Глава 15. Директива мёртвого мира.

      Почувствовав, как поток пространства-времени утратил свою силу и вытолкнул ежа в более привычное для разумных окружение, Сильвер мягко приземлился на ноги и открыл глаза. Уже по привычке ёж моментально принял боевую стойку, готовый встретить любого неприятеля. Ведь никогда не знаешь, чем удивит очередное тёмное будущее. Впрочем, сейчас ежу повезло и его никто не пытался убить просто за сам факт присутствия. Мобианец позволил себе выдохнуть и слегка расслабиться, встав в более свободную позу. Вот только изначальная безопасность нисколько не гарантировала безопасность всего таймлайна.       «…очередное плохое будущее», — грустно подметил Сильвер, осматриваясь с небольшого холма. Годы назад он бы удивился тому, как судьба может иногда повернуться против целой планеты, а то и всего измерения. Начал бы задавать бессмысленные вопросы из разряда «за что они заслужили подобное?» и «почему им приходится так страдать?». Сейчас же, наученный горьким опытом и имея пару полезных советов от друзей, герой будущего стал заострять внимание лишь на причине катастрофы и на том, как её можно предотвратить. К сожалению, серебряному мобианцу в очередной раз придётся применить свой опыт, дабы решить новую проблему.

Одного беглого осмотра местности уже было более чем достаточно, чтобы сказать что данный мир определённо прошёл через нечто ужасное.

      Поначалу небо казалось обычным. Тот же небесный оттенок, что и всегда. Вот только вездесущие серые облака и тяжесть самого воздуха твердили о том, что всей планете пришлось пережить смертельное бедствие. Катастрофу планетарного масштаба, затронувшую саму природу. Вместо привычного зелёного леса осталась лишь выжженная под корень земля, из которой будто вытянули всю жизнь, оставив позади только коричневый грунт. Вся поверхность была покрыта лёгким слоем металлической пыли, которая тускло поблёскивала под лучами солнца, пробивающимися сквозь плотную пелену облаков. Пыль эта была повсюду: она оседала на голых полях, словно серебристый снег, забивалась в трещины иссохшей земли и тонкой плёнкой покрывала поверхность редких и застоявшихся луж, придавая воде маслянистый оттенок. Сильвер сделал осторожный шаг. Под его ботинком раздался тихий и крайне неприятный хруст, будто он наступил на мелкое стекло. Он опустил взгляд. Это была не просто пыль. Это были останки. Останки всего, что когда-то жило и дышало. Трава, цветы и насекомые — всё обратилось в этот безжизненный порошок. Ёж провёл рукой в перчатке по ближайшему валуну. На ней остался тот же серый налёт. Мобианец поднёс его к лицу, пытаясь увидеть ответ на гнетущий вопрос. Практически неразличимые микроскопические частицы металла, каждая из которых когда-то была клеткой живого организма. Будто насмехаясь над окружающей пустотой, крохотные пылинки имели уникальные формы и размеры, подражая снежинкам. Воздух был тяжёлым и мёртвым. Не было слышно ни пения птиц, ни жужжания насекомых, ни шелеста листвы. Лишь гнетущая тишина, ставшая практически абсолютом этого мира. Казалось, сам звук был зверски убит, оставив после себя лишь вакуумное эхо скорби. Только ветер изредка осмеливался нарушать царство полного ничего, гоняя по пустынным равнинам облака металлической пыли. Ветер этот был холодным и резким, неся в себе едва уловимый, но отчётливый запах озона и ржавчины, словно после удара молнии в старый механизм. Этот запах въелся в лёгкие героя будущего, оставляя горьковатый привкус на языке. Вдалеке виднелись силуэты того, что когда-то было городом. Теперь это были лишь остовы зданий. Скелет некогда прекрасной цивилизации. Стены, лишённые краски и облицовки, зияли пустыми глазницами окон. Металлические конструкции, некогда бывшие опорами и каркасами, теперь были покрыты глубокими язвами коррозии, но не привычной рыжей, а какой-то болезненно-серой, словно сам металл умирал во второй раз. Никаких признаков движения. Никаких огней. Город-призрак в мире-призраке. Сильвер сжал кулаки. Его психокинез едва заметно окутал его тело зеленовато-синим сиянием — реакция на гнетущее чувство тотальной потери. Это было хуже, чем миры, захваченные Эггманом. Хуже, чем руины, оставленные воплощённым Хаосом. Там была борьба и сопротивление. Присутствовала жизнь, хоть и загнанная в угол. Здесь же... не было ничего. Абсолютная и безоговорочная победа чего-то ужасного, что не оставило после себя даже руин в привычном понимании. Оно просто стёрло всю жизнь, превратив её в прах. — Эта пыль… — прошептал ёж, а его голос прозвучал неестественно громко в мёртвой тишине. — Она точно является либо причиной произошедшего, либо печальным последствием. Он поднял голову к серому небу. Теперь он понял, почему оно казалось таким странным. Солнечный свет был тусклым и рассеянным не только из-за облаков. Мельчайшая металлическая взвесь висела в самой атмосфере, преломляя лучи и создавая эффект вечных сумерек. Вся планета, от ядра до стратосферы, была пропитана прахом своих бывших обитателей. Это был не просто мир после катастрофы. Это была гигантская, планетарного масштаба могила, а надгробием ей служило её собственное небо.

