Часть VII.

      — Мы ловим Кэтрин, потом убиваем Кэтрин. План таков, — как самую простую вещь объяснил Деймон, но недоумевающий взгляд Бонни всё равно выражал всё, что вертелось и на языке Джо.       Гилберт-младшая цокнула, обращая на себя её внимание.       — На сегодняшней вечеринке мы хотим поймать Кэтрин и убить её. Разумеется, Елена ничего не должна об этом знать.       — Я-я-ясно… — протянула Беннет. Но она всё ещё источала лёгкое недоумение. — Чем я могу помочь?       — Тебе нужно будет запечатать барьером одну из комнат и проконтролировать, чтобы всё действовало до самого конца. Сможешь? — спросила Джо. Бонни, может, и не была до конца уверена, но всё же кивнула. — Отлично. Деймон со Стефаном убьют её, я подстрахую, чтобы Кэтрин ничего не вытворила, Кэролайн же будет приманкой, — она кивнула блондинке, и та повторила это действие. — Ты не позволишь ей выйти. Если следовать плану, то всё идеально.       — Вот только наши планы никогда не срабатывают, — вынес горькую истину Стефан. — Да и Кэтрин наверняка может иметь запасные планы.       — Именно поэтому мы её арсенал планов просто… уничтожим, — улыбнулась Джо, вернее, выдавила улыбку с намёком на торжество. — Это будет на мне.       — Что насчёт меня? — встрял хмурый Джереми, которому не досталось ни одной задачи.       — Я всё ещё за то, чтобы ты сидел дома.       — Вряд ли твои навыки владения арбалетом, Покахонтас, смогут впечатлить шуструю Кэтрин, — тоже саркастично произнёс Деймон.       — Вы оба всё равно не отговорите меня в этом участвовать. Я уже здесь, так что вам придется смириться, — возразил Джереми.       Джо недовольно выдохнула, впиваясь в брата прямым взглядом. Тот выдержал, зная, что так она просто давит на него, проверяя, как быстро он сдастся. Именно поэтому Джереми не мог позволить себе ломкости.       В конечном итоге Джо не добилась своего.       — Ладно, — выдавила ведьма. — Мне тогда будешь помогать. На рожон с Сальваторе не лезешь, иначе магией прикую тебя к какому-нибудь углу и проторчишь там, пока всё не закончится. Ясно?       Джереми хотел в ответ съязвить, но лишь кивнул. Он понимал, что Джо просто беспокоится за него, но и сидеть сложа руки не мог. Поэтому, если есть шанс посодействовать, то он за него ухватится. Даже если и под присмотром старшей сестры.       Но Джо хотя бы ответственная, так что на неё можно положиться.       — Что именно ты хочешь сделать, Джо? — поинтересовался Стефан. Все взгляды тут же приковались к девушке.       — Подстраховаться. Кэтрин умная, так что она наверняка с голыми руками на вечеринку не сунется. Я хочу… наверняка убедиться, что Елена будет в безопасности и на нейтральной зоне.       Слова Джо повисли в воздухе чуть дольше, чем она рассчитывала.       Стефан слегка нахмурился, будто пытался разобрать подтекст, который ведьма намеренно не стала произносить вслух.       — Что именно ты имеешь в виду под «убедиться»? — осторожно уточнил он.       Джоанна пожала плечами так непринуждённо, словно речь шла о покупке молока по дороге домой.       — Я ведьма, Стефан. Иногда мы… принимаем меры. Особенно когда в городе такая, как Пирс, — добавила она последнюю фразу фыркающе.       — Это звучит обнадёживающе и пугающе одновременно, — хмыкнул Деймон, скрестив руки на груди. — Особенно когда ты говоришь это таким тоном.       Девушка склонила голову набок и подарила старшему Сальваторе сухую улыбку.       — Поверь, если бы я собиралась делать что-то опасное для вас, ты бы уже начал чесаться.       — Очаровательно, — протянул вампир. — Я начинаю привыкать к твоим угрозам.       Кэролайн тихо фыркнула, сидя на краю дивана.       — Мне одной кажется, что вы двое иногда звучите как пожилая супружеская пара?       — Барби, если бы я был женат на этой ведьме, я бы уже десять раз умер.       — Не переживай, — лениво бросила Джо. — Если б я вышла за тебя замуж, повесилась бы на следующий день. Тебе и терпеть меня не пришлось бы.       Джереми тихо усмехнулся. Напряжение в комнате немного спало. Но Стефан всё ещё смотрел на подругу внимательно.       — Джо…       — Стефан, — мягче перебила она. — Я не собираюсь рассказывать детали. Чем меньше людей знает, тем лучше. Просто доверься мне.       Вампир молчал несколько секунд, после чего всё-таки кивнул.       — Хорошо.       Джо коротко кивнула в ответ, будто закрывая целый гештальт. Но на самом деле ей только предстояло его закрыть раз и… она надеялась, что навсегда.       — Отлично. Тогда возвращаемся к плану. — Джо выпрямилась, скрестив руки на груди. — Вечеринка у Локвудов — идеальное место для Кэтрин. Много людей, маски, музыка, алкоголь… полный хаос. Она любит хаос.       — Особенно когда может его контролировать, — добавил Стефан.       — Именно, — согласилась ведьма. — Поэтому нам нужно, чтобы всё выглядело… естественно.       Кэролайн поправила локон.       — То есть я просто флиртую с ней и веду в комнату?       — Да.       — Просто, — пробормотала блондинка.       — Ты умеешь флиртовать, — невозмутимо заметил Деймон.       — Спасибо… наверное?       — Когда Кэтрин окажется внутри, — продолжила Джо, — Бонни закроет барьер.       Беннет немного выпрямилась, повторяя и себе, и им:       — Я сделаю это.       — Ты не должна дать ей выйти, — напомнила Джо. — Ни через дверь, ни через окно, ни через стену.       — Поняла.       — Мы с Деймоном будем уже там, ждать вас.       — И тогда вечеринка закончится для одной старой знакомой, — добавил Деймон с хищной улыбкой.       — Ладно… значит, маски, музыка и попытка не умереть. Обычная вечеринка в Мистик Фоллс, — сыронизировала Форбс.       — Добро пожаловать в город, — сухо проговорил Деймон.       Наконец Джо хлопнула ладонями.       — Всё. Достаточно обсуждений. Нам ещё нужно подготовиться. — Она перевела взгляд на младшего брата. — Пошли.       — Уже?       — Да.       Джереми поднялся.       — Ладно.       Парень кивнул остальным.       — Увидимся на вечеринке.       — Постарайся не умереть, малыш Гилберт, — лениво бросил Деймон.       — Постарайся не быть идиотом, Деймон, — спаясничал в ответ Джереми.       Сальваторе усмехнулся, а Джоанна закатила глаза.       — И это меня ещё называют невозможной. ***       Ночной воздух был прохладным.       Когда брат и сестра вышли из дома, улица уже наполнялась машинами и приглушёнными звуками музыки, доносившимися со стороны поместья Локвудов.       Джереми сунул руки в карманы куртки.       — Ты правда думаешь, что это сработает?       Джо шла рядом, задумчиво смотря вперёд.       — Часть плана — да.       — А остальная?       — Остальная зависит от того, насколько Кэтрин решит сегодня поиграть.       — Отлично. Очень успокаивает.       — Я стараюсь.       Несколько шагов они прошли молча, затем Джереми посмотрел на девушку.       — Ты правда что-то собираешься сделать для Елены? — тихо спросил он и немного обеспокоенно.       — Да. Я не позволю Кэтрин использовать Елену. Ни сегодня. Ни когда-либо. Сама Елена, когда узнает, конечно, вряд ли оценит мои старания, но это уже будет после всего.       Младший Гилберт внимательно посмотрел на сестру.       — Я даже знать, наверное, не хочу. А ты меня иногда пугаешь.       — Это здоровая реакция.       Он усмехнулся.       — Ладно. Тогда я спокоен.       — Вот и отлично.       Дом Гилбертов встретил их привычной тишиной. Когда дверь закрылась, Джереми направился вверх по лестнице, однако поглядывал на сестру.       — Сколько у меня времени?       — Минут сорок.       — Нормально.       Джо осталась внизу ещё на пару секунд, прислушиваясь к тишине дома, затем медленно выдохнула. Её пальцы на мгновение коснулись кулона на шее. Лёгкое, почти незаметное движение губ. Никто не услышал тихих слов.       А через несколько секунд ведьма уже поднималась по лестнице.       Подготовка заняла немного больше времени, чем она рассчитывала. Когда Джоанна вышла из ванной комнаты, её длинные тёмные волосы мягкими кудрями спадали на спину. Передние пряди были аккуратно убраны на макушке, открывая лицо. Карие глаза казались почти чёрными в вечернем свете.       Чёрное платье облегало фигуру, но не выглядело вызывающе. Короткое, но достаточно сдержанное, чтобы не выглядеть слишком нарядным среди маскарадной толпы. Ткань мягко переливалась при движении.       