Только начало.

Тем же вечером Кристин взяла самооплачиваемый отпуск на неделю: ей нужно было всё переварить, отдохнуть, заняться поисками и спланировать порядок дальнейших действий. 

***

На утро понедельника, позавтракав какими-то бутербродами на скорую руку, девушка сразу уселась за ноутбук. Согнув одну ногу в колене, она поставила ее на кухонный стул. Неспешно попивая сладкий чай с молоком и напевая под нос играющую в голове уже битый час песенку, Помни открыла компьютер, вбивая в поисковик «компания C&A»: с чего-то нужно было начать.  За окном все также открывался вид на серый осенний двор. С ночи шел успокаивающий дождь, добавляющий угрюмых красок в эту удручающую картину природы. Выходя на балкон, каждый раз можно было почувствовать пробирающую прохладу приближающейся зимы. Сейчас Помни было комфортно сидеть в теплой уютной кухне, пусть и занимаясь вещами, не совсем поддерживающими такую обстановку.  Интернет выдал несколько похожих друг на друга ссылок. Открыв первую попавшуюся, Кристин прочитала заголовок: «Компания “C&A” Cain and Abel. Открытие в мире цифровых технологий или семейный заговор?». Статья была опубликована чуть меньше месяца назад. Её название уже нагоняло интриги. Однако, наконец, стало чуть понятнее касательно расшифровки аббревиатуры в наименовании самой компании. Каин и Авель. Девушке показалось знакомым это сочетание, но она не придала этому особого значения, хотя в голове поставила галочку.  Помни продолжала читать:  «Не так давно на просторах современной компьютерной индустрии появилась компания C&A, основателями которой являются два брата – Каин и Авель. Они заявили о том, что перевернут представление о виртуальной реальности, преподнесут публике нечто новое.  Слова Каина из последнего интервью: – Мы посчитали, что погружение в цифровые миры нынче не слишком правдоподобное. Поэтому создали проект, доказывающий, что технологиям еще есть, куда расти. Вас это точно впечатлит. Покупателей ждет полное погружение в виртуальную реальность, будто ты действительно там находишься.  Подобная презентация взбудоражила людей, следивших за настигающим успехом компании. Спустя пару месяцев была анонсирована дата выхода первого продукта – VR шлема, в рекламе которого обещалось то самое «полное погружение».  Работы над проектом, по словам создателей, до сих пор ведутся. Никто не в курсе о статусе производства, от Каина и Авеля заявлений больше не было. Среди наблюдавших за всей ситуацией ходят слухи, что с этой компанией наверняка связано нечто нехорошее. Кто-то говорит о воровстве идей, а кто-то о том, что её и вовсе не существует, и братья лишь занимаются самораскруткой на пустом месте для повышения собственной популярности. Также есть теория о незаконных действиях компании, связанных с проведением опытов над людьми. Даже были приведены некоторые показатели свидетелей – «знакомых пострадавших» –, однако данные подтверждены не были, а на самих жертв в итоге ни одно следствие не вышло. Все вышеперечисленные теории в своё время были опровергнуты, однако загадочность основателей C&A до сих пор заставляет ждать новостей, затаив дыхание» Кристин бегала глазами по сайту, периодически хмурясь собственным мыслям. Она ожидала увидеть нечто подобное, поэтому не была излишне шокирована, но прочитанное все равно заставляло задуматься.  Получается, Авель, о котором говорил Королер, – один из создателей? А проект.. Помни вспоминала, как вообще получила шлем…

***

На экране ноутбука высветилось сообщение:«Добрый день, мы приглашаем вас поучаствовать в тестировании нового оборудования. Ниже прописаны все ваши права и обязанности при желании принять участие. … В случае согласия вам будет предоставлена вся нужная дополнительная информация»  За помощь в продвижении новых технологий полагалось денежное вознаграждение. Кристин сильно сомневалась в адекватности этого предложения. Тем более, учитывая, что письмо пришло на почту от непонятного отправителя. Ни каких-то официальных сайтов, ни названий, ничего не было приложено к письму. Девушке нужны были деньги, на работе шло сокращение сотрудников, а новую она найти никак не могла. Поэтому пришлось согласиться.  Через неделю курьер доставил все договоры, которые Помни тщательно изучила. В них оглашались правила, которые нужно соблюдать, если захочешь принять участие в тестировании; права участников, например, о конфиденциальности; и вещи, ответственность за которые несет предоставляющая «услуги» сторона: выдача и доставка нужного оборудования,  инструкции по подключению и выполнению плана тестирования, и прочее. Даже был отдельный пункт, затрагивающий сохранность жизни.   Подписав бумаги, девушка принялась ждать новой посылки. Еще через несколько дней, поздно вечером, почти ночью, ей прислали достаточно тяжелую коробку. Она не обратила внимание на логотипы, лишь достала содержимое, сгорая от интереса, будоражущего нутро всё это время. В ней лежали очки виртуальной реальности. Кристин решила оставить дело до выходных, чтобы со спокойной душой потратить столько времени, сколько потребуется. Конечно, выходных она дождалась не до конца и принялась разбираться с экспериментом пятничным вечером. 

