Часть 7

Огненно-алая заря окутала железный город, окружённый тёмной дымкой и стальными стенами. По всюду струился запах гари. Прямо перед огромными вратами была рассыпана источающая жар галька, готовая сжечь дотла любого, кто осмелится приблизиться к цитадели. Эстер стояла на выжженной дотла земле, где не было ни одного живого растения. Впереди она заметила Хэдли. Тот шёл вперёд, наступая на огненную гальку, и по мере того, как он приближался к цитадели, его тело растворялись в пламени, превращаясь в иссушенный труп. - Хэдли! – крикнула Эстер. Она хотела остановить его, но оцепенев смотрела на уходящего друга. Тот обернулся: его лицо исказило пламя, съедающее кожу и мясо. Половина его тела превратилось лишь в тёмные останки и пепел, спадающий на мёртвую землю. Живыми оставались лишь его мутные, синие, спокойные глаза. Эстер проснулась в холодном поту. Костёр давным давно потух, а солнце лениво поднималось по небу. Напарники крепко спали, не замечая, как тифлингесса сжимала свою сумку, часто дыша. Взгляд её устремился к Хэдли. Тот часто содрогался, ворочался, будто пытаясь от чего-то освободиться. - Черт, - тихо проговорила чародейка. Она, не раздумывая, придвинулась ближе, коснулась его холодной щеки. Волосы щекотали пальцы, а подвижное напряжённое лицо то приближалось к теплу Эстер, то отодвигалось назад. Ладони привычно кольнуло тепло магии. Чародейка чувствовала, как энергия струится по телу парня, успокаивая его дыхание. Хэдли постепенно расслабил лицо, отдаваясь магии полностью. - Он уязвим, - прошептала Эстер. Неконтролируемая дикость перестала управлять им. От наплыва тепла парень ленно приоткрыл глаза. Зрачки плавно перемещались из стороны в сторону. - Опять магия? - Ты ворочался во сне, - чародейка убрала руку, убедившись, что заговор подействовал. Пока что. Парень присел, оперевшись руками о влажную землю. Он задумчиво смотрел на давно потушенный им костёр. Он сонно потер глаза и сделал глоток воды из фляги. - Всё хорошо? – спросила Эстер. Хэдли поднял взгляд на неё. «надо всё рассказать», - подумал он про себя. Но воспоминание больно кольнуло израненное сознание. - Тварь! – выругнулся Хэдли, схватившись за голову. Эстер взяла его за плечи, смотрела прямо в его зажмуренные глаза. От прикосновения Эстер в груди разлилось тепло, но для Хэдли оно стало не спасением, а триггером. Этот жар был слишком похож на вчерашний – такой же кровавый, но искушающий. Перед парнем в тот момент встал образ Аббадона. Всё тот же костёр, те же спящие товарищи окружали их. И тот же удушающий воздух вперемешку с голосом охотника. - Как ты поможешь мне? – Хэдли жадно глотал воздух, не отрывая глаз от охотника. - Я – его слуга. Его шпион. Я знаю, что может его убить, его планы, и чего он боится. Сейчас ты – лишь пешка в его огромной игре. Но у него есть одна слабость: он не рассматривает вариант, где ты обыграл его в его собственной партии. - Почему я должен верить тебе? - Потому что у тебя нет вариантов лучше. Без моей помощи ты умеешь по дороге в Дис, а твои друзья навсегда забудут про тебя и твоих родителей, - его слова прозвучали словно нож, вставленный в спину. Хэдли сглотнул комок в горле, а его ноздри заметно расширились. - Что ты хочешь? - Хэдли! – из пучины воспоминаний его вытащил голос Эстер. «Он следит. Он помнит», - прошептал про себя лучник, - что с тобой? - Просто устал, - он потер переносицу и посмотрел исподлобья на чародейку, - не спал почти. - Попробуй отдохнуть, - её руки вновь оказались на лице лучника. Они и без магии вселяли надежду на чудо, на то, что родители воскреснут, на то, что путешественники доберутся до Диспатера и убьют его. Но в голове всё ещё шумел его тихий шёпот. - Нам нужно выдвигаться, - твёрдо сказал Хэдли, - пока нас не настиг, - парень осмотрелся, - ещё кто-нибудь. - Тут тихо и никого нет. - Подозрительно тихо, - Хэдли встал и