В руках она держала маску. Тёмную, украшенную тонкими серебряными узорами.       Джо посмотрела на своё отражение в зеркале.       — Ну здравствуй, вечер проблем.       Она надела маску, а следом в дверь комнаты открылась. Джереми появился в проёме, немного ошалели вытаращив на неё глаза.       — Вау.       — Что? — Джо через отражение посмотрела на брата, поправляя немного выбившиеся волосы.       — Ты выглядишь… опасно.       — Это комплимент?       — Да.       — Тогда спасибо.       Он тоже был готов: тёмная рубашка, пиджак, брюки и похожая маска. Они оба были готовы.       В доме было тихо, пока они спускались, стараясь не создавать лишнего шума, чтобы не потревожить домочадцев и не привлечь лишнее внимание.       Но тишина ощущалась иначе, как перед грозой.       Джереми взял ключи от машины Дженны, думая о том, как ему влетит от тёти, если та прознает о мелкой краже.       Но то на благо… общее, — успокаивал он самого себя.       — Готова? — вслух спросил Джереми.       Ведьма на секунду остановилась у двери. Её взгляд скользнул по дому, а затем она тихо сказала:       — Да.       Ночной воздух снова коснулся кожи. Где-то вдали уже слышалась музыка вечеринки. Особняк Локвудов ждал гостей. А вместе с ним — и Кэтрин.       — Поехали, Джер. Будем покорять Пирс и поражать всех своими непревзойдёнными навыками охотников.       Младший Гилберт усмехнулся, оценив шутку, а после машина медленно тронулась в сторону поместья Локвудов. Там их ждало фиаско.       Подъездная дорога к поместью Локвудов тянулась между старыми дубами, чьи кроны сплетались высоко над головой, образуя почти театральный свод из ветвей. Ночная прохлада уже опустилась на город, но здесь, возле особняка, её почти не ощущалось.       Свет десятков гирлянд струился между деревьями мягкими золотыми нитями, освещая подъезжающие машины и гостей, которые один за другим выходили из них, поправляя маски, расправляя костюмы и смеясь так громко, будто сама ночь была создана исключительно для этого праздника.       Машина остановилась чуть поодаль от основного входа, где уже выстроилась длинная линия автомобилей. Двигатель стих, и тишина салона резко контрастировала с тем оживлённым гулом, который царил снаружи.       Джереми на секунду задержал руки на руле, глядя через лобовое стекло на ярко освещённый особняк, который выглядел почти сказочно на фоне чёрного неба. Огни отражались в окнах, музыка пульсировала через стены, а люди в масках перемещались по лестнице и террасе, словно актёры на сцене огромного спектакля.       — Неплохо, — негромко сказал он, нарушая молчание. — Локвуды умеют устраивать вечеринки.       Джо не ответила сразу. Она смотрела на дом с тем внимательным спокойствием, которое появлялось у неё каждый раз, когда вокруг было слишком много неизвестных факторов. Глаза девушки скользили по освещённым окнам, по фигурам людей у входа, по тем местам, где в тени стояли гости, предпочитающие наблюдать, а не участвовать. Её пальцы едва заметно коснулись ремешка маленькой сумочки, словно проверяя, что всё находится на месте.       — Чем громче праздник, — наконец тихо произнесла ведьма, — тем легче спрятать неприятности.       В её голосе не было тревоги. Скорее сухое наблюдение.       Джереми усмехнулся и открыл дверь машины. Ночной воздух сразу коснулся кожи, прохладный и пахнущий дымом факелов. Джо тоже вышла, и когда дверца машины закрылась за её спиной, звуки вечеринки накрыли их почти сразу — музыка, разговоры, чьи-то крики радости, хлопки, когда один из артистов на лужайке вращал пылающие жезлы, создавая в воздухе круги огня.       На лужайке перед домом толпились гости. Некоторые стояли группами, обсуждая костюмы друг друга, другие снимали происходящее на телефоны, третьи просто наблюдали за огненным шоу. Двое артистов ловко перебрасывали между собой горящие факелы, и каждый раз, когда пламя описывало широкую дугу в воздухе, зрители одобрительно гудели.       Чёрное платье Джо выделялось среди разноцветных нарядов именно своей сдержанностью. Оно было коротким, но не вызывающим, мягко облегало фигуру и двигалось вместе с ней, когда девушка шла. Маска закрывала верхнюю часть лица, оставляя открытыми только губы и подбородок, но карие глаза под ней оставались внимательными и холодными.       