Пролог

2006 год.

"...Моя любовь, я совершила ужасную ошибку, мне нет прощения. Но я прошу тебя лишь об одном, защити от этого чудовища наших девочек."

Кетцуо сидел на полу в своей комнате, оперившись спиной о кровать. Волосы были небрежно раскиданы по краю спального места, а правая нога прижималась к груди. На ней напряженно лежала рука, в которой он сжимал письмо. Письмо, которое он слишком поздно прочитал. Листок уже приобрёл темно желтый цвет, а некоторые слова было трудно понять из-за засохших на нём слез.

Сколько раз мужчина доставал этот никчемный клочок бумаги за последние четыре года? Десять? Пятнадцать? А может и все тридцать раз? Он не помнил. Да, и впрочем, не хотел знать.

"Пора заканчивать это, Кетцуо. Пора переставать жалеть себя и помочь своей маленькой девочке."

Он поднял свои уставшие от тяжелой жизни глаза, провел рукой по волосам, небрежно расчесав их. Прислушался. Тишина. Маленькая негодница, наконец-то заснула. Что же она сегодня начудила... Кетцуо не хотел об этом даже думать, он не знал, как ему справится с этой бедой, ведь долго списывать на "нет" это не выйдет. Когда-нибудь она наконец-то узнает правду. Не наделала бы она тогда глупостей на горячую и молодую голову. Но об этом он будет думать потом, не стоит лишний раз гневать судьбу.

Кетцуо вышел из своей темной комнаты, зашёл на кухню и промочил горло водой из под крана. Его и без того длинные и спутавшиеся волосы теперь стали ещё и сырыми и упрямо лезли в лицо. Он снова небрежно причесал их рукой, поднимаясь по лестнице на второй этаж, в комнату своей принцессы.

Дверь тихо распахнулась, по его коже пробежали сильные мурашки потому, что в комнате как обычно стоял ужасных холод. А его маленькая принцесса лежала на кровати в форме звезды, расположив ноги на подушке. Кетцуо улыбнулся, несмотря на холодрыгу, он прошел к девочке и укрыл её одеялам. Та же, недовольно, сквозь сон, скинула его с себя, уложившись поудобнее на спину. Он не смог сдержать тихого смешка, уселся рядом на кровати и, поцеловав её в лоб, прошептал.

- Мы обязательно справимся, принцесса.

Он долго любовался своим спящим ангелом с холодным сердцем и горящей душой. А после аккуратно сложил её перчатки-принцессы, что всё это время валялись на полу, на полку. И ушёл к себе.

К письму он больше не прикасался. Кинул его в коробку, со всеми вещами, что напоминали ему о том страшном дне, и убрал её в дальний угол под кроватью, надеясь, что и его маленькая Элизабет никогда не прочтёт это ужасное письмо.

***

Раз.

Откуда-то издалека послышался истошный женский крик. Я не могла разобрать слов, но точно понимала, что она просила о помощи.

Два.

Прижав ладони к ушам, я попыталась защититься от режущего звука. Но он пробивался сквозь пальцы, заполняя собой всё то маленькое пространство, где я пыталась скрыться. Он был лишь в моей голове.

Три.

Её голос становится громче, словно женщину начали душить невидимой рукой, и боль отзывалась эхом внутри головы. Сердце стало сильнее биться, а я начинала забывать, как дышать.

Четыре.

Всё, что я могла сделать, это вспомнить слова папы. Он всегда говорил, что главное — сохранять спокойствие. Нужно сосредоточиться и считать до пяти. Только тогда станет легче. 

И пять...

Резкий визг внезапно оборвался. Словно нож перерезал нить страдания.

Дверца платяного шкафа медленно открылась, впуская полоску света и тепла в моё укрытие. Казалось, что температура, за время моего пребывания здесь опустилась до нуля. Передо мной стоял папа, его высокая фигура заслоняла солнечный луч, он огибал его тела и стало казаться, будто он светиться. Папа осторожно опустился на колени, стараясь встретиться взглядом с моим испуганными глазами. Руками я продолжала закрывать уши.

