Глава 2

      Мелкая каменная крошка посыпалась на Зорфена, он зажмурился и затряс ушами; тёмный волчек лез выше него, оскальзываясь на крутом склоне и шипя под нос ругательства. Когти Дракона впивались в каменные валуны как крюки, он медленно, но верно подтягивался вверх.       В мыслях Зорфен уже проклял идею всё-таки рискнуть и пойти через перевал – несмотря на то, что в деревне Подгорье убеждали их не ходить по заваленной дороге. Но обход занял бы несколько дней, и волчеки, рассчитывая на свою силу и выносливость, выбрали сложный путь.       Перевал оказался действительно опасен; в любой момент груда камней на дороге могла продолжить осыпаться, поэтому волчеки поднимались медленно, выверяя каждый свой шаг.       - Эй! – Зорфен потёр голову, на которую звонко упал камешек из-под ноги Дракона. – Аккуратнее, идиот!       - Близко не подбирайся, - буркнул тёмный волчек, раздумывая, прыгнуть ему на привлекательный большой валун или всё же осторожно подтянуться.       - А кто тебя страховать будет? – нашёлся с оправданием Зорфен. - Я-то по проверенному иду…       Тёмный волчек промолчал и всё-таки прыгнул, обдав спутника каменной крошкой.       Оставалась ещё целая половина подъёма.       Феникс улетел далеко вперёд, видимо, разведывать дальнейший путь – ему нечего было делать рядом с волчеками, которые в лучшем случае к вечеру пройдут перевал.       Вопреки показному гонору бледный волчек начал уставать и всё чаще делал передышки. Дракон был сильнее, но поглядывал вниз на друга и тоже замедлился. Экономя силы, оба волчека перестали разговаривать.       Нарастал холодный бесснежный ветер, забиравшийся под куртку и морозящий пальцы, взбираться становилось всё сложнее и тяжелее. Дракону очень помогали наручи Чёрного Доспеха – со щелчком раскрыв лезвия вдоль тыльной стороны предплечья, он теперь мог использовать их для того, чтобы зафиксироваться на склоне.       Вдобавок ко всему ощущение чужого взгляда не покидало Дракона последние полчаса, но поблизости волчек никого не видел и не чуял. Именно это заставляло его нервничать и на каждой небольшой остановке в подъёме контролировать периметр.       Опыт подсказывал, какая опасность их подстерегает, но до поры до времени вокруг было тихо.       Зорфен оскользнулся и съехал немного вниз, судорожно цепляясь за камни. Кое-как он нашёл опору и распластался на склоне, тяжело дыша. Дракон оглянулся, проверяя, что спутник всё ещё держится, и застыл.       - Ну, чего встал? – грубо сказал Зорфен, раздосадованный своей ошибкой.       - Замри, - на пределе слышимости ответил Дракон, вжавшись в камни и неотрывно смотря за спину бледного волчека.       Уши Зорфена прижались к голове, а зрачки расширились – он услышал тихое-тихое шипение за собой.       Зверь решил посмотреть поближе на то, что так привлекло его внимание; он сообразил, что может не опасаться этих двух медленных странных существ, которые с трудом взбирались по склонам, а значит, их можно даже попробовать на зуб. Длинное серое тело в цвет горной породы, огромные лапы с длинными противопоставленными пальцами и крючкообразными когтями, тонкий хвост хлыстом – типичный представитель горных киррихов обнажил кривую пасть, полную зубов. Рога в его “короне” на черепе были ещё не слишком крупными, но морду молодого зверя уже украшали шрамы после драк с сородичами.       Молодой киррих слегка покачивал головой из стороны в сторону – для улавливания формы и движения своими маленькими глазами. Зверь сейчас недоумённо пытался разглядеть только что карабкавшихся волчеков - он плохо различал неподвижные предметы.       Волчеки не шевелились, слившись с камнями. Только у Зорфена чуть подрагивала левая нога в неустойчивом положении.       Возможно, киррих бы ушёл в скором времени, так и не поняв, куда делась потенциальная добыча. Или же наоборот, всё-таки полез бы проверять их следы на опасную осыпь…       Камень под левой ногой Зорфена сорвался, бледный волчек не удержался и съехал ещё ниже по склону, группируясь и готовясь дать отпор хищнику.       