Пролог

Оператор Итра поспешно вынырнула из бездны своих воспоминаний о Тау. Переводя дух в руках Лойда, она лишь краем уха слушала его перебранку с Лотос. Что бы они оба ни говорили, Оператор уже твёрдо для себя решила, что непременно вернётся к новому старому другу. Чего бы это ни стоило, она хотела, должна была узнать, что тогда произошло.

***

В Рефрактории почти не было света. Девушка лежала в воде, поглощенная тьмой и отчаянием, бездумно наблюдая за изменяющимся потолком. Адис погиб, отдав остаток своей жизни ей. А она забыла не только его самого, но и его жертву. И не вспомнила даже после пробуждения на Луа. Как такое могло произойти? Как её почти мать могла допустить подобное?.. Допустить, что её друг погиб из-за неё. Для неё. Защищая её правду, в которую она так хотела верить. Итра долгое время пыталась выловить в своих воспоминаниях ещё какие-нибудь детали, обнаружить зацепки, хоть что-то, за что можно было бы ухватиться. Что-то, что могло бы дать ей надежду, что это ещё не конец. Но проведя на Перите будто бы целую вечность, она всё отчётливее понимала, что альтернативы попросту не существует. И в конце-концов, она сдалась. Перестала гоняться за призраками. Адиса нет и сосуществование с Владеющими Разумом давно недостижимо. Ей это не изменить, сколько бы сил она ни отдала. Горечь утраты, сгорающая в пламенном горниле гнева, что подпитывала её всё это время, отступила и тут же на её место пришла усталость после многочисленных погружений. Собрав силы, Оператор стёрла выступившую под носом кровь и побрела в Анатомику, чтобы попрощаться перед отбытием.

***

Лойд вышел из Тёмного Рефрактория и хотел было привычно занять свой пост, но очередной сюрприз, оставленный Альбрехтом, уже явно требовал его внимания. Ему хотелось остаться с Оператором, хотелось сказать ей что-то мудрое и ободряющее, но Итра ясно дала понять, что желает побыть одна. В ответ он лишь понимающе кивнул и сказал, что она знает, где его найти. И тут же пообещал себе, что обязательно будет рядом, когда его помощь потребуется Избранному Оператору. Но сначала нужно выяснить всё, что можно, относительно портала. Менее, чем через час мужчина уже возвращался на своё место. Его непривычно резкий, чеканный шаг драл в клочья обычную для этого места тишину. Если бы только кто-нибудь его предупредил! Хоть кто-нибудь! Конечно же, он бы снисходительно улыбнулся этому не обременённому разумом индивиду, но всё же, не был бы настолько не готов к подобному повороту событий! Подумать только! Орокин из времён Старой Войны, безжалостный Дьявол Тау, перекроенный Альбрехтом в протофрейма демонического Уриэля, лишённый части воспоминаний, заброшенный в ещё более далёкое прошлое этого мира, а теперь находящийся по ту сторону портала в Санктум Анатомике! Безусловно, Лойд был прилежным учеником в юности, а долгая работа в тесной связке с гениально-безумным Энтрати подняла его на новый уровень знания и давно отняла способность удивляться. Но даже так у него не находилось слов, чтобы охарактеризовать всю глубину его возмущения, восхищения и недоумения, вызванных этим поступком учёного. Уже не один час он мерил шагами пространство у лабораторного ПОМ. Он всё ещё пребывал в шоке. Или в ярости. Или и то и другое, он ещё не решил. В этот раз Альбрехт просто себя превзошёл! И ему, похоже, придётся обратиться за помощью к ней. У девочки и так выдался сложный период. Но даже если бы Оператор имела такой же опыт общения с протофреймами, как Скиталец, он бы всё равно не стал вешать на Итру эту проблему. Страшно подумать, что такой жестокий, даже по меркам того времени, Орокин может сделать с ней, когда узнает, что её братия разрушила Золотую Империю.. Лойд не знал, сколько ему потребовалось времени, чтобы немного прийти в себя и смириться с участием Дьявола Тау и Скитальца во всей этой до безумия абсурдной ситуации. За это время Оператор так и не появилась, из чего он справедливо заключил, что девушка покинула лаборатории в его отсутствие, отправившись отдыхать после напряжённого дня. Поэтому он просто позволил себе продолжать заниматься обработкой и сортировкой данных, а так же прочими важными и нужными делами, восстанавливая душевное равновесие. Привычные действия быстро утянули в свой водоворот, отогнав тяжкие думы. Время пролетало незаметно и сегодня Лойд был благодарен Вселенной за это. Однако, даже увлечённый суетой, он всё же заметил фигуру, двигающуюся к нему. И ощутимо напрягся. Она приближалась слишком медленно. Не так, как делала это обычно. - Оператор Итра! Позволите отнять у вас ещё пару минут времени перед отлётом? - как всегда бодро спросил он, постаравшись скрыть тревогу. - Лойд.. Сейчас?.. - она судорожно выдохнула, - не важно. Что случилось? - девушка устало потёрла переносицу и от пристального взгляда мужчины не укрылись следы подсохшей крови на её пальцах и лице. И тут детали сложились в цельную картинку: всё это время она погружалась. Лойд был невероятно зол на себя, он ведь чувствовал, что нужно было остаться и помочь ей справиться с новыми воспоминаниями! «Ох, Итра! Прости.. меня не было, когда я был тебе так нужен..». Но отступать было уже поздно - дело должно быть сделано. - Оператор, не могли бы вы связаться со Скитальцем? Её внимания требует весьма неотложное дело. Здесь открылся портал, ведущий.. в 99 год. Как я понимаю, обязанность разбираться с гостями из прошлого всецело лежит на её плечах. - Ты ведь мог бы и сам написать ей, зачем в этой цепочке я? - силы продолжали утекать с пугающей скоростью и Оператор начинала злиться. - Мы.. не ладим со Скитальцем, вы же знаете. Помилуйте, Итра, эта женщина.. - уже было начал заводиться он, но девушка его перебила, не желая выслушивать новую порцию упрёков и поток завуалированной, но ощутимой неприязни. - Хорошо, я ей сообщу. До скорого! - и она тут же исчезла, возвращаясь в варфрейм, так удачно оставленный у выхода из Некралиска. - Счастливого пути, Итра. - ответил он в опустевшее пространство перед собой. Оказавшись на борту Орбитера, девушка первым делом выслушала длинную тираду от соскучившегося Ордиса. Едва держась на ногах, она думала лишь о бесконечном отдыхе и в конце концов даже вошедший во вкус Цефалон заметил её состояние и отправил Оператора в личную комнату. Уже почти поддавшись мягкому притяжению постели, Итра вспомнила о просьбе Лойда, и, призвав на помощь всю дисциплину и упрямство рода Тэнно, отправила Скитальцу короткое письмо. «Нужно встретиться. Каюта Заримана, СЕЙЧАС». А затем стальным голосом отдала приказ в пространство корабля: «Ордис, курс на Зариман.».

