Пролог

Осень в этом году выдалась паршивая. Знаете, такая, когда небо не просто серое, а цвета грязной половой тряпки, которой только что вымыли весь подъезд девятиэтажки. Морось висела в воздухе мелкой водяной пылью, оседая на очках и заставляя мир вокруг казаться размытым, как текстуры на минимальных настройках графики. Я поправил сползающую лямку рюкзака и глубоко вздохнул, уткнувшись носом в шарф. От меня всё ещё пахло ванильным сахаром, дрожжами и немного — пригоревшим маслом. — Константин Александрович, у вас заварное тесто опять "поплыло", — передразнил я про себя голос мастера производственного обучения, Марии Ивановны. — Руки у вас, Безруков, золотые, но растут, простите, из тазобедренного сустава. Ну да, фамилия у меня говорящая. Безруков. Ирония судьбы, не иначе. Хотя, если честно, с тестом я ладил. Я вообще любил готовить. Еда — она понятная. Смешай муку, яйца, сахар в правильной пропорции, выдержи температуру — и получишь результат. С людьми так не работает. Людям улыбнешься, поможешь, а они тебе в душу плюнут или просто используют. И это я сейчас говорил не про свою учительницу. Я пнул мокрый кленовый лист, прилипший к асфальту. Меня зовут Костя. Мне восемнадцать, и я — социальный стелс-пехотинец. В смысле, стараюсь быть незаметным. Учусь на повара-кондитера в колледже, а по вечерам превращаюсь в великого полководца. В виртуального, конечно. Мысли привычно переключились на приятное. Сегодня Суббота. Это значит, что впереди всего один день абсолютной свободы. Никаких лекций, никаких "профитролей" и никакой социальной ответственности. Дома меня ждёт верный "зверь" — мой ПК хоть и старый, чашка горячего чая и новый патч для "Hearts of Iron 4". А ещё я скачал пару сезонов того аниме про перерождение, которое давно откладывал. Кстати о перерождениях. Я остановился на светофоре, ожидая зеленого, и скользнул взглядом по витрине магазина электроники. Там, на огромном экране, крутили трейлер какой-то новой фэнтези-РПГ. — Эх, Римуру, Римуру... — пробормотал я себе под нос. — Живут же слизи. В последнее время я часто ловил себя на зависти. Нет, не к одногруппникам, которые хвастались новыми машинами родителей или фотками с тусовок. Я завидовал героям исекаев. Вот взять того же Римуру Темпеста. Умер, переродился, и бац — ты уже не офисный планктон, а владыка монстров. Строишь свою нацию, развиваешь инфраструктуру, проводишь дипломатические переговоры... Ну и бьёшь лица врагам, куда же без этого. Меня всегда привлекал именно этот аспект. Не гарем (хотя, врать не буду, ушастые девочки — это весомый аргумент), и не личная сила, когда ты одним чихом сносишь горы. Меня привлекало строительство. Взять кучку гоблинов и сделать из них элитный спецназ. Превратить грязную деревню в мегаполис с водопроводом и магической защитой. Это же чистая стратегия! RTS в реальном времени! Я представил себя на троне, отдающим приказы армии... "Казна пуста, Милорд. Нужно больше золота!" Хмыкнув собственной шутке, я двинулся дальше к автобусной остановке. В реальности мои стратегические навыки ограничивались тем, как дожить до стипендии, не переходя на питание одним «Дошираком» или Пельменями, и как грамотно расставить юниты в «Total War», чтобы конница не завязла в болоте. Остановка была пуста, если не считать сгорбленной старушки на лавочке. Я встал под козырек, прячась от дождя, и достал телефон. До автобуса еще минут семь. Можно успеть прочитать главу в манге. — Мя-я-у... Звук был тихим, жалобным, почти теряющимся в шуме проезжающей мимо маршрутки. Я опустил телефон. Показалось? — Мяу! — уже настойчивее. Звук шел со стороны дороги. Я прищурился. Зрение у меня было не орлиное (спасибо ночным рейдам в ММО), но в свете фонаря я разглядел маленькое, грязно-серое пятно прямо у бордюра. Котёнок. Совсем крошечный, месяца два от роду. Мокрый, взъерошенный комок шерсти, который зачем-то решил, что проезжая часть — отличное место для прогулки. Он сидел у края лужи и дрожал так сильно, что это было видно даже отсюда. — Ну ты чего, дурашка... — прошептал я, чувствуя, как сердце кольнуло. Я люблю животных. Серьезно. Люди