Глава 4.

      Рыжик прочесывал лес вместе с Щербатой в поисках котят. Мятлика и Цветинки действительно не оказалось в лагере, ведь даже на другом конце леса был слышен визг, который подняла Солнцецветик. Ночью в лесу с малышами может случится все, что угодно! Оруженосец очень полюбил котят, хоть они и казались ему немного жестокими для своего возраста, но они были слишком малы, чтобы осознавать, что действительно происходило.       Они могли увязаться за патрулем, но кто то же должен был почувствовать их запахи! Он отправился по собственному следу. Усталось как будто лапой сняли. Котик надеялся, что дети додумались где-то спрятаться недалеко от лагеря.       К запахам патрульных неожиданно привязались еще несколько ароматов. Ну конечно! Рыжик бы закрытыми глазами узнал Мятлика по его запаху, ведь тот вечно катался в листьях папоротника, который был неподалеку от детской. Такой запах сложно не признать!       Оруженосец побрел по следу, смотря в оба. Главное не потерять след! Котята могли быть где угодно, а если еще не дай бог уснули на холодной земле, то среди кустов из будет сложно найти. Котик резко остановился. Шерсть на загривке стала дыбом. Рыжик почувствовал то, что не должен был! Запах крови, детей и... Щербатой? Как эта старуха сумела обогнать его?!       Рыжик рванул на поляну, на которую его вел кошачий след. У него задрожали лапы. Целительница склонилась над телами, которые были оруженосецу очень знакомы. Почти все было забрызгано кровью. Нет! Быть такого не может!       Котята мертвы, жестоко растерзаные какой-то тварью! Они... Они были так молоды, так жаждали жить и стать воинами... А теперь все закончилось. Веселые котятки мертвы и вскоре про них все забудут, словно их никогда и не было.       – Что произошло?! – сумев преодолеть ужас, выкрикнул кот. Только от такого зрелища ему становилось плохо, что захотелось блевать.       Щербатая вздрогнула. Ее пасть была запачкана кровью котят. – Я нашла их здесь. Наверное, их растерзала лиса, – ее голос дрожал, словно она сама не верила в то, что говорила.       Рыжик попятился назад, прижав уши к себе. Ужас окатил его новой волной. Старая кошка была растрёпанна и хрипела, словно бежала так, чтобы даже молодой оруженосец не смог ее перегнать. И все это для того... Понимание произошедшего выбило землю из под лап. – Убийца! – закричал котик, вздыбив шерсть. Он обезумел от горя и смерти котят. – Это ты их убила! Здесь не было никакой лисы, только твой запах!       Рыжик не мог поверить, что ожесточенное убийство и правда совершила целительница, но другого варианта просто нет! У молодого кота достаточно хороший нюх, чтобы почувствовать, что других запахов здесь не было.       Все происходило, словно в тумане. Звездолом и Чернопят появились из ниоткуда, и быстро дали указания. Предводитель прогнал Щербатую в лагерь, под чутким присмотром глашатая. Они все слышали. Рыжику стало ужасно стыдно.       Он обвинил уважаемую целительницу в страшном преступлении, даже не выяснив, что произошло. Его погонят прочь за такие обвинения! Оруженосец прискорбно склонил голову над телами, и после взял Мятлика за загривок, чтобы донести того в лагерь. Звездолом же взял Цветинку.       Они шли в мертвой тишине. Рыжик пытался уловить на теле котенка запах лисы, но его просто не было, зато запах Щербатой чувствовался отчётливо. Нужно будет извиниться перед кошкой, та была явно напугана. Если честно, бывший домашний никогда не видел целительницу такой убитой. На мгновение она показалась ему совсем состарившейся старейшиной, ровесницей Пташки. Она была так несчастна...       Вернувшись в лагерь, коты положили тела в самый центр. Воители и старейшины повылезали из палаток, чтобы узнать, что произошло. Некоторые из них все еще были сонные, ведь даже крики бедной матери не смогли их разбудить.       Звездолом подошел к валуну, но так на него и не взобрался. – Коты племени теней, подойдите ближе, – приказал бурый кот, давая понять, что он тоже убит горем.       Коты в испуганом молчании собрались над ещё теплыми телами котят.       – Итак, сегодня ночью Солнцецветик сказала Щербатой, что ее котята пропали, – неторопливо заговорил Звездолом. – Когда я нашел ее, она сидела над котятами – но они оба были уже мертвы. Щербатая утверждает, будто на них напала лиса.       – Лиса! – взвизгнула Саламандра. – На нашей территории! Она убьет всех нас!       – Нужно послать патруль и прогнать ее, – вскинулся Чернопят.       Коты зашумели, но Звездолом взмахнул хвостом, призывая к тишине. – Я не нашел на поляне никаких следов лисы.       – Кто же тогда убил котят? – растерянно спросил Пенек.       – Да, кто? – эхом повторил Олень. – Мы должны знать!       Звездолом повернулся к Щербатой, у которой вся густая шерсть свалялась в крови.       – Только одна кошка знает правду, – вкрадчиво промурлыкал он.       Орляк в ужасе уставился на дочь. Солнцецветик выпустила когти, хотев было кинуться на кошку, но ее остановил Волкогрив. – Убийца! – в безумии прорычала она.       Щербатая оцепенела от ужаса. Но прежде, чем она успела открыть пасть, за нее вступился Мокроус. – Успокойся, Солнцецветик! Думай, что говоришь!       Звездолом поднял хвост, призывая к тишине.       – Возможно, мы никогда не узнаем, что произошло сегодня ночью, – заговорил он, и его голос дрожал от горя. – Но мы знаем одно – два юных котенка, два будущих воина, погибли страшной смертью, а рядом с ними была Щербатая. А ведь она наша целительница! Почему ты ничего не сделала, чтобы спасти их, Щербатая?       – Я пыталась, но... – залепетала кошка, но ее остановили.       – Рыжик, – Звездолом даже не стал ее слушать, вместо этого он обратился к котику, который надолго ушел в свои мысли. От собственного имени он вздрогнул. – Ты видел, что Щербатая пыталась спасти жизни котятам? Она лечила их раны?       Котик проморгнался, хаотично вспоминая то ужасное зрелище. В голове он пытался нарисовать картину, как кошка пытается лечить котят, но сердце уже знало ответ. Он неохотно помотал головой.       – Нет, Звездолом.       – Говорю же тебе, котята были уже мертвы, когда я их нашла! – в отчаянии вскрикнула Щербатая.       У Рыжика голова шла кругом. Он не мог до сих пор поверить в происходящее. Целительницу обвиняют в убийстве, а он этому способствует!       – «Но она же их и правда убила... Ты видел ее пасть – она была перепечкана кровью!» – заговорил противный голос в голове. Рыжик отказывался ему верить.       – Чернопят, тела были холодные? – бесстрасно спросил Звездолом.       Глашатай низко опустил голову.       – Нет.       Племя взвыло. Отовсюду слышались вопли, полные ненависти и ужаса. Калинка и Орех пробились сквозь толпу, чтобы встать рядом с Щербатой, и к ним присоединились Саламандра и Мокроус, но разве их кто-нибудь слушал?       Рыжик с горечью посмотрел на соплеменников. После стольких потрясений он просто не мог мыслить здраво.       Звездолом повернулся к Щербатой. – Щербатая, ты больше не можешь оставаться в нашем племени. Рыжик, прошу тебя от лица всего племени, убей преступницу перед всеми нами, чтобы каждый, кто захочет нарушить воинский закон, прежде думал о последствиях! Докажи, что верен племени.       Названный кот замер. Сердце бешено стучало, готовое в любой момент выпрыгнуть из груди. Все, что происходило, было словно комшаром, от которого необходимо проснуться. Рыжик хлеснул себя хвостом, пытаясь ощутить боль. Он поморщился, немного потупив взгляд.       Это проверка на верность? Что нужно выбрать – верность воинскому закону или Звездолому? Каков верный ответ этой загадки? Есть ли он вообще? Щербатая в ужасе покосилась на кота и попятилась назад, но врезалась в Чернопята, и, шипя, отскочила в сторону.       Звездолом выжидающе смотрел на бывшего домашнего, теряя терпение. Оруженосец хорошо ощущал напряженность, повисшую в воздухе. Вдруг его осудят? Не все коты пойдут простив воинского закона! Убить целителя – страшное преступление! Но... Но если она действительно убила котят, то она страшная преступница, которая уже не под защитой звездного племени?       