***

После прилёта прошло уже несколько часов. Сегодня Зариман был так же тих, но уже не безмолвен. Тихие всхлипы и успокаивающее бормотание наполняли жизнью это стылое место. Итра сидела, сжавшись в кольце рук Скитальца и сейчас выглядела как обычная заплаканная девочка. Рассказ Оператора множество раз прерывался, голос дрожал и хрипел, но она продолжала говорить. До самого конца этой ужасной истории. И как только всё было кончено, так долго удерживаемая горечь потоком слёз обрушилась на грудь Скитальца. Итра плакала. Отчаянно, цепляясь за чужую одежду, словно не в силах выдержать эту ношу в одиночку. Всё, что их «мать» заставила её забыть, всё, что ей пришлось вспомнить, всё, что уже пришлось принять на этом пути и всё то, что ещё было скрыто. Несчастное дитя. Каждый раз, когда Скиталец встречалась с Оператором, она задавалась вопросом: «Какое же решение было правильным тогда, в момент их разделения?» И каждый раз ответ был неизменным: «Ни одно из них». Были только последствия, как и всегда в этой жизни. Но всё же, она искренне сочувствовала Итре. Переживать утраты, вновь и вновь, обретать и вскоре снова терять. Возложить на себя бремя защиты звёздной системы.. Поэтому Скиталец согласилась бороться с Архонтами, согласилась отправиться в прошлое, была рядом с ней и вместо неё. Чтобы Оператор не чувствовала себя одинокой под грузом этой ноши, чтобы всегда было надёжное плечо, кто-то, готовый выйти вперёд и принять удар на себя. И сейчас, когда ей нужен был друг, который бы не осудил, кто понял бы и выслушал, она, конечно же, стала этим другом. После её ухода из Дувири мучения кончились, но мучения Итры не прекратятся никогда. Поэтому она будет здесь, когда бы ни понадобилась, чтобы протянуть руку, подставить плечо, защитить. Что угодно, чтобы облегчить её длинный тёмный путь. Вздохнув в ответ своим безрадостным мыслям, Скиталец осторожно опустила глаза на девочку. Выплакавшись и потратив на это последние крохи сил, Оператор уснула, сидя в её объятиях. Решив не оставлять её в неудобной позе, Скиталец на несколько секунд задумалась, просчитывая варианты, и кивнув самой себе, тихо замурлыкала что-то убаюкивающее, легонько поглаживая Итру по спине. Убедившись, что та не собирается просыпаться, она подхватила её на руки и осторожно унесла в спальню, не переставая напевать. Уже собираясь уйти, она обернулась на спящую и, поддавшись сиюминутному импульсу, присела у кровати и поцеловала её в лоб. А затем опустилась на колени и погрузилась в медитацию, приготовившись стеречь её сон столько, сколько потребуется.