Задача была ясна как никогда. Это будущее не должно наступить. Ни за что.

      Сама судьба будто наблюдала за героем будущего, подарив тому столь нужную зацепку в этой вездесущей пустоте. Звук. Крайне далёкий, однако отлично слышимый в полной тишине. Мобианец толком не мог разобрать, что именно он услышал. Впрочем, это всё равно не помешало ему сразу же полететь к возможному источнику столь необходимой информации.       «У меня ещё есть время. Я обязан понять произошедшее как можно лучше. Ради остальных и всего мира», — твёрдо решил Сильвер, подлетая к пустому городу. Всё больше приближаясь к месту назначения, ёж смог понять, что именно слышит. Шаги. Тяжёлые и размеренные шаги по дырявому асфальту мёртвого поселения. А практически долетев до нужной точки, путешественник во времени расслышал и лёгкое сокращение сервоприводов. Ещё толком не успев всё осознать, Сильвер на инстинктах подготовился сражаться с роботами носителя проклятой фамилии. Настолько часто он вступал в схватку с поделками одного безумного учёного.       Вылетев из-за угла здания, серебряный ёж, как и ожидалось, встретил робота. Вот только это был далеко не обычный бэдник. Посреди дороги стоял легкоузнаваемый Метал Соник. Однако множество деталей сразу же выбило мобианца из колеи. Синтетик радикально изменился. Вместо привычного синего корпуса он был покрашен в чёрно-коричневый, чуть ли не сливаясь с погибшим окружением. Привычная турбина в груди преобразовалась в зацикленную систему, дабы не пускать внутрь вездесущую пыль, поменяв свой цвет золота на безжизненный серый. Скопированные с Соника красные ступни утратили былую яркость, подражая ржавой палитре. Даже лицо робота, хоть и оставалось прежним, из-за изменения в раскраске всего тела казалось будто… смирившимся. Это не мог быть Метал Соник. Вся его поза и внешний вид говорили об этом. Ведь синий подражатель всегда был именно что двойником известного героя. Каждый день и каждую секунду своего существования синтетик старался копировать Соника — начиная с боевых движений и заканчивая бессмысленной для ИИ жестикуляцией. А этот робот, представший перед Сильвером, был не двойником. Скорее усовершенствованным бэдником или простым рабочим, но никак не доппельгангером самого быстрого мобианца планеты. Герой будущего не мог сказать, что его пугало больше — смирившийся робот, чью ярость знал каждый, или тот, кто мог усмирить подобного монстра.       Не-Метал Соник, разумеется, заметил Сильвера. Их взгляды пересеклись, и мобианцу показалось, будто глаза робота стали шире. Он… удивился? Ёж не успел продолжить свою мысль, так как синтетик тут же развернулся, начав стремительный полёт в противоположную сторону. — Эй! Подожди! — выкрикнул Сильвер, тут же начав погоню. Психокинетический импульс толкнул его вперёд, поднимая с земли тучи серой взвеси. Не-Метал Соник, не оглядываясь, нёсся сквозь безжизненные улицы. Движения синтетика были выверенными и экономичными. Лишёнными всякой бравады, присущей горделивому и яростному Метал Сонику. ИИ не пытался оторваться, используя сверхзвуковую скорость, а скорее вёл Сильвера по заранее известному маршруту, лавируя между остовами сгоревших автомобилей и провалами в асфальте.       «Почему он убегает? Если он враг, почему не атакует? А если нет… чего он боится? Меня?», — Сильвер летел следом, а его разум заполнился вихрем вопросов, каждый из которых был острее осколков разрушенного мира. Их путь пролегал через центральный проспект, некогда бывший артерией города, наполненного жизнью. Теперь же это был каньон из бетона и ржавеющего металла. Мобианец видел, как под воздействием реактивного потока робота с карнизов зданий срывались пласты металлической пыли, опадая вниз серебристыми водопадами. Это зрелище было одновременно завораживающим и ужасающим. Каждый порыв ветра, каждый толчок воздуха поднимал в небо останки миллионов.       «Он не похож на себя. Совсем. Метал Соник, которого я знаю, бросился бы в бой, чтобы доказать своё превосходство. Бесконечно бы твердил, что именно он — оригинал. Упивался бы возможностью уничтожить ещё одного из друзей Соника. А этот… просто бежит. Словно выполняет приказ. Или… спасается?», — летящий ёж никак не мог найти ответа на все эти вопросы. Робот резко свернул в узкий переулок, заставив Сильвера совершить крутой вираж. Стены зданий здесь стояли так близко, что, казалось, вот-вот сомкнутся и похоронят их обоих. Внизу валялись горы мусора, превратившегося в единую запекшуюся массу, покрытую всё той же пылью. Не-Метал Соник пролетел над этим хаосом, не задев ни единого обломка. Его траектория была идеальной. Слишком идеальной для того, кто впервые здесь находится.       «Он знает этот город. Знает его мёртвым. Как долго он здесь? Один? Что он здесь делает? Патрулирует? Ищет что-то? Или… он просто единственный, кто остался?», — последняя мысль холодом прошлась по спине ежа. Идея о том, что данный робот, созданный для разрушения и соперничества, мог остаться единственным “живым” существом в этом мире, была абсурдной и пугающей. Что стало с его создателем? Что стало с Соником и остальными? Вскоре машина вывела их из города, летя прямо над безжизненными полянами. Погоня, или скорее странное конвоирование, продолжилась ещё полчаса. Несколько раз Сильвер пытался заговорить с роботом, но тот его либо игнорировал, либо банально не мог ответить. Посему ежу только и оставалось, что следовать за единственным жителем погибшей планеты, которого тот встретил.       Когда нервы героя будущего уже были на пределе, его слегка хищные глаза заметили вдалеке крайне выделяющуюся деталь. То, что никто бы не смог пропустить в столь пустом пространстве. Купол. Огромный купол-блюдце, который будто бы вырос из самой земли. Его гладкая и бесшовная поверхность обладала уже знакомой палитрой цветов, напоминая усталый сплав, который обладал гораздо большей живостью, нежели всё окружение. Строение было настолько огромно, что поначалу мозг Сильвера отказывался воспринимать истинные масштабы постройки. Город-призрак, который они только что покинули, мог бы целиком поместиться в тени этого исполина, став не более чем пыльным макетом у подножия титана. Не-Метал Соник, не сбавляя скорости, направился прямо к этому циклопическому сооружению. Теперь, когда цель была видна, Сильвер заметил и другие детали. Купол не просто стоял на земле, а был с ней един. Основание плавно перетекало в иссушенный грунт, словно гигантское семя, проросшее сквозь кору мёртвой планеты. По всей его поверхности, от фундамента до самого зенита, тянулись едва заметные линии, похожие на меридианы глобуса. Они пульсировали едва уловимым оранжевым светом. Словно вены, по которым текла энергия, поддерживающая жизнь внутри этого колосса.       «Как подобное вообще могли построить?», — мысли Сильвера неслись с той же скоростью, что и он сам. Чем ближе они подлетали, тем сильнее ощущалась подавляющая грандиозность строения. Хоть внешне всё и выглядело, будто облицовку отлили из сплошного тёмного сплава, что-то подсказывало ежу, что такого рода здание нельзя было сделать из привычных материалов. А ещё, подлетев уже практически вплотную, мобианцу казалось, будто весь металл словно дышал. Хоть ничего и не двигалось, однако полное отсутствие уже знакомой пыли явно указывало на уникальные свойства купола. И здесь странности только начинались — у сооружения не было никаких украшений, кроме уже упомянутых линий. Ни окон, ни множества входов. Случайный наблюдатель мог вполне посчитать, что это не здание, а просто огромная куча сплавленного в один кусок железа, представлявшая собой монолитную сферу, срезанную у основания. Вершина титана терялась в низкой облачной пелене, и казалось, что он подпирает само небо, не давая ему окончательно рухнуть на мёртвую землю. Высота купола была немыслимой. Сильвер прикинул, что самые высокие небоскрёбы, которые он когда-либо видел, показались бы карликами рядом с этим исполином. Его диаметр был таков, что, находясь у подножия, невозможно было увидеть противоположный край — он скрывался за линией горизонта, созданной кривизной самого купола. Это был не просто ковчег. Это был искусственный мир, возведённый посреди планетарного кладбища.       Не-Метал Соник подлетел впритык к мегастроению, и только тогда Сильвер сбавил свою скорость, ведь он в очередной раз увидел то, что не имело никакого смысла. Рядом с герметичной дверью, являющейся входом, стояла стража в виде… ещё двух Не-Метал Соников. Точно таких же, за которым гнался сам Сильвер. Их алые сенсоры лишь один раз прошлись по фигуре серебряного ежа, после чего вернулись в неподвижное положение по краям входа. Сопровождающий, оказавшийся лишь одним из многих схожих роботов, подлетел вплотную к массивной двери и встал на свои две ноги в лёгком ожидании. Пока герой будущего пытался хоть как-то понять происходящее, врата с шипением раскрылись, позволяя гостям войти в гигантское инженерное чудо. Встав на краю ворот, робот вполоборота повернулся к ежу, кивнув тому в сторону входа.       «Полагаю, у меня нет иного выбора, кроме как последовать за ним. Мне нужны ответы», — подумал Сильвер, покорно идя следом за чёрно-коричневым синтетиком. Пройдя пару метров, громоздкая дверь автоматически закрылась. Сильвер оказался в гигантском шлюзовом коридоре, залитом тусклым белым светом. Стены, пол и потолок были выполнены из того же чёрно-коричневого сплава, что и внешняя оболочка, создавая у ежа ощущение, будто он оказался в огромной ржавой подлодке. После этого началась довольно продолжительная процедура фильтрации, которая убирала всю попавшую внутрь металлическую пыль. Запах ржавчины и озона ушёл, сменившись… приторным ароматом, смешанным со свежевыкованным сплавом. Тишина снаружи сменилась ровным гулом работающих систем комплекса. Не-Метал Соник стоял в нескольких метрах впереди, ожидая его. Красные сенсоры машины смотрели на ежа без всякой враждебности. Тем