Алая маска

Узкие улицы Лондона имели свои постоянные и надоедливые звуки: цокот копыт лошадей, громкие голоса, колёса повозок или карет, которые надоедливо соскакивали и поднимались с плитки на плитку. Но сегодня они досаждали ещё больше. Вся знать собиралась в доме одного богатого и влиятельного герцога по случаю дня рождения. Герцог был очень самовлюблённым и скупым, но не по отношению к себе, поэтому не боялся потратить лишнюю копеечку на торжество. Девушка с вишнёвыми волосами сидела в своей богатой карете, которую лошади уже несли на всех порах к празднику. Дама была одна и поэтому могла расслабиться. Задрав алое платье, она положила одну ногу на другую и задумчиво глядела в окошко, оттянув перед этим бархатную шторку. Она покручивала в руках свою маску, при этом что-то бормоча под нос. Ей казалось вздором идти в маске, но такова была просьба герцога, не обоснованная, причём. Вздор. Из транса её периодически выводили почмокивания кучера и цоканье копыт лошадей. И вот карета уже приближалась к поместью. Поправив своё платье и аккуратную прическу в виде дульки, она приготовилась ко входу в свет. Золотая дверца медленно отводилась. Дама, выровняв спину, поправила алую маску на лице, украшенную драгоценными камнями, и ступила острым каблуком туфель на лестницу. Швейцар с аккуратными лайковыми перчатками белого цвета воздушно и красиво подал руку. Девушка, приняв её, элегантно вышла из транспорта, приподняв подбородок. Всем своим видом она показывала свою утончённость. Цокая на высоких каблуках, она направилась к главным дверям. Золотое и небольшое ожерелье с зелёными рубинами красовалось на её шее. Самый выразительный и главный камень покоился в ямочке её ключицы. И вот громоздкие бежевые двери перед ней распахнули слуги, и слышится отточенная и выразительная речь: - Прибыла дочь виконта Лайвея - Анна Лайвей! Все тут же повернули головы. Почти весь шумный зал, полный знати, уставился на девушку. Дамы о чём-то шептались, прикрывшись веерами. А кавалеры, гордо подняв заострённые подбородки, смотрели с какой-то хитростью. Всем вспоминался дурачок Лайвей, который был очень наивным человеком. Провернуть какую-то пакость или ещё что-то было проще простого. И дочурка его, которая только сейчас вышла в свет, по мнению других была точно такой же. Внутри девушки бурлило внутреннее превосходство. Какие же тут были все идиоты, что полагались на шёпотки и доклады своих подчинённых. Дочь виконта сегодня выходила в свет лишь во второй раз, но благодаря дребезгу золотых монет в мешочке, босс приложил все усилия, чтобы настоящая Анна не прибыла на торжество. Нет, она не мертва: сейчас подговорённый кучер сначала ездил кругами, а потом, по чистой случайности, сломалось колесо. Это было известно из отчёта одного из наёмников, который беспрерывно следовал за каретой. По его словам, как только в небе будет виден орёл с красным фонариком на лапе, — всё схвачено. И как только девушка увидела красный блеск среди перистых облаков в ночи, она выдохнула. По внешности они были похожи, только у Анны более острые черты лица, тогда как у дамы скорее округлые. Но под маской этого недоразумения никто бы и не заметил. Сейчас в зал вошла Рию Риппер - наёмница собственной персоной, которой не составляло труда перерезать горло каждому в течение 10 минут. Девушка мысленно нахваливала своего босса, что смог всё это так умело провернуть. А всё ради огромного мешка золота, часть которого пообещали Рию за голову одного человека в этом зале. Занка Ниджику. Блуждая среди кучек знати, она незаметно грела уши, но ничего стоящего не услышала. Кто-то потерял своё состояние, кто-то только становился на ноги. Увидев небольшую группку молодых девушек, «Анна» с доброжелательной и наивной улыбкой поздоровалась. Первой заговорила симпатичная блондинка с длинными волосами до самой талии. Платье было очень нежным и подчёркивающим фигуру, аккуратные серьги в виде цветов и голубые, леденящие сердце, глаза. - Ох, вы дочь виконта Лайвея? Слышала, что это ваш второй выход в свет. Рада знакомству, я Рахиль Гридифлауер. Она игриво покручивала в руке ножку полного бокала, грозно скалясь в лживой улыбке. Другие девушки на её фоне были блеклыми подлизами, следящими за каждым движением леди, что напоминала пышную лилию. Надменности им было не занимать. Подбородки были показательно вздернуты вверх, и это раздражало. Рию не успела и слова вставить, как ей тут же закрыли рот очень наглой и громкой фразой, словно напоминая, кто она и где её место: - Слышала, что ваш отец потерял