Глава 5

В палатке оруженосцев было темно. Юные ученики тихонько сопели на своих подстилках. Снегопадка резко вкинула голову. Только она во сне начала задумываться о Твердозвёздой, как вокруг потемнело, глаза сами собой закрылись, и она проснулась. Прикосновение кошки вызвало у ученицы немало сомнений, по поводы её честности и правильности своего решения. «Я согласилась каждую ночь встречаться во снах с кошкой, которую встретила впервые и никогда даже не слышала о ней!» — запоздало подумала Снегопадка. Чтобы немного успокоиться, кошечка начала умываться. Приведя в порядок мысли и шёрстку, ученица немного успокоилась. «Даже если так, то она не могла так открыто наврать! Тренировки всё равно будут, значит, всё в порядке. Твердозвёздая не сделает мне ничего плохого, а наоборот. Она поможет мне в обучении и в становлении лучшей воительницей и предводительницей.» — Думала Снегопадка. Она огляделась. Лунные лучи почти не проникали в пещерку оруженосцев, вокруг было темно. Оруженосцы спокойно спали освещённые слабым лунным светом. С тёмного конца палатки донеслось тихое бормотание, но никто не проснулся. Кошечка чувствовала, что больше не уснёт, поэтому медленно вышла, смотря под ноги, и еле сдержавшись, чтобы нарочно не наступить Полосколапу на его полосатый хвост. Карьер был полностью погружён во тьму. Луна уже склонилась к горизонту, и ни один лучик слабого холодного света не попадал в лагерь. Дозорный стоял около туннеля, и Снегопадка только по крупному силуэту и плавным движениям узнала Дымчатника. Воин заметил её, но подходить и что-либо говорить не стал. Кошечка остановилась около кустов и снова начала умываться, ожидая близившегося рассвета. Из бархатно-синего небо медленно стало серым, а потом потихоньку заалело. Дымчатник встал со своего поста и медленно, зевая на ходу, направился в палатку воинов. Оттуда на поляну потянулись сонные, только проснувшиеся воители. Снегопадка подошла к куче с добычей и начала искать себе что-нибудь повкуснее. Вдруг кто-то легонько тронул её лапой. — Ты не забыла, что наказана? — грозно сказал Грозозвёзд. — Берёшь еду из кучи последняя, и после того как что-то сделаешь, ясно? Снегопадка что-то неразборчиво пробурчала, состроив недовольную мину, и отошла от общей кучи. Живот громко заурчал, требуя еды, но кошечка, стиснув зубы, направилась в палатку целителей, чтобы взять мышиной желчи. Она просунула свою крапчатую головку в пещерку целителей. Дождь и Блесколапочка стояли около кучек своих листочков, целитель что-то втолковывал и объяснял своей ученице. — Доброе утро, — поздоровалась Снегопадка, и оба оторвались от своих листочков. — Доброе, — недовольно буркнул Дождь. — Чего пришла? — За мышиной желчью, — в тон ему пробурчала ученица. — Нужно избавить наших стариков от клещей. Дождь кивнул и посмотрел на Блесколапочку. Та подняла глаза к каменному своду пещеры, что-то вспоминая, и быстро достала что-то из расщелины в стене. — Вот, держи. — Ученица целителя положила к её лапам комок мха, насквозь промокший мышиной желчью. — Только неси не в зубах, а когда закончишь, вымой лапы в воде, и не вылизывай их. Снегопадка кивнула и подцепила своим длинным когтем кусочек мха. До носа долетел едкий запах мышиной желчи. Поморщившись, кошечка вышла из палатки целителей, и краем глаза увидела, что Дождь с Блесколапочкой вновь склонились над травами. Стало прохладнее, небо заволокло серыми тучами в предверии дождя. Малиногривая с Грозозвёздом распределяли патрули, те кого уже назначили собирались выходить или завтракали в зарослях крапивы. Снегопадка, ещё крепче стиснув зубы и приглушив