Глава 1 - Построенное на песке

Место: Небо Год: 853 Время: Час спустя после уничтожения Форта Салта, Утро ‎ ‎ Пик Фингер сидела в углу воздушного судна, сгорбившись, уперев локти в колени и сплетя пальцы на животе. Украденная униформа сидела плотно. Пока что никто не задавал вопросов. Над ней, за узкими иллюминаторами по левому борту транспорта, лениво проплывали облака. Она ненавидела это. Полёты. И дело было не в страхе высоты или клаустрофобии. Дело было просто в том, что... Они покорили небо. Парадиз, это захолустье, теперь парил над континентом, который когда-то фактически держал их в подчинении. Всего за одно десятилетие — даже меньше — они превзошли все достижения, которые когда-либо делали Марли: воздушная мощь, тактика войск, вертикальная маневренность, даже психологическая война. Пик медленно моргнула, скрывая подступающую тошноту. Вокруг неё грузовой отсек кипел жизнью. Молодой парень с короткой стрижкой «ёжиком» зевнул и широко потянулся, едва не задев женщину, сидевшую рядом. — О-ох, Имир... — пробормотал он. — Я мог бы проспать целую неделю. — Ты и так спал неделю, ленивая ты скотина, — огрызнулась женщина, с ухмылкой пихнув его локтем. Она вгрызлась зубами в сухой паёк, позволив обёртке болтаться. — Мы были на задании сколько? Меньше двенадцати часов? — Нам повезло, нас отправляют домой, так? — вмешался другой солдат, помоложе – лет восемнадцати. — Домой, — повторил короткостриженый, полуприкрыв глаза. — А где это теперь? За дерьмовой шуткой последовал смех. Пик не поднимала головы. Её волосы были заправлены под шлем ровно настолько, чтобы не выбиваться, хотя это ощущалось неестественным, учитывая их обычную длину. Никто не смотрел на неё дольше мгновения. Просто ещё один уставший солдат, покрытый грязью и засохшей кровью. Никто не замечал её молчания. Её мысли метнулись к отцу. Её последним действием было убедиться, что его транспорт — вместе с Габи, Фалько и остальными детьми — в безопасности. Это дарило ей некоторое спокойствие. В дальнем конце отсека раздался радостный возглас — несколько солдат столпились вокруг небольшой переносной рации. Пик напряглась. Она рискнула взглянуть как раз в тот момент, когда динамики над головой ожили с треском. Голос пилота эхом разнёсся по салону: — Внимание всему личному составу. Мы только что получили окончательное подтверждение: Форт Салта пал. Повторяю – Форт Салта пал. Последний оплот Марли нейтрализован. Операция прошла успешно. — ... — От имени Командира Эрвина Смита и Королевского Правительства мы благодарим вас за доблесть. Вы – герои новой эры. На мгновение повисла тишина. А затем… Рёв. Аплодисменты. Ликование. Кулаки ударяли по металлу. Сапоги топали. Голоса взмыли вверх, теперь полные обновлённой гордости. — ДА-А-А! — Форт Салта наш! — К ЧЁРТУ МАРЛИ! Кто-то швырнул шлем через весь отсек. Он с лязгом отскочил от стены, преследуемый хохотом. Пальцы Пик дёрнулись. Она выдавила кривую улыбку. Женщина напротив ухмыльнулась и наклонилась к ней. — Давай же, сестрёнка, — рассмеялась она. — Не отставай от нас сейчас. Пик моргнула и кивнула. — Верно, — тихо сказала она. — Слава Элдии. — Чёрт возьми, да! — Женщина ударила кулаком по стене рядом с собой. — Первая выпивка за твой счёт, когда приземлимся! Снова ликование. Звон в ушах Пик становился всё громче. Она сглотнула желчь, подступающую к горлу. Что-то было не так. Её рука скользнула к краю куртки. В кармане лежал крошечный, сложенный лоскут ткани — часть полевой карты. Её собственной. С пометками ручкой. Точкой сбора должен был стать Эрол, столица материковой части Марли. Именно там она должна была перегруппироваться. Именно туда ей нужно было попасть. Это была единственная причина убить того солдата и забрать его форму. Так почему... Она слегка повернула голову. За иллюминатором бесконечно простирался океан. Синий, как кровоподтёки. И они удалялись от материка. — ... Это был не Эрол. Это был океан, и они направлялись на восток.