***

Казалось бы, ничего не предвещало беды… хотя нет, здесь, конечно, странно всё. Но еще было то, что даже тогда смутило Помни, хоть и не смогло остановить. В договоре было прописано несколько  достаточно нетипичных и пугающих пунктов: о неразглашении и сохранности здоровья. По поводу первого всё понятно, хоть это и настораживало. О тестировании мало того, что нельзя было распространяться в социальных сетях, нельзя было сообщать или обсуждать его со знакомыми, друзьями, родственниками или прочими представителями человечества, с которыми нормальные люди имеют эмоциональные связи. А второе… да, кажется, там было прописано про сохранность жизни, однако.. здоровье. В примечаниях специально указали, что полноценную защиту здоровья как морального, так и физического гарантировать никто не мог… Девушке оставалось лишь догадываться, о чем конкретно идет речь. Да, вчера она чувствовала себя не наилучшим образом, но тут явно имелось в виду нечто другое. Более серьезное. Кристин не хотела разгонять навязчивый поток идей о том, что с ней могло случиться в цирке.. или где она находилась.. физически? Помни поднялась с места и двинулась в сторону гостиной. Её интересовала коробка из-под шлема, в которой, соответственно, находилась инструкция и договор, в спешке брошеный туда девушкой. Благо, она не успела еще ничего выкинуть, будто подозревая, что это ей пригодится.  Кристин достала скрепленную между собой кипу бумаг. Долистав до нужной страницы с условиями соглашения, она принялась водить глазами по тексту в поисках желаемого пункта.  Так.. ответственность за сохранность жизни.. психологическое благополучие… подождите, что? Глаза девушки округлились, а губы сжались, она снова впилась взглядом в строчки, которые гласили о том, что компания не несет ответственность за жизнь и здоровье участников эксперимента. То есть она ошиблась. Они могли умереть. А что если.. кто-то уже умирал из-за этого проекта?… Помни сидела на полу, глядя в пустоту. Ей было страшно. Она не понимала, для чего все это тестирование, и главное – зачем их отпустили. Или каким образом они вышли?… никто из ребят ничего сверхъестесственного не сделал. Они только-только начали узнавать информацию от Королера, у них еще ничего не было. Это означало, что с ними в дальнейшем может произойти что угодно. Вряд ли компания, покрытая таким слоем тайн, оставит это всё просто так. Но что с ними могли сделать, она не имела даже малейшего представления. Кристин даже не знала, как найти своих друзей(да, именно друзей), с чего начать, где искать. Про большинство она знала минимум информации, поэтому ей даже не за что было зацепиться. А в случае, если участники сами повлияли на выход оттуда, всё еще хуже. Наверняка это не понравилось создателям.  Помни встряхнула головой и поднялась со светлого паркета. Вернувшись на кухню, она снова уселась за компьютер. Нельзя было унывать и опускать руки. Нужно продолжать двигаться дальше невзирая на трудности и проблемы, с которыми она сталкивалась. По-другому Кристин попросту ничего не добьется, не узнает и никого не найдет. 

***

Девушка продолжила рыскать по сайтам, вбивая в поисковую систему синонимичные запросы по поводу компании и жителей цирка. Главная проблема заключалась в том, что она не знала настоящих имен ребят, а значит не могла найти их в реальной жизни.  В какой-то момент ее взгляд зацепился за неординарный результат по очередному запросу «Каин и Авель». Кажется, некая историческая справка. Нажав на ссылку, Кристин наткнулась на странную статью. Она отзывалась на библейский сюжет. В Ветхом Завете, а если быть точнее, в Книге Бытия, гласилось о судьбе двух братьев: «Каин и Авель были первыми сыновьями Адама и Евы. Каин, старший, был земледельцем, а Авель – пастухом. Как-то раз они совершили подношение даров Богу. Авель принёс в жертву первородных своего стада, а Каин – плоды земли. Бог благосклонно принял только дар Авеля. Каин сильно огорчился и убил брата. Бог наказал старшего, обрек его на вечные скитания и лишил плодов земли. Однако все-таки решил, что Каин должен жить, дабы быть для других предостережением. Он пометил преступника особым знаком, «печатью Каина», чтобы его не убил первый встречный» Девушка с интересом вчитывалась в каждое слово, не до конца понимая, есть ли здесь какая-то связь с основателями компании.  Кажется, я уже схожу с ума.. а сегодня только второй день пребывания в реальном мире.  Кристин устало потерла лицо ладонями, затем запустив пальцы в волосы. Ей показалось странным и до ужаса смешным, что она искренне пытается найти связь между современным вопросом о создателях C&A и библейским сюжетом. Слишком абсурдно, чтобы быть правдой, но такое совпадение в именах настораживало. Вдруг это даже не реальные имена, а всего лишь псевдонимы. 

***

Помни заварила еще одну чашку чая. Дело начало близиться к вечеру, девушка сама не заметила, как просидела несколько часов за ноутбуком в поисках ответов. Голова уже побаливала и тяжелела, хотелось прилечь. Кристин выпила таблетку, запивая ее тем же сладким чаем с молоком. Она закрыла компьютер, решив сделать перерыв.  Гостиная была освещена тусклым светом, девушка сидела на не слишком мягком диване, укутанная в плед, рассматривая интерьер своей же квартиры, периодически погружаясь глубоко в мысли. Поток сознания кружил Помни в вихре размышлений и урагане эмоций.  Глядя на содержимое кружки, что девушка обхватила двумя руками для согревания, она думала, что больше всего ей сейчас бы хотелось найти ребят. Спросить про то, что они смогли узнать, как прошло их возвращение, что собираются делать, да даже просто поболтать: посмеяться с сарказма Зубл и Джекса, улыбнуться Гэнгл, рассказать все произошедшее Рагате, обсудить что-нибудь возвышенное с Королером. И именно то, чего так желала Кристин, было настолько далеко и недосягаемо.