урчание в животе, направилась к палатке старейшин. Протиснувшись в лаз, она уселась у входа. Пшеница всё пыталась умываться, Пестронос лежал на своей подстилке. — Снегопадка! — каркнула старейшина, узнав юную ученицу. — Доброе утро, дорогая. Зачем на этот раз пришла? — Избавить вас от клещей, — буркнула кошечка, стараясь не выдать нежелания выполнять такую работу. — Ты как раз вовремя пришла, — проскрежетал Пестронос. — У меня на затылке клещ засел, никак до него не дотянусь. Снегопадка молча подошла к старику, нашла в поредевшей седой шерсти клеща, приложила мох к букашке. Тот слетел с шкуры старого кота, кошечка придавила его коготком. Круглое тело расплющило, там где был клещ брызнула кровь, и образовалась крошечная красная лужичка. Кошечка продолжила выискивать клещей в редкой шерсти старика. *** Снегопадка вышла с грязного места, где закопала старый мох с мышиной желчью. Капли дождя уныло моросили по земле. Только что она закончила обрабатывать шерсть старейшин, что, кстати, оказалось не таким долгим и нудным занятием, особенно если много чего знающие старейшины рассказывали разные истории. Снегопадка шмыгнула в пещерку оруженосцев, чтобы укрыться от воды и принялась вылизывать намокшую крапчатую спинку. Когда её шерсть более-менее пришла в ухоженный вид, она собралась было лечь на своё гнёздышко, но живот громко заурчал, требуя еды. Кошечка вышла из палатки под усилившийся дождь. Капли воды снова намочили и испачкали только что вылизанную шерсть. В лагере почти никого не было, все разошлись либо на патрули, либо на охоту. Стараясь идти под кустами, там где меньше воды, Снегопадка направилась к куче с добычей. Жалкие тушки валялись там, грязные и намокшие от дождя. Немного порывшись, кошечка вытащила более-менее сухую белку и тем же путём направилась обратно в пещерку оруженосцев. Усевшись на свою подстилку, Снегопадка первым делом начала приводить себя заново в порядок. От и до вылизав шёрстку, кошечка мгновенно принялась за еду. В несколько укусов расправившись с белкой, она слизнула остатки пищи с усов и легла, ожидая, когда дождь закончиться. Но звук воды, всё быстрее и громче бившей по земле и каменным стенам оврага, говорил что дождь будет только усиливаться. Обрадовавшись, что на сегодня по «уважительной причине» её работа по лагерю закончилась, Снегопадка свернулась клубочком и попыталась заснуть. Но только она нашла самую удобную позу, послышался громкий раскат грома, так что о сне в такую погоду можно забыть. *** Снегопадка высунулась из палатки. После обильного ливня с грозой, весь лагерь был мокрый, камни стали скользкими, с каждого листа куста капали капли воды. Тучи разбежались, открыв клонившиеся к горизонту солнце. Почти весь лагерь высыпал на поляну, найдя сухое местечко коты разговаривали или ужинали. В общем, всё было как обычно. Уснуть кошечке не удалось, и она просто лежала на своём гнёздышке, поэтому ей казалось, что, пока она там сидела, прошло множество лун, и ей пора было уже становится старейшиной. Да и сейчас не особо хотелось ни есть, ни говорить, поэтому ученица засунула голову обратно и легла нас свою подстилку. Лежала она долго — не могла уснуть. Дремота начала укутывать её только когда солнце село, но тогда в палатку вошли остальные оруженосцы. К счастью, товарищи так устали, что не начали болтать до рассвета, а еле-еле добрели до своих гнёздышек и сразу улеглись спать. Вскоре все оруженосцы заснули, и палатка оруженосцев наполнилась сонным сопением юных учеников. Только Снегопадка опять не могла уснуть. Ей мешал какой-то шум. Она хотела было встать и возмутится, что она