Рыжик сделал шаг. Он в последний раз бросил взгляд на Щербатую, который был полон сожалением и решимостью. От него хотят верности? Они ее получал! Приказ – есть приказ.       Оруженосец выпустил когти и резко бросился на ошарашенную целительницу. Он вгрызается ей в заднюю лапу, прокусывая ее достаточно, чтобы резко почувствовать вкус теплой крови. Сначала нужно лишить жертву шанса на побег, а потом уже добить.       Щербатая взвизгнула. Она зарычала, оскалив желтые клыки. Поняв, что все происходит по-настоящему, и кошка может в любой момент лишиться жизни, она перевернулась, пнув Рыжика еще упругими задними лапами. Все таки воинская подготовка пригодилась в самый важный момент!       Оруженосец сплюнул серую шерсть, собравшись вновь напасть и нанести смертельный удар. Неожиданно Щербатая вскочила и побежала прочь, несмотря на кровавую рану. Рыжик ошарашенно посмотрел на Звездолома, на морде которого сияла улыбка, чтобы понять, что ему делать. Догнать ее? Или отпустить?       Предводитель махнул хвостом в сторону леса, и котик все понял. Он рванул по свежему следу, пытаясь догнать бывшую целительницу. В глубине души Рыжик понимал, что поступает неправильно, но трезвый разум подсказывал ему правильную сторону.       – Либо она, либо я, – утешал он сам себя. Наконец на горизонте появился силуэт.       Щербатая наконец-то выдохлась, вот он – шанс! Шанс доказать, что его верность – не пустые слова. Кошка и отдышаться не успела, как Рыжик налетел на нее, сбивая с лап. Он прижал ее лопатками к земле, а задними лапами вцепился в ее шерсть, не давая больше и шанса на побег.       Глаза старухи потемнели то ли от боли, то ли от обречённости. Тот, кого она выходила, готов был ее безжалостно убить. Зубы клацнули над шеей, но боли так она и не почувствовала.       – Струсил, котеночек? – огрызнулась Щербатая. – Неужели ты правда думаешь, что я убила этих котят, мышеголовый дурень?!       Несмотря на свои слова, кошка дрожала всем телом от страха, что оруженосец прекрасно ощущал. Он чувствовал свое превосходство. Вот он – покоратель преступников! От его решения зависит чья-то жизнь.       – Я... Я не знаю, – честно признавшись, выдохнул Рыжик, нервно дернув хвостом. – Я обещал верой и правдой служить Звездолому. Воинский закон учит нас беспрекословно подчиняется предводителю, – твердо сказал он.       – Ты обещал служить племени, а не Звездолому, – прошипела старуха, о чем тут же пожалела. Оруженосец от злости впился острыми когтями ей в плечи.       – Нет! Я обязан всем Звездолому, а не племени! – озлобленно выплюнул Рыжик. – Племя полностью зависит от предводителя. Не было бы Звездолома, меня прогнали бы, но он не позволил. Синяя Звезда позволила напасть на беспомощного котенка, а он нет! Чувствуешь разницу?       – А мне ты ничем не обязан? – с горечью в голосе спросила бывшая целительница.       Рыжик, втянув когти, ослабил хватку и немного задумался. – И тебе я обязан жизнью, Щербатая. – согласился он. – Я помню все то, что ты сделала для меня, поэтому отпущу тебя с миром. Но если ты хоть усом переступишь территорию племени теней или кто-то узнает о том, что я сделал, то звездные предки, думаю, не очень радушно тебя встретят.       Оруженосец, сверкая зелёными глазами в темноте, слез со старой кошки, позволяя той встать. Они были на границе с грозовым племенем, и выбора у нее было немного. Желтые глаза в последний раз посмотрели на рыжего кота, который совсем потерял котеночьи черты.       С глубоким сожалением кошка в последний раз взглянула на родной лес, прежде, чем шагнула в сторону неизвестности. – Прощай, Рыжик, – прошептала она, думая, что ее никто не услышит из-за гула чудовищ, но котик прекрасно ее расслышал.       Ему было больно на это смотреть, ведь он сам прекрасно понимал, как больно расставаться с прежней жизнью. Сердце ныло от боли и осознания, что больше никто не будет бурчать на него, когда он подхватит какую-нибудь заразу.       Но разум твердил, что Рыжик и так сделал ей одолжение, сохранив жизнь. Щербатая – вероломная убийца котят, которой нет прощения. Но теперь она – проблема грозовых котов.

