Глава 1

Первые лучи солнца старались пробится сквозь густой туман, чтобы наконец дать понять - пришло новое утро. По крышам черепичных домов и по верхушкам деревьев, которые окрасились в осенние цвета, забегали небольшие зайчики; заглядывая в окна верхних этажей, чтобы разбудить соседей. Хантсвилл являлся небольшим и тихим городком, с населением всего около девятнадцати тысяч жителей. Прилегающие леса и проходящая через весь город широкая река от озера разделяла его на две части. Нет особых достопримечательностей. Нет каких-либо фестивалей. Если их, конечно, не устраивали сами жители городка. Место, в которое можно сбежать от надоевшей суеты - именно так его можно было описать. Единственной особенностью, что можно было приписать Хантсвиллу, были туманы. Густые, мягкие и молочно-белые, как облака, встречающиеся утром и вечером. Словно бредёшь в белом море. Именно такие виды прельщали Габриэля и поэтому, увидев фотографии местных лесов в живую, он решил здесь остаться. Габриэль Хартбер был новым переведённым офицером полиции. Охранять здесь, конечно, особо некого и нечего. Да и, карьеру для повышения в этом тихом месте не сделаешь... Но молодой человек уже прижился за эти три месяца, которые пролетели лёгко за завтраками с кофе и потрулированием улиц. Все друг друга знали либо в лицо, либо через знакомых соседей. И все новости разлетались чрезвычайно быстро, в том числе и его перевод. Сначала местные относились к Габриэлю настороженно. Оно и понятно. Что здесь мог забыть молодой высокий парень, от которого так и веяло большим городом? В провинции ему здесь делать будет нечего. И все тихо надеялись, что скоро ему надоест эта местность и Хартбер уедет обратно. Но прошла неделя, другая. И незаметно подкрался и месяц с его приезда. А уж когда кто-то в местном кафе шепнул, что видел как он любовался осенним пейзажем в компании термоса с горы, на въезде, то со спокойным сердцем приняли его так, как будто он пробыл здесь всю жизнь. Габриэля, конечно, сначала удивила такая перемена. Но постепенно он привык к тому, что пока он потрулировал улицы, к нему кто-то подходил справиться о том, как идёт служба, рассказывал какие-то истории или просто здаровался, завидев полицейскую машину. С этой привычки местных, делиться маленькими радостями, невозможно не улыбнуться в ответ. Зайдя, как это обычно бывает, в кафе "Зелёное вино", в котором снова было много завсегдатаев, парень оглянулся в поисках свободного места. Чёрные столики с зелёными подставками для блюд смотрелись свежо. — Добро пожаловать, сэр. — услышал он звонкий голос Мариллы, хозяйки кафе. Взгляд на клиентов у неё зоркий. Хартбер ведь только зашёл, лишь колокольчики зазвенели, а она уже отпустила посетителя и встречает другого. Не удивительно было, что заведение Бёрнер пользовалось у местных популярностью. — Доброе утро. — мягко ответил офицер, усаживаясь у барной стойки. — Мне, как обычно. — Снова только кофе? — возмутилась женщина. Она так молодо выглядела, что ей никогда и не дали бы больше тридцати. Блестящие на мелькающем солнце каштановые волосы, чуть вьющиеся у кончиков, карие глаза, которые она всегда выделяет косметикой, рабочий фартук поверх удобной одежды. Всегда бодрая и в позитивном настроении. Значит, дела в кофейне идут хорошо. Габриэль улыбнулся своим мыслям. Замечать мелочи вошло в привычку. Хотя, для его нынешней работы, столько внимания уже не требовалось. — Может возьмёте хотя-бы бутерброд с ветчиной и сыром? Марилла вернула его из размышлений. Может, сегодня и нужно позавтракать как следует? Хартбер кивнул, на что хозяйка радостно помчала на кухню передавать заказ. Один повар и Марилла Бёрнер на обслуживании. Отдавалось всё быстро. Клиенты всегда были довольны. Возвращались к ней за новой порцией фирменных слоек с корицей. Не сказать, что он не любил сладкое, просто сегодняшнее туманное утро не для них. — Эй, шериф. — окликнул его подсевший мужчина. Им оказался механик Олаф, который управлял заправкой на въезде в город. Крепкий мужчина, с небольшой щетиной и хмельным взглядом. Хотя Габриэль и не замечал его за кружкой спиртного. Как и всегда, рубашка в красно-синюю клетку и тёмные джинсы. "Чтобы масло на них было не так заметно" - как однажды ответил он, уловив на них взгляд офицера. — Простите, но я не обладаю такими полномочиями. — тут же ответил молодой человек, хотя зелёные глаза выдавали некоторое воодушевление. Не сказать, что офицер бы не справился с новыми обязанностями, просто пока не пришло время. Может он и сам к тому моменту передумает... — И чего скромничать, когда вас в местном отделение по пальцам одной руки пересчитать можно? — тут же с хрипотцой услышал ответ. — Хотя в такой глуши особо много людей, может, и не надо... — Всё же я склонен думать, что это своего рода положительный показатель. — глаза Габриэля блеснули, как будто скромно улыбнулись в ответ. А затем парень одобрительно кивнул, когда боковым зрением увидел, что ему принесли свежий кофе и бутерброд. — Если бы здесь было так же много полицейских, как в ближайшем городе, это означало бы, что в них нуждаются. — Твоя правда. — вздохнул мужчина. — Но, мне кажется, как и многим здесь, что из тебя вышел бы хороший шериф. Габриэль чуть повернул голову в бок, убирая из поля зрения свои тёмные волосы и понял, что к их разговору прислушивается почти вся кофейня. — Не сказать, чтобы я не думал об этом. - так же мягко сказал Хартбер, отпив немного кофе. — Просто пока нет желания продвигаться по карьерной лестнице. Точнее...