Глава 1: Лес

      Остановившись между деревьями и оглядевшись, я весь обратился в слух. Голоса едва различимы… шума погони не слышно. Кажется, мне удалось сбить их со следа! Вот только надолго ли? Уверен, не хочу проверять.       Договорившись с самим собой (А это, знаете ли, очень и очень не просто!), продолжил путь через лес. Повезло, ведь из пустыни я выбрался всего-то за сутки. Продолжать скрываться среди песков без воды и еды представлялось весьма затруднительным (Да, попросту невозможным это представлялось!).       Споткнувшись о торчавший из земли корень и проверив лбом на прочность ствол ближайшего дерева, я крайне сурово был выдернут реальностью из своих размышлений. Однако, боль от столкновения быстро сменилась ступором. Я уже видел это… Нет, я точно здесь был. В лесу, конечно, легко потеряться, но форму деревьев я пока в состоянии запомнить. Тем более таких - раздваивающихся, одна часть которого будто выжжена ударом молнии - настолько черна, покрыта лишь почерневшей корой, вторая же цветет и образует крону... Да, и корень из земли торчит точно так же, образуя петлю над землей!       Спокойно. Ты здравомыслящий человек, никогда раньше не забредавший в лес без карты, компаса и проводника. Нет ничего удивительного в том, что страх потеряться играет с тобой злую шутку.       Не сводя глаз с цветущей причины нарушения моего душевного спокойствия, обошел её и стал идти спиной вперед, не сводя взгляда с растения. Я понимаю, это всего лишь дерево. Я понимаю, оно не вытащит корни из земли и не убежит в новое место, как только я отвернусь. Но! Моё чутьё меня ещё не подводило. И круг сделать я вряд-ли мог. А значит нет веры этому творению природы.       Хорошо, что никто не слышит меня. Со стороны здорового человека - эти бредни наверняка напоминают шизофрению. С другой стороны, мне же надо успокаивать себя как-то. А что может быть более успокаивающим, как не разговор с умным и понимающим человеком? Даже если этот человек - ты сам…       Ну, да не будем о грустном. Листья, ветки, кустарники и остальная растительность через некоторое время скрыли от меня то подозрительное дерево. Пришлось развернуться и идти вперед, глядя уже под ноги. Точнее, просто глядя вперед. Сквозь заросли не то, что ног… колени то я видел лишь когда поднимал ногу для следующего шага.       Еще и, как на зло, подозрительно быстро стало смеркаться. Ночевать в лесу отвратительная идея, с какой стороны не посмотри. И огней костра не видно... как и одиноко стоящей хижины лесничего или охотника.       Сегодня точно не мой день.       Чем сильнее смеркалось, тем быстрее силы покидали меня. Я, конечно, далеко не мечта девичьих сердец, да и выносливостью похвастаться не могу, но даже для моих не особо развитых мышц это слишком быстро… Еще и голова болит… Не нравится мне это. Помирать в лесу мне нельзя. Значит, стиснули зубы и продолжаем идти.       К моему счастью, заросли кончились и ноги свои я теперь вижу. А к огромному несчастью – в темноте лес превратился в сплошной лабиринт. Озираясь вокруг, желая найти хоть какое-то место для ночлега, пришлось с тоской заметить: моих навыков карабканья для ночевки в ветвях не хватит. Для других вариантов было уже слишком темно. Да и чувствовал я себя все хуже. Даже по пустыне идти было легче…       Когда мир вокруг начал вальсировать и ноги подкосились от усталости, я упал на колени. -«Что-то не так с этим лесом… что-то… Мысли…» - я упал лицом на траву. Надо встать… надо…       Последним, что я услышал, был насмешливый женский голос. Кажется, она… пошутила что-то про сон…

***

-Это же насколько хорошо ты ешь…; -На вид кожа, да кости, почему такой тяжелый-то…; -Да, не может мешок с костями весить столько! Из золота, что ли… - эти фразы я слышал в моменты, когда сознание возвращалось ко мне.       Первое резкое пробуждение застало меня в полете. Удар о землю бодрит... Отобью ли я себе что-то во время такого «контролируемого падения» - мою спасительницу не волновало. -Всё, здесь остановимся. Это достаточно далеко… А? Хэй, ты слышишь?- прежде, чем я ответил, сознание вновь уплыло от меня.       Я очнулся. Проморгавшись, сел и растер лицо руками. - Доброе утро! Я чуть не надорвалась, пока тащила тебя! За тобой должок. - знакомый голос… женский. -Что…? -Давай уже, приходи в себя, некогда мне с тобой нянчиться!- мне в лицо брызнули водой. Ледяной. От неожиданности, вздрогнул и уже окончательно пришел в себя.       Передо мной сидела девушка с розовыми волосами. Одета просто: рубаха, да штаны. Было в чертах её лица что-то хищное и воинственное… правильнее сказать, животное. -Кто ты…- прозвучало сипло, потому пришлось прокашляться и повторить вопрос. –Кто ты такая? -Шифа. Страж и проводник этой части леса. А ты счастливчик, должна признать. Не выведи меня лес к тебе, вряд ли бы твоё тело кто-то когда-нибудь нашел. Уточнять, с чего такие выводы, я не стал. Обсуждать оставшийся позади странный лес не было никакого желания. -Тебя самого как звать? Что ты здесь забыл один?- не хороший вопрос… -Меня преследовали люди, которые точно не чай испить хотели… Это было единственной возможностью спастись. А зовут меня Кэриель.- -Точно не местный… что-ж, вставай, Кэриель. Хватит отдыхать. - Чувствуя снова силу в ногах, встал. Даже с первой попытки. -Ты знаешь, как нам выйти от сюда? -Глупый вопрос. - точно. вспомнил её слова о том, что она проводник и самую малость смутился. -Куда мы пойдем? -Последуешь за мной - и в Альтерас.- я замер. -Альтерас, это же… - договорить мне не дали. -Столица Гарвана, да. А ты пережил приграничный лес. Выходит, убивать тебя рано, значит и не мне с тобой разбираться.- Привычка – вторая натура. Я сразу же навострил уши, почувствовав новую для себя информацию. -… Хочешь сказать, легенды про Гарванский лес и его влияние на чужаков не просто байка для путешественников, чтобы они охотнее расставались со своими кровными и не скупились на сопровождающих?       На меня посмотрели… как на идиота. Снова стало неловко. Да, головой ударился я сильнее, чем думал. Так она и расскажет чужаку все секреты. Заметив мою неловкость, Шифа улыбнулась. -Все же не идиот. -Спасибо… А. расскажешь о себе? Или о Гарване? -А, ты о себе? И о том, откуда ты?- …я замолчал. Этого от меня и хотели, судя по довольному хмыку.       Понятно, до города пойдём мы в тишине.