***

      Прошла луна с тех пор, как из племени теней была изгнана Щербатая. Никто больше о ней ничего не слышал, но ходили слухи, что она нашла приют в грозовом племени, однако Рыжик в это не верил. Он считал, что она могла бы уйти за территории племен и стать одиночкой.       После произошедшего Мокроус отдалился от него. Их отношения испортились, потому что целитель считал, что оруженосец поступил не правильно и его действия противоречили воинскому закону, а сам Рыжик не считал себя вероломным кровопролийцем. Он был полностью погружён в тренировки и уход за старейшинами, про которых все почему то забыли и перестали уважать.       Бедному Черняку пришлось начать вновь охотиться, чтобы прокормиться. Рыжик и старшие воины старались им помогать, но ежедневные кровожадные тренировки отнимали все силы. И плюсом проблем и так было достаточно, потому что у них что день, то битва с кем-нибудь.       У оруженосца когти чесались подраться с грозовым племенем, но ему эта честь никогда не выпадала. Его от грозовых котов держали подальше, отдавая на растерзание племени ветра. Хотя нельзя было сказать, что его там терзали – Рыжик стал отменным бойцом.       Племя теней смогло отжать часть пустоши, и коты племени ветра не могли ничего с этим сделать – они сильно ослабели. Чернопят все не мог нарадоваться ученику, который наконец стал показывать результаты.       Однако на душе Рыжика было не спокойно. Он не мог считать себя племенным котом, пока носил этот дурацкий ошейник. Как он только его не грыз, ткань не подавалась его клыкам и когтям, а соплеменники не горели желанием ему помочь.       Соплеменники до сих пор косились на него, особенно после того, как он изгнал целительницу. Не все коты принимали это решение и демонстративно игнорировали котика.       Рыжик хотел было позвать Полевку потренироваться вместе, но напыщенный котенок, задрав хвост, проигнорировал его. Бывший домашний любимец обиженно посмотрел ему вслед, завидуя ему – Полевку всегда брали на самые важные задания! Он озлобленно поскреб когтями по земле, что неутаилось от старших воинов.       – Как Звездолом позволяет этому жить в одной палатке с нашими котятами?! Он же их ненавидит! – зашептала какая-то поджарая кошечка.       Рыжик поджал уши, делая вид, что ничего не услышал. Внезапно из кучки котов появился Чернопят, который прогнал всех обидчиков, раздав всем по заданию.       Оруженосец поднял голову, чтобы посмотреть на наставника – тот был немного раздражен, но пытался это скрыть. Глашатай, подавив раздражение, дружелюбно махнул хвостом и позвал котика в патруль.       У Рыжика все равно не было ни настроения, ни выбора, и он побрел следом за воином. Они шли вдвоем, что для патруля было необычно, потому что в случае стычки сумрачные коты остались бы в меньшинстве, но глашатаю, наверное, виднее.       Пройдя границу с грозовым племенем, и обновив метки, Чернопят повел своего подопечного к четырем деревьям. Граница была чиста, что означало, кто никто не ступал безнаказанно на территорию племени теней. Глашатй немного замедлился, чтобы поравняться с учеником.       – Ты зол на меня? – неожиданно спросил оруженосец, когда выдалась удобная возможность.       Глашатай от изумления не заметил торчащий из земли корень и споткнулся, едва ли не упав.       – С чего ты это взял? – в ответ спросил Чернопят. Он пригладил немного вздыбившуюся шерть – это же надо было так опозориться перед подопечным! Его ученик хоть и был немного неуклюж, но подавал большие надежды.       – Ну, не думаю, что ты был рад тому, что твой первый оруженосец – домашний котенок.       Глашатай остановился, и Рыжик последовал ему примеру. Он шкурой чувствовал, как наставник прожигает его свирепым взглядом. Похоже, теперь он действительно разозлился.       