подхватил сумку, - буди Бранна и пошли. - Бранн с тебя после этого потребует дополнительный отдых, - закатив глаза, сказала Эстер. - Это будет потом, а сейчас – чем ближе мы придём к вратам, тем лучше, - Хэдли инстинктивно сжал синий амулет в кармане. Ржавчина впилась в руку, окуная его в ворох воспоминаний. Где-то отдалённо доносились возмущённые возгласы Бранна: «Почему я должен слушать какого-то человека?!» и доводы Эстер о безопасности. Но Хэдли не обращал на это внимание. Сознание окунуло в тот самый вечер. Вспомнились те самые слова Аббадона: "Я хочу, чтобы ты продолжал свой путь, не смотря ни на что, - он ещё крепче сжал руку Хэдли, - взамен, я помогу тебе забрать его сердце, чтобы воскресить твоих родителей". Парень помнил, как его алые глаза прижигали в нём дыру. Как костёр разгорался всё ярче под почти осязаемым давлением. Как мурашки бежали по коже. - ХЭДЛИ, ХВАТИТ МЕЧТАТЬ! – голос Бранна вывел из ступора, - ещё раз поднимешь в такую рань – я сам скормлю тебя Диспатеру, псина! - Бранн, мне кажется, или твоё крыло начало заживать? – процедил парень, прикусив губу. - Мне кажется, или ты больше не хочешь нашей помощи?! - Я никуда не денусь, - твёрдо сказала Эстер, - можешь лететь в Анвил и ждать меня там. - Со сломанным крылом, - буркнул Бранн. - Собакам местным на корм пойдёт, - усмехнулся Хэдли. - Больно дерзкий ты стал. У тебя там с Эстер что-то случилось? - Бранн, если не замолчишь, я тебя тут оставлю и привяжу к дереву! – рявкнула Эстер и двинулась дальше, - чем быстрее дойдем – тем быстрее вернёмся обратно. - Лучше бы поспали. И вообще, может, передумаем, - тихо буркнул бес. Лучник слышал его, но не подал виду. Лишь едва слышно про себя подумал : «нет». Тучи вокруг сгущались, отдавали алым оттенком. Редкие остовы деревьев тянулись к небу тёмными линиями. Вдали ударила яркая грозная молния, задевшая где-то вдали высокий разрушенный форт. - Отлично, ещё и дождь начинается, - тихо сказал Хэдли. - Нет, - Бранн с серьёзным видом оглядывал местность, - знаешь, ты был прав: не просто так тут никого нет из местной фауны и разбойников. - Ты это к чему? – лучник недоуменно посмотрел на соратника. - Мы приближаемся к вратам, - заключила Эстер. Мир для них на время погрузился в тишину, прерываемую лишь раскатами грома и парой фраз между делом. Трава под ногами всё так же звенела, воздух был всё таким же прохладным. Лишь ало-синее небо и лёгкий ветер, навевающий холод, не давали покоя. Да и раньше почва была просто сухая, каменистая, а теперь она начала приобретать зловещий металлический блеск. парень, постоянно оглядывающийся и задумчиво идущий за своими, замечал все эти перемены. Но, казалось, Эстер и Бранн не замечали изменений в нём самом. Парня вновь накрыло, стоило в кармане нащупать амулет. Он вспомнил, как его когти впивались в кожу, словно тысяча заноз. В носу застрял едкий запах серы, исходящий от охотника. Его бледная кожа была похожа на грязный снег. - Твой кинжал - редкая, уникальная сила. Но этого мало: тебе нужны союзники на стороне, - дыхание Аббадона ощущалось всей кожей. Казалось, даже трава содрогалась от его слов. - Это всё, что тебе нужно? - тихо спросил Хэдли. - Да, - Аббадон кивнул, - мне не важно, доберешься ты один или нет. Главное - дойди до конца. Не бросай начатое. А я буду наблюдать за тобой. Он скрылся в тень, не оставив после себя ни следа. Синий камень амулета был похож на глаза отца: такие же яркие, чистые, на фоне ржавчины этого мира. Хэдли пытался отогнать воспоминания, но не выходило. "Рассказать?", - снова и снова повторял он вопрос. Долгие минуты превратились в часы. Тишина сменялась редким беспокойным рычанием зверей. Эстер о чём-то оживлённо спорила с бесом - видимо, о каком-то прошлом путешествии. Ещё и припоминая какую-то попойку в Анвиле. "Они бы попытались убить Аббадона. Я почти уверен в этом. Может, у них даже