Глава 6. Светлое начало

      Когда я очнулась, первое, что почувствовала — это боль. Голова гудела, будто по ней ударил Орочи в своей драконьей форме, а затылок пульсировал от удара. Я заскулила и с трудом пыталась открыть слипающиеся глаза. Уже было утро, и слепящее солнце пробивалось сквозь оранжево-золотистую крону деревьев, окрашивая всё вокруг в огненные оттенки. Воздух был наполнен запахом влажной листвы и древесной коры, а рядом шелестела трава, колышущаяся от лёгкого ветерка.       В какой-то момент я уже хотела сдаться и продолжить спать, но вдруг услышала тихие шаги и шепотки:       – Видите? Я же говорил!       – Ого…       – А ты уверен, что это татуин?       Это были явно детские тоненькие голоса. Пересилив себя, я всё же разлепила веки и обнаружила землю прямо перед носом. Как оказалось, всё это время я висела вниз головой в своей звериной форме.       «Как это?..»       Я попыталась покрутить головой и поняла, что у меня затекло всё тело. Лапы едва дотягивались до земли, а хвосты беспомощно болтались в воздухе.       «Угх… Как тяжко…»       Тем временем голоса продолжали свой разговор, но уже не так тихо, как до этого:       – Да говорю вам! Точно татуин! Кто же ещё?       – А я помню, что староста рассказывал, что татуины размером с дом!       – Ну… Может, это ребёнок?       – И хвостов у них нет…       – Ой, ну и подумаешь! Может и не татуин! А кто тогда, по-твоему?!       Их перепалка нарастала и, под шумок, я медленно приняла свою получеловеческую форму. В качестве одежды выбрала широкие штаны и кимоно – уж очень оно мне понравилось. Но находясь в таком положении, вся одежда сразу же приняло максимально неряшливый вид, а длинный край кимоно упало мне на лицо, закрывая обзор.       «Надо будет укоротить…»       Смахнув ткань рукой и, кое-как наклонив голову вперёд, я посмотрела наверх и увидела как верёвка, прикреплённая к ветке небольшого дерева, сильно впиваясь в мою ногу, не позволяя вырваться из этого положения. Она сжала кожу так сильно, что оставляла на ней красные полосы.       «Ауч…»       Сморщив нос, я сосредоточилась и попробовала пошевелить стопой и пальцами. Не сразу, но они поддались, и я облегчённо выдохнула, радуясь, что ничего не отсохло.       Упираясь руками и головой в землю, я повернулась и наконец смогла нормально разглядеть шумных детишек неподалёку. Их было четверо. Встав в полукруг ко мне спиной, они активно перекрикивались между собой и, казалось, напрочь забыли обо мне.       – Может это их питомец? – зевая, протянул крупный мальчик с закруглёнными маленькими бурыми ушами на макушке.       – Точно! Какой-нибудь разведчик, который всё тут вынюхивал! – горячо подтвердил русый парнишка поменьше, явный инициатор этой прогулки.       – Хмм… Но староста говорил, что животные у них тоже большие… – задумчиво протянула маленькая девочка с косичками, которая первая усомнилась в его словах. Рядом с ней, крепко сжимая её руку, стояла такая же похожая на неё девочка, но поменьше.       Пока они продолжали спорить, я попыталась дотянуться до верёвки и развязать себя, но онемевшие конечности работали с трудом. А верёвка, раскачиваясь, сильно натирая кожу, причиняя боль.       – Ой, да тебе не угодишь! – отмахнулся от неё русый мальчик. – Давайте лучше отнесём зверя в деревню и скажем, что сами поймали! Вот Славик обзавидуется!       – Но, разве это не Янина ловушка? – уточнила его подруга.       – Если не подписана – значит ничейная!         – Но вообще-то… А! – девочка повернулась, чтобы что-то показать, но увидев меня взвизгнула.       – А-А-А! – обернувшись, закричали и остальные, заставляя прижать уши.       «Я вроде не такая страшная…»       Дождавшись, когда они успокоятся, я прочистила горло:       – Кхм!.. Здравствуйте, эм… детишки? Я, эм… Я как бы застряла тут… Не могли бы вы мне помочь? – мысли путались, но я старалась выглядеть как можно дружелюбнее.       Встав как вкопанные, они молча переглядывались между собой.       – Ты иди! – вдруг мальчик с ушками толкнул русого вперёд ко мне.       – Почему я?!       – Так ты же сам хотел похвастаться, что это твоя добыча!       – Не моя, а наша! Да и… эм… – он огляделся. – Вон! На стволе Янин знак, так что ничего не могу поделать! – выкрутился он, возвращаясь в строй к друзьям.       – Надо тогда Яну позвать… – начала девочка, но русый её тут же перебил.       – Ты что! Если она узнает…       – Узнает что?       Голос прозвучал резко и неожиданно, заставив вздрогнуть всех присутствующих. За спинами детей появилась девушка, поднимающаяся по склону.       – Ой-ёй… – хором прошептали дети.       – Что вы здесь!.. – начала она, но замолчала, увидев меня.       У неё были русые волосы, заплетённые в косу, карие сосредоточенные глаза и хмурые брови. Одета же в светло-коричневый сарафан с белой рубашкой под ним. Кожаный пояс на талии удерживал какие-то мешочки и кожаные кармашки. А сапоги, выглядывающие из-под подола, выглядели очень грязными и не по размеру. На всей одежде были расписаны красные, то ли знаки, то ли узоры. Я только сейчас заметила, но на одежде детишек тоже были подобные небольшие узоры.       – Яна! А мы тут… это…       – Мы услышали звуки из леса!       – Да! Мы пошли проверить, а тут оно! – по очереди оправдывались дети и единым движением указали на меня.       – Ух… – недовольно вздохнула Яна и перевела взгляд на них. – Вы! Вы маленькие сорванцы! Сколько раз я вам говорила не ходить в лес?! Ты! – она вдруг указала на русого мальчика. – Иван! Это же ты их притащил, не так ли?! А ты! – она указала на ушастика. – Гриша! Ну, ты что, не мог его остановит?! А ты, Сива… Зачем сестру с собой привела? – она укоризненно смотрела на девочек, одна из которых спряталась за юбку другой.       – Прости… – хором вздохнули дети, потупив взгляд.       Девушка тяжело вздохнула и, мельком глянув на меня, продолжила:       – Ладно, слушайте. Сейчас я закрою глаза и досчитаю до пяти. И чтобы к этому моменту вас здесь не было. Поняли?       Дети дружно кивнули.       – Хорошо. Один… – закрыв руками глаза, начала отсчёт девушка и дети со смехом и визгом скорей побежали прочь с холма. – Вот сорванцы… – даже не досчитав, она проводила их взглядом.       – Эм… Извините?.. Не могли бы вы меня освободить? – неуверенно попросила я.       – Хм! – хмыкнув, девушка резко повернула ко мне голову.       Заплетённая коса резко ударила её по щеке но, не обратив на это внимание, она с серьёзным видом подошла ближе и достала из-за пояса нож. Полированный металл зловеще блеснул на острие ножа, а девушка, словно угрожающе нависла над беззащитной мной.       «Она же не хочет меня зарезать, верно?..»       Я напряглась.       – Эй, слушай! Я понимаю, ситуация странная и ты меня совершенно не знаешь… Но я не желаю никому зла! Я-я просто пришла с другой территории и вдруг попалась в эту ловушку! – от страха я всё продолжала тараторить, а тело совсем не хотело слушаться и почти полностью обмякло.       Вдруг она замахнулась и я, зажмурив глаза, начала кричать. Но вместо ожидаемой боли раздался звук рвущейся верёвки, и я рухнула всем телом на землю. Открыв глаза, я увидела, как девушка снимает обрывок верёвки с дерева.       – Ох… Спасибо, что освободила! Честно говоря, я уже подумала, что мне конец… – продолжая лежать на земле, я облегчённо выдохнула, постепенно возвращаясь в норму.       Но я рано обрадовалась. Девушка схватила мои руки и быстрым движением связала их очередной верёвкой. Точнее будет сказать белой лентой с красными непонятными надписями. Я попыталась снять её, но почувствовала магическое давление – лента не поддавалась.       – Эм… Простите, но что… – начала я, но меня грубо перебили.       – Молчать! – громко начала девушка. – Ты – моя пленница! Сейчас я отведу тебя в деревню, где староста будет решать, что с тобой делать. А до этого момента, ты должна покорно следовать за мной! А иначе… иначе… – у неё неуверенно заметались глаза. – Худо будет! Поняла?       – Да, но…       – Оправдания попридержи для старосты! А теперь пошли! – она дёрнула за свой конец ленты, пытаясь заставить меня встать.       – Подожди!       – Если сейчас же не встанешь, я начну тебя тыкать ножом! – потянув верёвку, она уже чуть ли не тащила меня по земле.       – Да послушай же!       – Что?!       – Я не могу встать… У меня всё тело затекло. Ещё и нога болит… – грустно сказав, я еле села.       Девушка же посмотрела на меня очень красноречивым взглядом. Я часто встречала этот взгляд у Орочи. Он означает: «Да что с тобой не так?»

