Глава 3 — Первое убийство

      «Я надеюсь, что мы во всем разберемся. Я также надеюсь, что смогу выполнить свое предназначение и не подвести Метелицу».       Она отвлеклась и прислушалась — рядом раздался довольно-таки знакомый голос. А вскоре из-за деревьев вышла Искра. При виде нее Карпозубка гордо подняла голову и нахмурилась.       — Здравствуй, — кивнув головой, поздоровалась с ней Искра и села рядом.       — Здравствуй, как поживаешь?       — Хорошо, обстановка в племени спокойная. А ты?       — Также, но про обстановку я скажу чуть позже, когда все соберутся, — сказала Карпозубка.       «Неужели у них что-то случилось? Неужели на них уже Сумрачные коты напали?! Да нет уж, маловероятно, что это случилось… — подумала Искра, вздрогнув и украдкой посмотрев на избранницу. — она выглядела очень серьезной. — Наверняка что-то серьезное у них произошло».       Потом и Кролик с Когтегривом к ним присоединились — оба настроены решительно. После приветствий и вопросов о том, кто как поживает, слово взяла Карпозубка:       — Недавно мне приснился вещий сон.       — Мне тоже и, кстати, Кролику тоже.       — И мне этот сон снился.       — У всех ведь было там пророчество про то, что нужно вернуть все как существовало?       В ответ избранница услышала утвердительные ответы и внезапно замолкла, как бы с мыслями собираясь, но тут заговорила Искра:       — Я думаю, что пророчество означает это — прежних предводителей больше нет.       — Это как?! — ахнув, опешил Кролик.       — Мы все замечали их странное поведение, а как только я услышала пророчество, то мне это в голову пришло. И мы каким-то образом должны их вернуть.       — Если оно так и есть, то кто тогда вместо них? — замогильным голосом поинтересовался Когтегрив, оскалив клыки и выпустив когти.       — Это я сказать точно не могу, я считаю, что нам предстоит это выяснить. А вы как думаете?       — С тобой, Искра, я полностью соглашусь: тоже считаю, что наших прежних предводителей нет, — произнесла другая избранница.       — Я много над этим думал, но мне ничего в голову не пришло, да и еще и потом кое-что приключилось, — монотонно протянул Когтегрив и скептически взглянул на Карпозубку. В ответ она тоже на него посмотрела. Негодующе посмотрела.       — Что случилось? — с осторожностью спросил Кролик, даже не озвучав своего мнения: он все же не смог понять это пророчество, к тому же сильно испугался при виде кровавой поляны.       — На территории племени Теней были замечены остатки дичи, а на них обнаружен запах Речных котов, ведущий к границе.       Тут все посмотрели на Карпозубку: она отвернулась от них; избранница стояла с выпущенными когтями.       — Я ничего об этом не знаю и даже предположить не могу кто из моих соплеменников так подло поступил. Но я могу сказать одно точно: это была не я.       — Карпозубка, я и не думал тебя обвинять.       — Это еще почему? — она резко повернула голову и сверкнула глазами.       — Потому что ты избранница, тебе бы такое в голову не пришло.       — Я на всех наших собраниях почти всегда молчу и кошка я замкнутая. И почему ты так решил?       — Я считаю, что это явно не ты сделала. Если это не так, то я тогда не прав, — сухо сказал тот и нахмурился.       — Хорошо, Когтегрив.       — Что ж, давайте продолжим, — Искра глядела на двух избранников. — Итак, у нас имеется пророчество, теория.       — А вдруг это они?.. — боязливо спросил Кролик, поджав нос и прижав уши к затылку.       — Хочешь сказать, что подмена случилась?! — яростно воскликнул Когтегрив, царапнув землю.       — Именно так.       — Этого быть не может! Как можно вот так взять и вселиться в живого кота?! Запросто       Начались споры; кто-то утверждал, что это можно каким-то образом сделать, кто-то стоял на том что такое невозможно. Иронично, но Карпозубка почти в эти споры не влезала, хоть она и помнила слова Метелицы о том, что ей не следует молчать. Но она по крайней мере слушала их споры внимательно и вдумчиво.       Через некоторое время они вдруг даже стали кричать, перебивать друг друга, пытаться что-то доказать.       «Если не влезу, они так и продолжат кричать друг на друга».       Вздохнув, она твердо и настойчиво сказала:       — Успокойтесь. Не нужно так кричать друг на друга. Может этого и добиваются Сумрачные коты? Ведь нас легче будет одолеть, если мы не будем дружными и пусть они не знают, что мы избранники, но вы сейчас показали пример того, чего они могут хотеть.       — Они хотят, чтобы все, как и мы, кричали друг на друга?!       — Это лишь предположение. Однако, я считаю, что подмена возможна. Может быть именно они, вместо наших прежних предводителей, управляют племенами… в их телах, — с потемневшим взглядом заключила Карпозубка, взмахнув хвостом.       — Допустим, оно так и есть, а где тогда наши прежние предводители? И как им это удалось?       — Искра, они, наверно, в Звездном племени или их души бродят где-то по миру рядом с нами. Как им это удалось — неизвестно.       Внезапно все замолчали; было слышно то, как бормочет себе под нос Кролик, как Карпозубка вздыхает; Искра прижала уши к затылку, оглянулась и призадумалась.       «Сначала пророчество, теперь подмена… Моя голова… Тяжело быть избранницей и нести это все на своих плечах, так еще и молчать о том, кем ты являешься».       Тишина все больше окутывала поляну — избранники притихли, каждый думал о своем. С пророчеством они как бы разобрались, а что делать с воровством дичи? Вдруг это и есть часть плана антагонистов? А может кто-то среди них уже догадался о том, что в этом происшествии что-то не так? Увы, неясно.       И это было так предсказуемо: туман стал все ближе к ним подбираться… когда до них это дошло, те переглянулись, перекинулись парой слов и замерли, ожидая того момента, когда они все проснуться.