хватило бы сил, в отличие от меня", - с досадой подумал Хэдли. - Эй, Ромео! - бес внезапно посмотрел на лучника. Эстер смерила Бранна грозным, словно молния, взглядом, - че молчишь? Ты там не умер ещё? - Нет, - тихо ответил Хэдли. - Жаль. Человеческого мяса много не бывает. Эстер уже не делала замечаний. Лишь драматично стукнула себя по лбу. - То есть, лани тебе было мало? - Хэдли повёл бровью. - Да, деликатесы давно я не ел, - взгляд Бранна устремился за голубой горизонт, - ну так что там случилось у тебя? - Хэдли аж подпрыгнул. "Он догадался?! Слышал?", - но затем выдохнул, - обиделся? - Я, - но бес вновь перебил лучника: - Ещё кого-то обокрал, пока мы спали? - бес сощурился. - Он мало спал ночью, - закатила глаза Эстер. - А, то есть к паранойе у нас ещё и бессонница добавилась, - бес скрестил лапы на груди, - дай сумку. Бранн достал из вещей Эстер какую-то синюю жидкость в колбе. Затем подал её парню. Тот покрутил в руке ёмкость пару секунд, рассматривая, как плавно струится зелье по стеклу. - В рот, - сказал Бранн, закатывая глаза, - если ты ещё и пить разучился - то тут уж сам разбирайся. Пару секунд Хэдли не решался. Лишь скептично смотрел то на сумку, то на беса, то на зелье. - Что это вообще? - Успокоительное, - ответила Эстер, - расслабься уже и выпей. Громко выдохнув, Хэдли опустошил колбу. Едкая горькая жидкость впивалась, жгла горло и грудь. Парень закашлялся, словно задыхающийся старик. - Я будто десять чёрных перцев за раз съел. - Терпи, минут через пять пройдёт, - серьёзно ответил Бранн, - придётся тебе это каждый день пить, если продолжишь будить меня. Уже через минуту стало легче. Воспоминания об Аббадоне растворились, словно соль в воде. Они не так активно съедали сознание. О присутствии демона по-прежнему напоминала лишь его вещь. "Мне стоит почаще говорить с ними - иначе заподозрят что-то", - Хэдли придвинулся ближе к Эстер, рассказывая ей о том, как Бранн в его доме сначала уснул прямо посередине диалога. Бес, конечно же, всё отрицал. Хэдли заставил себя улыбнуться. И хоть лучник активно говорил с соратниками, но душу всё так же терзала масса сомнений. "Аббадон может обмануть - привести на верную смерть. Но с другой стороны, если не соглашусь на его условия - он сдаст меня имперцам. А если расскажу им? — Хэдли бросил быстрый взгляд на рогатый профиль Эстер. — Тогда они либо убьют его, либо оставят меня". *** Пошёл грибной дождь. Путешественники были вынужденны сделать привал. К счастью, по пути они нашли маленькую пещеру, больше похожую на заброшенную шахту. - Вдруг там гоблины? - спросила Эстер. - Да они испугаются моей красоты, - сказал Бранн, причесывая гриву. - Откупимся его мясом, - прошептал девушке Хэдли. Бес ткнул того первой попавшейся палкой в спину. - Костёр надо разжечь, мы намокли, - буднично сказала Эстер, забирая палку у компаньона. Через некоторое время дождь усилился. Стрелка компаса всё так же показывала в туманный серый горизонт. Они давились сыростью и холодом, но лишь тепло огня спасало их, а так же припасы. Костер оставлял блики на задумчивом лице юноши. Его руки слегка подрагивали, а мысли путались. Языки пламени будто напоминали ему кроваво-красные глаза охотника, идущего по его следам. "Он не тронет меня, - успокаивал себя Хэдли, сжимая в кармане синий амулет, - и Бранна с Эстер. Я сделал это ради них. Черт!". Голова медленно спряталась в колени. Словно кролик он пытался забиться в нору от хищника, нависающего тенью над ним. - Всё хорошо? - спросила Эстер тихо, чтобы не разбудить Бранна. Хэдли резко оживился, сглотнул тревогу, отбросил её как ненужный хлам. - Я... - он замялся, почесал затылок, - ты чего не спишь? Иди силы восстанавливай. - Не юли, - грозно ответила чародейка, плотно сжав губы. - Извини, - Хэдли вздохнул, отведя взгляд. И что ему ответить? - страшно. Не бери в голову, просто нас тут прикончить