Глава 1 «Охота»

Время клонилось к полудню. Тонкие лучи солнца с усилием пробивались сквозь густую листву в самой чаще леса, совсем недалеко от недавно возведенного поселения на новом острове Олух. Сам остров был в разы больше того, что люди покинули в надежде укрыть себя и своих драконов от погони кровожадного Гриммеля, прозванного Ужасающим. Но увы, всё это не имело смысла, ведь пока существуют драконы, жители Олуха никогда не смогут спокойно спать по ночам… как и сами драконы. Так было раньше, так и осталось впредь. Прошла неделя с тех пор, как было принято решение отпустить… попрощаться с любимцами, чье существование уже так прочно вплелось в судьбу каждого человека на острове, стало неотъемлемой частью их жизни. Эта потеря, конечно, не могла пройти бесследно… Мягкая трава покорно подминалась под ногами охотника, он ступал практически бесшумно, держа под прицелом свою жертву. Молодой мужчина, крепко сжимающий лук в своей левой руке, двигался осторожно и тихо: ему нужна была эта добыча, ведь он один из тех, кому этим утром выпала доля заняться обеспечением запасов провианта для всей деревни. Работа на Олухе кипела: как только драконы покинули остров, людям не оставалось ничего нового, кроме как начать заново учиться жить без них. Люди обязаны были сплотиться, ведь остров еще не был освоен и на половину, не говоря уж о постройке домов для каждой семьи и распределении ремесел среди всех жителей поселения. И всякий новый день каждый житель выполнял свою работу и делал то, что умел делать. Эрет же умел охотиться. Однако этим утром ему совсем не везло: складывалось впечатление, будто сами Боги вели его неверной дорогой, а невидимые гремлины то и дело путались под ногами. Молодой олень с еле отросшими рожками наконец остановился, найдя что-то интересное для себя среди зарослей дикой малины. Охотник притаился, чтобы точнее прицелиться, всё его тело источало сплошное напряжение: нахмуренные брови, слегка закушенная губа, каждый мускул в боевой готовности… в голове лишь одна мысль: не промахнуться. Эта добыча поможет накормить с десяток человек. Еще секунда и Эрет готов был выстрелить, сразив оленя наповал. Но все же у Богов, очевидно, были совсем иные планы… Раздался звук: стрела соскользнула с древка лука и вонзилась в дерево где-то совсем неподалеку. Не его стрела. Олень отреагировал мгновенно и без промедления, через долю секунды он уже скрылся в гуще леса с бешеной скоростью. Эрет, так и не успевший выпустить свою стрелу, низко рыкнул и выругался: он выслеживал этого оленя всё утро, а теперь гнаться за ним не было никакого смысла! Мужчина в порыве гнева тяжелой поступью направился в сторону невидимого стрелка. Он прошел какой-то десяток шагов, как вдруг разглядел на небольшом холме чью-то фигуру, крепко сжимающую в своих руках лук. Не было сомнений, что это и был тот самый виновник его неудачной охоты. — Эй, ты! — Эрет недовольно окрикнул человека, стоящего на холме. — Ты спугнул моего… Но не успел он договорить, как блеснул металлический наконечник и вот, чужая стрела уже была направлена прямиком ему в грудь. Мужчина отшатнулся назад, одной рукой машинально вынул охотничий нож, а другую приподнял в останавливающем жесте. Несколько секунд они смотрели друг на друга в полной тишине, пока несостоявшийся охотник не решился её нарушить: — Спокойно, — он медленно вернул лезвие обратно в ножны, стрелок проследил за этим действием крайне внимательно. Перед ним стояла девушка, на вид не старше двадцати лет. Ее русые волосы, заплетенные в две пышных косы, слегка отливали золотом в тех местах, где их касались тонкие лучики солнца. У неё был явно недовольный (а за счет лука на изготовке еще и угрожающий) вид. Девушка окинула взглядом подкравшегося к ней охотника и в недоумении выгнула одну бровь. — Я не причиню тебе вреда, — заверил её Эрет, он постарался сказать это настолько мягким тоном, насколько мог, ведь одно неосторожное движение или слово и стрела могла бы сорваться с древка прямиком в него. — Я Эрет, сын… — Сын Эрета. — Перебила его лучница. — Я знаю. — Так ты меня знаешь… — он вздохнул с облегчением, однако девушка убирать лук не торопилась, что Эрет воспринял за недобрый знак. — Кто же не знает знаменитого охотника на драконов! — воскликнула она, и пусть её слова были правдой, мужчина не мог не уловить тень иронии в сказанной фразе. — Бывшего охотника на драконов… — поправил её мужчина, на что та лишь скривилась. — Что, страшно? — Получить стрелу в бедро? — он усмехнулся. — Кто бы не испугался? — Я целюсь тебе в сердце, — в свою очередь поправила его лучница и недовольно фыркнула. — Если бы ты был таким хваленым охотником, как о тебе говорят… — Ты неправильно держишь лук. — Бесцеремонно перебил её мужчина, да так неожиданно, что она опешила на секунду