And point the way to me

Lost again and feeling broken,

You can see the change

I thought I had it all,

But you can see the change

- Бедный ангелочек, - Ник вздрогнул и оглянулся. Отсветы молний на мгновения озаряли домик и пустой двор, и за стеной ливня был невозможно что-либо разглядеть или расслышать, но незнакомый голос прозвучал слишком отчетливо, чтобы усомниться в том, что он был реален. Однако долго Ник об этом не думал. Несколько раз посмотрев по сторонам, он убедился, что ему лишь показалось чье-то присутствие. Напряженные до предела нервы и воспаленный, уставший мозг сейчас играли с ним злую шутку. Было не время отвлекаться на что-то постороннее. Николас склонился над девочкой, аккуратно снимая с нее мокрые ветки. Они выскальзывали из дрожащих ладоней и больно кололись. Если такая ветвь просто царапала ладонь, стоило едва прикоснуться к ней, то страшно было даже представить, как она навредила Лиле, упав на хрупкое создание... Отгоняя непрошеные мысли, Ник набрал номер службы спасения. Он старался выровнять голос и как можно подробнее описать случившееся. Диспетчер мягким голосом задавала уточняющие вопросы и, в конце концов почувствовав раздражение и плохо скрываемую панику, сказала, что скорая уже в пути. Все это время она оставалась на линии, спрашивала про пульс и дыхание, но шум непогоды мешал определить, жива ли девочка вообще. Ник закипал и бесился, до треска сжимая в руках телефон, пока в конце концов не сбросил вызов и не сунул гаджет в карман. Оставаясь один на один с угрозой для маленькой жизни, он даже не знал, что можно предпринять, чтобы не навредить ещё больше. А эмоции, бесконтрольно бурлящие внутри, вгоняли мысли в хаос и мешали сосредоточиться, что злило только сильнее. Мигающие огни появились совсем скоро, и машина скорой помощи остановилась возле заборчика. Из нее быстро вышла бригада санитаров, направляясь к дереву. Один из врачей осторожно взял Ника под руку и отвел в сторону. Он пытался высвободиться из профессионального захвата и постоянно оглядывался назад, пока в конце концов ему вручили чай из термоса и накинули дождевик на плечи. - Доверьтесь врачам и пейте, мы сделаем все возможное, чтобы спасти ребенка. - А чего-нибудь покрепче ромашкового чая предложить не можете? - Ник нервно усмехнулся, делая жадный глоток, и поморщился, напиток был слишком крепкий, - Ромашковый чифир - именно то, что надо… Врач усмехнулся и аккуратно похлопал Ника по плечу. Он был невысокий, с большими мягкими глазами, он источал дружелюбие и оптимизм, сдерживаемый в силу профессии, но его аура притягивала к себе, что играло на руку в стрессовых ситуациях. Понемногу Николас начал успокаиваться и приходить в себя, время от времени прихлебывая «ромашковый чифир». Волнение не отпускало его до конца, что естественно, и он все еще поглядывал в ту сторону, где спасатели уже сдвинули дерево в сторону и крутились вокруг пострадавшей девочки. Ник не понимал, что выражают их лица - обычную для них сосредоточенность или понимание того, что их старания бесполезны? Он пытался считать их эмоции, но врач, сидящий рядом с ним, постоянно отвлекал его внимание. - Послушай, они знают свою работу. Они сделают все, чтобы помочь тебе и твоей семье. Если тебя убедит тот факт, что на восстановление одной нервной клетки нужно как минимум пятнадцать лет, то я повторю это тебе еще раз. Я верю в тебя, что ты проживёшь долго, но нервных клеток у человека очень много и тебе не хватит и ста лет, чтобы их восстановить, - он был понимающим и каким-то… простым для того, кто каждый день сталкивается с огромной ответственностью в виде человеческих жизней, которые он должен спасать. Тем не менее, врач расположил к себе очень быстро и Ник действительно смог прийти в относительную норму. Прошло немного времени, когда к парню подошел его коллега и с легкой улыбкой на губах глянул на Николаса. - Девочка в тяжелом состоянии, но ее жизни ничего не угрожает. Ветка упала так, что только придавила ее, но все равно поранила. Нам придется увезти ее в больницу, свяжитесь, пожалуйста, с ее матерью. Ник выдохнул с таким облегчением, будто не дышал всю жизнь. Ему сказали, что ехать с ними необязательно, всю нужную информацию о девочке они получили, а оставшиеся формальности больница возьмет на себя. Самому Нику нужно было лишь отдохнуть и как следует выспаться. Он решил не звонить Даниэль, чтобы не беспокоить, а сразу идти в дом и постараться уснуть. Перед глазами все плыло, и глаза быстро закрывались...

