Маленькая неожиданость

Когда Джон уходил в темный лес, он оглядывался, проверяя каждую свою ловушку — на случай, если какой-нибудь зараженный зверь попался в сети, установленные для таких, кто был тупее, чем здоровый лесной хищник. Услышав позади себя шорох, он обернулся и направился на звук, двигаясь уверенно, без страха. То, что он увидел, было жутковатым зрелищем: в один из капканов попался заражённый олень. Его израненное тело с разорванным животом, из которого свисали куски внутренностей, вызывало не самые приятные чувства. Черные, лишённые разума глаза животного смотрели на Джона — мёртвым, но жутко живым взглядом, от которого любой другой мог бы отшатнуться. Однако ученый лишь задумчиво прищурился. После нескольких мгновений, словно обдумав что-то, Джон наклонился к капкану и обезвредил его, выпуская животное. Олень, не раздумывая, попытался броситься на него, но Джон мгновенно увернулся, ухватив из кармана халата маленький мешочек с порошком, который ему оставила эльфийка Сайрисса. По её совету, он распылил порошок в лицо оленя, и зверь будто потерял силу — его шаги замедлились, и он застыл рядом с Джоном, как будто что-то в нём отключилось. Удивлённый, учёный лишь отметил про себя, что этот порошок стоило бы изучить подробнее. Но сейчас было не до экспериментов. Дойдя до небольшого, скрытого от посторонних глаз домика, Джон осмотрелся, и не заметил рядом Сайриссу. Он глубоко выдохнул и перевел взгляд на клетку, которую увидел в стороне. Крепкий металл и толстые прутья явно предназначались для удержания чего-то опасного. Осмотрев её, он открыл дверцу, и, держа оленя на безопасном расстоянии, загнал его внутрь. Замок щёлкнул, и Джон остался стоять перед клеткой, наблюдая за заражённым существом, как за живым образцом. Он прислонился спиной к стене дома, подняв голову и глядя в темное небо. Мысленно он был погружён в размышления о природе порошка и о том, какие механизмы его действия могли бы найти применение. Спустя какое-то время он уловил едва слышное шуршание и повернул голову на звук. Оказалось, что это был мальчишка, тот самый эльфийский ребёнок, который прерывал их разговор с Сайриссой. Мальчик стоял в дверях и с интересом, но одновременно и с неуверенностью, наблюдал за Джоном, как будто надеясь остаться незамеченным. Они молча смотрели друг на друга, пока, наконец, Джону это не надоело. — Слушай, пацан, я, конечно, понимаю, что выгляжу эффектно, но глазеть на меня полчаса — не слишком-то приятно, — небрежно бросил учёный, скрестив руки. Эльф вздрогнул и захлопнул дверь, но Джон тут же потянул её обратно, открывая и пристально оглядев мальчишку. На вид ему было не больше восьми лет, с бледной кожей и чёрными глазами, которые словно скрывали тьму и воспоминания, слишком страшные для ребёнка. Одежда была простой, чёрные штаны и белая футболка, а длинные, слегка заострённые уши выдавали его происхождение. Джон внимательно осмотрел мальчишку, и что-то в его чертах, в этом испуганном, но пытливом взгляде пробудило в учёном странное ощущение дежавю. — Дай угадаю — ты второй выживший эльф в этом мире? — Джон спросил так, словно это был не вопрос, а утверждение. Мальчик, дрожа, кивнул, не сводя глаз с человека. Учёный ещё раз внимательно всмотрелся в него, потом порылся в кармане и вынул фотографию, которую, как ни странно, носил с собой. На снимке был маленький Джон — шатен, примерно того же возраста, с похожими чертами лица и детской улыбкой. Сравнивая снимок и мальчишку перед собой, учёный ощутил странную смесь ностальгии и удивления, хотя понимал, что это просто совпадение. — Вот это поворот событий, — пробормотал он, убирая фото в карман халата. — Похоже, я встретил своё альтер эго из другой жизни. Симпампусик, ты так и будешь продолжать сверлить меня взглядом? Мальчик наконец заговорил тихим, еле слышным голосом: — Мне сказали… не говорить с человеком... Джон фыркнул. — Ну и кто, интересно, это придумал? Разве не тупо разделять сущевств по виду, будто это делает нас опаснее или слабее? — Эльф собирался что-то ответить, но справа раздался громкий, раздражённый голос Сайриссы. — Ло! Я же просила тебя не разговаривать с этим человеком! — Джон обернулся, чтобы встретить её недовольный взгляд, и не упустил шанса на саркастический ответ. — О, прелестно. И слышать из уст твоих такие прелести, как "человек" в уничижительном тоне, даже обидно, знаешь ли. Что ж, красотка, ты-то всё равно пришла, — с ухмылкой ответил он, не скрывая иронии. Сайрисса встала напротив него, сложив руки на груди и бросив на него строгий взгляд, но Джон видел, что за её раздражением проскользнула тень благодарности. Она оглянулась на клетку с заражённым оленем и снова посмотрела на Джона, в глазах её мелькнуло удивление. — Признаюсь, я ожидала, что ты просто убьёшь его и притащишь, чтобы я наконец отказала тебе, но, кажется, всё пошло не так… — её голос смягчился, и Джон впервые заметил в её взгляде не только строгость, но и какое-то уважение. — С такими, как ты, которые даже заражённых стараются не убивать понапрасну, стоит поговорить. — Заметив, как мальчишка снова выглядывает из-за двери, Сайрисса бросила на него взгляд, означавший, чтобы он вернулся в дом. Мальчишка, подчиняясь, скрылся за дверью, а Сайрисса вернулась к разговору, уже не отводя взгляда от Джона.