могут врать, предавать, строить козни. А собака виляет хвостом просто потому, что рада тебя видеть. Кот мурчит, потому что ему тепло рядом с тобой. В этом мире мало такой честности. Я сделал шаг вперед, собираясь позвать мелкого ("Кс-кс-кс" — универсальный язык дипломатии), как вдруг краем глаза уловил движение. По левой полосе, игнорируя красный свет, летел черный внедорожник. Огромный, хищный, с тонированными стеклами. Ксеноновые фары разрезали морось, как два лезвия. Водитель явно куда-то очень спешил, и лужи под его колесами взрывались грязными фонтанами. Котёнок, испугавшись рева мотора, вместо того чтобы отскочить на тротуар, запаниковал. Он метнулся в сторону. Прямо под колеса. Времени на "подумать" не было. Все мои стратегии, планы на вечер, мысли о горячем чае и недосмотренном аниме — всё это мгновенно испарилось. Остался только инстинкт. Не знаю, откуда он взялся у меня, "комнатного растения", которое на физкультуре задыхалось после третьего круга. Я просто рванул с места. Мир сузился до одной точки. Мокрый асфальт скользил под кроссовками. Я видел расширенные от ужаса зеленые глаза котёнка. Видел протектор надвигающегося колеса. Слышал визг тормозов, но понимал — поздно. Машина не успеет. Я прыгнул. Не героически, не красиво, как в кино, а неуклюже, всем телом вперед, вытягивая руки. — БРЫСЬ! — заорал я, что было сил. Мои пальцы коснулись мокрой шерсти. Я толкнул комок в сторону тротуара, вкладывая в этот толчок всю свою инерцию. Котёнок кубарем покатился по асфальту в безопасную зону. "Успел", — пронеслось в голове с каким-то странным облегчением. А через долю секунды мир взорвался болью. Удар был такой силы, словно меня сбил не автомобиль, а разогнавшийся товарный поезд. Меня подбросило. Земля и небо поменялись местами. Я услышал хруст — мерзкий, влажный звук ломающихся костей, который, казалось, прозвучал внутри моего черепа. Полет был коротким. Удар об асфальт выбил остатки воздуха из легких. Странно. Боли больше не было. Было только холодно. Очень холодно и очень темно. Я лежал на боку, глядя куда-то вдаль расфокусированным взглядом. Звуки города доносились словно сквозь толщу воды. Крики людей, чьи-то шаги, хлопанье дверцей машины... Всё это было неважным. Далеким. В поле моего зрения, прямо перед лицом, возникло маленькое дрожащее пятно. Котёнок. Он не убежал. Он подполз ко мне, хромая на одну лапку, и заглянул мне в глаза. Зеленые. Яркие, как изумруды. В них не было животного непонимания. В них была... осознанность? — Мяу... — тихо произнес он, тыкаясь мокрым носом мне в щеку. "Живой... — подумал я вяло. Мысли текли медленно, как густой сироп. — Ну хоть кто-то сегодня выжил. Мама расстроится... И заварное тесто так и не научился делать идеально..." Темнота начала сгущаться по краям зрения, словно кто-то уменьшал поле обзора в настройках игры. Обидно. Мне всего восемнадцать. Я даже девушку ни разу не поцеловал. Я не прошел "Ведьмака" на платину. Я не построил свою Империю... И умер банальной смертью, от машины Тьма накрыла меня с головой. Последним, что я почувствовал, было шершавое прикосновение языка к моей остывающей щеке. А потом, в абсолютной пустоте, где не должно быть ничего, кроме небытия, раздался Голос. Он не звучал извне. Он звучал прямо в моем сознании. Этот голос был похож на вибрацию довольного кота, усиленную в тысячу раз.

[ Инициализация системы "Спутник"... Завершено. ] [ Носитель обнаружен. Статус: Биологическая смерть. ] [ Оценка поступка: Иррациональное самопожертвование ради высшей формы жизни (Кота). Одобрено. ] [ Мяу. Начинаю перенос души. Приготовьтесь, хозяин. Будет немного трясти, как в стиральной машине. Мурр]

— Что?.. — хотел спросить я, но у меня уже не было рта. Меня закрутило в водовороте света и информации. Реальность рассыпалась на пиксели, чтобы собраться вновь. Моя игра только начиналась. И на этот раз — без возможности сохранения. Открыв глаза, я уставился в небо, слушая далекое пение птиц. Попытавшись встать, я вдруг ощутил тяжесть. Я поднял голову и увидел его, лежащего у меня на груди. Продолжение следует........