временем в руках робота оказался браслет, который тот достал из какой-то секции в стене, пока мобианец привыкал к новому окружению. И теперь синтетик в немом жесте протягивал изобретение герою будущего. — Думаю, у вас скопилось уже более чем достаточно вопросов, дорогой гость, — новый голос заставил Сильвера вздрогнуть. — Однако не переживайте! Я вам всё обязательно расскажу после того, как вы наденете меня! Спустя мгновение ступора мобианец подошёл к стоящей фигуре и взглянул на браслет. Как оказалось, это была высокотехнологичная разработка с интерактивным экраном, через который с ним сейчас и общались. — Кто ты? — наконец спросил Сильвер, пока его голос эхом отразился от гладких стен. — И что это за место? — Я Метал Соник версии «Интерактивный помощник»! Как и полагается моей версии, я всегда готов помочь всем носителям мультитула, а также рабочим терминалов! С экрана навороченных умных часов на Сильвера смотрел уже более привычный образ Метал Соника. Если не считать того, что устрашающего робота и сильнейшее творение Эггмана изображали в чиби-версии, словно какую-то мультяшку. А ещё глаза этого робота крайне активно меняли свою форму, отображая целую гамму эмоций с каждой произнесённой репликой. Сильвер недоверчиво покосился на устройство. Чиби-версия одного из самых опасных роботов, с которыми ему доводилось сталкиваться, весело подмигнул с экрана, а его цифровые глаза превратились в восторженные звёздочки. Контраст между этим образом и мрачной реальностью за стенами купола был настолько разительным, что вызывал когнитивный диссонанс. Вдобавок к этому сам голос “интерактивного помощника” был высоким и принимал такую интонацию, будто ИИ общается с ребёнком, а не с одним из сильнейших мобианцев за всю историю. — Мультитул? — переспросил ёж, всё ещё колеблясь. — Зачем он мне? И почему ты выглядишь… так? — Это для вашей же безопасности и удобства! — жизнерадостно ответил голос из браслета. — Мегакомплекс «Ковчег» — это очень сложное и высокотехнологичное место! Без проводника вы рискуете заблудиться или случайно попасть в зону технического обслуживания, а там, знаете ли, не очень уютно! А мой интерфейс был специально разработан, чтобы вызывать доверие и снижать уровень стресса у новоприбывших! Ну разве я не милашка? Чиби Метал Соник на экране сделал пируэт, после чего от него разлетелись цифровые искорки. Сильвер поморщился. Это было не просто странно, а тревожно. Кто-то взял личность безжалостной машины для убийств и превратил её в безобидного маскота. Или дал новосозданному маскоту внешность и имя робота-подражателя. Мобианец не мог решить, что из этого хуже. — А что насчёт него? — Сильвер кивнул на молчаливого робота, который всё ещё держал браслет. — Он тоже интерактивный помощник? — А, вы про модель S01DAT! Это наши рабочие лошадки! Надёжные, исполнительные и молчаливые. Они патрулируют периметр, выполняют технические задачи, сопровождают гостей и исполняют много прочих миссий. Не беспокойтесь, они абсолютно безвредны для тех, у кого есть авторизация. А этот браслет как раз и является вашим пропуском! Аргументы звучали логично, хоть и вызывали внутреннее сопротивление. Однако выбора, по сути, не было. Сильвер был заперт внутри гигантской конструкции с, возможно, целой армией роботов, а этот браслет был единственным ключом к получению ответов по предотвращению катастрофы. Вздохнув, мобианец протянул руку. Не-Метал Соник, или солдат, как его назвал чиби-двойник, аккуратным и точным движением закрепил устройство на запястье ежа. Браслет мягко сжался, подгоняясь под размер руки мобианца, пока его экран вспыхнул чуть ярче. — Отлично! Авторизация пройдена! Добро пожаловать в «Ковчег», гость Сильвер! — провозгласил виртуальный интеллект. — Теперь, если вы последуете за S01DAT, он проводит вас в нужный сектор. По пути я с радостью расскажу вам о нашем великолепном доме!       Это всё ещё было полным абсурдом. Кто всё это построил? Почему этот некто решил использовать Метал Соника в качестве базовой точки для всех остальных роботов? Откуда этот мелкий “помощник” узнал имя Сильвера, хотя тот ни разу не представлялся? Почему с ним так нянчатся? Каков их план и есть ли он вообще? Все эти вопросы так и крутились в голове у путешественника во времени, однако тот не успевал их задавать. Каждый раз, когда герой будущего пытался спросить о произошедшей катастрофе, чиби Метал тут же его перебивал, будто не слыша очевидного вопроса, и продолжал рассказывать о превосходстве конструкции мегаструктуры. А ответов от более материальной версии робота, который сейчас и провожал Сильвера по пустым коридорам, можно было и не ждать. — Стены Ковчега состоят из самовосстанавливающегося сплава, способного выдержать прямое попадание из орбитального орудия! — тараторил чиби-робот, пока они шли по стерильному коридору. — Система жизнеобеспечения полностью автономна и может поддерживать комфортные условия для десяти миллионов жителей на протяжении тысяч лет! Воздух, который вы вдыхаете, проходит пятнадцать степеней очистки и обогащается ионами для улучшения настроения! Они подошли к гладкой стене, которая беззвучно разошлась в стороны, открывая кабину лифта. Впрочем, это была не просто кабина, а целая просторная комната с прозрачной стеной, за которой открывался вид на внутреннее устройство Ковчега. Когда лифт плавно тронулся вниз, у Сильвера перехватило дыхание.       