***

Больше суток прошло с ухода Итры, но Скиталец до сих пор не изволила появиться. «Небрежная, необязательная, легкомысленная особа! И как только ей удалось помочь Итре! Оператор слишком снисходительно к ней относится!». Лойд всё ещё злился на себя за свою уступчивость в Рефрактории, но чёрт подери, зачем он попросил её об одолжении? Хотел показать что? Что она важна и нужна? Воистину гениально! Достойно преданного слуги благородного семейства Энтрати! Итре нужна была забота, а не очередное поручение, и лучше бы он просто отвёл её отдыхать. «Береги себя, Итра, прошу.» - то единственное, что нужно было сказать тогда в тёмном омуте её прошлого. И потом. Всегда, когда бы ей ни потребовалось. Напоминать о том, что она нужна им всем. И никакая аномалия, никакой парадокс в виде Скитальца не сможет заменить Оператора в их сложном и опасном плане. И всё равно её призрак вечно следовал за Итрой. Не приближаясь, не отставая, будто она была её тенью, заглядывала через плечо, желала снова занять её место. Они с Лотос опасались, что однажды это опять произойдёт, и когда её попросят уйти, Скиталец осмелится оскалить зубы и разрушит всё, что они с таким трудом создали. Парадоксу нет места ни в их плане, ни в самой Системе. Это ошибка, которой не должно было существовать! И если однажды она вдруг растает, словно утренний туман, они, может, даже и не вспомнят, что она была. И тогда, тогда всё встанет на свои места и они все снова смогут обрести покой. Да, сейчас она сидит смирно в своей маленькой временной петле, но кто знает, когда её покорности придёт конец?.. Когда прошлое позвало Оператора, они не задумываясь отдали взамен Скитальца. Оператор не подверглась опасности, а Скиталец обрела смысл существования. Пока она была занята и сюсюкалась с этими изуродованными людьми, у неё была задача, была Цель. И, может быть, её помощь и способности действительно стали ключевыми для спасения этого момента времени, но это всего лишь группа мутантов, созданных сывороткой Альбрехта из далёкого 1999 года. Это не было важно. Важным было то, что со стороны Скитальца в это время не было никаких угроз бунта. Никаких рисков, только возможность, которую они с Лотос допустили, дабы успокоить и отвлечь это существо. В их Изначальной Системе и без того хватало конфликтов. И если бы, выбравшись из петли Дувири, она решила пойти против них.. Что ж, возможно тогда даже само Безразличие подумало бы о временном перемирии с «должниками» перед лицом такого могущественного врага. С тех самых пор, как эта женщина объявилась, она причиняла сплошные беспокойства. И ни то, как легко она вернулась в свой Парадокс после войны с Архонтами, ни то, что она завершила Последовательность, не способны были смягчить его. А теперь, когда надобность в Скитальце, казалось бы, исчерпалась, Альбрехт подкинул ему новую загадку. Для неё. И сейчас во всём этом бардаке участвовал ещё и Орокин! Орокин-Дьявол Тау-протофрейм! «Чёрт подери, Альбрехт! Что происходит в твоей гениальной голове? Демоны, святые.. Что ты пытаешься сделать?». Лойд знал, что тот всегда оставлял за собой след из хлебных крошек там, где за ним должны были пройти, чтобы осуществить его планы. Но сейчас.. где же следующая подсказка? Где будет раскрыт смысл этого грандиозного плана? Если только не.. Постой. Последовательность Калимос запустила череду событий, благодаря которой было остановлено происшествие в 1999. Присутствие Безразличия в этом времени более не отмечалось. Оно утекло в Дувири, забрав с собой Русалку, но тем не менее. Планы Человека в Стене в 1999 были разрушены Альбрехтом и.. Скитальцем. Вот, где был спрятан ключ, верно? На самом видном месте, на которое никто не смотрит. На покрывшемся пылью столе древний ключ лишь ждал своего замка. Он не был ненужным, не был потерянным, просто был только для особенной двери, которая не была найдена. И когда пришло время, вечно отчуждённая от их мира аномалия, идеально встроилась в неразрешаемую ситуацию прошлого. Последовательность выстроилась вокруг задачи, для решения которой понадобилось много больше, чем было возможно в их реальности. Не меньше, чем решение парадокса. Вот, что она такое. Больше, чем можно представить, решение неразрешимого парадокса. Альбрехт нашёл дверь, но так и не нашёл к ней ключа. Запуск Последовательности выковал из «лишнего» Скитальца инструмент, способный менять само время. Поэтому, для решения проблем со временем нам нужна её помощь. Она не была ненужной, она только ожидала своего часа, набирая и настаивая силу в себе. Поэтому все они здесь. Потому что время хоть и зациклилось, но не сломалось благодаря ей. Что ж.. пожалуй, пришла пора ему извиняться, верно? И самому сообщить о новых гостях. Лойд хмыкнул. «Ещё один кусочек для твоего плана, верно, Альбрехт?».