* * *

      Ковыляя по узкой тропинке, я оглядывала лес. Ещё ночью он показался мне красивым, хоть и тёмным, но при свете дня он выглядел по-особенному очаровательно. Деревья были гораздо ниже чем у нас, но зато какая листва! Огненно-красная, ярко-оранжевая, медово-жёлтая, крупная, насыщенная, переливающаяся на ветру! И совершенно никаких иголок!       Вот только стволы немного напрягали… На белой каре виднелись чёрные полосы и некоторые из них… Возможно мне кажется, но они уж слишком напоминали глаза. И не просто абстрактные узоры, а самые настоящие глаза – с веками, ресницами, даже с выражением! Я чувствовала затылком, как они следили за каждым моим шагом, но стоило резко повернуть голову и передо мной стоял всё тот же вид – самая обычная кора, с самыми обычными незамысловатыми узорами…       По спине пробегали лёгкие мурашки.       «Надо отвлечься»       Я перевела взгляд под ноги. Землю покрывал ковёр из непривычно жёлтой и высокой травы. Её цвет напоминал мне волосы Орочи. Когда я шагала, стебли податливо сминались под ногами, издавая приятный сухой хруст.       «Интересно, если наступить на волосы Орочи, они тоже будут так хрустеть?»       Приставив это и его возмущённое лицо, я невольно хихикнула.       – Что смешного? – обернувшись, спросила, как я поняла, Яна.       Несмотря на внешнюю суровость, она вела себя со мной довольно учтиво. Подождала, пока я приду в себя после долгого висения вниз головой, шла не спеша, а на особенно крутых участках даже придерживала за локоть, чтобы я не споткнулась. Почему-то мне с самого начала показалось, что все эти угрозы просто образ, чтобы припугнуть, прямо как с теми детишками. Да и ростом она была мне по плечо, так что ощущения опасности не возникало вовсе.       – Да так, вспомнила одного знакомого, – улыбнувшись, ответила я.       – Ты давай не расслабляйся, мы уже почти пришли, – всё с такой же напускной серьёзностью пробурчала она.       Мы продолжили путь. Вскоре я начала замечать кое-что новенькое среди лесной чащи. В высокой траве, в стороне от тропинки, то тут, то там виднелись деревянные фигурки – искусно вырезанные статуэтки. Сначала их было немного, но чем ближе мы подходили к деревне, тем чаще они встречались. Одни изображали зверей, другие – людей в разных одеяниях. Все они были тщательно отполированы чуть ли не до блеска, а некоторые даже раскрашены в яркие цвета. И всех их объединяло одно – на простеньких деревянных платформах, на которых они стояли, виднелись надписи. Это были имена…       Впереди, наконец, показались очертания поселения. За невысокой каменной оградой виднелись деревянные крыши домов, а перед открытыми воротами стояли две массивные, словно выструганные из ствола целого дерева, статуи похожие на воинов с копьём.       Когда мы поравнялись с изваяниями, Яна почтительно склонила голову. В тот же миг я ощутила сильное давление в воздухе – будто некая сила пыталась заставить меня склонить голову подобно девушке. Статуи, несомненно, были чем-то большим, чем просто украшением входа. Их пустые глазницы, как и деревья в лесу, словно следили за каждым моим движением, оценивая, взвешивая...       Поспешно повторив жест Яны, я поспешила за ней внутрь, под сень деревянных ворот. Их створки, казавшиеся на первый взгляд хлипкими, при ближайшем рассмотрении оказались покрытыми замысловатой резьбой с теми же таинственными символами, что и на одежде местных жителей.       Мы вошли в деревню, и время будто замедлило свой ход. Солнце, низкое и золотое, лилось между избами, выхватывая из полумрака резные двери и потемневшие от времени брёвна. Дома стояли нестройно, в разброс, но уютно. Из труб вился дымок, смешиваясь с ароматом еды. Между домами петляла утоптанная дорога с лужами посередине. Возле каждого дома – ограждающий двор плетёный забор, навес с дровами, да домики поменьше.       Деревня дышала покоем. У колодца с крышей, скрипящего на ветру, толкались девушки с вёдрами. В стороне у дома старик чинил какой-то инструмент. Две женщины развешивали мокрое бельё на забор, болтая о всяком.       Но когда мы прошли мимо, разговоры смолкли.       Яна вела меня посередине улицы, и я чувствовала на себе десятки глаз. Из-за забора выглядывали ребятишки, среди которых была уже знакомая троится. Девушки у колодца шептали что-то друг другу на ухо. Даже куры, домашние птицы, разбежались в стороны, будто почуяв неладное.       Я нервно поёжилась.       – Держись ближе, – буркнула Яна, подтягивая ленту.       – Эй, Яна! – окликнула женщина с крыльца одного из домов. – Кто это там с тобой?       – Пленница, тёть Тань! – крикнула в ответ Яна.       Женщина посмеялась, будто услышала шутку:       – Вот как! Надеюсь, потом нас познакомишь!       – Это уже как староста решит! – бросила Яна, продолжая идти вперёд.       Продвигаясь дальше вглубь деревни, мы наконец-то остановились у одного из домов. Он был гораздо больше и выглядел солиднее остальных — с резными ставнями, массивным крыльцом, деревянным коньком и фигурой на конце в виде стоящего на двух лапах медведя, поблёскивающей на солнце.       Поднявшись по высоким ступеням, Яна постучала в резную дверь. Прошла секунда, две, но никто так и не отозвался. Тогда Яна постучала ещё раз, но сильнее:       – Староста! Это Яна! Вы же дома, я знаю! Откройте дверь! – кричала она, продолжая стучать.       За дверью послышалась возня, чьё-то бормотание, а затем громкие шаги и, наконец, дверь со скрипом отворилась.       – Никакого покоя старику, а про уважение вообще молчу! – послышался громкий низкий и чуть ли не рычащий голос.       Перед нами предстал огромный бурый медведь в белой рубахе и синих штанах. Он был настолько большой, что заполнял собой весь проём. На недовольной морде виднелась седина, а когтистые лапы царапали поверхность от любого прикосновения.       – Чего тебе? – спросил он грозно.       – Я привела вам пленницу! – невозмутимо ответила Яна и, подняв руку, показала ленту.       Медведь сощурился и посмотрел на меня своими чёрными глазами, будто только сейчас заметил. Затем протёр веки, снова сощурился, наклоняясь ко мне через проём и даже принюхался.       Это было странно, но я не растерялась и начала принюхиваться в ответ.       «А что? Он первый начал!»       От него пахло чем-то сладким, гарью и немного лекарственными травами. На мои действия он практически никак не отреагировал, только сдвинул вместе брови, сморщил морду, приоткрыл рот и…       – АПЧХУА!!!       …Чихнул. Прямо на меня.       – Прошу прощения… – потирая нос, сказал он. – Яна, ты понимаешь, кого привела? Яна, потирая ухо от громкого чиха, посмотрела на меня, словно впервые увидела, а потом на старосту.       – … Ну, она находилась в ловушке почти у самой границы, а оттуда мало кто приходит, так что, либо это кто-то из татуин, либо перебежчик… – рассуждала она.       – Понятно, ну-ка проходите внутрь, – позвал медведь и пошёл внутрь дома, не дожидаясь нас.       Яна пропустила меня вперёд и закрыла за нами массивную дверь. Внутри царил полумрак. Я настроила своё зрение чтобы лучше видеть, а вот Яна и без этого шла без проблем. Явно побывав здесь не единожды, она толкала меня вперёд, обходя каждую кривую половицу и криво поставленную тумбу. Пройдя тёмный длинный коридор, мы вышли на светлую кухню. Солнце пробивалось через красивые резные окошки, а запах лекарственных трав усилился. Староста уже ждал нас, усевшись за большой стол на не менее большой крепкий стул.       – Ну рассказывай, что тебя сюда привело, – сказал он, попивая из деревянной кружки какой-то отвар. – Ох и, Яна, освободи её уже. Это тебе не преступник, а апостол всё-таки.       – Да староста… – она немедленно начала развязывать ленту, но потом резко остановилась. – Погодите, апостол?! – в шоке, Яна смотрела то на старосту, то на меня.       Я неловко улыбалась, потирая руки, с которых наконец слетела лента.       – Ну конечно апостол, дурья твоя башка! – начал ругаться медведь и тут же закашлялся. – Кхе! Кха! Ох… Я тебя уж сколько годков учу, а чувствовать чужую ману всё не научишься.       На это высказывание, Яна лишь нахмурилась и опустила глаза в пол, медленно наматывая ленту. А мне стало неловко.       «Что я должна сказать?»       – Ну чего, апостол, так и будешь молчать? – поторопил меня староста.       – Ох! Ну… Для начала, здравствуйте!       – Уж здравствовать буду, ты не переживай, – хрипло посмеявшись, прокомментировал он.       – Эм, хорошо…? – неуверенно сказала я и продолжила. – Кхм! Меня зовут Минори. Я апостол Богини жизни Терры.       – Хо-о, самой Богини жизни? Той самой? У неё же закрытая территория!           – Да, но как её апостол, я смогла выйти.       – Да-а? И что же вас сюда привело, госпожа апостол?       