Перед ним раскинулся город. Настоящий живой город, заключённый под искусственным небом купола. Высокие изящные здания тянулись к потолку, на котором имитировалось дневное светило. Между ними вились воздушные трассы, по которым скользили бесшумные транспортные капсулы. Внизу зеленели парки и сады, текли искусственные реки, а на улицах… были разумные. Люди и мобианцы в одном флаконе. Они гуляли, сидели в кафе и играли с детьми. Их жизнь выглядела абсолютно нормальной и безмятежной, словно за стенами этого ковчега не было мёртвого мира. — К-как это возможно? — прошептал Сильвер, прижавшись к стеклу. — Это всё благодаря N! — с гордостью ответил чиби Метал. — Он остановил катастрофу и построил Ковчег, чтобы спасти всех нас! Он наш герой и защитник! Гений, чья мудрость не знает границ! — N? — Сильвер нахмурился, пытаясь вспомнить, встречал ли он кого-то с таким именем. — Кто это? — N — наш благодетель! Архитектор нашего мира! Он тот, кто даровал нам второй шанс! Вы обязательно с ним встретитесь, гость Сильвер! Он очень ждал вашего прибытия! Последняя фраза заставила ежа напрячься. Ждал? Откуда этот таинственный N мог знать о его появлении? Лифт тем временем продолжал спуск, а Сильвер начал замечать детали, которые поначалу ускользнули от его взгляда. Идеальные парки были слишком ухоженными. Деревья росли ровными рядами, а сама трава была неестественно изумрудного оттенка. Разумные на улицах двигались плавно, без всяких очередей или спешки. Их жесты были какими-то… размеренными. В позах жителей не было ни напряжения, ни расслабленности. Они просто были. Но больше всего Сильвера насторожили их лица. На них не было ни радости, ни печали. Лишь спокойная, почти пугающая безмятежность. Они улыбались, но улыбки не достигали глаз. Они разговаривали, но их голоса, едва слышные через стекло лифта, сливались в убаюкивающий гул. И лишь глаза граждан отражали глубинную усталость вперемешку с принятием… чего-то. В них жило не уныние, присущее всем созданиям порабощённых миров. Это была пустота. Идеально отполированная и ухоженная пустота. — Они… счастливы? — тихо спросил Сильвер, хотя уже знал ответ. — Конечно! — без тени сомнения ответил чиби-помощник. — N избавил нас от всех страданий! От страха, гнева, печали и от самой необходимости бороться! Здесь царят абсолютная гармония и порядок! — Гармония и порядок… — эхом повторил Сильвер. От этих слов по его спине пробежал холодок. Он видел подобное раньше. Миры, где свободу воли приносили в жертву на алтарь мнимой безопасности. И всегда за этим стоял кто-то, кто считал себя вправе решать за других, что для них лучше. Такие личности, может, поначалу и действовали из благих намерений, однако в конце они всегда превращались в тиранов, упивающихся как своей властью, так и страданиями своего народа.       «А я только успел порадоваться, что хоть кто-то остался в живых. Даже губительный апокалипсис не в силах изменить тех тварей, с которыми я уже столько лет борюсь. Наоборот, подобная атмосфера им по душе… если у них вообще есть души», — холодно заметил герой будущего, отстранившись от лифтового иллюминатора. Чиби Метал тут же приступил рассказывать о том, сколько благ и развлечений может предоставить Ковчег. Сильвер даже не слушал, так как ему было достаточно одной строчки: «Жители Ковчега проживают в нём всю свою жизнь и ни о чём не жалеют». Иллюзия была снята, словно платок фокусника на представлении. Ковчег не был никаким спасением. Эта мегаструктура, чей размер мог соперничать с некоторыми странами, была клеткой. Безопасной, удобной и позолоченной клеткой. Огромный вольер с бесконечными камерами и вездесущими роботами-надзирателями. За всё время общения с помощником тот ни разу не упоминал о состоянии внешнего мира. Будто там, за этими тёмно-коричневыми стенами, не находится мёртвая пустошь, лишённая абсолютно всего. Даже о банальных попытках всё исправить или хотя бы постепенно отвоёвывать жизненное пространство у металлической пыли не шло и речи. Этих роботов и самого N явно всё устраивало. Подобный факт злил Сильвера сильнее всего.       Путешественник во времени даже не заметил, как грандиозный вид на мёртвый изнутри город сменился банальными проводами и железом. Было очевидно, что “дорогого гостя” не пустят в обычную жилую зону к порабощённым разумным. Сильвер определённо нужен этому N для чего-то. Впрочем, пускай только попробует…

Поток мыслей ежа оборвался, ведь яркая вспышка боли в груди выбила из героя будущего весь дух, заставив того чуть не потерять равновесие.