в данный момент, я, наоборот, специально в ней опустился... — То есть.. ты не всегда был офицером? - удивлённо приподнял брови Олаф, замечая, что "слушатели" оживились намного больше. Габриэль таинственно улыбнулся и продолжил пить кофе, как бы намекая, что вопрос исчерпал себя и больше он отвечать на него не намерен. Хоть форма почти и не изменилась, но парень всё же был детективом. После трёх лет упорной службы, как только представилась возможность выбрать новое звание или же отделение - то он направил свои способности в расширение своего влияния. Не каждого офицера с распростёртыми объятиями встретили бы на месте преступления. А вот детектив был бы чуть свободнее в своих действиях. Предоставление помощников - отдельная прерогатива. Наблюдение, ясность ума, выстраивание логичных цепочек привело Хартбера, после пяти лет служению бравому делу, к новой ступеньке в карьере. Сдать экзамен и стать сержантом. Обязанностей и дел бы прибавилось, но и людей, на их выполнение, тоже. Вместо пары помощников уже создавался отряд от пяти до восьми человек. Но чтобы его сдать, нужно, помимо продуктивной деятельности, иметь хорошую репутацию и положительное общее мнение о своей деятельности... Не сказать, чтобы Габриэль изначально преподносил себя, как "гения", скорее как того, на кого можно положиться в трудную минуту. В стрессовых ситуациях Хартбер сохранял хлоднокровие, либо помогал его найти тем, кто, казалось, не видел выхода в деле. Видимо, настолько перспективного новенького не могли принять без каких-либо подозрений... За несколько недель до экзамена дела стали валится из рук. Улики пропадали. Начальство требовало доказательств и аргументированных пояснений. Коллеги давали не обоснованные "советы", что лучше передать дело другому офицеру... Габриэль уже не знал, с чего всё началось... но в какой-то момент, парень понял, что за его спиной постоянно шушукаются "коллеги". Как он и ожидал, сам экзамен был прерван из-за выяснения его "хорошей репутации", которая внезапно стала угасать на глазах, как пламя свечи во время бури. Шеф был на стороне Габриэля. Знал его методы работы и понимал, что просто так из воздуха слухи бы не могли пойти о его некомпетентности. Доказательств пока не было, поэтому было решено перевести Хартбера в другой город и в другое отделение. Пока не будет выявлен зачинщик этого хаоса. Габриэль скрипнул зубами, почувствов горечь во рту, и осознал, что добрался до кофейной гущи. Не самые приятные воспоминания. Но и не сказать, что вся его служба была изначально провальным делом. — Вот вы где, шеф. — услышал он за спиной знакомый звенящий голос. Повернувшись ко входу, Габриэль увидел, стоящего с папкой документов в руках, офицера, который был на пять лет моложе его. Взлохмоченная копна светлых волос с тёмными концами, родинка у голубых глаз, свободный галстук. Весь первый год службы этот юнец был под его началом. Одним из первых начал подозревать неладное в отделении и коллективе. Один из немногих, кто настаивал на невиновности Хартбера и необоснованности слухов. — Помощник Лари, что вы здесь делаете? — улыбнулся кончиками губ Габриэль, пытаясь понять, что могло его в такой спешке привести сюда. За такую преданность детективу, Лариса Харисона прозвали Лари-Хари. Словно кличка собаки. Предельно ясно показывающая, на сколько он ему предан. Чтобы не давать ещё больше поводов для разрастания слухов и издевательств, Габриэль первым делом перевёл своего помощника. Хоть тот и был "немного" против. Однако, когда увидел своего "Шефа" на пороге здешнего маленького управления очень обрадовался и снова горячо желал стать помощником. Но только не Ларисом, а именно Лари-Хари. Хотя Габриэль нашёл золотую середину и называет его теперь просто... — Помощник Лари, я надеюсь, что это не что-то серьёзное. — снова подал голос Хартбер. — Вы ведь знаете о моём утреннем потрулировании и, что после я буду здесь, зачем было так бежать? После этих слов Харисон поправил немного свои волосы и протянул ему папку с документами. — Шеф, это с головного офиса... Минутное недоумение детектива быстро сменилось хмурым выражением лица. — Даже видеть не хочу. — тут же резко произнёс Габриэль, скривившись, то ли от кофе на зубах, то ли от осознания, что он снова им нужен. — Либо сейчас же забери. Либо сожги. — Но, шеф, они просят вас расследовать одно дело... — после того, как парень уловил на себе грозный взгляд, Лари замолчал. Понимал, что, по крайне мере, здесь, не стоит продолжать разговор. — Вообще, я хотел бы, чтобы ты поискал Сури. — включился снова в разговор Олаф. Как раз для этого был удачный момент. — Я слышал, что Грейс потеряла её несколько дней назад. Пока работала в соседнем доме, то спросила у меня за неё. Не скажу, что пока заливал девяносто пятый мог рассмотреть кошку. — Шериф, а я бы ещё рекомендовал проверить саму Грейс. Я не видел её ещё с понедельника. А сегодня уже четверг. — донеслось из-за соседнего столика, где пил кофе владелец книжного магазинчика на углу, недалеко от кафе. — Может она, как раз кошку свою ищет? Надеюсь, что ничего серьёзного. Но вдруг она забыла, что ей завтра идти к Джексону убирать старую пристройку, прежде чем они её снесут? — Лари, ты слышал, у нас есть дело. — быстро проговорил Габриэль, оставляя Марилле оплату за завтрак. — Жду тебя в машине. Лари кивнул, наблюдая, как снова звенят колокольчики у двери, провожая спину шефа, а после повернулся к хозяйке заведения. — Будьте добры, две булочки с корицей с собой и кофе.