Они уже направлялись к лестнице, ведущей к входу, когда произошло первое столкновение.       Это было почти незаметное касание плечом, но достаточно ощутимое, чтобы Джо на секунду остановилась.       Перед ней стоял мужчина.       Высокий, одетый в тёмный костюм, который выглядел слишком элегантным для случайного гостя на студенческой вечеринке. Его светлые волосы были аккуратно уложены, а на губах играла лёгкая, почти лениво-обаятельная улыбка.       Взгляд его из-под тёмной маски с золотыми узорами был внимательным и одновременно непринуждённым, словно он привык наблюдать за людьми и получать удовольствие от того, как они реагируют на его присутствие.       — Прошу прощения, — мягко произнёс мужчина, и в голосе сразу угадывался заметный акцент. — Боюсь, я был не слишком внимателен.       Его взор скользнул по девушке чуть внимательнее, чем требовала простая вежливость, задержался на мгновение на её лице, на маске, на тёмных волосах.       — Вы не ушиблись?       Джо даже не подняла на него глаза. Она лишь слегка отмахнулась рукой, словно от случайной мелочи.       — Всё нормально.       Её голос был коротким и равнодушным, и прежде чем мужчина успел сказать что-то ещё, ведьма уже прошла мимо, направляясь к лестнице. Джереми, который наблюдал сцену со стороны, бросил на незнакомца быстрый взгляд и последовал за сестрой.       Мужчина остался стоять на месте.       Несколько секунд он смотрел ей вслед, наблюдая за тем, как девушка исчезает в потоке гостей. На его губах медленно появилась улыбка, чуть шире прежней. На щеках обозначились мягкие ямочки, которые делали выражение лица почти мальчишеским, но в его взгляде было слишком много внимательности, чтобы принять это за простую добродушность.       — Какая холодная, — тихо пробормотал он, больше для себя.       Однако в его тоне не было ни раздражения, ни обиды. Скорее… интерес.       Он ещё несколько секунд наблюдал за входом в особняк, затем неторопливо направился туда же. ***       Внутри дом выглядел так, словно его превратили в декорацию для маскарадного бала. Высокие потолки украшали длинные тёмные ткани, спускавшиеся с балок подобно театральным занавесам. Огромная люстра в центре холла освещала пространство мягким золотым светом, который отражался в зеркалах и стеклянных бокалах. Музыка звучала громче, чем на улице, её ритм ощущался даже в полу, и толпа гостей двигалась под этот ритм почти неосознанно.       Запах духов, алкоголя и сладостей смешивался в воздухе, создавая почти головокружительную атмосферу.       Джо сразу заметила знакомые фигуры.       Братья Сальваторе стояли у одной из колонн возле лестницы. Оба выглядели так, словно пришли сюда исключительно ради развлечения, а не ради охоты на древнюю вампиршу.       Стефан выглядел спокойным и собранным, его взгляд периодически скользил по толпе, словно он пытался отследить каждое движение. Деймон же, напротив, стоял расслабленно, одной рукой держа бокал, и наблюдал за происходящим с той ленивой скукой, которая обычно означала, что он внимательно оценивает ситуацию.       Кэролайн кружила среди гостей ярким алым пятном, разговаривая с несколькими девушками, а Бонни стояла чуть в стороне у стены, делая вид, что рассматривает украшения зала.       Когда Джо и Джереми подошли к ним, Деймон первым поднял взгляд.       — О, смотрите, кто пришёл, — лениво протянул он. — Наше ведьмовское подкрепление.       Его взгляд скользнул по чёрному платью Джо, и уголок губ слегка поднялся.       — Чёрный тебе идёт.       — Тебе бы тоже пошёл, — спокойно ответила Джо, натянуто улыбнувшись. — На похоронах.       Стефан подавил смешок, привыкнув уже к таким перепалкам лучшей подруги и брата.       Деймон лишь усмехнулся, словно это было именно то, чего он ожидал.       Несколько минут они обменивались короткими фразами, обсуждая обстановку и наблюдая за залом. Они пытались найти знакомое лицо.       И ведь нашли. Только рядом стояла ещё одна незнакомая женщина, смуглая, высокая и статная. Почти под стать уверенной Кэтрин.       