***

- Бедный ангелочек, - Ник подскочил, услышав совсем близко чужое бормотание. Незнакомый голос был негромким и спокойным, немного грубоватый, в шуме дождя он прозвучал, словно раскат грома. Было ли дело в смысле двух слов, предвещающих то, чего не хотелось признавать, или же в том, как были произнесены эти слова? Внезапное появление постороннего никак не вязалось с погодой и обстоятельствами, но как же Ник был рад, что прямо сейчас он был не один. Руки все ещё дрожали от испуга и паники, а мозг продолжал подкидывать вгоняющие в ужас картинки, но от присутствия рядом ещё кого-то в сердце затеплилось что-то нелогичное и похожее на надежду. Природа чувств была понятна, но доверие незнакомцам не входило в привычки Ника. Однако выбирать не приходилось. - Пожалуйста, помогите! - снова закричал Ник и нелепо замахал руками. Молодой человек подошёл ближе, склоняясь над ребенком, и Николасу удалось немного разглядеть его. Он был очень высоким, что сразу бросилось во внимание, глаза прятались в тени спадающих шторкой волос, а тонкие губы были скривлены в непонятной Нику гримасе. От незнакомца, замотанного в черный плащ, веяло спокойствием и немного озабоченностью, возможно, он не хотел помогать, но не мог остаться в стороне. Он внимательно оглядел Лилу и спросил, поворачивая острый нос в сторону Ника: - Ты уже вызвал скорую? - тот утвердительно кивнул, по коже прошлись мурашки. На Николаса смотрели два черных глаза, так сосредоточенно, но не вглядываясь в черты, а скорее глядя куда-то мимо. Ник отвел от него взгляд и больше не смотрел никуда, кроме бедной племянницы, но кожей до сих пор чувствовал, как его прожигают взглядом, - Они не успеют из-за погоды. Девочка пока без сознания, но травмы от упавшего дерева заберут ее жизнь. Я почти уверен, ей ничего не поможет. То, с какой обыденностью он произнес эти слова, выбило из колеи. Как будто говорил о погоде или новостях с другого конца света, но никак не о девочке, лежащей перед ним и, наверно, умирающей. Сердце упало в пятки одновременно с тем, как Ник вернул на мужчину потерянный, полный вопросов взгляд. - Ты что несешь? - он нахмурился и встал прямо. Зрение не обмануло, этот человек был выше его как минимум на пол-головы. Судя по ссутуленной спине, он не считал свой рост достоинством, либо же ему было плевать, все равно смотрел на Николаса сверху вниз. Он сунул руки в карманы и с высокомерной самоуверенностью заглянул ему прямо в глаза. Кровь начала закипать, этот тип слишком много на себя берет, - Как легко ты определяешь судьбы людей, которых видишь первый раз в жизни. Если нечем помочь, лучше просто пройди мимо и не отнимай драгоценное время. Выражение чужого лица не изменилось, оно осталось таким же отстранённым и хмурым, но напряжение стало осязаемым, а от тяжелого взгляда стало жутко. - Не я определяю судьбы людей, уж поверь мне. Но, если тебе станет легче, девчонка не будет страдать долго. Дорога в Рай ей открыта. Кстати, чего я не сказал бы о ее братишке, - Николас встал в ступор, и глаза выдали его замешательство. Мужчина усмехнулся и скучающе продолжил, - Это неправда, что дети - самые невинные создания. Иногда они грешники похлеще некоторых взрослых. - Я ничего не понимаю, ты бредишь? Какое другое место? - Злость смешалась с усталостью и эмоциями, копившимися все это время, кулаки сжались сами по себе, но Ник не мог терять самообладание. Только не сейчас. Вопросов все ещё было много. Что бы не значили эти странности, происходившие с ним, нужно было в первую очередь сосредоточиться на том, что происходило сейчас. Скорой все еще не