***

      Хоть она и проснулась еще глубокой ночью, та посидела на подстилке, подумала о собрании избранников, которое, наверно, больше дало вопросов, чем ответов и снова заснула. Проснулась где-то в полдень, когда палатка пустовала. На удивление, Искру будить не стали, что ее даже немного обрадовало: никто ведь не стал выяснять, как у нее дела.       Искра встала, облизнула лапу, грудку и неторопливо вышла на поляну, а потом тут же поморщилась — оказалось, что недавно был дождь и одна из луж находилась у воинской палатки.       «Вовремя так, очень вовремя», — раздраженно сказала про себя та.       Кошка осмотрелась — у детской сидел безразличный ко всему Ежевичная Звезда.       «Если предположения верны, то это сейчас не наш предводитель. И кто ж теперь за него племенем правит? Какой-нибудь Сумрачный кот?»       Избранница перевела взгляд на кучу добычи — она была очень маленькой, едва заметной, а живот предательски урчал; что и говорить — а кошка даже сильно похудела после того, как узнала, что у нее есть особое предназначение.       А было в лагере тихо. Спокойно. Безмятежно. Ее соплеменники переговаривались между собой, а кто-то сидел даже один — как бы ничто не предвещало беды.       «О Великое Звездное племя, прошу, пусть этот день будет самым обычным!» — взмолилась та и устремила свой взгляд на серое, хмурое небо.       И в этот самый момент в лагерь ворвался обеспокоенный, или, быть может, яростный Белохвост. На него тут же все обратили внимание, а Белка даже подбежала к нему.       — Они посмели украсть нашу дичь! — пыхтя, гневно закричал он; тут же посыпались вопросы кто именно, на что он не смог ответить. Кот какое-то время молчал, опустив голову; он восстанавливал дыхание.       В это время к нему многие подошли — Искра тоже. Вокруг него уже толпа образовалась, через которую потом стал протискиваться Ежевичная Звезда.       — Что случилось? — ледяным, пронизывающим до глубины души голосом спросил он, сверкнув глазами и взмахнув хвостом.       — Я обнаружил остатки дичи недалеко от границы с племенем Ветра. И нашу дичь, судя по всему, украли именно Ветровые коты, — недовольно и агрессивно сообщил он, выпустив когти.       — Надо это увидеть, — холодно проговорил Ежевичная Звезда, затем он позвал глашатая: — Белка, собери патруль, — приказал он, свысока на всех смотря.       Вызвалось пойти несколько котов, в том числе и Искра. Она решила, что ей не помешает это увидеть; кошка также вспомнила кражу дичи в племени Теней.       «Такое ощущение, что ситуация сейчас повториться. Мне это не нравится. Совсем не нравится».       Патруль отправился с предводителем во главе, однако, вел всех Белохвост. Коты молчали, шли друг за другом, ступали по лужам, смотрели на опавшие желтые листья; Искра нахмурилась и немного ускорилась — отставать начала; кошка огляделась — впереди нее шел Березовик.       «Помнится, как моего отца ранили неизвестные коты. А не эти ли неизвестные коты сейчас не управляют племенами вместо прежних предводителей?»       Вскоре дошли — Белохвост повел их короткой дорогой. Кто-то от увиденного ахнул, кто-то громко возмутился, кто-то выругался, кто-то фыркнул, кто-то молча смотрел на это.       «М-да уж… И зачем они это сделали?»       Березовик, ее отец, ближе подошел к остаткам, обнюхал их и заключил, что запах ведет к границе.       — Идем к границе с племенем Ветра.       Коты послушно пошли за предводителем, ничего не подозревая.       «Кто же ты, предводитель?»