Оруженосец прижал уши в голове, готовый к любому ответу. Если сейчас воин скажет, что, да, конечно, он разочарован, то котик этому ответу не удивится. Но ему просто жизненно необходимо знать, как наставник относится к нему. Все же, в душе он надеялся, что наставник питает к нему хоть какие-то добрые чувства.       – Ты прав только в одном, – бесжалостно начал глашатай. У Рыжика по спине прошла дрожь. – Да, конечно, я был удивлён тому, что ты стал моим учеником, вместо Тучки, но я об этом ни сколько ни жалею. Котята Вихренницы еще малы, чтобы быть настоящими оруженосцами и с ними намного больше мороки. Ты же – уже почти сформировавшийся кот, которому можно давать любые задания, и я буду уверен, что ты все выполнишь, – старательно выговаривая каждое слово, Чернопят обвил хвостом ученика. Ему эти слова явно давались с трудом. – И я правда рад, что мой первый оруженосец – ты, Рыжик.       Котик чуть не расплакался от таких откровений. Зеленые глазенки сверкали от скопившийся слез. Он всем сердцем чувствовал, что наставник не врет. Рыжик прижался к мягкой шерсти глашатая, позволив себе немного слабости.       Чернопят не возражал этому, но начинало уже темнеть и им следовало бы вернуться в лагерь. Весь обратный путь коты молчали, но тишина была не мертвой и напряженной, а комфортной и спокойной. Рыжик, все тщательно обдумав, вернулся в лагерь с твердой целью – нужно доказать всему лесу, что он достоин зваться сумрачным котом.

***

      – Рыжик, ты на охоту для старейшин? – у самого выхода из лагеря кота, который собирался незаметно уйти, нагнала противная ученица, которая в последнее время стала вести себя намного спокойнее. И не успел оруженосец что либо ответить, как она тут же его прервала. – Я пойду с тобой!       Бывший домашний любимец удивленно повел усами, не ожидая такого предложения. Да все на свете знали, что Тучелапка ненавидит охотиться! Ее, Полевку и совсем юных оруженосцев, которым едва ли перевалило за четыре луны, интересовали только тренировки и битвы. Что на нее нашло? Может, магнитные бури?       – Раз собралась, то пошли, – недоверчево сощурив зеленые глаза, сказал Рыжик. С недавних пор после их разговора, Чернопят разрешил ему самому решать, что делать, чем котик активно пользовался.       Оруженосец не мог нормально расслабиться, чувствуя, как шерстка Тучелапки касается его бока. Она то ли специально шла так близко к нему, либо же этого не замечала, поглощенная мыслями о какой-нибудь подлянке. Он был уверен, что непоседливая ученица собиралась устроить ему ловушку, но не мог это доказать. Только когда они разделились, и Тучелапка отправилась ближе к Четырем деревьям, чтобы попытать удачу в разных местах, кот наконец-то вздохнул полной грудью.       Эта непредсказуемость кошечки его пугала, но она вроде действительно ушла охотиться. По крайней мере, старший оруженосец на это надеялся. Рыжик, погруженный в свои мысли, не сразу заметил, что прошло достаточно времени, чтобы стемнеть. А ведь ему еще в ночной патруль отправляться! Да и Тучелапка, наверное, его ждала...       Хотя, Рыжик был уверен, что ученица давно ушла. Набив полную пасть убитой добычи, котик решил на всякий случай проверить назначенное место, и едва ли от удивления не выронил мышей, когда заметил, что Тучелапка все ждала его, гневно постукивая хвостом.       Рядом с кошечкой лежали две белки, полевка и лягушка, которые, судя по запаху, были уже давно убиты. Рыжик тут же почувствовал себя очень неловко. Он то и подумать не мог, что Тучелапка все это время ждала его!       – Я обещала Гладколапу потренироваться вместе, но, увы, похоже, что не судьба, – раздраженно заметила кошечка, поднимаясь с насиженного места.       