Казалось, староста мне не особо верил, но при этом продолжал с упоением слушать и наблюдать изучающим взглядом. А я же думала, что сказать…       «Я не могу сказать, что сбежала! Нужно что-то придумать…»       – Меня-я… То есть! Моя Богиня желает, наконец, открыть территорию, но перед этим отправила меня на разведку, чтобы установить дружеские отношения с ближайшими территориями.       – Хм-м-м… Вот как, понятно… – задумчиво протянул он, почесав длинными когтями подбородок. – А теперь послушайте-ка меня, госпожа апостол. Вы, возможно, уже заметили, но мы не особо жалуем чужаков. И какой бы не была причиной вашего прихода, рекомендую не задерживаться. Сделайте все дела, да уходите к своей богине поскорей, понятно? – его чёрные глаза впились в меня, а тёмная фигура зловеще нависала, оперевшись о стол.       – Понятно, – я послушно кивнула головой.       – Хорошо, а теперь, идите-ка отсюда. Кха! Кха! Старику нужно отдохнуть, – он махнул лапой, прогоняя, и отпил зеленоватую жидкость.       Яна повела меня обратно, всё также подгоняя и подталкивая скорее вперёд.       Выходя, я услышала, как он продолжил кашлять, но уже с новой силой, словно до этого сдерживал себя. Яна тоже это услышала и заметно погрустнела. Но встретившись со мной взглядом, она вернула прежний напускной хмурый вид.       – Эм... Мда... – неловко начала я. – А у вас тут апостолов не жалуют... Раньше со мной так грубо обращался только мой лучший друг...       – Хм! – хмыкнула Яна. – Это естественно. Кем бы ты не была, ты всё ещё чужачка и нам не обязательно быть вежливыми с тобой и тем более приклонятся тебе, – после этих слов, она быстрым и твёрдым шагом направилась куда-то вперёд, в глубь деревни.       Я, быстро среагировав, направилась следом и словно слышала где-то вдалеке недовольные возгласы Орочи: «Да как эти смертные смеют?! Апостолу! Грубить! Ещё и на ТЫ!!!»       «Да-а-а... Именно это он и сказал бы сейчас...»       Но в отличие от Орочи, меня почему-то не сильно задевает эта грубость. Возможно, это потому что я уже привыкла к подобному как раз со стороны своего друга. Прохладный ветер, не переставая, шелестел листву. Домашние птицы клевали землю неподалёку. А местные жители перекрикивались между собой где-то вдалеке, занимаясь своими делами.       Я шла следом за Яной. Она же, в свою очередь, украдкой оглядываясь на меня, ускорила шаг. Но для меня подобная скорость – пустяк. Поэтому я продолжала идти следом.       Вот так, всё больше и больше ускоряя темп, мы быстро добрались до колодца, мимо которого недавно проходили и возле которого всё так же сидели молодые девушки. Завидев нас, они снова начали перешёптываться и показушно отстранялись от Яны, словно та была заразна или просто противна. Из того что я уловила в их шепотках, стало понятно, что они с Яной явно не дружат. По крайней мере, выражение: «Опять эта выпендрёжница», не кажется дружелюбным.       Но Яна не обращала на них внимание. Дождавшись, пока девушки разбегутся, она взяла пустое ведро с знакомой резьбой из символов, привязала один конец верёвки к ручке ведра, пока второй конец был крепко привязан к колодцу, и кинув ведро вниз, в глубины старого заросшего мхом колодца, начала медленно тянуть, напрягая все мышцы. Это было так медленно и натужно, что я не могла просто стоять в стороне и смотреть.       – Эй! Слушай, может мне помочь? Выглядит так, будто тебе очень тяжело...       – Не надо... – хрипя, сказала Яна, продолжая тянуть.       – Ой, да ладно тебе! Я может и кажусь хиленькой, но на самом деле я очень даже сильная и выносливая! Я же апостол, не забыла?       Крутясь возле Яны, я пыталась ухватиться за верёвку, но девушка толкала меня локтем, не давая этого сделать и вскоре достав ведро, с грохотом выгрузила его на землю, расплескав немного воды.       – Да что ты ко мне пристала?! – крикнула она на меня.       – Воу, спокойно! Я просто хотела помочь!       – Не нужна мне ничья помощь! А теперь иди по своим делам!       Яна схватилась за ручку ведра и едва оторвав от земли, потащила воду прочь. Она быстро перебирала ногами, явно желая поскорее уйти подальше от меня, но в итоге запнулась, грозясь упасть и всё пролить. Я быстро подскочила к ней, взяла ведро в одну руку и помогла удержать равновесие другой.       – Видишь? Всё же нужна помощь! – упрямилась я.       Выдохнув и скрестив на груди руки, Яна какое-то время стояла и оценивала меня исподлобья своим хмурым взглядом. А я спокойно стояла, ожидая вердикта и мимолётно вспоминая свою Богиню...       «Да... Она наверняка точно также сейчас хмурится...»