уже весь день уснуть не может, но вдруг поняла, что шумом было журчание бегущей реки. В полном недоумений кошечка приоткрыла глаза и тут же их распахнула. Она стояла на огромной пустоши, ветер свистел в её ушах и ерошил шерсть. Вдали виднелась опушка леса, а в нескольких лисьих прыжках текла бурная река. Вокруг было светло, как днём, нос щекотал вкусный аромат добычи, и казалось, что даже воздух здесь другой, не такой какой на земле. Снегопадка замерла, не смея шевелится. Ей казалось, что если она двинется, то упадёт, провалится сквозь землю, и это прекрасное место никогда больше не встретит… Кошечка почувствовала чьё-то присутствие, и увидела в нескольких лисьих хвостах, непонятно откуда появившуюся чёрную кошку с тёмно-зелёными глазами. Эта кошка смотрела на ученицу мягко, даже, можно сказать, дружелюбно. Снегопадка пристально смотрела на кошку, выжидая, что она сделает, и так же не шевеля даже ушами. Ничего не происходило. Вскоре любопытство заставило ученицу двинуться к незнакомке, но вдруг вокруг потемнело, она завалилась на бок и появилась в совершенно другом месте. Вокруг было сыро и неприятно. Густой лес без подлеска был в сумраке, чёрные ветви деревьев переплетались, почти полностью покрывая небо. Свалявшийся торфяной запах ядрил нос. Снегопадка поёжилась, вспоминая то сказочное место, которое только что покинула. Явно какая-то неведомая сила заставила появиться её здесь, но ученица чувствовала, что должна была поговорить с той неизвестной кошкой. — Наконец-то ты здесь. Я уже заждалась тебя. Раскатистый голос отвлёк кошечку от мыслей. На поляне между деревьями проглядывала тёмная Твердозвёздая. — Чего застыла? Снегопадка потрусила к наставнице. — Почему мы здесь? — спросила она. — Мне тут не нравится. — Никто не спрашивает, нравится тебе здесь или нет! — рявкнула Твердозвёздая. — Ты пришла на тренировку, значит молчи и занимайся! Кошечка подошла ближе к кошке и приметила длинный шрам на шее наставницы. — Для начала покажи, что уже умеешь, — сказала кошка, и глаза её странно блестели. — Встань напротив меня, и покажи свои боевые умения. Конечно, если они у тебя есть. Снегопадка даже немного растерялась. Она не ожидала, что её будут испытывать с места в карьер, но послушно встала напротив наставницы. Кошечка немного помедлила, размышляя, а потом со всей своей резкостью бросилась на Твердозвёздую. Но та успела подготовится, и отпихнула от себя ученицу. От сильного удара о землю у Снегопадки перехватило дыхание. — Никогда не давай противнику время на подготовку! — рыкнула кошка. — Ещё раз! Шатаясь, ученица поднялась на лапы. Сфокусировав взгляд, она упёрлась в землю, чтобы не упасть, и сосредоточилась. Вдруг гениальная идея проскочила в голове, как луч света. Кошечка не была уверена, что у неё получится, но стоило попробовать. Она резко бросилась вперёд, встала на задние лапы, будто собиралась прыгнуть. Твердозвёздая напружинилась, готовясь принять удар, но Снегопадка, быстрее молний, припала к земле и сделала противнице подсечку. Приём сработал. Ожидавшая нападения сверху, наставница упала, так и не успев понять, что произошло. С плохо скрытым торжеством Снегопадка гордо выпрямилась и подняла хвост. Твердозвёздая, сплёвывая пыль, встала. На мгновение в её янтарных глазах вспыхнул восторг. — Прекрасно, — сухо похвалила она. — На сегодня всё. Если бы ты пришла пораньше, можно было ещё потренироваться! За деревьями стало чуть светлее, слабый кроваво-красный свет начал сочится сквозь чёрные стволы. Снегопадка легла, закрыла глаза, сырость пропала, свет стал ярче. Она вновь оказалась в палатке оруженосцев.