рудник, - ну точно змея, игриво дребезжала длинным языком, - интересно, как так вышло? Будьте добры рассказать, а то нам очень уж интересно. Говоря это, Рахиль смотрела на бултыхающееся вино в своём бокале, задумчиво щурилась и выискивала, с какой стороны лучше всего уколоть, да как можно больнее. И тут Риппер включила свой артистизм на все 100. Анна была неуклюжей, забитой и высокомерной пустышкой. Отыграть её роль не составляло особого труда. Она помялась и начала что-то мямлить, смотря в пол, пряча глаза и сжимая подол платья. Сейчас хотелось набить морду этой Рахиль, а затем перерезать горло и наполнить бокал её кровью, но последнее было бы садизмом, о котором Рию могла только думать. Да и обстоятельства не позволяли. Тут она подала голос, неуверенный и сбитый: - Я… я… извините, мне нужно отойти на улицу, душно. Змеиное гнездо тихо притихло и захихикало, прожигая «Анну» взглядом, полным презрения. У Рию было две причины уйти: первая - невозможность ответить мразям, которые открыто унижают, вторая… Ещё во время разговора наёмная убийца словила взглядом слугу с темно-синей брошью. Это был её источник информации. Пойдя к нему, Риппер сузила глаза, смотря в сторону, и тихо прошептала: - У вас превосходное украшение, я бы тоже такое себе хотела. Парень тут же среагировал и ловко передал небольшой свёрток, который девушка прижала к себе, пряча под руками - это была самая обычная поза для леди: руки, прижатые к груди. Быстрыми шагами Рию неслась на всех порах в сад, а именно - в его неосвещённую часть. Преодолев длинный, богато украшенный коридор, Риппер смогла вдохнуть полной грудью и идти медленнее. Сейчас она была одна, и никто не мог помешать её мыслям и действиям. Укромным местечком оказалась старая забытая беседка, спрятанная лозами какого-то растения. Девушка аккуратно раздвинула их и зашла. Удобно устроившись, она заметила, что купол был стеклянный, да поцарапанный, кое-где грязный, но всё равно красивый. Развернув свёрток, на руках у Рию оказался несколько раз сложенный лист бумаги и золотая монетка, которая была своего рода «предоплатой». Этот жест девушка с радостью приняла, положив монету в небольшой кожаный кармашек, что был спрятан под платьем у самого основания ноги. С шелестом развернув бумагу, она увидела чётко выведенный текст: Каштановые волосы, янтарные глаза, кукольный нос. Повертев небрежно бумажку в руках, она больше ничего не увидела. Согласно этому описанию внешности Занки Ниджик, Рию должна была выследить его в толпе и - пших! - монетки у неё в кармане. Оперевшись на левую руку, Риппер скучающе зевнула. По просьбе заказчика убийство должно было произойти ближе к полуночи, а сейчас было только десять вечера. Оставалось ждать в этой удушающей обстановке. Хотелось сдернуть с себя это проклятое платье и надеть любимые шорты с коротким топом. Удобно и практично. А не это всё! Навешали, как на куклу, теперь старайся ходить на этих каблуках и не падать. Рука невольно приподняла платье, оголяя одну из ног, на которой красовался ремешок под ножницы. А рядом с ним - штучка, которой Рию очень дорожила. Она была подарена одним близким человеком как подушка безопасности. Отстегнув заклёпку, девушка вытянула револьвер. Красота, слов нет. Отполированный и начищенный до блеска. Им Риппер воспользовалась лишь раз, и этот раз был незабываемым. В голове прокрутился звук выстрелов и дикий свист, режущий уши. Полюбовавшись своим сокровищем, девушка бережно положила его обратно, пройдясь большим пальцем по гравировке. Мечтательно выдохнув, Рию под стрекотание кузнечиков плавала в своих воспоминаниях. Вспомнила тёплую материнскую улыбку и: «Рию, скорее за мной!» - так говорила мама, когда её непоседливая дочь отвлекалась на какую-нибудь бабочку или красивый цветок. Вспомнила, как встретила босса, что протянул руку помощи и предложил помочь поставить на ноги и направить на нужную для девушки дорогу. Риппер, опустошённая и оставшаяся одна, сказала глухое: «Я согласна». Теперь она сидела здесь и освежала голову перед тем, как пойти и найти этого Занку, а потом устроить расправу над ним. Про него Рию было известно лишь то, что парень выходец из очень состоятельной семьи, где почти каждый член посвящал себя военному делу. Старшие брат и сестра занимали довольно высокие звания, а отец был большой шишкой среди дворян. На деревянных досках кое-где торчали острые щепки. Не предугадав это, Рию провела ладонью и загнала себе неприятную занозу. Тихо зашипев, она начала рассматривать указательный палец. Сквозь перчатку прошла - вот гадина. Она зашла довольно глубоко. Такая маленькая и незаметная. Стянув перчатку, Риппер сдавливала палец двумя другими пальцами правой руки, пытаясь понять, куда попала заноза, и попытаться её вытащить. Но было темно. Щурясь, леди всё пыталась и пыталась. - Лучше к лекарю зайти или при нормальном свете, - сказал слегка хриплый мужской голос. Рию вздрогнула, заметив, что к ней подошли со спины, а она этого даже не заметила. Мысленно отругав себя, девушка чуть не поддалась инстинктам и хотела нагнуться, чтобы достать ножницы или револьвер, но вовремя остановилась. Сейчас она - Анна, нужно сосредоточиться. Не успела она повернуться, как вдруг почувствовала, как чьё-то горячее дыхание обожгло кончик её уха. По телу пошли мурашки. Для неё это было вторжением в личное пространство. Раздражённо повернув голову, она увидела парня лет семнадцати. Тёмно-каштановые волосы были зачесаны назад и уложены в ирокез - довольно необычно для нынешней моды. Он был одет в классический костюм синего интересного оттенка. Пустые темно-синие глаза смотрели куда-то вдаль. Парень стоял, опираясь на загородку беседки, склонившись почти вплотную, а о том, чем были заняты его мысли, было неясно. Рию замешкалась, рассматривая его. Её раскрыли или это просто какой-то зевака? Не суть, нужно оставаться дурочкой до конца задания. Хорошо отыграв удивлённое «Ох!», она продолжила играть роль Анны: - Вы меня напугали, - Риппер пыталась смягчить голос и казаться невинной девчушкой. Парень с безразличной миной, которая её очень раздражала, коротко бросил без какого-либо сожаления в голосе: - Прошу прощения, я бываю очень резким. - Ничего страшного, не беспокойтесь. Рию просто тошнило от самой себя. Сейчас она могла бы подколоть и намекнуть непрошенному гостю уйти. Но теперь она не «она». Повисла тишина. Девушка погрузилась в мысли. Правильно ли ответила? Что ждать от этого типа? Риппер не питала к нему негатива, скорее подогревала сомнения с долей интереса. Не похоже, что он собирался подкатывать или приставать. Говоря с Рию, парня словно здесь не было. Чувство неизвестности заставляло по коже бегать мурашки. Ей предоставили список гостей - она выучила каждое имя и запомнила все лица. А его там не было. Он неожиданно выдохнул, прервав её размышления. Его выдох казался настораживающим. Даже по глазам нельзя было понять - боится ли он или злится. Девушка подготовила в ожидании словесное и обычное оружие. Но так не терпелось, что руки слегка дрожали. Она мазохистка, других оправданий нет. - Вы ведь Анной Лайвей будете? - спросил парень, всё так же не глядя на неё. - Да, - твёрдо произнесла Рию. - Извините, но не могли бы вы сказать Ваше… - И что же столь прекрасная леди забыла в этом забытом миром уголке? Её перебили намеренно. Стало не по себе. Хотел забить голову комплиментами, вогнать в краску. Хороший ход, но не против Рию. - В зале было так душно, вот я и вышла прогуляться. Девушка старалась отвечать легко и порхающе. Строить из себя милого ангелочка было проще простого, но казалось, что этот человек сейчас сорвёт её «ангельские» крылья, и всё вскроется. - Я-то подумал, что мне одному это показалось. Рию кинула что-то незамысловатое в ответ, намекая на желание побыть одной, но вместо этого последовала новая и новая фраза. Их словесный поединок был нелегок. Парень периодически загонял её в угол и приставлял нож к шее своими странными вопросами. А Риппер, ловко уворачиваясь, ломала острие оружия, словно издеваясь и насмехаясь. Незнакомец иногда пальцем постукивал по деревянной планке, задумчиво. Лунный свет, пробивающийся сквозь лозы под куполом беседки, ясно освещал его синюю маску с золотыми драгоценными камнями. Взгляд то сужался, то расслаблялся. Для него сейчас тоже шла дуэль или же простая светская беседа? Эта неизвестность заставляла кровь в венах быстро разгоняться. Такого сражения у Рию ещё не было. Его слова были с подвохом, который нужно было найти, чтобы увернуться от пули. Он периодически косился в её сторону, но не смотрел. Страсть накалялась. Это было так завораживающе. Обычно в подобных ситуациях у Риппер в голове звучало: «Какой же идиот», а сейчас - громкое и чёткое: «Чёрт! Как он хорош! Прошу, не замолкай». Но он замолчал. Резко, оборвав всё. Рию казалось, что у неё течёт пот по вискам. Пальцы приятно покалывали от нервов. Ей хотелось ещё и ещё! Какой же хороший способ скоротать время. Но неожиданно возле уха с громким и оглашающим свистом пролетела пуля, задевшая прядь волос: - Ваш голос сегодня очень хрипловат, вы не