. Но сиплый возглас не позволил. - Еретики! Гнев Лаиса снизойдет на нас за это богохульство! Двое слуг быстро скрылись за шторами под правой аркой, таща какого-то старца в серой рясе. - Боже, смилуйся над нами… - разглядеть священника не удалось. Лишь эхо молитв и сетований прокатилось по помещениям. Даже лорд, поглощенный своими проблемами, переменился в лице, ровняя морщины на лбу. - Да что же, в конце концов, происходит?! - его удивление гулко захлебнулось в собственном отголоске и чуть не осталось незамеченным. - Истор, это вы? Напротив входа на величественной галерее находились несколько человек. Молодой король, держась за перила, тщательно вглядывался в гостей. Возле стояла прекрасная незнакомка с придворными и личной охраной. Рисунок ее полупрозрачной мантии сразу привлек внимание командира. Будто рыбья чешуя, ткань переливалась при движении характерным узором из волн, чем-то похожим на мрамор или срез дерева. Также необычно, как и накидка наемника… - Она, - невольный шепот разнесся шелестом лиственного смерча, зазывая присутствующих. Особенно пристально на него смотрела обладательница роскошной талии. А он вцепился в ответ, одурманенный пыхнувшими из-за стенок благовониями. Раскосый взгляд, пухлые румяные щечки и маленький подбородок на тонкой шее недолго позволяли созерцать себя. Когда из-под шелковистых прядей показались ребристые уши, свидетель окончательно растерялся. Время превратилось в вязкую субстанцию. - Эльф? - по-прежнему не замечая всеобщего интереса, выдохнул он. Ее неестественно детские черты забавно нахмурились этому утверждению. Самому же виновнику с трудом удавалось держаться на ногах, после целого дня езды. Или всему виной суматоха от пожара и эта нимфа во дворце с диковинным войском у ворот и сказочной каретой? Чувствуя на себе десяток глаз, он не мог отвести взор. Встретить даже рядового представителя лесной империи простому смертному было в принципе невозможно. А тут… - Еще один, - удрученно заметил статный, одетый в золоченую меховую накидку монарх. - Как видите, не только ваше наследие полно предрассудков, - с усталой укоризной обратился он к спутнице и, заглянув под балкончик, холодно выдвинул вердикт: - Стража, этого - туда же! Почувствовав тот самый момент свершения своего возмездия, Понэр набрал воздуха. Но, не успев открыть и рта, чтобы разразится очередной тирадой, его опередили. Невысокий мужчина в темном сюртуке из свиты короля звонко шагнул вперед. - Ваше Величество, позвольте мне этим заняться, - настойчиво произнес вельможа, легко кивнув, прижимая ладонь к груди. Затем он вихрем устремился вниз по закругленной лестнице, глухо стуча по ковру каблуками. Показательно мягко подхватив лорда под локоть, чиновник резко процедил свозь зубы: - Дорогой друг, держите себя в руках. По щелчку его пальцев со звоном железа на Тефиса опустились тяжелые перчатки. Согнувшись и стараясь из последних сил не упасть, он разглядел гвардейцев. Фигура хозяина вместе с придворным скрылась в кулуарах, где недавно слышался стон старика. А в следующее мгновение жесткий удар в спину выбил дыхание, отправляя командира вдогонку. Длинный широкий коридор лихо приближался к своему концу. - Ку… Да отцепись ты! - знакомое недовольство позади арестанта прекратило этот марафон. Еще одним толчком он оказался в комнате с креслами возле стола. Это дезориентировало. Только что парочка шествовала перед ним и тут же исчезла. А теперь они оба спокойно входили за ним. Господин, расположился возле стены на диванчике, а незнакомец, встал в центре. По его жесту стражи без промедления удалились, хлопнув дверью, и наступила неудобная тишина. - Называть эльнианку эльфом… - указав на виновника, чиновник обратился к своему гостю. - Да брось. Эльф, эльн-н, ни… тьфу, без разницы. Тоже мне... Какое им вообще дело до моего десятника? - Она дочь императора, - грозя указательным пальцем, наклонился