столько существ хотят. Чародейка всмотрелась в горизонт: они прошли столько миль, но в сердце теплилась надежда, что ещё не поздно отступить. "Ты не одумаешься, - заключила она, - но так, возможно, даже лучше - хоть у кого-то из нас будут родители". - Мне тоже страшно, - тихо сказала Эстер, придвинувшись к парню чуть ближе. Их плечи коснулись друг друга, расстояние стало непозволительно близким. - По тебе не скажешь, - усмехнулся Хэдли. - За тебя и за Бранна, - выдохнула она последнюю часть своей фразы. Хэдли сжал крепко её ладонь, сам не понимая, зачем - чтобы успокоить шторм в своей душе, или чтобы успокоить её морозную вьюгу. "Я сделал это ради вас", - многократно повторял про себя Хэдли, - он будет полезен". Недосказанность висела в сгущающемся воздухе. Которую парень решил лишь расслабить фразой: - Всё будет хорошо. Я вас не оставлю. Он попытался вымученно улыбнуться. Эстер посмотрела на его уставшее лицо. Она кивнула и приблизилась, положив голову ему на плечо. От его одежды исходил запах знакомого тепла, смешанного с кровью. Её хрупкий нос щекотнул тёплую шею, на которую, хотя бы сейчас, можно было опереться. Парень внезапно с силой сжал её в своих крепких объятиях: - Я так боюсь потерять тебя, - голос надломился, - снова. Эстер прижалась, ощущая жар его тела в полной мере. Она сложила руки на его широкую спину, словно пытаясь ухватиться за остатки почвы. "А я - тебя", - эти мысли чародейка не озвучила вслух. Вместо этого она прильнула губами к его щеке, ощущая мелкую щетину и грубую кожу. Носом уткнулась в тёплую грудь, вспоминая беззаботные дни в Бруме: как он играл на флейте, его родителей, которые пекли ей свежий хлеб, как мороз сильно бил по носу. - Поспи. Тебе силы нужны. Сама того не понимая, она вместе с дождём утянула его в мир снов. Дремота окутала их обоих, оставляя греть друг друга своими объятиями. Они верили, что могли исцелить погибающую землю своим дыханием. *** Огромные тучи покинули небо. Остались лишь алые облака, отражающие приближающийся закат. Путники уже давно шли по мелкой сырой траве, цепляясь за ветки. В нос бил едва ощутимый запах серы, и первый его заметил, как ни странно, Хэдли. - Слышите? - Да, - ответил бес без капли иронии, - мы близко. - Хорошо, что мы устроили привал, - облегченно сказала Эстер. - Силы восстановила? - девушка кивнула компаньону, - боюсь, это не привал. Обливион на тебя так действует. Эстер и Хэдли недоуменно взглянули в глаза бесу. Тот, вздохнув, принялся активно жестикулировать: - Ну, в Эстер кровь демона, значит, её магия возрастает на родине её предка. Хэдли едва заметно сжал челюсть, стараясь не обращать внимание на разговор беса и тифлингессы. Но девушка приставила палец к губам: - Есть хоть что-то хорошее в моей крови, да? - У тебя много плюшек! Рога, хвост, кожа! Крыльев только не хватает, как у меня. - Которые ломаются при первой же возможности, - усмехнулась Эстер. - Вообще-то, я тогда тебе время выиграл! Их прервал резкий раскат грома за холмом. И только сейчас они увидели подозрительно багровое небо, без единой синевы. - Что за?... - ругнулся про себя парень и быстрым шагом ринулся вперёд на вершину холма. Соратники последовали за них, стараясь не отставать. Но открывшийся вид заставил их замереть, а сердца забиться в унисон. Перед ними стояли огромные огненно-красные врата, обрамлённые железными колючими узорами. Перед гигантским порталом стояла стая демонов, видов которых не знала, видимо, даже Эстер. - Меня больше пугает, что имперцев не видно рядом, - тихо сказал Бранн. Цепкий взгляд Эстер зацепился за изувеченный труп стражи. Голова была откусана почти полностью, живот вспорот когтями, трава испачкалась в его крови. Затем она нашла ещё один труп, но тот уже превращался в пепел. Внизу, возле порога холма, лежала мёртвая лошадь. А во вратах отражались пустоши, которые ждали их впереди.