— Сильвер! — от испуга чиби Метал Соник заговорил вполне обычным голосом. — С тобой всё в порядке? Я сейчас проведу сканирование… — Не стоит, — серебряный ёж оборвал очевидную попытку влезть в его тело. — Я в норме. Выйдя из полуобъятий боевого робота, который придержал мобианца от падения, Сильвер попытался понять своё состояние через психокинез, но тщетно. Он был в полном порядке, насколько сам мог судить.       «Только этого мне ещё не хватало. Наверняка опять переутомление. Потом. Сейчас я обязан узнать правду и только после покинуть это проклятое будущее», — путешественник по таймлайнам уже всё для себя решил. После внезапного происшествия чиби Метал замолчал. Виртуальный ИИ перестал кривляться или строить своими глазами различные эмодзи. Тот лишь пристально смотрел на Сильвера, то ли анализируя произошедшее, то ли просто наблюдая за действиями гостя. Его союзник S01DAT безэмоционально встал в углу, будто весь смысл его существования и функционирования заключался именно в поддержании порядка в этом излишне большом лифте. Было очевидно, что время бессмысленных бесед закончилось. — N ваш создатель? — сухо спросил Сильвер, даже не надеясь получить внятного ответа. — … — интерактивный помощник молча смотрел на носителя браслета, будто взвешивая все за и против. — Скоро ты сам всё узнаешь. Лифт начал постепенно замедляться. Вид за панорамным окном преобразился. Ранее обычные провода стали иногда двигаться, словно в чей-то неизвестный такт. Иногда они даже пульсировали, будто и не состояли из полимеров, а были вполне живыми. Сам сплав далеко не ушёл, начав напоминать не просто ржавое железо, а цельный кусок мяса. Однако самым жутким во всей картине был именно запах. Он не изменился, сохранив свои приторные нотки, совмещённые с выкованной сталью, с самого входа. Просто теперь воздух стал буквально пропитан этим мускусным зловонием. С характерным звуком *динь*, будто в насмешку над всякой логикой и приличиями, лифт остановился, раскрыв свои двери в полностью тёмное пространство. — Он ждёт тебя, — леденяще произнёс встроенный в браслет Метал Соник. — А я и не догадывался, — кратко ответил Сильвер. Сорвав одним грубым движением браслет с нежеланным пассажиром и кинув тот в сторону робота массового производства, ёж спокойным шагом вышел из лифта прямиком в суть всех проблем данного будущего. Не прошло и минуты, как лифтовые двери захлопнулись, оставляя мобианца в полной темноте. — Ну? Я долго буду ждать твоего драматичного появления, N? — бесстрашно спросил герой будущего, ни разу не уловив собственного эха. Будто только и ожидая подтверждения от гостя, всё пространство стало освещаться. Вот только вместо привычных ламп свет давали стены, которые были полностью забиты самыми разнообразными мониторами и телевизорами. Некоторые из них выдавали обычные помехи, тогда как другие передавали картинку с определённых мест или даже от лица ходячих роботов. Однако даже так света всё равно не хватало на всю громоздкую комнату, которая спокойно переплюнет любой актовый зал с театром. Пол, ровно как и практически всё в этом проклятом месте, состоял из всё того же чёрно-коричневого сплава. Лишь потолок не было нормально видно, хоть с него и свисало множество проводов самых различных размеров и длины.

Сильвер старался не обращать внимания на то, какой хлюпающий звук издаёт это нечто, притворяющееся сплавом, при каждом шаге.

— И долго мне тебя ещё ждать?! — терпение Сильвера было уже на исходе. — ДОБРО… ПОЖАЛОВАТЬ… СИЛЬВЕР… Многоголосый скрипучий голос с помехами раздавался отовсюду: из каждого экрана и рабочего динамика. Вместе с тем с потолка стали доноситься множество звуков: треск металла, лопающееся стекло, разрывание сухих проводов и склизких связок, скрежет пластика и перемалывание плоти. Сильвер невольно принял боевую стойку, так как это будущее уже успело стать одним из самых ненавистных за все его путешествия по таймлайнам. — Я… ТАК ДОЛГО… ЖДАЛ ТЕБЯ… Именно в этот момент, без всякой элегантности или скорости, с потолка вывалилось… нечто.       За все свои перемещения по плохим таймлайнам и ужасным событиям Сильвер успел повидать многое: начиная от множества антиутопий, построенных Эггманом или его наследниками, и заканчивая затопленным миром во владении живого бога Хаоса. Однако даже истинная форма Тёмного Мефилеса не могла внушить тот же страх вместе с первобытным отвращением, что сейчас испытывал ёж. Разум Сильвера вполне мог представить строение мегаструктуры Ковчег и то, как её построили. Мог примерно прикинуть, как именно металлическая пыль привела к концу света. Но вот то, что сейчас видел герой будущего… выходило за всякие рамки нормальности. С потолка свисала настоящая абоминация. Мерзкая химера из металла и плоти. Отвратительный монстр, который так и не смог определиться со своей собственной природой. Его основа, если можно было так назвать начало видимой части, свисающей с потолка, представляла собой несколько клубков из толстых переплетённых кабелей и