заболели, м? Анна? - ехидно спросил он. Рию довольно по-лисьи улыбнулась. Пули у того закончились, парень пустил последнюю и завершающую. Это было очень хорошо. Риппер, не желая сопротивляться, тихо проворковала: - Мышка поймала кошку. Он не говорил прямо о подозрении в ложной личности, но делал это так умело, пряча иной смысл в своих фразах. И девушке это очень нравилось, и надоело прятать восхищение. Сейчас Рию признала не сломанный план, а языковую ловкость и выносливость незнакомца. Парень довольно фыркнул. Но не успела девушка выдохнуть, как её поймал взгляд тёмно-синих глаз. Эта пронзительность заставила вздрогнуть от неожиданности и тихого восторга. Незнакомец смотрел не прерываясь, иногда щурясь от тёплого дуновения летнего ветерка. Рию, не растерявшись, ответила тем же. Она показала свою уверенность и готовность. Но в отличие от искренности взгляда незнакомца, девушка смотрела хитро. Сквозь маску не было видно черты лица, скулы, положение бровей. Но улыбка говорила сама за себя - такая самодовольная, будто символизировала фразу «я победил» или «неплохо». Но что-то сверкало в его выражении лица. Неужели тоже восхищение? Да, это было точно оно. Увидев, куда направлены стрелки на большой башне с часами - без пяти минут двенадцать - Рию отметила про себя, что провела время с пользой. Прервав игру в «гляделки», Риппер показательно зевнула и, переведя голос в привычный тон, сказала: - Ну что ж, Золушке пора домой. Она потянулась, направив руки вверх, потягивая сначала правую, а затем левую. Парень всё с той же шкодливой улыбкой наблюдал за её действиями. Рию осторожно раздвинула лозы, что замыкали выход из беседки, и хотела уже идти, примерно примеряя, сколько времени понадобится, чтобы всё сделать в чистом виде (менее двух минут, учитывая, что она уже заметила одного человека с внешностью, написанной на бумаге). Как вдруг незнакомец подал голос: - Вот так и уйдёте? Разве Золушка не оставила туфельку принцу? - голос звучал спокойно и тихо. Рию непонятливо глянула через плечо. - Принцу? Извините, но мне даже ваше имя неизвестно. Парень откашлялся, выпрямился и посмотрел в упор: - Как пожелаете. Моё имя - Занка Ниджику. Риппер невольно расплылась в улыбке. Вот как значит, какой этот Занка. Вот так всё подстроить, обвести вокруг пальца босса Рию: нагло проследовать за ней до самой беседки, заговорить и заставить нервничать. - Что ж… Девушка словно паря подошла к Занке вплотную. Она неожиданно взяла его грубую ладонь, держась за запястье. Ниджику не сопротивлялся, он постиг опасность дальнейшего развития событий. Рию потянула свободную руку за голову и осторожно потянула красную ленточку на затылке. Алая маска аккуратно съехала с её лица, и девушка подхватила её. Она положила маску на ладонь парню, спокойно произнеся: - Я Рию Риппер. Занка, который ещё несколько минут назад видел в ней отстранённую девушку, удивленно развёл уголки губ, но тут же сгладил их, глядя на неё. Округлые черты лица, пышные губы, аккуратный маленький нос, слегка пухлые щеки - под светом яркой луны это казалось более чем прекрасным. Рию отпустила его руку и уже хотела идти, открыв рот для прощания. Вдруг руки Занки сомкнулись у неё за головой, и она почувствовала что-то странное на лице. Это была его маска. Немного большая для неё, но Ниджику завязал её потуже, чтобы маска держалась. - Негоже Вам лицом светить, сейчас по улицам ходят темные типы, может какой убийца на мушку возьмёт, - сказал он с явной иронией в голосе. Занка, видимо, знал о её профессии и не хотел, чтобы кто-то узнал об этом в округе, желая уберечь девушку от бед. Рию неожиданно стало тепло. Нет, это тепло не обжигало, а наоборот грело - наверное, оно исходило от маски, которая только что сидела на чужом лице. Как только Ниджику закончил, Риппер дотронулась до маски, словно не веря в происходящее. Её лицо выражало недоумение, но лишь на долю секунды, ведь почти сразу леди тепло улыбнулась. Махнув рукой на прощание, она сказала: - Свидимся! - Обязательно. Ясное дело, Рию не пошла через зал. Придерживая длинную юбку, она скрылась за живой изгородью, а затем протиснулась через забор. Она не думала о том, как ей влетит за невыполнение обязанностей или как останется без денег - девушка лишь мечтательно представляла их следующую встречу. Занка глупо улыбался ей вслед. Потеряв Риппер из виду, он посмотрел на алую маску в руках. Осторожно провёл большим пальцем по ней, затем аккуратно положил во вшитый карман под пиджаком. Ниджику будет ждать их следующей встречи столько, сколько понадобится.