было, и Лила до сих пор лежала без движения. Было страшно даже прикоснуться и хотя бы пощупать пульс, а от речей сумасшедшего прохожего по коже бегали мурашки. На недоуменный вопрос Ника он поднял вверх палец, указывая на мрачное, покрытое тучами небо. На лице не было и намека на шутку. - Ну как какое. Такое теплое, красивое, там для особенных готовят отдельное место... - Ты не в себе… - вопль сирены заставил вздрогнуть и тяжело выдохнуть, синие огни замелькали совсем близко. Ник услышал тихое «как знать», а когда обернулся, никого рядом не оказалось. Возникло странное чувство. Ощущение, что он уже видел этот пустой двор со своего ракурса, синие огни раньше уже маячили и отсвечивались в окнах, а - самое главное - Лила уже лежала без сознания под чертовым деревом. Сильное чувство дежавю застало врасплох, и Ник даже не заметил, как к нему подбежали санитары и отвели в сторону, сунув что-то в руку. Спасатели и врачи возились возле дерева долго. Они украдкой поглядывали на сидящего в стороне Николаса. По их лицам было невозможно что-либо понять, и никто не подходил к мужчине, кроме одного из них. Врач сразу заметил на его лице выражение абсолютного непонимания и шока со следами страха. Адреналин бурлил в крови вместе с агрессией, вызванной сумасшедшим, и тело до сих пор потряхивало. Мысли спутались окончательно, ещё чуть-чуть и Николас от перенапряжения упал бы в обморок, если бы рядом никого не было, но подошедший молодой человек успел подхватить его и слегка потрясти. - Спокойно-спокойно, не падай, - он ухватился за локоть Ника и только тогда Ник вспомнил, что в руке у него что-то было. Откуда взялся этот стакан? - Давай, отпей немного, должно стать чуть-чуть легче. Николас машинально поднес стакан к губам и сделал большой глоток. Носа коснулся легкий пряный аромат, а на язык попала теплая жидкость, по вкусу такая же едва ощутимо горьковато-сладкая. Ник поморщился, глядя на стакан. - Это что, валерьянка? - Покрепче ничего нет, к сожалению, - парень вымученно улыбнулся, и в очередной раз безжалостное дежавю вогнало Ника в ступор. Он не раздумывая спросил, не виделись ли они раньше, и наблюдал как меняется мимика на полном разных эмоций лице, - Вряд ли, я не помню, чтобы видел тебя где-то раньше. Ник не успел задать ещё один вопрос, к ним подошёл другой санитар, его вид призывал быть готовым ко всему, и чутье совершенно не подвело. - Сожалеем, мы сделали все, что смогли... Ник не помнил, что было после того, как прогремел очередной гром - окончательный приговор. Кажется, он плакал, а возможно, нет. Он вспомнил времена, когда Даниэль потеряла свою самую большую любовь, и осознал, что теперь она потеряла частичку, оставшуюся от него, маленькую жизнь. Пережить такое ещё раз - в сотни раз больнее. Перед глазами возникло лицо мамы, ее печальные глаза смотрели, как дочь убивает себя изнутри от горя, а сын работает по двадцать часов в сутки без выходных, лишь бы помочь семье и вытащить сестру из депрессивной ямы. Прямо сейчас все ощущалось примерно также, как и тогда, но мозг отчаянно не верил в происходящее, не воспринимая реальность, а сердце ныло, обливаясь слезами, которым не было выхода. В какой-то момент все чувства и мысли смешались в один запутанный комок и Нику стало казаться, что он сходит с ума. В тревожном приступе он едва мог сделать вдох, он плавал на краю сознания, пока не провалился в беспокойную дрёму. В этот раз ему даже ничего не снилось, он спал самым настоящим мертвым сном и был бы рад не просыпаться совсем. Но жизнь играет по другим правилам. Ника разбудила вибрация под