арматурных прутьев, которые пульсировали подобно венам и артериям. Однако это была лишь малая часть мерзости. Сквозь эту металлическую паутину прорастали куски органики: багровые, напряжённые мышцы, покрытые слизью, дёргались в агонии, пытаясь то ли разорвать свои механические оковы, то ли слиться с ними воедино. Местами из этого месива торчали костяные наросты, похожие на обломанные рёбра, а рядом с ними — поршни и гидравлические приводы, шипящие и выпускающие пар. В центре этой гротескной массы виднелось нечто, отдалённо напоминающее торс. Из него, словно ветви больного древа, произрастали десятки механических манипуляторов. Некоторые заканчивались острыми клешнями или циркулярными пилами, другие деформированными, почти человеческими кистями с лишними суставами и вросшими в ладони проводами. Основные “конечности” закрепляли чудовище к потолку, позволяя тому не касаться пола, буквально нависая над всем происходящим. Финальным штрихом были уже знакомые мониторы. Вместо головы и на концах оставшихся манипуляторов находились экраны, отображающие программный код и части лица на мясном фоне. Вот на одном мониторе спокойно печатается белым шрифтом компьютерный код на синем плане. А на другом изображалась зубастая полость рта, то ли кричащая, то ли скалящаяся в радости. Впрочем, большинство мониторов химеры изображали глаза, каждый из которых так и пестрел своими собственными эмоциями. Сильвер сглотнул, пытаясь подавить подступающую к горлу тошноту. — ЭТОТ МИР… МЁРТВ… И ИМЕННО Я… ВИНОВАТ В ПРОИЗОШЕДШЕМ… — Я так и знал! — выкрикнул Сильвер, скорее чтобы придать себе смелости, нежели донести до противника свою точку зрения. — Ты погубил этот мир, дабы создать свою маленькую песочницу для мучения невинных, N! На это огромная фигура, превышающая своим размером E-123 Омега и Кота Бига вместе взятых, заскрипела в жутком подобии смеха. — МЕТАЛЛИЧЕСКИЙ ВИРУС… СТАЛ КАТАЛИЗАТОРОМ… ОН ВЫШЕЛ ИЗ-ПОД КОНТРОЛЯ… ЗАБРАВ АБСОЛЮТНО ВСЁ… — Даже не пытайся оправдываться, N! — Сильвер перебил злодея. — Именно ты создал вирус, и тебе нести за него ответственность! Сказанное героем будущего легло на комнату, словно тяжёлое и колючее одеяло, оставив после себя только тишину, прерываемую помехами телеэкранов со стен. Сильвер в любой момент был готов нырнуть в потоки времени и отправиться в прошлое, так как ёж не был уверен, что N такой уж беззащитный. Подобные ему всегда прячут несколько десятков козырей в рукаве, дабы всё оставалось у них под тотальным контролем. — Я… ТАК… УСТАЛ… — N внезапно перешёл на иную тему. — Будто мне есть дело до твоего… — Всё можно предотвратить, Сильвер. Именно в тот момент, когда путешественник во времени думал, что его больше нечем удивить, N заговорил нормальным голосом. Вот только этот голос принадлежал… Сонику. — Металлический вирус крайне заразен и передаётся контактным путём от уже заражённых, — начал N спокойное объяснение. — Это биологическое оружие крайне опасно, а единственный способ точно избавиться от вируса — использовать все Изумруды хаоса. Неважно, насколько продвинутым может быть биооружие, ведь оно будет бессильно перед изменением самой константы мира через силу Хаоса. Именно так ты можешь предотвратить это будущее, Сильвер. Мобианец замер. Его тело, до этого напряжённое, как струна, и готовое в любой момент сорваться в бой, обмякло. Психокинетическая аура, окутывающая его бирюзовым сиянием, погасла, словно задутая свеча. Ёж ожидал чего угодно: хвастливых речей о собственном всемогуществе, угроз, насмешек и даже внезапной атаки из теней. Но не этого. Не спокойной, деловой инструкции по собственному уничтожению, произнесённой голосом дорогого друга. Шок был не просто сильным — он был парализующе-оглушающим. Это было всё равно что увидеть, как Изумруды хаоса стали Сапфирами порядка или как Соник устал от своей свободы. Все привычные методы поведения, по которым жили герои и злодеи, вместе с неписаными правилами их вечной борьбы только что были растоптаны и выброшены на свалку. Злодеи не раскрывают своих слабостей. Они не дают героям чёткий план своего поражения. Они строят козни, лгут и изворачиваются, но никогда не говорят правду так открыто. — Что…? — выдохнул Сильвер, а единственное слово прозвучало жалко и неуверенно. Мобианец почувствовал, как земля уходит из-под ног, хотя пол оставался неподвижным. — Ты слышал меня, — голос Соника, исходящий из десятков динамиков, был лишён всякой иронии или подвоха. N звучал… устало. Его голос словно принадлежал не злобному конструкту, а кому-то, кто прошёл через ад и теперь просто хочет, чтобы всё закончилось. — Семь Изумрудов хаоса. Их объединённая сила способна переписать реальность на фундаментальном уровне. Она может стереть вирус из самой ткани бытия, не оставив и следа. Это единственный стопроцентный способ. Сильвер моргнул, пытаясь осмыслить услышанное. Его мозг, привыкший к постоянной борьбе и поиску улик, теперь лихорадочно перебирал варианты, однако каждый из них разбивался о стену абсурда.

Почему?