и поначалу даже не нашлась, что ответить. — Что, прости? — Лук, — он качнул поднятой рукой в её сторону. — Твои локти слишком низко, а корпус слегка заваливается назад. В лучшем случае ты прострелишь мне колено, в худшем — вообще не попадешь. — Молчать! — резко выкрикнула она, отчего подготовленная стрела дернулась и Эрет уже мысленно просчитал, в какую сторону ему качнуться, чтобы уклониться. Он неиронично начал испытывать угрозу своей жизни от женщины, которую видит в первый раз, и совсем не понимал, чем успел её так разгневать. В тот момент, когда Эрет уже начал думать, как ему обезвредить противницу, она неожиданно опустила лук и шумно выдохнула. — Локти, значит, низко держу… Девушка убрала лук за спину и наклонилась куда-то в сторону, как тут же выяснилось, чтобы поднять небольшую кожаную суму, параллельно что-то ворча себе под нос. Она очевидно потеряла всякий интерес к своей недавней «цели». Эрет, который лишь долю секунды назад находился под прицелом, недоуменно застыл на месте, а когда все-таки опомнился, отважился подойти поближе. Девушка что-то тщетно пыталась откопать в своей сумке, уже не обращая никакого внимания на охотника. Она выглядела довольно бледно, будто днями не выходила на солнце, худощавое телосложение не выдавало в ней умелую воительницу, что подтверждали и её повадки новичка в обращении с луком. Чуть поодаль Эрет заметил самодельную мишень в виде мешка соломы, подвешенного за ветку, и кучу стрел повсюду: в стволах деревьях, кустах, на траве, но ни одной стрелы в самой мишени. Вот как она спугнула его добычу. — Ну и что ты уставился? — проворчала лучница, наконец оторвавшись от своей сумки и бросив на Эрета самый недовольный взгляд, который он видел в своей жизни. — Ты здесь тренируешься? — Он сам не понял, почему задал этот очевидный вопрос. Впрочем, ответа не последовало. — Я тебя раньше не видел. — Значит надо внимательнее смотреть, —парировала девушка и одним движением закинула сумку на плечо. Вновь утратив всякий интерес, она направилась к мишени, чтобы собрать раскиданные стрелы. Эрет, однако, не унимался. — Моё имя ты знаешь, а тебя-то как зовут? — Тебе какое дело? — фыркнула лучница, явно не настроенная на этот разговор. — Хочу знать кто покушался на мою жизнь еще минуту назад, — ответил он, попытавшись придать своему тону серьезности. Девушка хохотнула в ответ. — Не ты ли сказал, что в лучшем случае я прострелю тебе ногу? — От потери крови, вообще-то, тоже умирают, — он улыбнулся и подошел ближе, присел рядом, чтобы помочь собрать стрелы. Кажется, в ответ она лишь закатила глаза. — Я Эвеска, — коротко бросила она и тут же поднялась на ноги, чтобы отойти; у охотника складывалось впечатление, будто одно лишь нахождение рядом с ним в радиусе метра вызывало у нее отвращение. Эрет впервые испытывал на себе подобное отношение, прожив столько времени на Олухе… он не понимал, чем вызвана такая реакция и гордость не позволяла ему не думать об этом. — Эвеска, — повторил он, подбирая последние стрелы с травы, а взглядом провожая удаляющуюся лучницу. — Кажется, мы не знакомы… я чем-то тебя обидел? Ответа вновь не последовало. Он подхватил последнюю стрелу и поспешил догнать эту странную особу. — Ну что ты ко мне прицепился?! — Эрет опешил, он снова наткнулся на тот колючий и крайне недовольный взгляд. Девушка поджала губы и очевидно не была рада надоедливому, по ее мнению, вниманию, направленного в её сторону. — Я возвращаюсь в деревню. — Что ты вообще делала в лесу? Разве в это время жители не должны выполнять свои обязанности? — Девушка резко остановилась и развернулась к нему, демонстративно тряхнув связкой из не менее чем восьми рыжих перепелок и четырех серых кроликов прямо у мужчины перед лицом. — Я выполняю свои обязанности, а вот ты чем занимался, охотник? — последнее слово она произнесла с особым нажимом и тут же развернулась обратно, подразумевая, что не ожидает ответа на этот вопрос. Эрет испытал прилив раздражения. — Удивлен, что ты поймала столько добычи, обращаясь с луком хуже пятилетнего ребенка. — Пытаешься меня унизить из-за того, что я задела твое раздутое эго? — она рассмеялась, однако не прекращая хмуриться. — И это твой уровень, о Великий охотник на драконов? — Бывший охотник, — вновь поправил ее мужчина, в этот раз более настойчиво. Эвеска вновь проигнорировала его замечание. Опушка леса, на которой они стояли еще пару минут назад, находилась совсем недалеко от поселения и молодые люди уже стремительно приближались к нему. — Однако кто из нас возвращается в деревню с пустыми руками? — она хитро улыбнулась ему, еще раз продемонстрировав по связке с добычей в обеих ее руках и резво побежала в сторону домов, быстро скрывшись за углом и оставив мужчину с испорченным настроением и в полнейшем замешательстве.