━━━━

Место: Посадочная полоса, Элдия Год: 853 Время: Несколько часов спустя ‎ ‎ Толчок при посадке не был сильным, но колени Пик всё равно подогнулись, когда колёса с визгом коснулись взлётной полосы. Её пальцы инстинктивно сжались на ремнях снаряжения, и на секунду ей пришлось напомнить себе не реагировать слишком остро. Задняя аппарель транспорта открылась с шипением сжатого воздуха, открывая вид на голубое небо над асфальтированной полосой, тянущейся далеко за ангары. — Так, шевелись! Пошли! — рявкнул один из офицеров с бетона внизу, его голос охрип от недосыпа. — Освободить рампу! Другие борты на подходе! — О да, погнали-и-и, — простонала женщина позади Пик, практически повиснув на своей винтовке, пока ковыляла вверх. — Первое, что я сделаю, это рухну лицом в первую же кровать, которую найду, — пробормотал другой солдат. — Двадцать девять часов. Я считал. Я считал. Я сейчас сдохну. Пик выдавила кривую улыбку, слегка сгорбившись под чужим (украденным) рюкзаком, и последовала за потоком вниз по рампе. Её сапоги неровно ступали по асфальту. Имитация растянутой лодыжки помогла бы сделать маскировку чуть убедительнее. Она оступилась. Кто-то рассмеялся. — Осторожнее. Она не ответила. Она двигалась вместе с толпой, опустив голову, но замечая всё: ритм шагов, ворчание офицеров, запах топлива, подобные мелочи. Отряды уже разбивались на группы: кто-то следовал за сержантами в казармы, другие отходили к дальнему концу базы, где ждали ангары и столовые. Её глаза сканировали местность. Вон там. Небольшая группа сворачивала к КПП, вероятно, на отдых. Это был её шанс. Она повернулась, чтобы последовать за ними. Почти там... — Эй! Рука вцепилась в её предплечье. Пик мгновенно напряглась, ноги упёрлись в землю. Центр тяжести едва заметно сместился. На полсекунды её разум взвыл: «Дерись. Беги. Убей». Она подняла глаза. Ухмыляющийся элдийский солдат с короткими светлыми волосами и обветренными щеками осматривал её стеклянными, усталыми глазами. — Не припоминаю тебя, — сказал он. — Ты из тех, кто со Стены Мария? — ...Да, — быстро ответила Пик. — Перевелась из... — Неважно, — отмахнулся он. — Давай, мы идём в столовую! Там выставили выпивку. Настоящий алкоголь. Ты же не будешь сейчас разыгрывать карту «мне надо поспать»? — Мне правда стоит... Ещё один голос вмешался позади него — женщина постарше, вероятно, лет тридцати пяти, в куртке пилота поверх формы. — Она идёт. Она просто ещё не знает об этом. — Не говори «нет»! — добавил блондин с притворной обидой. — Мы только что закончили войну! Никаких оправданий! И прежде чем Пик успела снова возразить, она почувствовала, как ещё больше рук хлопают её по плечам, ещё больше тел присоединяются. Группа из пяти или шести человек теперь окружила её, уводя прочь от идущих отдыхать, все они были потными, перепачканными грязью и жаждали пошуметь. Её тащили. Дерьмо. — Подождите... — попыталась она. — Я правда должна доложить... — Сделаешь это позже. Всё командование, наверное, уже в стельку пьяное, — рассмеялся один из них. — К тому же, ты выглядишь так, будто тебе это нужно. Ты в порядке? Бледновата, — спросила женщина рядом, беспокойство мелькнуло лишь на секунду. Пик изобразила самую слабую улыбку, потянув лямки своего снаряжения. — Просто не ела. У м-меня не было возможности поесть, пока... — Поешь и попьёшь. Мы тебя прикроем. И вот так её утащили глубже в сердце базы. Она стиснула зубы. Она не могла устроить сцену. Не могла оттолкнуть их. Не могла раствориться в толпе так, чтобы это не выглядело подозрительно. Превращение в Титана было исключено — помимо того, что это раскрыло бы её прикрытие, она оказалась бы в окружении, на острове, и бежать было бы некуда. Поэтому она шла. Села с ними, когда они добрались до столовой. Она улыбнулась, когда ей протянули кружку. Она кивала, когда один из них провозгласил тост «за новую Элдию». Она даже подняла свою кружку. Её глаза ни на секунду не переставали сканировать обстановку. Они смеялись громким, хриплым смехом солдат, которые только что сожгли дотла целую цивилизацию. — Ты видел, как тот марлийский офицер пытался сбежать? — рассказывал один солдат, фыркая. — Наложил в штаны, когда Громовые Копья ударили по бункеру. — Ага, я видел, как один из гражданских пытался предложить еду отряду, который шёл