Я боялась, что крик может вернуться в любой момент.

- Опять слышала, да, Элизабет? - его рука мягко отвела мои ладошки от ушей, открывая влажные следы крови, стекающие тонкой ниточкой вдоль щёк. Вид крови меня не пугал, наоборот, если она шла - значит женщина больше не закричит. Пока не закричит.

- Она снова кричала, пап. - прошептала я тихо, ощущая комок страха, застревавший в горле. 

- Это лишь игра твоего воображения, дочка, - спокойно объяснил отец, аккуратно промачивая капли крови салфеткой.  

Он осмотрел меня. Убедился, что со мной все в порядке и, обхватив крепкими руками, поднял и вынес по лестнице в гостиную. Там на столе меня уже ждали расчёска и множество красивых резинок. На секунду я улыбнулась, уже предвкушая, какая же красивая буду, когда папа сделает мне прическу. Но он не торопился с этим, а снова опустился перед мной так, что теперь я смотрела на него сверху вниз.

- Что ты сделала, когда услышала её голос, Элизабет? - его голос звучал встревожено, но лицо не выдавало страха. Мне стало ужасно стыдно, ком подлетел к горлу и я снова заплакала.

- Как ты и говорил, пап. - всхлипы заполнили всю гостиную - Считала до пяти, пока крики не прекратились. -

Отец улыбнулся, нежно погладил меня по щеке своей грубой рукой. Он поднялся, вытер краем своей футболки моё заплаканное лицо и уже с лучезарной улыбкой потрепал меня по щеке. Слёзы тут же отступили, хоть ком в горле продолжал давить, а на место им появилась искренняя улыбка.

- Мы ведь собирались пойти к новым соседям, верно? Они позвали нас отметить своё новоселье. Скажу тебе по секрету. Я видел краем глаза, там поселилось четверо прекрасных мальчишек. Знаешь, вы обязательно подружитесь! 

От этой новости я вскочила на стуле. Последние дни я подглядывала за новыми жильцами из балкона в своей спальни. Четверо мальчиков примерно моего возраста шумели, бегали и играли днями напролёт во дворе. Каждый раз, когда кто-нибудь из них смотрел вверх и видел меня, я поспешно исчезала, иногда даже падала на стуле, который позволял мне получить больший обзор на их веселье. Но теперь пришло время познакомиться, и осознание этого придало мне много сил.

- Правда? Мы идём к ним? - радостно спросила я.

- Правда-правда. - он усадил меня на стул, приказал не шевелиться и провел расчёской по моим золотым волосам.

Папа встал рядом и принялся укладывать мои растрепанные волосы, пытаясь создать из этого аккуратные косички. Пока он занимался причёской, мой взгляд скользнул мимо оконного стекла, наблюдая, как закатное оранжевое солнце прощалось с горизонтом, уступая место серебристой луне. Нежный ветер шевелил золотистые складки штор, наполняя комнату тихими шорохами.

Этот вечер обещал стать волшебным днём моей маленькой жизни. Отец подарил мне нарядное голубое платьице, похожее на сказочное облачение принцессы Золушки, а я с радостью надела свои перчатки-принцессы. Теперь, наконец, настал тот самый миг, когда можно было выйти из тени и начать новую дружбу. В свои шесть у меня почти не было друзей, своё одинокое заточение в нашем прекрасном замке мне помогал сглаживать только медвежонок Тедди и ещё пару игрушек, подаренных папой на деь рождение.

Завершив работу над волосами, папа внимательно посмотрел на меня и одобряюще кивнул.

- Готова отправиться навстречу приключениям, моя маленькая принцесса? 

Радостно качнув головой, я протянула отцу маленькую ручку, держа другую за спиной, пытаясь придать своему виду больше уверенности и достоинства настоящей гостьи. Подхватив праздничный тортик, мы вдвоём вышли из дома.