Она была разгневана, но больше ничего не сказала. Рыжик чувствовал пульсирующую злость, исходившую от ученицы, и не знал, что делать. Извиниться? Но она сама увязалась за ним, никто ее об этом не просил!       Оруженосец почти не ощущал вины, поэтому, вернувшись в лагерь, сразу побрел относить добычу старейшинам, полностью проигнорировав Тучелапку, которая возмущенно хлеснула хвостом по земле и ушла на вечернюю тренировку.       – Ох, Рыжик, один ты нас не забываешь, – промурлыкала Дождевушка, с удовольствием поедая упитанную белку. Хитроглазый присоединился к ней, также поблагодарив оруженосеца.       – Это мой долг.       – Ну-ну, что-то другие оруженосцы так не считают! – немного озлобленно процедила старая кошка. – Ты не представляешь, как я скучаю по временам, когда предводителем был Кедрозвезд! Тогда племя теней было совсем другим...       – Да и при Клоке Кометы было неплохо, – поддакнула Вихренница, которая совсем недавно переселилась в палатку старейшин. – А Звездолом, он... Он просто ужасный предводитель! Как можно посылать маленьких котят в бой? Это же прямое нарушение воинского закона! Куда смотрит звездное племя? Молодеж нынче никого не ценит, – разгневано проворчала кошка.       Рыжик слегка пригладил вздыбившуюся шерсть, и злобно сузил зрачки, превратив их в маленькие ниточки. Зеленые глаза тут же потемнели.       – Звездолом великий предводитель! А если ты, старуха, этого не понимаешь, то это твои проблемы! Племя теней меняется в лучшую сторону, нельзя же вечно жить в прошлом! – оскалив белоснежные клыки, прорычал Рыжик. Его очень задевала эта тема, ведь именно Звездолом подарил ему жизнь в лесу.       Старейшины в удивлении от него отшатнулись, явно не ожидая такой вспышки гнева.       – Рыжик, я не так стар, но могу сказать, что Вихренница права, – спокойно попытался защитить соплеменницу Черняк. Он лениво поднялся с пригретого мха, чтобы встать между котами.       Черняк был братом Царапана и совсем молодым котом, которому из-за болезни пришлось смириться со своей беспомощностью. Он был слишком мудрым для своих годов котом.       – Заткнись! Не смей открывать свой рот, калека несчастный! Да даже я больше прослужил племени, чем ты! Ты должен быть благодарен Звездолому, что тот оставил тебя в племени, несмотря на твою беспомощность! – обезумев от гнева, воскликнул оруженосец. Он почти не соображал, что говорил, и не понимал, что очень задевает других котов.       Дабы не продолжать перепалку, он покинул палатку старейшин, небрежно ударив её задней лапой. Ветви покачнулись, едва выдержав удар. Он как бы давал намек, что обещание починить и укрепить палатку больше не в силах.       Как эти старые дурни смеют так нагло оскорблять предводителя?! Немыслимо! Вихренница вообще ему родственница! Были бы у него родственники в племени, он бы защищал бы собственной жизнью, даже если бы они были бы не правы! Старуха просто не знает, что такое одиночество!       Звездолом хоть и помешан на боях, но это все ради блага племени. Что плохого в том, чтобы быть сильнее, чем соседи? Вероломные коты в пустоши не побрезговали убить Клок Кометы! Предводитель просто не хочет повторить судьбу своего предшественника.       – Рыжик! Звездолом хочет тебя видеть, – к коту подошел глашатай, который выглядел немного взволнованным.       Названный и ухом не повел, молча перестроив маршрут. Вообще то, ему пора было собираться в ночной патруль, но всем этим заведовал Чернопят, поэтому выбора не было.       Предводитель позвал двух котов в свою пещеру, где их уже ожидал Царапан. По спине пробежались мурашки от страха перед неизвестностью. Вдруг его сейчас вышвырнут? Простых котов в палатку предводителя не зовут!       – Рыжик, у меня для тебя и Царапана особое задание, – сверкнув желтыми глазами, начал Звездолом. Старший воитель выглядел довольным, словно уже и так знал, о чем пойдет речь.– Сегодня ночь священного совета, но вы туда не пойдете. Как только наш отряд отправиться в путь, вы прокрадетесь в лагерь грозового племени и выкрадите котят во благо племени теней!       Рыжик тут же постарался пригладить вздыбленную от изумления шерсть. Он был и так весь на нервах, но это особое задание его потрясло еще больше! Кто бы мог подумать что такую секретную миссию могут доверить простому оруженосецу?       Чернопят небрежно дотронулся до его плеча кончиком хвоста. Оказывается, Звездолом уже несколько раз звал его по имени! Для котика время почти замерло на месте.       – Рыжик, ты осознаешь, что должен сделать? – пощекотав подбородок котика хвостом, серьёзно спросил предводитель.       – Конечно! Племени теней нужно больше бойцов, я все понимаю! – не задумываясь, на автомате ответил оруженосец. Он уже давно привык соглашаться с предводителем.       Звездолом на долю секунды заурчал, полностью довольный ответом подопечного. Он взмахнул хвостом, показывая, что разговор окончен.       Рыжик, все еще ошеломленный такой новостью, учтиво поклонился и удалился прочь. Украсть котят из грозового племи... Это очень опасная миссия, но раз Звездолом из всех котов попросил именно его, значит, ему доверяют!       Были бы эти котята другого племени, он бы задумался о правильности решения, но грозовые коты... Настал час их кармы! Котята станут верными воителями племени теней и лицом к лицу встретятся с бывшими соплеменниками в кровожадной битве.

***

      На небе засияла полная луна, и коты двинулись в путь. Царапан держался рядом, далеко не уходя. Торопится им было некуда. Рыжик шел следом не отставая, чувствуя дикий прилив адреналина. Его лапы так и чесались подраться с кем-то из обидчиков, но сегодня их цель другая.       Царапан сказал, что все должно произойти тихо, чтобы никто раньше времени ничего не заподозрил. Подойдя к гремящей тропе, воин неожиданно свернул в другую сторону, направляясь к старой лисьей норке.       – Эм, разве нам сюда?       – Ты же не хочешь, чтобы грозовые коты учуяли твой запах прежде, чем ты перешел бы границу? – раздраженно вопросом на вопрос ответил старший кот.       Он залез в узкую щель, и Рыжику ничего не осталось, как последовать за ним. Котик наконец понял, что кот собирался сделать. – Лисий помет! – то ли выругался, то ли обреченно констатировал факт он.       Сумрачные коты вымазались в лисьем помете, чтобы перебить свой запах. Рыжик подумал, что с таким ароматом их учуят еще раньше, чем хотелось бы, но в слух ничего не сказал.       Густая шерсть отяжелела, но котик продолжал идти. Преодолевать туннель в кромешной темноте оказалась задачка не из легких, но когда ощущаешь чужой хвост около морды, сразу становится немного легче. Царапан держался рядом, изредка поглядывая за своим подопечным.       Рыжик постарался вдохнуть полной распушившейся грудью, встречая прохладный ветер усами, чтобы уловить запахи грозовых котов. Он уже не мог найти дорогу к их лагерю также легко, как в первый раз из за лисьей вони.       Царапан пошел первым, словно уже знал, куда идти, и вскоре они действительно приблизились к поляне, окруженной ежевикой. Рыжик пошевелил ушами, одно из которых фантомно заныло от воспоминаний. Чтож, если он сегодня встретит Долгохвоста, то придется наплевать на указания Звездолома.       – Войдём в лагерь через поганое место, – шепнул воитель, прежде чем скрылся в папоротнике.       Рыжик нырнул за ним, пригнув хвост. Даже в темноте его огненная шерсть слишком была яркой.