через южные районы города – думал, это спасёт их дом. — И что, спасло? — Не. Снесли дом через пять минут. Снова смех. У Пик дёрнулся глаз. — Думаете, нам разрешат остаться здесь? — спросил блондин. — На острове, я имею в виду. После всего этого? — У них есть города, посёлки... кто знает? Может, разживёмся домиком на пляже. — Лишь бы не с соседями-марлийцами, — пробормотал кто-то. — Они сложились, как карточный домик. — Они всегда так делают, — добавила женщина постарше. — Никакой преданности. Как только мы пришли, они начали разбегаться! Кто-то поднял выпивку. — За то, что они бежали! — За Элдию! — За Элдию! Ещё один раунд возгласов. Пик сделала вид, что пьёт. На её лице застыла тщательно выверенная нейтральная улыбка, глаза были полуприкрыты, будто усталость брала своё. Она уже планировала. Новая маскировка. Новые документы. Точка входа в элдийское общество. Она могла бы сбежать сегодня ночью. Может быть. Ей просто нужно быть терпеливой. ... ... ... Празднования не прекращались. Сидя на корточках за ящиком, Пик всё ещё слышала приглушённые крики, смех и музыку, доносившиеся из главной столовой. Звенели бутылки. Солдат горланил фальшивую версию какой-то импровизированной песни, проглатывая каждое второе слово. Кто-то ликовал. Кого-то стошнило. Идеально. Небо наливалось глубоким фиолетовым цветом. Уже сумерки. Ей удалось поспать несколько часов. Это стоило усилий. Она симулировала опьянение, рухнув на никем не занятую койку после своего «третьего раунда», бормоча что-то про тошноту и вращающуюся комнату. Никто не задал вопросов. Наоборот, они её подбадривали. Идиоты. Она потянула спину, выскальзывая мимо боковых казарм, руки засунуты в карманы украденной формы. Снаряжение было слишком тяжёлым для того, что она собиралась сделать, но оно сослужило свою службу. Охраны не было. Она снова осмотрела периметр, пригнувшись низко у края дороги, огибающей базу. Одинокий фонарь гудел, слегка мерцая. Никаких патрулей. Даже полусонного новобранца с сигаретой нигде не видно. Невероятно. Либо они думают, что никто не будет настолько глуп, чтобы сбежать или проникнуть сюда, либо им слишком плевать из-за пьянки. Затем она заметила его. Неподалёку, небрежно припаркованный под брезентом, стоял военный джип — скромных размеров, пыльный и, совершенно точно, забытый. Тканевый верх лениво хлопал на ветру. Ключ всё ещё был в замке зажигания. Пик прищурилась, снова оглядываясь. Никого. «Эта база построена недавно», — подумала она, скользя взглядом по дороге, уходящей прочь. «В последние пять лет, может, даже меньше. А это значит, что дорога ведёт куда-то в важное место». Она потёрла запястье, разминая напряжение. «Может быть, Трост, Каранес, а может, и прямиком во внутреннее кольцо, если повезёт». Она скользнула через дорогу, словно тень, её ботинки едва касались гравия. Добралась до машины и нырнула рядом, снова проверяя, не следит ли кто. Всё ещё чисто. Она осторожно открыла дверь. Та скрипнула, но, опять же, никакой реакции. Празднования продолжались где-то позади. Скользнув на водительское сиденье, Пик медленно сняла шлем, скрывавший её лицо большую часть дня. Волосы рассыпались по плечам, распущенные и спутанные, прилипая к шее от пота. Она с дрожью выдохнула через нос. Её пальцы нащупали ключ. И замерли. — ...Я не умею водить, — пробормотала она, моргая. Она смотрела на приборную панель как на головоломку. Передачи. Рычаг. Педали. «Ладно. Та — это газ. Это, наверное, тормоз. Что, чёрт возьми, делает этот рычаг?» Она выжала сцепление. Ничего. Попробовала снова. Что-то щёлкнуло. Джип резко дёрнулся вперёд и заглох. — ...Ладно, — прошептала она. — Это что-то новенькое. Она снова оглядела базу. Никто не заметил. Пока что. После нескольких минут экспериментального нажатия педалей, переключения передач методом проб и ошибок и одного громкого хлопка выхлопа, от которого она инстинктивно пригнулась, Пик наконец удалось запустить двигатель и удержать его работающим. Джип чихал и вибрировал, как умирающее животное. Но он двигался. Вроде как... Лицо её было каменным, но с губ сорвалось тихое бормотание, пока она до побеления костяшек сжимала руль: — ...Я врежусь в забор. Или в корову. Дорога открылась перед ней. Она нажала на газ, чуть сильнее. Джип застонал, набрал скорость и покатился в темноту.