Киррих молча раззявил пасть и рванул вверх, моментально оценив шансы добычи.       Навстречу зверю прыгнул со своего места Дракон. Волчек приземлился, закрывая собой Зорфена, согнулся, выставил вперёд когти на руках и взревел прямо в пасть кирриху, скаля крупные белые зубы.       Не ожидавший отпора киррих встал на дыбы и завизжал в ответ куда громче и пронзительнее.       К Дракону нырнул под бок Зорфен, и оба волчека синхронно издали новый рёв. Опешивший от такой демонстрации силы киррих сделал шаг назад, его противники, клацая зубами и показывая когти, вновь зарычали, хлеща себя хвостами и балансируя на камнях. Дракон сделал ещё небольшой прыжок вперёд, взмахнул когтями и показал лезвия на наручах, и киррих с ответным визгом отступил, затем длинно прыгнул к основанию осыпи и скрылся за валунами. Тёмный волчек проводил его грозным воем – чтобы зверь четырежды подумал о возможном возвращении.       Тяжело дыша и всё ещё прижимая уши к голове, Зорфен сипло сказал:       - Повезло, что он был один… Надо убираться отсюда.       - Так шевелись, - хрипло огрызнулся Дракон и последовал собственному совету, взбираясь обратно.       Подстёгиваемые опасением новой встречи с горным хищником, волчеки теперь поднимались быстро и рискованно, чудом не срываясь вниз.       Обвал они преодолели в потёмках, на спуске едва не переломали ноги; местами приходилось перемещаться на четвереньках.       Уже ночью они приблизились к лесу и пошли вдоль кромки – чтобы не плутать в чернильной чаще.       Бледный волчек замёрз и устал, но молчал – не будь Дракона, он бы вообще не рискнул пойти через перевал, выбрав путь медленнее, зато надёжнее по нахоженным дорогам. Несмотря на ситуацию в Империи и собственные слова, Зорфен умудрялся вести довольно сытную жизнь – его услуги пользовались спросом, и бледный волчек стал перебирой в отношении заказов, привыкнув к удобствам.       Дракон шагал как заведённый, не замечая усталости; зная фанатизм друга, имеющего план и цель, Зорфен понимал бесплодность попыток хоть как-то его остановить. Поэтому он плёлся сзади, но старался сильно не отставать – в противном случае тёмный волчек не обойдётся без язвительных замечаний и справедливого презрения к изнеженному товарищу.       Над ними с клёкотом пролетел Феникс, сделал круг и полетел в сторону от намеченного маршрута. Заинтересованно склонив голову к плечу и проводив его взглядом, Дракон сказал:       - Там ещё один посёлок.       - Прекрасно, - пробурчал Зорфен. – Пойдём, вломимся к кому-нибудь на ночлег.       - У меня есть основания полагать, что не придётся…       - Хочешь сказать, он пустой? – напрягся бледный волчек. – Не нравится мне это.       - Ты же не боишься мёртвых. Идём.       Тёмный волчек привык доверять своей интуиции, и сейчас она была совсем не против посетить этот посёлок. Поэтому он решительно направился следом за Фениксом.       - Постой! – догнал его друг. – Мы сейчас не готовы драться! Если там остались Красные, то…       - Нам ничего не будет.       - А наручи и сапоги на тебе?! Если заметят…       - Скажу правду, что спёр. Не поверят – это будут их проблемы.       Дракона откровенно забавляла нерешительность Зорфена, только поэтому он продолжал этот разговор; и всё-таки он проявил снисхождение:       - Уверяю, там никого нет. И там вполне можно заночевать.       - Только если ты так говоришь…       Открывшийся им вид на посёлок был мрачным; на опушке леса несколько домов заброшенно и уныло смотрели чёрными провалами окон на приблизившихся волчеков.       Без тени сомнений Дракон направился к ним, ничуть не впечатлённый их неприятным видом, Зорфен же держался сзади него. Он не доверял пустым домам – если внутри нет владельца, то он может в любой момент явиться. Поведя носом из стороны в сторону, бледный волчек вынужден был признать правоту старшего товарища: дома были покинуты несколько лет назад.       - Интересно, почему жители отсюда ушли? – настороженно посматривал на соседние дома Зорфен.       - Какая разница? Это было достаточно давно.       Один из домов приглянулся тёмному волчеку больше других; Дракон толкнул рукой деревянную дверь, но она лишь жалобно скрипнула. Волчек примерился и сильно ударил в неё плечом; дверь ввалилась внутрь, содранная вместе с петлями со старого и отсыревшего косяка.       С неба, шумно хлопая крыльями, спустился Феникс и первым просочился в дверь.       Изнутри дом вонял затхлостью; в единственной комнате остался скромный набор мебели из одной кровати, кресла, стула да кухонных тумбочек. Осмотревшись, волчеки приладили на место дверь и распаковали нехитрые пожитки в заплечных мешках. Феникс всё это время крутился под ногами, ловко отводя хвост до того, как на него наступят.       На ужин у каждого была только банка тушёнки, свою Дракон ловко вскрыл ножом и выразительно покосился на банку Зорфена, которую тот проспорил.       Зорфен устроился на старой кровати, поджав уставшие ноги и прижимая к себе банку с угрюмым видом, показывая, что будет за неё драться.       После вялой перепалки и пробы своей порции тёмный волчек великодушно оставил Зорфену его ужин.       На банки волчеков Феникс смотрел с искренней надеждой.       Заняв единственное кресло, жалобно заскрипевшее под его весом, Дракон сумрачно съел большую часть консервов, остаток в открытом виде поставил на тумбочку – Феникс тут же вскарабкался на неё с помощью рукокрыльев и принялся за трапезу, гремя клювом по металлической банке.       - Закурить есть? – спросил Дракон.       - Ща. – Зорфен тоже отдал свою банку с остатками Фениксу и начал рыться в мешке. – Угу, взял. Лови.       Поймав коробку, тёмный волчек уточнил:       - И спички.       Зорфен швырнул вторую коробку так, чтобы попасть в лоб другу, волчек едва успел отбить её. Коробок со спичками улетел в сторону, и Дракон, неприязненно взглянув на Зорфена, поднялся за ним.       Достав и с подозрением осмотрев сигарету, тёмный волчек зажёг спичку и подпалил её. Он вдохнул ядовитый дым и закашлялся:       - Что за…       - А ты думал, я высший сорт курю? – злорадно засмеялся бледный волчек.       С озадаченным и разочарованным видом Дракон всё же сделал новую затяжку и привычным жестом сломал спичку:       - Я начинаю тосковать по своей трубке.       - А я думаю бросить курить вообще. И тебе рекомендую.       - Должна же быть у меня хотя бы одна плохая привычка, - надменно ответил он, выдыхая густой дым через нос.       Зорфен фыркнул, и Дракон буднично спросил его:       - Итак, ты занимаешься заказными убийствами?       - Айе… не совсем, - качнул головой бледный волчек. – Скажу так: оказываю многопрофильные услуги незаконного характера.       - Прибыльно?       - Хватает на жизнь.       - Как давно?       - Не всё ли равно?       - Как твой некровный старший брат, - с холодным нажимом произнёс Дракон, - Я имею все основания это знать.       - Едва успел объявиться, а уже хочешь всё контролировать, - скрестил на груди руки бледный волчек.       - Разумеется.       - Мне твоё одобрение уже давно не нужно, Дракон.       - Я не сказал, что одобряю.       - Мир слишком изменился, сукин ты сын, - вспылил Зорфен. – Нет другой прибыльной работы, либо ты воруешь и убиваешь, либо тебя убивают и обворовывают. Нищета уже подступила к дверям каждого четвёртого дома, не за горами голод, все цепляются за любую возможность работать. Я так жить не хочу, так что свои благородные замашки и братское участие засунь себе в задницу.       - Придержи свой грязный язык, Зорфен. Я не собираюсь мешать твоей работе, – Дракон сделал сильную затяжку и, задрав голову, выпустил дым вверх, – до тех пор, пока она не мешает мне. Вдруг я однажды составлю тебе конкуренцию? – Удовлетворившись замешательством бледного волчека, он потушил сигарету. – Ложись спать.       - Ничего себе пожелание доброй ночи, - огрызнулся Зорфен, но всё-таки свернулся калачиком, мстительно заняв единственную кровать. – Хотя чего ещё от тебя ждать…       Феникс уронил на пол обе выскобленные банки, почистил клюв от остатков консервов и перепрыгнул на кровать. Птица пристроилась к Зорфену под бок и сунула голову под крыло.       Тёмный волчек безразлично окинул взглядом их тёплую компанию; он поднялся с кресла и вышел за дверь на улицу.       Он встал поодаль от дома, прикрыв глаза и вдыхая холодный воздух.       Годы прошли как одно мгновение – а он и не ощутил их бега. И Зорфен едва ли изменился, только подстроился под происходящее. Дракону тоже следует - снова подстроиться под обстоятельства, снова сыграть чужие роли, снова начать жить, когда этого совсем не хочется.       Дракон посмотрел в сторону юга – туда, куда тянула его невидимая рука Кест-Фернала. А что в Кест-Фернале?.. Неизвестность не пугала, незнание языка не останавливало, а неуместные благородные манеры давно нужно выключить – он слишком цепляется за прошлое, за привычный путь. Пора отказаться от этого, как всегда, без сожалений, выбросить из головы лишний груз воспоминаний, оставив только опыт; приспособиться под новые реалии – и играть по новым правилам.       Волчек неожиданно потёр рукой место на груди под сердцем и поморщился – последняя игра окончилась не слишком приятно. Стоит учесть это на будущее.       Пустота внутри вовсе не мешает жить – она позволяет принимать решения непредвзято.       Двадцать долгих дней они с Зорфеном шли до столицы. Их выносливость позволяла в быстром темпе передвигаться от зари до сумерек, больше, чем проходил бы нетренированный волчек. Скудная еда, неудобный ночлег – волчеки игнорировали почти все поселения и города, избегая внимания и вопросов, и заходя только за провизией. Отсутствие каких-либо документов у Дракона исключало возможность взять билеты на транспорт, а компании попуток волчеки предпочитали скупое общество друг друга. Их одежды поизносились, сапоги Доспеха Дракон не так давно выкинул – и без того истрепавшиеся ремни на голенищах не выдержали и порвались на швах. Три выдвижных лезвия на наручах вылетели, механизм на левом наруче без чистки заклинило в закрытом положении, под грязью и царапинами уже с трудом можно было понять, что это часть Чёрной брони.       За это время Дракон выучил множество слов, но со складыванием их в предложения у него по-прежнему оставались проблемы. Беглую речь Зорфена и других волчеков он почти не понимал, в лучшем случае догадываясь о смысле.       Стылый рассвет с серым небом и редким мокрым снегом встретил их у порога Кест-Фернала. Высокие холмы пока скрывали от взора город; цветущий под тонким слоем снега синий тривеск во впадинах между холмами пах сладковатой печалью.       Тёмный волчек нагнулся и небрежно сорвал несколько цветков. Их запах напоминал совсем о других местах – тривеск предпочитал расти там, где много лет назад велись кровопролитные сражения. Покрутив в пальцах нежные цветки и вдохнув их слабый аромат, он бросил их на землю.       Поля зацветшего могильного тривеска перед Кест-Ферналом – недобрый знак.       Зорфен присел на корточки, тоже разглядывая цветки под снегом.       - Город за тем холмом, - указал он рукой. – Сходи, посмотри.       Дракон поднялся по склону на вершину холма, и, видя застывшую спину друга, бледный волчек ухмыльнулся.       Дав Дракону в полной мере насладиться видом, Зорфен поднялся и присоединился к нему на вершине.       С вершины холма казалось, что чёрный город совсем близко, но на самом деле им предстояло бежать ещё несколько часов, чтобы только добраться до окраины. Река казалась тонкой нитью, вырвавшейся из бесконечного клубка улиц.       За рекой высились уродливые длинные здания, соперничающие с самой высотой. Но ни один из них не осмеливался превысить острые шпили крепости об одиннадцати башнях посередине реки.       - Кест-Фернал, - хмыкнул бледный волчек.       - Крепость Защищённая, – иронично усмехнулся тёмный волчек.