***

      Пестролистая осталась в лагере, впервые не пойдя к четырем деревьям. Ей было поручено следить за больной Белоснежкой, которой пришлось оставить котят в детской, а самой перебраться в палатку целительницы и Щербатой.       Пленница до сих пор вызывала подозрения у половины грозовых котов и её одну с больной кошкой оставлять надолго было нельзя. Да, в лагере были коты, но они либо были слабы, либо были не очень заинтересованы охраной, предпочитая больше спать на посту.       Целительницу мучала бессонница, и она решила прогуляться по ночному лесу. В эту ночь было священное перемирие и ей опасаться было почти нечего. Пестрая кошка проверила Щербатую, и убедившись, что та крепко спит, покинула лагерь.       Ночной лес встретил ее с прохладой и принес с собой едкую вонь лисы. Она тут же подумала, что позже сообщит Синей Звезде об этом, но запах был уже едва заметен. Пестролистая прошлась до нагретых камней, заодно попила ледяную воду на границе с речным племенем, которая помогла ей полностью проснуться.       Пестролистая все никак не могла забыть котенка, которого они прогнали из лагеря несколько лун тому назад. После всеобщего собрания она поругалась с Синей Звездой, впервые оспорив решение предводительницы. Нельзя было так жестокого поступать с безобидным котенком. Даже Щербатой был оказан более теплый прием.       По котику было видно, что он горит и мечтает жить в племени – стоило дать ему хотя бы шанс проявить себя, а не заставлять драться опытным воином. Это было глупо. Пусть он и не был тем самым огнем из пророчества, но грозовому племени в любом случае не помешала бы лишняя пара лап.       Рыжик был напуган и морально уничтожен. Его мечты разбили в прах всего за мгновение, да еще и оставили страшную рану, которую никакая лечебная мазь не возьмёт.       – «Интересно, где он сейчас?» – с печалью подумала кошка, решив, что в следующую ночь половинки луны обязательно спросит это у предков. Вдруг они знают о нем намного больше, чем она думает?       Размяв лапы и набрав тысячелистника, Пестролистая поспешила в лагерь. Иногда она думала о том, что было бы, если бы ее судьба была другой? Она могла бы стать воительницей, а потом и королевой... Нянчила бы собственных котят...       Кошка повертела головой, не понимая, откуда у нее взялись эти мысли. Племя – и есть ее семья. Каждый кот в грозовом лагере для нее как собственный котенок. Она нисколько не жалела о том, что стала ученицей Пышноуса.       Внезапно она остановилась, пригнувшись. Кошка прищурилась и навострила ушки. Пестролистая была далеко не глухой и не слепой, чтобы не услышать чей-то то топот и приглушённый писк. Но не успела она и шагу шагнуть, как из кустов выскочили две крупные фигуры, держа в пасти по два котенка, которые визжали и сопротивлялись.       Целительница ошарашенно открыла пасть, из которой вывалилась лекарственные травы, которые рассыпались по земле и были вероломно затоптаны. Всего на мгновение она встретилась взглядом с одним из похитителем и обомлела. Зеленые глаза с узкими зрачками были полны ненависти и жажды крови.       Ее шерсть вздыбилась сама по себе от душераздирающего взгляда, который почти прожёг в ней дыру, а глаза чуть не вывалились из орбит. Этого просто не может быть! Ей просто показалось... Это просто сон и чья-то неудачная шутка... Это был никто иной, как котик, который был изгнан из грозового племени. Что с ним случилось? Нет! Что он тут делает!? Он сильно изменился – надорванное ухо зарубело, мышцы перекатывались под мощными лапами, жуткие шрамы покрывали его шею, но Пестролистая ни могла его спутать ни с кем другим.       Рыжик скрылся в кустах со своим товарищем также быстро, как и появился. Только кончик его хвоста был еще виден недолгое время, но вскоре и он пропал из виду.       Кошка хотела бросится в погоню за ворами, но лапы неожиданно отяжелели и были неспособны двигаться, словно приклеились к земле. Она впервые почувствовала себя беспомощной. Да и бежать за ними уже было бесполезно – она ничего не сделает против двух воинов. Кошка нужна своему племени, как никогда раньше. К целительнице вдруг пришло озарение. Шерсть рыжика как никогда в темноте стала похожа на пламя. Сердце бешено застучало в груди, и голос все повторял фразу:       – Огонь спасет племя.       Но какое племя он действительно спасет, а какое погубит?