Тёмные прямые волосы вампирши мягко спадали на плечи, походка была уверенной и лёгкой, а взгляд скользил по гостям с той ленивой самоуверенностью, которая могла принадлежать только ей.       Джо наблюдала за ней внимательно, хотя в душе таила раздражение, что Пирс всеми силами пытается изобразить из себя Елену, просто насмехаясь над всеми вокруг этим — как иронично — маскарадом.       Нашла повод, тоже мне, — фыркнула про себя Джо.       План начал разворачиваться постепенно.       Кэролайн подошла к Кэтрин так естественно, словно это была обычная встреча старых знакомых. Блондинка смеялась, что-то рассказывала, думая, что это её лучшая подруга, а вампирша слушала её с ленивым интересом, иногда отвечая короткими фразами, видимо, веря, что Кэролайн приняла её за Елену.       Со стороны это выглядело как обычный разговор на вечеринке, но Джо видела, как внимателен взгляд Кэтрин, как она следит за окружающими.       Это цирк продолжался бы, наверное, слишком долго, но Стефан решил прекращать притворство.       Джо наблюдал со всем со стороны. Как Стефан вынужденно танцевал с Пирс, о чём-то беседуя с той. Украдкой замечала напряженные взгляды Деймона, зная прекрасно, чем они вызваны. Самой Бонни она уже не видела — та наверняка начала действовать, удалившись с поля зрения. И одна Кэролайн всё ещё ярко мелькала поблизости. Даже Джереми куда-то запропастился, чему Джо не была так рада.       Сказала же ему держаться рядом, а не блуждать где-то за пределами видимости!       Раздражённо выдохнув, Джо повертела головой, отворачиваясь от созерцания того, как Кэтрин пыталась флиртовать с её лучшим другом, а тот только натянуто улыбался и обрубал все её шансы, явно задевая гордое самолюбие.       Джо решила пока отвлечься на стол с закусками, выбирая, чтобы бы съесть, дабы перебить неприятное послевкусие увиденного. Из выбора больше всего приглянулись ягоды. Их тут было изобилие.       Первым в рот отправился шарик винограда, но тот оказался таким кислым, что лицо девушки чуть сморщилось.       Ежевика была вся смята чуть ли не в кашу, как казалось, будто по ней прошлись ногами, а малина олицетворяла жизнь избитого.       Класс, вот тебе и «изобилие», — уныло подумала Джо, всё ещё ощущая кислый привкус на языке.       — Наблюдаю за вами с того самого столкновения и всё никак не могу понять…       Голос сбоку показался Джо смутно знакомым.       Кажется, это был тот самый мужчина, который её нечаянно толкнул при входе.       Она даже не повернулась к нему, взяв пальцами яркую клубнику.       — Чего именно? — спросила Гилберт, откусывая ягоду. К сожалению, тут тоже не повезло, потому что клубника оказалась почти безвкусной и водянистой.       Такой вечер умудрились испортить даже обычные ягоды. Ваши старания, миссис Локвуд, стали хромать, — дала она молчаливое замечание всему этому.       Разочарованно выдохнув, Джо, не чувствуя никакого зазрения совести, что нарушила этикет, отложила откусанную ягоду на салфетку, наконец, поворачиваясь к собеседнику.       — Вашей холодности. Вы всегда такая отстранённая к тем, кто проявляет желание познакомиться? И, ох, простите моё невежество. Для начала мне следовало представиться. Моё имя Никлаус.       Джо внимательно просканировала лицо незнакомца глазами. Имя ничего ей не дало. И когда сам Никлаус как будто понял это, он ухмыльнулся.       А его откровенное признание её даже не смутило и не вызвало никакой отзывчивости.       — А вы, Никлаус, как относитесь к намёкам?       Он, кажется, удивился, но Джо заметила промелькнувший азарт.       — С пониманием.       — Отлично. Разглядите в моей «холодности» намёк на нежелание знакомиться. Эти отвратительные на вкус ягоды только что окончательно испортили мне всё настроение. Не усугубляйте, пожалуйста, ситуацию.       Джо обошла его, но пока делала это, то всё-таки расслышала его смешок. А ей вот было совершенно не до смеха. Карие глаза снова принялись обводить толпу, но танцующих Кэтрин и Стефана она уже тоже не наблюдала, отчего нахмурилась.       