ухом. Он чертыхнулся и ответил на звонок, ничего не понимая. - Мистер Руффило, вы помните про встречу в четыре часа в "Самериане"? - Черт, Анна... Да, спасибо... - Винсент уже в пути. - Я сам доберусь, все в порядке, - он сбросил вызов и посмотрел в экран. Несколько пропущенных от сестры и сообщение "у вас все в порядке?" вызвали у Ника чувство апатии и слабости. Он не стал ни отвечать, ни перезванивать, ощущая подавляющую пустоту и навалившуюся ответственность за убивающую новость. Вместе с грузом воспоминаний, нахлынувших после пробуждения, тело показалось катастрофически неподъемным, и встать с дивана было очень тяжело. "Самериан" - это один из самых крупных бизнес центров в городе, где проходит большинство его встреч. Сегодня он должен был договориться о проведении достаточно важной выставки на частном мероприятии. Знакомство с организатором этой "вечеринки", как понял Ник, произойдет непосредственно на самой встрече, и Николас был этому совершенно не рад. - То, что сложнее всего изменить - это первое впечатление, - всегда говорили ему. В деловых вопросах эта мантра преследовала его на протяжении всего пути и частенько становилась залогом хорошей сделки. Лохматые грязные волосы, уставшее опухшее лицо после тяжёлого сна и глубокие мешки под глазами вряд ли помогли бы произвести хорошее впечатление. Ник смотрел на свое отражение, отключив все мысли и не зная, как привести себя в порядок. Времени до встречи было немного, да и на полноценный душ не хватило бы сил. Очень кстати Ник все детство провозился с сестрой, он знал некоторые хитрости, к которым прибегали девчонки, когда хотели выглядеть хорошо. Завязав на голове высокую, слегка растрепанную дульку, он ополоснул лицо холодной водой и, не вытираясь, пошел на кухню за стаканом воды. В голове было пусто, а все движения были машинальны и лишены суеты. Ник перемещался плавно, не отдавая отчёта в своих действиях, он бездумно завел машину и поехал знакомым маршрутом до центра. Очнулся он только тогда, когда заруливал на парковку и посмотрел на крышу высокого здания. Вид стеклянных окон и большое скопление людей, шум и суета, все нагнало такую тоску, что не было сил выйти из машины. На соседнем сидении завибрировал телефон, но Ник даже мельком не посмотрел в экран. Он стиснул покрепче руль, призывая собраться с мыслями. - Я справлюсь, не в первый раз же... Ну да, не в первый же раз в жизни все переворачивается верх дном. И нужно взять себя в руки, нужно привести голову в порядок и не оплошать хотя бы перед самим собой. Вдох-выдох. - Ладно, вперёд. Стеклянные двери раздвинулись в стороны, впуская Ника в человеческий муравейник. Здесь кипела жизнь и велись дела стоимостью в сотни миллионов долларов. Для Николаса это была привычная среда, тут он смог даже выдохнуть с облегчением. Не хватало только чашки кофе, чтобы включить мозг. Оставались считанные минуты до назначенного времени, Ник держал в руках чашку капучино с двойным эспрессо, пара глотков - и Ник уже хотя бы мог улыбнуться. Он разглядывал кофейную пенку, пока шел к месту встречи. Почему-то его сегодняшний партнёр по сделке выбрал одинокий столик в фудкорте вместо привычного кабинета, но Николас особо не возражал. Он быстро понял, куда идти, и уже был почти на месте, когда поднял глаза и увидел человека, сидящего к нему полубоком. Волосы, достаточно длинные, спадали на глаза, длинный воротник черной водолазки закрывал шею, а левая рука была облачена в кожаную перчатку. Правую было не видно, ей мужчина подпирал голову. На спинке стула висел черный плащ, как будто уже очень знакомый...