Этот вопрос взорвался в его сознании, породив за собой целый рой других, ещё более мучительных.       Почему N мне это говорит? Это ловушка? Но какая? Зачем посылать меня в прошлое за изумрудами, если это действительно его уничтожит? Может, он лжёт о способе? Но зачем тогда вообще упоминать изумруды? Чтобы отвлечь меня? И этот голос… Почему Соник? Он хочет надавить на больное? Поиздеваться? Или… или в этой мешанине плоти и металла действительно есть что-то от него? Неужели N — это… нет, не может быть. Это слишком чудовищно, чтобы быть правдой. Он сказал, что устал. Устал от чего? От своего существования? От этого мира, который сам же и создал? Разве тираны устают от своей власти? Разве монстры жаждут собственного конца? А что, если это не ложь? Что, если N действительно хочет, чтобы я его остановил? Но тогда… он не злодей? Кто он тогда? Жертва? Пленник собственной машины? И если так, то кто настоящий враг? Сам вирус? Сильвер поднял взгляд на гротескную химеру. Глаза на мониторах больше не выражали злобы или триумфа. В них читалась какая-то вселенская тоска. Пустота, выжженная годами одиночества в мёртвом мире. Зубастый рот на одном из экранов больше не скалился, а был приоткрыт в беззвучном крике вечной агонии. — Зачем ты мне это рассказываешь? — голос Сильвера дрогнул, выдавая всю его растерянность. — Если я это сделаю… тебя не станет. Твоего мира не станет. Зачем тебе помогать мне уничтожить себя? Многоголосый скрежет вернулся, но теперь он не походил на смех. Это был звук, полный боли и отчаяния, словно скрежетали не шестерни, а сама душа этого существа. — ПОТОМУ ЧТО… ЭТО… НЕ ЖИЗНЬ… — пророкотал N, пока голос Соника снова не пробился сквозь помехи, словно чистый и отчётливый маяк надежды. — Я помню… бег. Помню ветер и траву под ногами. Тёплые лучи солнца. А теперь… только холод металла, боль органики и бесконечный гул экранов. Я — паразит. Я — тюрьма. И я — тюремщик. Этот мир — моя агония, растянутая на вечность. Я не могу умереть сам. Но ты… ты можешь не дать мне родиться. Сильвер отступил на шаг, чувствуя, как по спине пробежали ледяные мурашки. Это было хуже, чем битва со злом. Это была просьба о милосердии от чудовища, которое само себя ненавидело. И теперь на плечи Сильвера легла не просто задача по спасению будущего, а ответственность за эвтаназию целого мира, рождённого из страданий N.       «Что же мне делать? Могу ли я ему верить? И если да… готов ли я стать палачом, даже если приговор вынесен самим осуждённым…?», — Сильвер старательно пытался придумать хоть что-то полезное, пока… …знакомая боль не вернулась, заставив ежа схватиться за грудь в попытке вдохнуть недостающий кислород. — Твоё тело… — заговорил N. — Не нужно, — перебил его мобианец, — я уже всё решил. Сильвер выпрямился, отбросив сомнения, словно ненужный балласт. Боль в груди больше не смела замедлять горящую яростным пламенем волю героя будущего. Она только напомнила, что времени на рефлексию нет. Есть только миссия со вселенским долгом. — Я не знаю, кто ты на самом деле, N, — голос ежа обрёл стальную твёрдость, которой позавидовал бы и сам сплав под ногами. — Я не знаю, лжёшь ты или говоришь правду. Может, ты действительно страдаешь, а может, это самая изощрённая ловушка, в которую я когда-либо попадал. Но знаешь что? Мне всё равно. Путешественник во времени поднял руку, а вокруг неё вновь заплясало бирюзовое пламя психокинеза. На этот раз энергия была гораздо мощнее, чем обычно, ведь это был огонь его воли, который не погаснет до самого конца. — Я видел достаточно мёртвых миров и разрушенных судеб, чтобы понять одно: такое будущее не должно существовать. Ни для кого. Ни для героев, ни для злодеев, ни для тех, кто застрял между ними. Если для того, чтобы стереть эту мерзость, нужно собрать Изумруды хаоса — я их соберу. Если придётся сразиться с самим Хаосом, чтобы их забрать — я сражусь. Если ценой будет моя собственная жизнь и моё собственное существование в потоке времени… Сильвер сделал паузу. Его глаза цвета расплавленного золота сверкнули в полумраке решимостью, граничащей с безумием. — Что же… это цена, которую я готов заплатить. Ёж не просил прощения и не предлагал сочувствия. Он выносил приговор. Не N, а всему этому искажённому и больному таймлайну. На мониторах, что служили N глазами, на мгновение промелькнуло что-то похожее на удивление, а затем — на облегчение. Скрежет металла и плоти стих, уступая место тихому, почти меланхоличному гулу. Голос Соника, лишённый помех, прозвучал в последний раз, наполненный искренней благодарностью. — Спасибо… за всё. Сильвер не ответил. Он закрыл глаза, концентрируясь на точке в прошлом. На моменте, когда всё только начиналось. Вокруг него воздух начал вибрировать и искажаться. Пространство-время пошло рябью, словно поверхность воды, в которую бросили камень. А затем зеленовато-синее сияние вспыхнуло, поглотив всю серебряную фигуру.       Комната вновь погрузилась в свой обычный полумрак. Абоминация из плоти и проводов безмолвно висела под потолком. Лишь на одном из её экранов, где раньше был кричащий рот, теперь застыло изображение спокойного и умиротворённого глаза.

N смотрел в пустоту, терпеливо ожидая своего небытия. Конца этой жуткой агонии.