Пару раз, пока пробиралась сквозь толпу, её кто-то толкнул, но она даже не замечала, исследуя весь первый этаж. Её беспокоило, что все куда-то резко поисчезали. Просто взяли и испарились, словно в воздухе растворились.       Ещё этот Никлаус. Он со своим «желанием познакомиться» нашёл, конечно, момент.       Джо кололо до сих пор ощущение его цепкого взгляде, но она напрочь игнорировала это.       Полностью уйти в себя на дала именно Кэтрин, которая вдруг объявилась. И шла она целенаправленно именно к Джо. Ведьма напряглась, но виду не подала, мазнув по вампирше нарочито равнодушным взором.       Кэтрин усмехнулась, как только подошла и заметила такое пренебрежительное отношение к своей персоне.       — Брось, малышка Джо. Неужто ты думаешь, что меня проведёшь всем этим притворством?       — Не понимаю, о чём ты, — сухо ответила Джо, намеренно глядя в толпу, как будто само присутствие Кэтрин было лишь скудной помехой, на которую обращать внимание не стоит. Джо именно так себя и вела.       Чужое самолюбие это, возможно, и задевало, но Джо в самом деле было наплевать.       Кэтрин ей никогда не симпатизировала, несмотря на то, что сестра носила такое же лицо. Но они были слишком разными для двойников.       — Ты умная, а не идиотка, — закатила Пирс глаза. — Я в твои эти отговорки в жизни не поверю.       — Тяжело же тебе придётся с таким недоверием, — с наигранным сожалением ответила Джо. — От меня ты что хочешь? — тон быстро сменился с любезного на прямой.       — Что вы задумали? — так же в лоб спросила Кэтрин. — Я знаю, вы что-то замышляете.       — Ага. Сегодня вот хочу наверстать упущенное время с дальней родственницей, пусть и не кровной. Потом подумываю о том, чтобы поболтать так же с Еленой. Возможно, между этими планами я рассмотрю тот вариант, где всаживаю деревянный в кол в твоё несуществующее сердце. Не знаю, пока не решила точно. А что, у бабушки появились другие планы на её внучек? — с невинной провокацией добавила Джо. — Ты только учти, я вязание терпеть не могу, а новости комментировать как-то скучновато.       Кэтрин снова закатила раздражённо глаза. Джо же не сумела сдержать злорадной усмешки, где скопилась вся её собственная спесь, кою она демонстрировала с гордостью.       — Хватит придуриваться, — Кэтрин резко схватила Джоанну за руку, сдавливая сильно. Гилберт сцепила зубы, чуть было не обронив унизительный писк. — Или ты думаешь, что такая выскочка, как ты, будет и впрямь угрожать мне? Ты смеёшься надо мной, Джо, или и впрямь всё-таки считаешь меня дурой?       Не став терпеть такое обращение к себе, Джо даже не стала медлить.       Всего мгновение, которое она дала Пирс, чтобы та закончила свою «впечатляющую угрожающую речь», а потом она разом взорвала все сосуды в пустой голове двойника.       Она действительно идиотка, раз решила угрожать той, которая имеет с ней личные счёты и безграничную магию.       Кэтрин резко разжала пальцы на её руке, и Джо с неудовольствием заметила красные отпечатки. Те наверняка к завтрашнему дню станут яркими синяками.       Джо растратила всё то положительное, даже если оно и было одной сплошной фальшью. Её полыхающие глаза снова устремились к толпе, на губах застыла якобы дружелюбная улыбка. Девушка так же, как Пирс до этого, схватила её за руку, вкладывая в своё прикосновение столько обжигающих ощущений, что послышались шипение и всхлип.       Джо резко дёрнула вампиршу на себя, чтобы та оказалась ближе.       — Давай-ка ты будешь поосторожнее, Катерина, — отмела всю мнимую доброту Джо, вперив в слова весь свой холод. Кэтрин шипела и даже тихо скулила, терпя неприятную пытку, но всё равно стараясь стоять на ногах. — Я не Сальваторе, которые млеют от твоей юбки. И уж точно не твои прихвостни, которыми ты можешь помыкать, как тебе угодно. Ты вызываешь во мне столько же симпатии, сколько в тебе есть любви к Елене. Число ноль тебе ведь хорошо знакомо?       Джо резко прекратила использовать магию, делая это так внезапно, что на секунду Кэтрин почудилось, будто всего этого и не было. Но ощущения в теле сохранились отчётливо.       Пирс подняла на неё пылающие гневом глаза, но промолчала. А Джо вдруг подарила ей усмешку, в которой Кэтрин прочла некий подтекст.       — Ты не ровня мне, Пирс. И давай не будем забывать, что мне достаточно пары минут, чтобы оборвать всю твою вечность раз и навсегда. И мы обе знаем, что я говорю вовсе не про колдовство.       С удовольствием Джо заметила, как Кэтрин сглотнула и машинально глазами уткнулась в её шею.       Смертоносное сочетание.       — Я буду откровенна: я тебя терпеть не могу. День твоей смерти я отмечу в календаре и буду праздновать, как день своего рождения. В этом городе никто даже имени твоего не вспомнит, будь уверена. А на твои похороны даже жалкой гвоздики не принесу. Хотя ты и похорон вряд ли удостоишься. — Джо окинула её презрительным взглядом, намереваясь уйти от Пирс, потому что её начало напрягать то, что план стал затягиваться.       Она вообще не видела никого. И причина была непонятна.       Джо обошла Кэтрин, пока та растирали свою руку. А потом вампирша обернулась, намереваясь кинуть что-то язвительной ведьме вслед за такое унижение.       Да вот только слова так и застряли в горле, сменяясь леденящим душу ужасом.       Джо же, не заметив заминки этой, сделала шаг влево, тут же в кого-то врезаясь.       Но она точно смотрела вперёд и на пути не было никого!       Значит ли это, что столкновение было… подстроено?       Уже было сорвав с губ всё-таки скупые извинения, Джо упёрлась ладонями в чью-то крепкую грудь. На своей талии с одной стороны она тоже ощутила руку, придержавшую её.       А над ухом прозвучал этот знакомый, чёрт побери, голос с акцентом:       — А теперь, любовь моя, я вынужден признать, что это стоило того, чтобы не устранять тебя так же, как твоих друзей.       Что?..       Джо отстранилась поспешно, поднимая растерянные глаза на мужчину. Но тот уже был без маски, и она наконец смогла полноценно рассмотреть его.       Те глаза, которым девушка едва ли уделила в самом начале внимание, оказались гранью между голубым и зелёным, имея светлый отлив. И в них она прочла скрытую интригу, но какую-то опасную.       Алые губы были изогнуты на манер полуулыбки, но хищное лукавство кричало о другом.       Джо его знать не знала. Она впервые видела этого странного мужчину, но то, что он только что сказал ей и то, как с периодичной частотой появлялся поблизости, насторожило.       Джо, чтобы убедиться, что она не спятила, через плечо решила посмотреть на Кэтрин.       Какого же было удивление ведьмы, когда она заметила, как в ещё недавно яростных глазах Пирс поселился страх. Самый настоящий, первобытный страх.       Вампирша побледнела так резко, что это было невозможно не заметить. Она источала чистый, неподдельный ужас.       Очень впечатляющая реакция, — подумала Джо, хмуря брови под маской от непонимания происходящего.       А Никлаус… Тот самый «желающий познакомиться» одарил её прелестными ямочками.       Вот только Джо была по-прежнему хмурая, как туча. А его наигранная любезность стала источать скрытые мотивы.       — И кто ты? — спросила она, разумно отступая ещё на шаг, становясь почти в одну линию с притихшей Кэтрин.       Его слова о том, что он «устранил» её друзей, ничуть не вселили радости. Джо была натянута теперь, как струна. В ней скопилось в секунду слишком много напряжения.       — Разве я не называл своего имени? — улыбнулся вновь он, спрятав руки за спиной. Но Джо на такую манерность ответила ещё бо́льшей хмуростью, чего не было даже видно. И чего не сказать о Кэтрин.       Пирс только что осознала, что не только она, но и Джо с остальными попали на удочку первородного.       Само его появление было тем, чего не мог ожидать никто. И никто даже не прикидывал вариант, где объявляется тот, чьё появление в городе все как-то умудрились… пропустить.       Но факт этого присутствия разрушил всё.       Кэтрин попалась.       И не она одна, похоже…       — По-твоему, что должно было твоё имя мне сказать? Твою автобиографию, как по умолчанию? — сьязвила девушка, не реагируя на то, как Кэтрин рядом ещё больше притихла, ожидая в ответ бури, прекрасно зная нрав мужчины.       Пирс такое бы не осмелилась ему сказать. Точно не сейчас. А вот Джо понятия не имела, кто перед ней стоит, поэтому разбрасывалась словами, словно снарядами.       