Участок семьи Коллинз находился прямо напротив нашего. Дом был чуть больше, на улице стояло много картонных коробок, по которым медленно опускались оранжевые лучи закатного солнца. Мы поднялись по ступенькам. Я опустила глаза и мое внимание привлек красивый синий коврик. На нем было написано "FUNNY FAMILY", что вызвало на моем лице легкую улыбку.  Папа отпустил мою руку, поправив свои длинные волосы, и тихо спросил.

- Будешь сама звонить?

Я ничего не ответила, лишь решительно повернулась к двери, устремляя взгляд вперёд. Резким движением я приблизила руку к звонку, остановившись буквально в паре миллиметров от кнопки. Казалось, мир замер, ожидая следующего шага. 

«Просто нажми, Элизабет! Чего ты так боишься? Они обязательно захотят дружить с тобой!» - шептал внутренний голос, подбадривая меня.

Сердце бешено колотилось в груди, дыхание стало учащённым. Я закрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула, позволяя телу расслабиться. Легкое касание пальца к кнопке прозвучало негромким сигналом изнутри дома. Почти мгновенно дверь распахнулась, будто там давно ждали нашего появления.

Передо мной возник мальчик с невероятными глазами ярко-синего цвета. Настолько красивыми, что сердце пропустило удар. Он молча уставился на меня, сверху вниз, изучая взглядом каждую черту моего лица, затем одарил меня искренней улыбкой, на которую я тут же ответила.

Возникшая тишина вокруг вдруг наполнилась еле уловимым напряжением. Столько чувств, столько эмоций промелькнуло между нами в одно мгновение, что казалось, будто в воздухе повисло нечто большее, чем простая встреча двух детей.

Я стояла неподвижно, чувствуя лёгкую дрожь волнения. Этот мальчик выглядел таким уверенным и открытым, что мне захотелось заговорить первой, но язык отказывался слушаться. Тогда папа положил тёплую руку на мое плечо, ободряюще улыбнувшись.

- Добрый вечер, малыш! Мы ваши соседи, семья... — с яркой улыбкой говорил он, пока его речь не перебил радостный крик изнутри.

- Кетцуо Хиноде! Дорогой, а мы вас уже заждались. Это твоя дочь, да? Элизабет, верно? — к нам вышел мужчина средних лет. Его зелёные глаза прятались за каштановыми волосами, он тут же пригласил нас в дом. На нём был фартук, измазанный мукой, а от самого очень пахло корицей. Он быстро протер свою руку об самое неиспачканное место и протянул её отцу здороваясь.

- Михато! - они обменялись рукопожатиями. - Сколько вы всего наготовили. А мы вот не с пустыми руками. - он нагнулся к этому доброму мужчине и прошептал. - Это медовик, ты говорил Кенди его очень любит.

Мужчина лишь подмигнул и улыбнулся отцу, а после они прошли на кухню. Я же не могла отвезти глаз от соседа - красивого мальчика с синими глазами. Он с искренним интересом смотрел на меня, пока закрывал входную дверь, но всё равно непроронил не слова.

- Детка, а чего ты топчешься в коридоре? Заходи быстрее, скоро будем подавать на стол. -  ласковым голосом окликнула нас хозяйка дома, появляясь из кухни. Светлые волосы женщины были уложены в элегантный низкий пучок, украшенный несколькими блестящими заколочками, при всей это красоте женщина казалась очень тёплой и домашней. - Лео, солнышко моё, сбегай, пожалуйста, позови братьев вниз, — попросила она сына, одаряя всех доброй улыбкой. Потом вновь взглянула на меня и искренне восхитилась, обращаясь к отцу. - Боже, Кетцуо, какая красота у твоей девочки! Такие чудесные косички сплёл ей, настоящая принцесса! Ах, жалею, что Господь не подарил мне дочь.