* * *

      Руны – это основа местной магии. Их необходимо знать так же хорошо, как и алфавит! Ибо без знания алфавита, ты не сможешь ни писать и ни читать. Только благодаря правильному написанию рун, ты сможешь использовать магию. В ином случае, у тебя ничего не получится, а может, даже сделает всё только хуже!       – О-о-о! Так вот что это за надписи повсюду! – восхищённо протянула я.       – Верно! Это всё руны. Большинство из них направлены на защиту и укрепление материала, – разъясняла мне Яна.       В конечном счёте, она приняла меня, позволила помочь донести тяжёлое ведро и даже подробно отвечала на мои вопросы!       – А руны на этом ведре как-то влияют на то, какое оно тяжёлое?       А оно действительно было необычно тяжёлым. Несмотря на маленький размер, в нём как будто было гораздо больше воды. Благодаря благословению Богини, я, конечно, была гораздо сильнее обычных смертных, поэтому несла ведро без проблем, но это вовсе не значило, что я не могу в полной мере ощутить его вес.       – Ещё как влияет! – воодушевилась Яна. – В отличие от основных надписей вокруг, это! – она указала на ведро у меня в руках. – Я придумала сама! – гордо заявила Яна с блеском в глазах.       «Хм... Что-то мне это напоминает...»       Пока я думала, девушка продолжила:       – Эти руны не просто направлены на прочность изделия, но и на расширения в нём пространства! Благодаря чему в нём вмещается объём целых трёх вёдер и можно больше не бегать по нескольку раз туда и обратно! Вот только... единственный минус в том, что по весу это всё ещё объём трёх вёдер, – безнадёжно вздохнув, закончила она, а я всё-таки вспомнила, что мне это напоминает.       – Точно! У Орочи было что-то подобное!       – Что? У кого?       – Орочи – это мой друг. До того как я отправилась сюда, мы были на одном банкете и там! Эм... Ну, если  короче, он доверил мне один кувшин с вином, а этот кувшин по итогу разбился...       Яна настороженно посмотрела сначала на меня, а потом на ведро у меня в руках. Она явно думает о том, как бы теперь забрать его.       – Эй! Не смотри так! Я не виновата в произошедшем! Да и вообще, это рассказ не об этом! – уверяла я. – В общем, в кувшине оказалось гораздо и гораздо больше вина чем я думала. Его было так много, что накрыло волной!.. – я замялась. – Эм... Одного из посетителей! Но когда я несла этот кувшин он был совершенно лёгким! Вот я и подумала, а почему ты не сделаешь так же?       – Ох, я пыталась. Но либо ничего не работало, либо ведро разваливалось от переизбытка магии и условий, которые нужно соблюдать... – вздохнула девушка. – А кто твой друг? Он тоже рунный маг?       – Не-ет, что ты! – отмахнулась я. – Он...       – Яна! Ну где ты ходишь?! Отправила же только за водой, а ты!..       Наш разговор прервали. Я по привычке шла за Яной и совершенно не заметила, как мы подошли к небольшому дому, в дверях которого стояла русоволосая женщина в фартуке и платком на голове. Завидев меня она тут же притихла.       – Прости мам, я узнала что Ванька со своей компашкой опять в лес пошли, поэтому пришлось задержаться.       – Понятно. Ты лучше скажи, кто это с тобой? Чужеземка? С торговцами приехала? – с явным интересом и блеском в глазах спрашивала женщина, подходя ближе.       – Эм, здравствуйте! Меня зовут Минори, я апо... – хотела представится я, но Яна сильно хлопнула меня по спине.       – Да мам! Она путешествует с торговцами! Но как я поняла, только начала свой путь, поэтому ничего особо интересного не расскажет!       – Вот как... Но вы всё равно проходите, отваром хотя бы напою...       Когда женщина вернулась в дом, я недоумённо посмотрела на Яну.       – Почему ты меня прервала?       – Почему? Только не говори, что собираешься каждому встречному рассказывать о том, кто ты такая.       – А что не так?       Услышав мой вопрос девушка закатила глаза.       – Очевидно же! Если кто-то посторонний с плохими намерениями узнает о том кто ты, то он захочет забрать твою силу любой ценой! Это базовые меры безопасности!       – Хм? Но ведь это невозможно! – усмехнулась я. – Божественное благословение не под силу обычным смертным. Это просто глупо! Так же глупо, как попытка сдвинуть гору голыми руками!       – Это ты так думаешь! Но когда кто-то находится в отчаянии!.. – она замялась. – Поверь, это состояние застилает глаза и разум плотной пеленой, заставляя цепляться за самую тоненькую ниточку надежды. Но в конечном счёте, всех их поглощает тьма...       Повисло напряжённое молчание. Губы девушки были плотно сжаты в тонкую линию, руки нервно сминали одежду, а взгляд устремлён куда-то в пустоту, словно вспомнив что-то. Всё указывало на то, что она уже имела с подобным дело, и точно знает о чём говорит.       – Ладно, я поняла, так что буду осторожнее, – успокаивала я. – Но, почему твоей матери тоже нельзя рассказывать? Она не похожа на плохого человека.       – Верно, она не такой человек, – пришла в себя Яна. – Однако болтунья та ещё, так что подобный секрет ей лучше не доверять. Да и меньше хлопотать вокруг тебя будет.       С этими словами, она вошла в полукаменный дом и жестом звала меня с собой. Я хотела тут же пойти следом, но замялась. От чего-то возникло ощущение, что я что-то забыла. Дом находился на опушке леса и, хоть от него всё так же отделял высокий забор, было видно верхушки деревьев, качающихся на ветру. Примерно с той же стороны я и пришла. В груди возникло ощущение, что чего-то не хватает.       «Хм, как странно... Ай ладно! Потом пойму!»       Зная себя, если сейчас начну думать об этом, то это на долго затянется. Поэтому, лучше оставить это на потом.       Направившись следом за Яной и перешагнув высокий порог, в нос тут же ударил сильный запах уже знакомых трав. Такой же запах был в доме старосты. Поморщив нос от насыщенных ароматов, я оглядела комнату. Первое что бросилось в глаза – это большая белая печь, явно разделённая на две части деревянной стеной и от которой чувствовался лёгкий жар. Рядом с ней стоял маленький стол с одной стороны, и высокий шкаф с другой.       Следом я обратила внимание на каменные стены в зазорах которых была забита солома, а на верёвках закреплённых гвоздями висели различные травы. Слева от меня находился низкий шкаф с ящичками, на котором покоились глиняные миски с различным содержанием, да ступки с ложками. Справа же была столешница длинною на всю стену. Под ней покоились дрова и сухие ветки, а сверху же находились очередные сушёные травы на белой ткани, кувшины, горшки и большой котёл напротив маленького окошка.       – Стёпа! Забери у гости ведро и поставь воду на огонь, – приказала хозяйка дома и передо мной тут же из неоткуда появился маленький светловолосый человечек.       Он не был похож на ребёнка, но и взрослым его назвать нельзя было. Подобных существ Богиня, вроде, называла гномами.       – Здравствуй, я Минори.       – Степан, – кивнув головой приветствовал он. – Ведро. Можете отпустить.       Указав пальцем, вокруг ведра вдруг заискрилась лёгкая магия и тяжесть от воды совершенно пропала, словно бы я ничего не держала. А опустив руки я в этом убедилась. Ведро с водой левитировало в воздухе и Степан, вытянув обе руки, нёс его по воздуху над собой. Котёл стоявший на столешнице уже успел переместится на крючок возле огня печки. Залив в него воду, он поставил всё ещё полное ведро на пол. Яна же села за маленький стол со скучающим видом, смотря то на меня, то на свою мать.       – Извините, а Степан это... – начала я, так и не в силах понять, что же он за существо такое.       – Ох, Стёпа наш домовой! – ответила женщина, пока намешивала что-то в горшке. – Там, откуда ты, наверное таких нет... Домовые – это духи рождённые вместе с домом и призванные защищать его, при этом помогая хозяевам с домашними делами, – с улыбкой рассказывала она, явно уже не в первый раз.       – Вот как! Да уж, было бы славно, будь у меня дома такой...       Я представила, как мы вместе с Орочи и маленьким домовым играли бы вместе. Быть может, будь у нас кто-то такой, я бы не чувствовала себя так уныло наедине с Богиней...       – Верю! Однако для подобного нужно здесь родиться. Духи не особо жалуют чужаков и даже если построишь где-нибудь здесь свой домик, они навряд ли захотят в нём поселится, – с этими словами, она подала мне расписной глиняный стакан с мутной зеленоватой жидкостью.       Я не понимающе посмотрела на неё.       – Пей не стесняйся! Это мой особый отвар для уставших путников. Торговцы, поди, тебе и присесть не давали! – сказала она и вернулась к приготовлению чего-то.       – Эм, да!.. Спасибо... – принюхиваясь, я не спешила пить предложенный напиток, вместо этого стараясь продолжить активный диалог. – Эм, так вы, получается, травница верно?       – Ой, я же совсем забыла представиться! Меня зовут Нина Григорьевна, но можно просто Нина. И да, травница. Единственная в нашем захолустье и по совместительству лекарь, между прочим! – гордо объявила она. – Я и Яну стараюсь привлечь к этому делу, передаю свои знания... Да вот только без толку! Ни в какую не хочет учиться и только и делает, что руны пытается изучать. Кстати... – женщина повернулась и посмотрела на Яну. – А ты чего уселась? Гостье хоть бы присесть предложила! А то вон, у порога как стояла так и стоит, не зная, куда ей деться!       На ворчание Яна лишь закатила глаза и со вздохом достала из под стола ещё один табурет, на который я поспешно приземлилась, чувствуя напряжение и неловкость.       – Кхм! В-вот как... Получается, староста деревни часто к вам обращается, верно? А то когда была у него, заметила сильный запах трав, хотя ничего подобного нигде не висело и не лежало...       Я постаралась сменить немного тему и разрядить обстановку, но вместо этого хозяйка дома замерла, стоя ко мне спиной, а Яна как-то укоризненно посмотрела. Даже домовёнок, скрывшийся из виду, где-то тяжело вздохнул. Повисшую тишину разбавлял только треск костра, да бурление воды в котле, которое, кстати, вот-вот грозилась выйти за его пределы.       – Ох, закипела! – спохватилась хозяйка. – Стёпа, снимай с огня!       Тут же появившейся Стёпа с помощью магии принялся аккуратно переносить котёл на каменную широкую плиту печи, поодаль от огня.       – Эх... – вздохнула рядом со мной Яна. – Староста уже давно болеет, а у мамы всё не получается его вылечить. Мы уже и торговцев просили найти лекарей получше, да вот только кто в такую глушь поедет? Да и денег просят больших... Вот и пытается маменька уж который год своими силами его вылечить, а тем временем старосте всё хуже и хуже...       – Да уж... – вздохнула следом хозяйка, вытирая пот со лба. – Столько всего перепробовала, а без толку. Ещё и болезнь такая противная! Очень похожа на обычную простуду. Я её по началу и лечила! Но от чего-то, у него пропал контроль над перевоплощением. Сначала неосознанно металось от человеческого облика к звериному, а потом и вовсе застряло в промежуточном состоянии! Ну, ты наверное видела. Это ещё повезло, что у него шерсть пышная и жирка достаточно. А то все бы видели эти неправильно выпирающиеся кости... Жуть!       – Хм-м... Проблема с перевоплощением?..       Это звучало знакомо. Я была уверена, что уже сталкивалась с подобным и, хмурясь и напрягая голову, пыталась вспомнить.       «Точно! Это было тогда!»       Я вспомнила старые времена, когда была ещё маленькой лисичкой, а Орочи только недавно прибыл к нам на обучение. Он тогда был не особо разговорчив и более вредным, чем сейчас. Помню, как очень долго не могла с ним сдружиться. Вне уроков, он избегал нас с Богиней, а я в ответ его. Возможно, из-за этого мы не сразу заметили, что он болен...