к нему мужчина, вызвав у того удивленную гримасу. - Нормальные люди сейчас отдыхают, ко сну готовятся. А вы… Свалились на мою голову, - отвернувшись к темным окнам, он даже со спины при тусклых свечах смотрелся удрученно. - Нахамили привратникам, чуть бунт не устроили… Хорошо что Эриган не догадался. - Уже донесли? Хе-х, проныры… - Провокатор! Не знал бы, подумал, что совсем из ума выжил. Куда делась твоя рассудительность? На улице целое войско. Не заметил? - махнув в сторону двора, вельможа чуть не скинул графин с тумбы. - Варвары. Йорган бы их... - Времена меняются, лорд Понэр Истор. Говори, зачем явился? - усаживаясь напротив, он решил перейти к делу. - Тебя искал, заботливый ты наш, - почесывался дворянин, продолжая лениво надсмехаться, но его настрой быстро менялся. - Который год в королевстве склады жгут, а? Долго еще ждать, когда ты от этого… «братства» избавишься? Мудрейший военный советник, - комично прославил его гость, вскинув руками. - Не думаешь, что эта проблема уже не только Ифира или Уршила? … Ну-ка… Хозяин подозвал ничего непонимающего Тефиса и выхватил сверток с замызганной рубахой. Разорвав ее, он кинул кусок под ноги и брызнул из сосуда жидкостью. Ткань вспыхнула и с шипением выгорела, заставив персон подпрыгнуть и устроить топот. На шум вбежали только что выдворенные гвардейцы. - Спятил! - чиновник воскликнул сдавленным голосом, но быстро собрался. - Вот что. Тряпку я заберу. А служивого твоего придется задержать. Не бунтуй, - попытка возмущения была пресечена поднятой ладонью. - Ничего не поделаешь, сами виноваты. Думать надо… - Головой за него ответишь, - глухо пригрозил милорд, когда воина снова подхватили под руки. - Он поджигателя в лицо видел. И у меня не на последнем месте, - пристукивая, отметил он значимость своего подчиненного. - И все еще десятник? Ладно, посмотрим, - уступчиво произнес Фирис, -  Величество поостынет и отпустит. А может и вовсе, забудет. Тут дела посерьезнее поджогов, не до того сейчас, - многозначительно интриговал Фирис, кивком отдавая приказ конвою. Немедля те увели обреченного прочь из комнаты. Местные казематы на удивление оказались частью казарм расположенных возле заднего двора. Правда, лучше от этого заключенным не становилось. - Ха-ха-ха, ну ты даешь! - радостно встретив Тефиса, комендант хлопнул его по плечу толстой рукой. - Она, эльф! - пародировал его полноватый мужчина, едва успокоившись. - Ха-х, про эльнов совсем не слыхал? - Да так, - не весело отвечал солдат, оборачиваясь на ухмыляющуюся стражу. Подслушивать чужие разговоры - подло, но еще больше он не любил сплетни. И теперь, судя по всему, о его нелепом появлении во дворце знал весь гарнизон. Не сложно было понять, как это выглядело со стороны. Однако волнение из-за причастия ушастиков к пожару не унималось. А перечить подданным короля в таком антураже ему еще не приходилось. - Богохульники! Огласить слугу Лаиса выше самого господа… - сетующая реплика донеслась из-за ближайшей решетки. - Во-о хо-хо, ведите его к приятелю. Силуэт на деревянной скамье в темной прохладной камере едва различался. Обильная седина и старый халат делали из него старца в летах. Заключенный не бросался навстречу и не махал руками перед открытой решеткой. Просто сидел и временами покачивал головой, уставившись в разбитый пол. Его неразборчивое бормотание периодически прерывала не совсем осмысленная речь: - Глупцы, не ведаете кары грозящей. Бескрайние поля пламени поглотят всех. По телу Тефиса пробежали мурашки. Но изнеможение от насыщенного дня истолковывало это по-своему. Не зная, что предпринять, командир осторожно присел на противоположной доске. Томное скандирование священника и напряженное наблюдение за ним медленно убаюкивало солдата. Странные воспоминания снова поплыли тягучим воском. - Ну как ты тут? Все хорошо? - в последний раз он едва разобрал чье-то заботливое щебетание и уснул.