Так называемый Никлаус рассмеялся грудным смехом, снова обнажив ямочки на щеках.       Джо искоса посмотрела на Кэтрин, понимая уже, что Пирс была не просто знакома с этим Ником, а ещё и осведомлена о том, что он из себя представляет. Ведь её эмоции были не поддельными, а самым настоящими, что было крайней редкостью для вампирши.       — Отложим нашу беседу до будущих временем, — пообещал он, а Джо как-то не желала, чтобы это «будущее» наступало с ним. Она ни капли ему не доверяла, опасалась и вместе с тем переживала всё больше. Девушка не могла выкинуть из головы услышанную фразу.       — Кто ты и что имел в виду, когда сказал, что «устранил» всех? — повторила вопрос Джо, но сам мужчина, загадочно посмотрев на неё, перевёл внимание на Кэтрин. Та хотела сжаться и исчезнуть. А её ведьма, как назло, тоже куда-то пропала. И что-то Пирс подсказывало, что это так же рук дела этого вампира.       — Полагаю, Катерина, — низкий и достаточно приятный голос прозвучал даже ласкающе. Так, по крайней мере, показалось Джоанне, а вот у Кэтрин он вызвал панический ужас. — Ты не рада нашей встрече?       — Клаус… — почти прошептала она, озвучивая имя, которое отзывалось в ней всей этой палитрой эмоций. Она также осознавала, что метаться уже не получится.       Кэтрин даже не могла предположить тот исход, где в игру вмешивается её давний враг! И он же был её величайшим проклятием…       — Я так полагаю, вы знакомы? — поинтересовалась напряжённо Джо.       Этот Клаус улыбнулся, посмотрев на Гилберт.       Он решил хоть на что-то ответить, ну надо же!       — Я бы поведал больше, дорогуша, но ты так поспешно решила отказать мне в попытке познакомиться…       Джо фыркнула, не ведая даже, насколько близка сейчас к тьме. Ей было не понять Кэтрин. Не понять, в какой ловушке они обе на самом деле оказались.       Они даже не подозревали, как давно затевалась эта игра.       — Если бы мне платили всякий раз, когда я слышу эту фразу, я бы купила себе мир.       Клаус ухмыльнулся, а Джо, подумав, что теперь Кэтрин точно никуда не денется, решила всё-таки найти кого-то из своих. Раз уж сам Клаус не хочет признаваться, то и пусть. Магия лучше всего выведет на следы других.       Не могли же все и вправду насовсем пропасть!       Только она отступила в намерении покинуть их странную компанию, как Пирс спохватилась.       — Джо, стой!       Гилберт и впрямь остановилась, недоуменно посмотрев на вампиршу.       То, какой та теперь выглядела, вызвало даже толику удовлетворения и в то же время удивление.       Клаус на это склонил голову к плечу, продолжая демонстративно ухмыляться.       Его, должно быть, забавлял вид беспомощной Пирс. Хоть в чём-то мы с ним схожи, — промелькнуло в голове Джоанны, а потом она снова сосредоточилась на Кэтрин в ожидании.       — Разве ты можешь вот так взять и… уйти?       Джо посмотрела на неё скептично, на миг теряя былые чувства, что появились из-за мужчины.       — А ты что, так внезапно соскучилась по мне на расстоянии аж в несколько сантиметров?       Девушки отчётливо расслышали смешок.       — Я в качестве привычки весьма отвратительна, тем более для тебя. А так хочется поболтать с теми, у кого на тебя аллергия, так вон, у тебя появился собеседник, — Джо намеренно сказала это в пренебрежительном тоне, кивнул на Клауса.       Она не замечала за ним желания вырвать ей язык за такие дерзости, так что позволяла себе все грубости, приправленные отборным сарказмом.       — С ним поговори. Кажется, у него сильная обида, что девушка отказала ему в знакомстве, а ты же так в нём нуждаешься. Вы идеально подходите друг другу.       Знала бы Джо, в чьём присутствии и в чей адрес кидалась такими словами, может, была бы осторожнее в высказываниях.       Но она ушла, так и не поняв, с каким хищником оставила Кэтрин.       Джоанна самолично и устроила той настоящие похороны всех надежд. А сама покинула их компанию, поддаваясь полноценно панике, которую скрывала за той бравадой и бронёй иронии.       Сейчас её перестала волновать даже Кэтрин. Все мысли были забиты пропавшими вампирами, ведьмой, братом… и Клаусом.