***

      Обошли они границу вдоль и поперек, а потом и территорию заодно — чуть-ли не в каждый куст заглядывали — никого не нашли, остатков нигде больше не было, но по всей территории был вражеский запах; все были уверены в том, что именно Ветровые коты украли дичь.       «Ну и зачем им это? До этого Кролик вел себя как обычно, но он даже может и не знать, что кто-то из его соплеменников совершил такую подлость. И почему у меня такое ощущение, что это воровство — некий шаг Сумрачных котов?»       — Здесь тоже ничего нет, — с безразличием сообщил Крутобок, обыскав куст.       — Возвращаемся в лагерь, — уже скомандовал тот, однако же, стоило им сделать пару шагов, как откуда-то выскочила Листвичка с охапкой трав.       Целительница была явно чем-то напугана, она тряслась, уши у нее прижаты к затылку, глаза широко распахнуты; кошка пошатывалась, ее шкура была вся в листьях.       — Листвичка, что-то случилось? — сурово поинтересовался Ежевичная Звезда, распушив шерсть.       — Случилось… Там, у границы с племенем Ветра… — вот, что сумела та сказать дрожащим голоском. Она резко замялась и отвернулась — точно увидела что-то очень страшное, раз так потрясена. Наверно, когда она это увидела, то вместо того, чтобы в лагерь бежать, побежала туда, куда глаза глядят. Ей повезло, что ей навстречу попался патруль.       — Не говори не слова больше, мы сейчас же еще раз обойдем границу.       Листвичку решили отправить в лагерь и с ней вместе пошла Яролика, остальные — к границе.       Котов терзали вопросы о том, что такого там увидела их целительница. Предполагали многое, вплоть до убийства.       Впрочем, случилось именно убийство — некого Грозового кота нашли мертвым. А рядом с ним лужа была, в которой плавали его клочок шерсти и чей-то еще.       — Это же Ягодник! — еще издалека оглушающе закричала Маковка, обогнав всех и ринувшись уже к неживому коту. Она обошла его, понюхала и рухнула рядом, уткнувшись носом в его холодную, сырую шерсть.       Прибежали остальные и ужаснулись — еще бы, воина убили! На его шкуре красовались гигантские кровавые отметины, где-то не хватало клочков шерсти; поблизости даже лужица крови находилась. И с его горла ручеек крови медленно стекал…       «Кто… Кто посмел это сделать?» — Искра ахнула, удивленно моргала, ужасалась и даже вскрикнула. Коты молча, непонимающе, испуганно смотрели на это очень приятное зрелище и лишь один смотрел на мертвого кота холодно, даже с отвращением.       — Ягодник, прошу тебя… не умирай… — молила Маковка, все сильнее к нему прижимаясь и трясясь. Казалось, что кошка даже всхлипывать начала.       Никто не смел приближаться к мертвому коту — всем уже было понятно, что он в Звездном племени находиться, да и не мешали они Маковке «горе пережить»; каждый молчание хранил.       «Да твориться-то?! Они уже решили нас поодиночке поубивать?!»

***

      Он все знал. Он с самого начала все знал. Это часть их плана. Звездолом, к счастью, отлично справился со своей задачей — не только дичь своровал, но и кота убил.       Когда Звездоцап увидел и остатки, и Ягодника, то он ничуть не удивился и не испугался — на его лице было равнодушие, в то время как у других — ужас, боль, негодование.       Антагонист знает многое. Он знает, что произойдет еще одно убийство, только случиться оно на территории другого племени, но все эти убийства, воровства дичи — это все их план, не более. Осталось лишь только обвинить некоторых и дело будет сделано.       Звездоцап ненадолго призадумался, что даже не заметил, как все окружили Ягодника, однако, он остался на своем месте. Кто-то из них сказал, что его убил вражеский кот и судя по всему — этот некто из племени Ветра. Потом все обратили внимание на лужу, где плавали клочки шерсти — ахнули и задрожали — кто ведь знает, вдруг кого-то постигнет судьба Ягодника?       «Звездолом молодец, все правильно и вовремя сделал», — он хмыкнул и ухмыльнулся бы, да не может — не один он сейчас.

***

      Атмосфера в лагере явно была нагнетающей, напряженной. Коты были хмурыми, грустными, отчаянными, недобрыми. Искра уже простилась с Ягодником и лежала на подстилке. Кушать ей совершенно не хотелось, хоть она и ничего не ела до этого — голова совершенно была забита последними событиями, что на еду стало как-то все равно.       «Ох, сначала дичь, теперь Ягодник, кто следующий?»       В палатке стояла угрожающая, сковывающая тишина; никто ни с кем не шептался, все лежали и о своем думали. Почти у каждого были свои предположения об убийстве Ягодника. Его убили жестоко и беспощадно — все тело в этих страшных, глубоких отметинах, а горло было хорошо так прокусано.       Искре внезапно стало очень жалко Маковку и ее котят с Ягодником — они были полностью убиты горем; Листвичка, как выяснилось, даже к нему не приближалась, стоило ее его увидеть, как она закричала и убежала — несчастного убили зверски…       «Кажется, время приблизиться к Битве. Надо быть наготове. Сейчас нас каждого так могут убить… Так жестоко убить. О Великое Звездное племя, спаси нас всех!»       В этот самый момент полил дождь, гром прозвучал где-то поблизости — погода окончательно уж испортилась; коты переглянулись, да дальше стали размышлять о своем.       — Мой сын! — поляну вновь пронзил душераздирающий, даже оглушающий крик, только уже орала Ромашка. Она и до этого была рядом с его телом, но теперь закричала.       «Как же нехорошо мне от всего этого… Но нельзя терять надежду… Многие живы, Битвы нет… Но такое ощущение, что Битва словно уже идет».

А может Битва уже началась?