━━━━

Место: Лагерь элдийских беженцев Год: 853 Время: Следующее утро ‎ ‎ Она стёрла сон с глаз пальцами, липкими от последнего сухпайка — твёрдой галеты и чего-то, напоминающего вяленое мясо; ни то, ни другое особого вкуса не имело. Челюсть ныла от жевания. Справа: снова дорога. Она вилась вверх вдоль скал, исчезая в зелени, направляясь к тому, что, как она предполагала, было внутренней частью острова — густые леса, неизвестные дороги, возможно, крупный город. Слева... Пик подалась вперёд на сиденье. Огромный лагерь — нет, это был импровизированный город. Сотни палаток и сборных конструкций, помеченных нарисованными символами, которых она не узнавала. И люди. Она сузила глаза. Элдийцы. Тысячи. Бродящие между рядами палаток. Сидящие, прислонившись к ящикам. Выстроившиеся в очереди на пунктах снабжения. Держащие одеяла, детей и костыли. Некоторые носили повязки Марли. У других они были вшиты в рукава. Даже в этот ранний час виднелись признаки жизни. Тонкие цепочки людей собирались у пунктов распределения. Грузовик проехал мимо неё с другой стороны, нагруженный коробками и лающим приказы членом экипажа. Где-то рядом кашлял ребёнок. Вдали от берега она видела лодки, набитые людьми. Некоторые были гражданскими судами, другие, судя по виду, принадлежали флоту Хизиру. И все они выгружали элдийцев. Десятки тысяч. Может, больше. Она замедлила машину и накатом подъехала к краю лагеря, припарковав её за транспортом, вне прямой видимости. Мгновение она сидела неподвижно, двигатель работал на холостых, пальцы барабанили по ободу руля. «Парадиз должен был быть враждебным, разве нет?» Даже если марлийская пропаганда была раздутой и извращённой (а она знала, что так и было), в ней всё же была доля правды, верно? Этот остров только что сокрушил государственность Марли своей новой армией и не оставил камня на камне. И всё же они были здесь. Те же люди, что месяцы назад приветствовали военную машину Марли, теперь сходили с лодок на те самые берега, которые когда-то проклинали. Её мысли блуждали. «Знают ли они?» «Понимают ли эти гражданские, что только что произошло?» «Или это просто инстинкт выживания?» «Было ли это отчаяние, заставившее их высадиться здесь, даже если это означало жизнь бок о бок с так называемыми дьяволами?» Она взглянула на людей, ближайших к ней — женщина, ведущая двух малышей через грязь, один из них босой и кашляющий; мужчина с перевязью на руке, разговаривающий с полевой медсестрой; подросток, с любопытством уставившийся на джип, прежде чем отвернуться. Они не выглядели как предатели или революционеры, или как элдийские националисты. Они выглядели как... люди. Пик откинулась на сиденье и медленно выдохнула через нос. Марли кормило этих людей историями десятилетиями. О том, что остров наполнен монстрами. О том, что его нужно уничтожить, пока он не уничтожил их. Но теперь Марли не стало... И «дьяволы» открыли свои ворота. Она медленно моргнула, переваривая эту мысль. Это не укладывалось у неё в голове. Она не была готова простить. Не после Либерио, но всё же. Она провела рукой по коже головы, зудящей от пота. Маскировка всё ещё работала. Форма всё ещё выглядела официальной. И если никто не знал её лица... она могла смешаться с толпой ещё ненадолго. «Лучше не задерживаться на одном месте», — подумала она. Чем дольше она оставалась в любой толпе, тем выше был шанс, что кто-то начнёт перекличку или проверку личных дел.

