Глава V|. Часть 2

      Солнце, пробиваясь сквозь изумрудные кроны леса, окрашивало золотом лица знатных вельмож, собравшихся на охотничьи соревнования. Запах хвои и влажной земли щекотал ноздри, а пение диковинных птиц наполняло воздух мелодичной трелью. Аманэ, восседая на могучем коне, окидывал взглядом своих подданных, чувствуя тяжесть бремени, лежащего на его плечах.       В сердце его теплилась надежда на короткое облегчение, на возможность забыть о дворцовых интригах и государственных делах, погрузившись в первобытную стихию охоты. Но даже здесь, в самом сердце волшебного леса, его не покидало ощущение одиночества, словно между ним и остальными простиралась невидимая стена.       Затрубили рога, возвещая о начале охоты. Аманэ, пришпорив коня, помчался вперёд, навстречу ветру и свободе. Лес расступился перед ним, словно повинуясь воле, открывая живописные поляны и извилистые тропинки. Сердце забилось чаще, наполняясь азартом и предвкушением.       В другой части тихий лес, окутанный туманом, шептал тайны своей древней мудрости. Ясиро, скрыв лицо под тёмным плащом, двигалась почти бесшумно, её пальцы дрожали, когда она касалась листьев лекарственных трав. Сердце билось в такт с ветром, который приносил звуки охотничьих рогов. Она знала, что здесь ошиваться опасно, но лес был её единственным убежищем.       Нэнэ поселилась в горной пещере. За неделю она освоилась в лесу, питаясь корнями диких растений, ягодами и желудями. Это помогало ей в изучении местных трав. Однако некоторых вещей для комфортной жизни ей не хватало, поэтому приходилось прибегать к воображению, с которым у неё никогда не было проблем, и проявлять изобретательность.       Жизнь, на удивление, протекала тихо. Не так, как она ожидала от новеллы. До сегодняшнего дня.       Во время сбора лекарственных трав внезапный рык заставил её обернуться. Из кустов вырвался огромный медведь, глаза его горели магическим огнём. Сначала Ясиро замерла, от вида крупной дичи у неё перехватило дыхание. Она сделала шаг назад, и хруст ветки под ногой заставил зверя среагировать. В страхе девушка споткнулась, упала, и в этот момент между ней и чудовищем встал кто-то — высокий, в богатой охотничьей одежде.       — Не двигайся! — Его голос был властным, но в нём слышалось напряжение.       Ясиро не могла видеть его лица, но узнала этот голос сразу. Аманэ. Сердце сжалось от боли и страха. Медведь бросился на императора, и она увидела, как его меч встретился с когтями. Кровь брызнула, когда зверь замахнулся лапой и задел плечо. Аманэ, не успев почувствовать боль, вонзил лезвие в самое сердце зверя, заставив его тело свалиться перед ногами. Через минуту он и сам упал на колени, согнувшись пополам.       — Чёрт, — прошептал он, его голос дрожал от боли.       Ясиро смотрела в его спину широко раскрытыми глазами. Как он здесь оказался? Неужели охотничьи соревнования проходили именно в этом лесу? Вопросы в голове сменялись один за другим, но она знала точно — ему необходимо оказать помощь.       Несмотря на своё изгнание, Нэнэ не могла оставить его здесь, в таком состоянии. Она подбежала, чтобы осмотреть его рану. Её лицо спряталось в тени капюшона.       — Император, — дрогнувшим голосом обратилась она, взяв его за руку. — Позвольте помочь вам. Я живу рядом, в горной пещере…       Аманэ пытался сфокусироваться на тенях, игравших на её лице под капюшоном. Он повернул голову в другую сторону, где должна была находиться его стража. Похоже, он умчался слишком далеко…       — Почему я должен следовать за тобой? — недоверчиво прошептал он, крепко держась за раненое плечо. — Откуда мне знать, что ты не прикончишь меня?       Ясиро села перед ним, обдумывая его слова. В них имелся смысл. Но и у неё нашёлся логичный ответ.       — Вы только что спасли мне жизнь. Я обязана вам помочь.