Хозяйка вернулась на кухню, увлекая взрослых следом за собой. Мы остались одни в просторной прихожей, я и незнакомец с ярко-синими глазами. Ну как незнакомец. Теперь мы хотя бы знаем имена друг друга. Но моё внимание снова невольно задержалось на нём. Казалось будто магнит притягивал друг к другу наши взгляды.

Наконец-то собравшись с мыслями, он обратился ко мне.

- Значит, твое имя — Элизабет? Очень..

- Нет. - перебила его я. - Меня зовут Лиз, это только папа меня называет Элизабет.

Мальчишка невольно поморщился он моего не воспитанного возгласа, и посмотрел на меня свысока. От этого взгляда всё внутри перемешалось, мне захотелось выкопать себе яму и спрятаться там. Нет! Лучше убежать к себе домой и зарыться в одеяло!

Я спрятала голову в плечах и испуганно отвела взгляд. Лео сразу осознал, что мне стало некомфортно. На секунду в его глазах пробежало сожаление, но он взял себя в руки и мило мне улыбнулся.

- Очень приятно познакомится, я... — он протянул мне руку, но и на этот раз не успел закончить предложение. Его перебил звонкий мальчишечий голос.

- Леонардо Ди Каприо, простите великодушно, - прервал его братишка, спустившийся по лестнице и устроившийся верхом на деревянных перилах.

Темноволосый паренек с блестящими зелеными глазами хитро улыбнулся.

- Я Лео, придурок.— зло ответил красивый мальчик, сложив руки на груди.

На что брат закатил глаза и показал ему свой язык, после чего они стали задорно перекидываться смешными рожицами.

- Меня Лиз зовут. - сдерживая смех сказала я.

- Да, я слышал. - мальчик продолжал сидеть на перилах и шатать ногами. - А ты случайно не та девчонка, что подглядывала за нами, когда мы играли?

Его вопрос вызвал во мне ещё больше стыда, что минуту назад косой взгляд Лео. Ну что это за семья то такая! Нравится им что ли издеваться надо мной? Мои щёки придательски вспыхнули красным, и я сразу же отвела глаза.

- Да ладно тебе! - он по дружески стукнул меня по плечу - Выходила бы к нам, а то с эти наскучали мне уже!

Они с Лео снова перекинулись смешными гримасами, что заставило меня чувствовать себя лучше.

- Меня Рассел зовут! А ты так уж и быть, будешь принцессой. Зря что ли такое платье надевала? 

Леонардо нахмурился, недовольный вмешательством младшего брата.

- Тебе бы не мешало сначала спросить разрешения у самой Элизабет, прежде чем называть её как угодно! Или думаешь, что тебе все позволено?

- Я Лиз. - недовольно буркнула я. Хоть этот парень и был очень красивым, но его заносчивость меня уже начинала раздражать.

Братья даже не услышали моих слов, они были слишком заняты спором между ними. Темноволосый паренёк сверкнул зелёными глазами, полыхнувшими огнём раздражения.

- Ага, значит считаешь себя самым главным, старшим и умным? Вот-вот! Типичный старший братец! Думаешь, что знаешь все лучше остальных! 

Я встревоженно посмотрела на обоих парней, понимая, что назревающая ссора грозит испортить праздник. А если это произойдёт папа снова решит, что виной во всём я и очень расстроится. Не теряя ни минуты я решительно вступила в разговор.

- А тебя точно Рассел зовут? - уже громче сказала я, возвращая тем самым внимание парнишек. - Может все таки бандит? - я ответила ему той же хитрой улыбкой, которую совсем недавно получила от него.

- Я Расс, но если хочешь, можешь называть меня бандитом. Бежим, познакомлю тебя с остальными. А ты Лео, если захочешь можешь пойти с нами. - на последог мальчуган показал старшему брату язык.

Он ловко спрыгнул с перил и, ухватив меня за руку, потянул меня вслед за собой вверх по ступеням. Поднимаясь, я бросила последний взгляд назад, едва успев разглядеть грустную полуулыбку на губах прекрасного синеглазого парня.