━━━━

Место: Тюремная камера, Стена Сина Год: 853 Время: 3 часа после уничтожения Форта Салта ‎ ‎ Зик Йегер полулежал на своей койке, лениво закинув ногу на ногу, в руках у него была раскрытая толстая книга. Его глаза медленно скользили по странице — не потому, что он смаковал слова... ...А потому, что он уже читал их три раза до этого и не спешил заканчивать в четвёртый. Умора. Это было не то поведение, которого ожидаешь от того, кому осталось жить меньше двух лет. Большинство людей в его положении тратили бы время на написание манифестов, диктовку мемуаров или попытки найти способ остаться в памяти. Зик, казалось, был доволен тем, что просто занимался чем попало. — ... — Зик. Он слегка повернул голову, заложив страницу пальцем, прежде чем опустить книгу. В пространстве за решёткой стояла Елена, склонив голову в лёгком поклоне. — Давненько не виделись, — сказал он обыденным тоном, будто они только что столкнулись в кафе. — Прошу прощения, — ответила Елена, выпрямляясь, но быстро оглядываясь через плечо. — Охрана... усилена. Значительно. Добраться до вас оказалось сложнее, чем я предполагала. Губы Зика изогнулись в чём-то среднем между весельем и раздражением. — Забавно. Я думал, как только мы оба окажемся на Парадизе, всё станет проще. Но, возможно, здесь хуже, чем в Марли. — Похоже на то, — признала Елена. — Хотя с крахом Марли и наплывом элдийских беженцев внимание военных... рассредоточено. Поэтому у нас есть это небольшое окно сейчас. Зик медленно закрыл книгу, откладывая её на койку. — Тогда давай не будем тратить его попусту. Полагаю, Марли пал – твои слова на это указывают. И ты упомянула, что на остров прибывает больше элдийцев. Что ещё? Глаза Елены снова метнулись в коридор, прежде чем она ответила. — Большая часть высшего военного командования Парадиза присоединилась к силам вторжения, сотрудничая с Хизиру, чтобы разделить то, что осталось от Марли. Гарнизоны сокращены до символических сил. Это возможность. Зик слегка откинулся назад, изучая её. — Возможность, — эхом отозвался он, – или ловушка? Догадываюсь, что новоприбывшие не особо рвутся в объятия к коренным жителям острова. — Нет, — сказала Елена, почти резко. — Они насторожены. Подозрительны. Однако всё равно прибывают. Но это всё ещё момент, когда руководство отвлечено. Стоит ли нам действовать, пока их взоры обращены в другую сторону? Он постучал пальцем по колену, размышляя. — Заманчиво, — сказал он наконец, — но ещё не время. Недоверие между новым населением и старым работает нам на руку. Военная Полиция и разведывательные службы будут заняты управлением ими. Смещение фокуса может выиграть нам время – но не для прямых действий. Окно закроется в тот момент, когда командиры вернутся. — Тогда что? — Продолжай делать то, что делаешь – помогай с их модернизацией, их инфраструктурой. Это твой щит. Но... — Его взгляд слегка обострился. — Отправь волонтёров в лагеря. Просто чтобы... понаблюдать, как они живут. Вот и всё. — Поняла. Я всё устрою. — Она сделала шаг назад. — Наслаждайтесь книгой. Зик снова потянулся к ней, открывая без энтузиазма. — Я прочёл её уже четыре раза, — сухо сказал он. — Им правда стоило бы принести мне новую. Как только она собралась уходить... — О, чуть не забыл, — сказал Зик. — Когда сможешь... направь моего младшего брата сюда. Нам стоит поболтать. — Я могу это устроить, — ответила Елена без колебаний. — И пока я не забыл, — продолжил Зик, — Церковь Стен – что ты о них думаешь? Это заставило её замереть. Елена наклонила голову, словно перебирая мысли. — Из того, что я видела, и что подтвердили другие... они повсюду. Вербовка в армию, школы, медицина и даже внутренние структуры правительства. Тот, кто контролирует церковь – или, скорее, тот, за кем церковь решит пойти, – может контролировать остров. Глаза Зика слегка сузились, его обычное спокойствие уступило место проблеску беспокойства. — Кардинал Лотарио де Конти... это он всем заправляет, верно? Елена кивнула. — Он может быть... проблематичным, — заметил Зик, прежде чем добавить. — Возможно, ты могла бы организовать встречу между собой и добрым Кардиналом. За бокалом вина. Елена моргнула. Он знал её достаточно хорошо, чтобы понять: она уже уловила именно то, на что он намекал. — Поняла, — сказала она ровным голосом. — Я займусь этим. — Хорошо, — пробормотал Зик. — До следующего раза. — До следующего раза.